Глава 60 (1/1)

Вот и маленький скромный юбилей, теперь осталось немного :)Зелёный маркер на радаре выдерживал заданный интервал. На мониторе бежала дорожкой ломаная линия границы, а высотные отметки оставались пока на тысяче.— Что беспокоит? — Крис зашуршал фольгой на канале связи.— Не видел Чанёля на низких высотах, — прямо ответил Кай, отворачивая к югу. — Хочу посмотреть.Летели они двойкой для проведения разведки вдоль границы. Кай считал это лишним — он помнил данные. И тем более он считал это лишним, потому что провести полёт требовалось на предельно низкой высоте. Это был риск для большинства пилотов. Кай мог это сделать, да и делал уже, но он иначе считывал данные. С-контакт в этом случае не давал никаких преимуществ. Играли роль только чутьё пилота, умение быстро работать с новыми данными и скорость реакций.— Бэкхён считает, что Чанёль справится, если будет идти за тобой и получать твой след-график. Он просто скопирует твоё прохождение.— В том случае, если мы будем просто лететь, — возможно. Но если вдруг какая напасть? — Кай не тешил себя иллюзиями и понимал, что возможность нарваться на патрульных вполне реальна. Пара беспилотников им на хвост — и пиши пропало. И след-график тогда Чанёлю ничем не поможет.— Ну так вы же на предельно низкой пойдёте именно для того, чтобы вас не заметили.— Ага, но мы не знаем, на что ещё способен Калейдоскоп. Этих данных у нас нет. Если нам удалось решить проблемы со связью, это не значит, что о Калейдоскопе можно вовсе забыть. Посуди сам. Если эта штука блокировала связь вдоль границы, значит, делала это за счёт неких полей. Эти поля могут обладать высокой чувствительностью, стало быть, истребитель в зоне действия вызовет возмущения полей на любой высоте. Даже когда я проводил разведывательный полёт вдоль границы в прошлый раз, патруль что-то чуял.— Ты говорил, они чуяли наш канал связи. Когда ты связь отключал, патруль убирался.— Хочешь попробовать ментальный канал? — Кай завис на высоте в тысячу метров.— Это всё равно будет односторонне. Почему нет?— Хорошо. Но у Чанёля с Бэкхёном односторонне не выйдет.— Они не будут выходить на связь вообще. Я просто переключу Чанёля на твой след-график. Он полетит за тобой чуть медленнее.— Но если фремды нас засекут, Чанёль останется без поддержки в принципе. Слеп и глух. И мой след-график ему будет как мёртвому припарки.— Я понимаю, что это риск. Но не я так решил. Мы все выполняем приказ.— Я тоже это понимаю, но добиваюсь иного. Если нас засекут, что тогда?— Действуй на своё усмотрение, — поразмыслив, решил Крис. — Невозможность выполнения задания — достаточное оправдание для нарушения режима скрытности. Слушай, я тебе, что, энциклопедия по регламенту на ножках?— Ты лучше разбираешься в регламенте и законах, — хмыкнул Кай.— Так не хочешь снова заполучить позорную ленту? — Крис активнее зашуршал фольгой. Как особо крупный хомяк. Кай невольно улыбнулся при попытке представить Криса хомяком в фольге и шоколаде. Горах фольги и шоколада.— Как-то не тянет. Особенно из-за ерунды. — Кай щёлкнул тумблером, чтобы включить отлаженную накануне вылета связь с напарником. — Чанёль, снижайся до пятидесяти прямо сейчас. Двадцать километров на юго-восток, не поднимаясь выше пятидесяти. Выполняй.— Не многовато? — с сомнением уточнил Крис.— Не волнуйся, обратно он у меня полетит на пятнадцати.— Да ты зверь, можно же двадцать, — возмутился Бэкхён, которого в беседу не приглашали, поэтому он сам себя пригласил.— Можно, но не нужно. Я планировал вообще на трёх идти.В шелесте фольги затерялась перебранка между фюрерами.— Он — может, — только и услышал Кай последние слова Криса.— Ну ладно, давай, Чанёлли, — подбодрил Бэкхён. — Тридцать, направо, две единицы, двадцать, пять единиц, пятнадцать, семь единиц, лево, семнадцать, прямо, пятнадцать, так держи. Разворот...Кай устало прикрыл глаза, почти не вслушиваясь в команды Бэкхёна. Чанёль не считывал данные, а шёл по маршруту Бэкхёна. Это было плохо, потому что при выключенной связи Чанёлю придётся самому выбирать путь.— Бэкхён, отключи связь. Пусть Чанёль пройдёт сам на северо-восток, не поднимаясь выше пятнадцати.— Тебе не кажется...— При патрульных тупаках связь всё равно придётся отключить, иначе его найдут. Он должен идти сам. Без фюрера. Если он не может, нет смысла выпускать его к границе. Пусть попробует сам.— Бэкхён, отключай связь, — подтвердил распоряжение Кая Крис. — Пусть попробует.С первого раза, конечно же, ни черта не вышло. И Чанёль воткнул истребитель в снег. Обошлось без серьёзных последствий — спасибо толстым пластам снега в лесах Вайсгау. Но вместо снега Чанёль мог с тем же успехом врезаться в дерево.— Полечу один, — подытожил Кай спустя два часа мучений.— Чанёлли сможет, — упрямо ворчал Бэкхён.— Сможет, не вопрос, но после уймы тренировок на симуляторах, на которые сейчас нет времени. Крис, скажи ему.Крис и сказал. Без капли жалости. Они не могли так рисковать и подставляться во время разведывательного полёта. Одна ошибка — и фремды будут готовы к визиту на территорию Вайсгау. Такая роскошь ваймарцам не по карману. Даже на фоне мнения Кая, что разведывательный полёт не нужен. Но Штаб настаивал на разведке. Они полагали, что данные, вытащенные у Кая из головы, несколько устарели, поэтому требовали провести полномасштабную разведку как силами Фойер-Эскадрильи, так и силами приграничных баз. Они хотели использовать все возможности, чтобы уточнить данные по максимуму накануне операции.Кай приблизительно представлял себе, чего ждать потом. Криса нарочно не расспрашивал, но невольно читал в его сознании грядущие наработки после сеансов связи со Штабом. Додумать остальное труда не составляло: Кай чётко понимал, что Штаб намерен уничтожить все опорные точки фремдов в Вайсгау. Чтобы провернуть подобное, Штаб должен был знать наверняка расположение полей-стоянок кораблей и нанести удары по ним одновременно. И одних лишь сил Люфтваффе для этого точно недостаточно. Требовалась наземная поддержка. Например, ?Ночные Призраки?, которых уже нет. Только Крис и остался.Дурное предчувствие Кая не отпускало. Приказы и распоряжения по этому поводу не поступали, но Кай чуял, что без Криса тут не обойдётся. Хотя он и не представлял, как Штаб собирался провернуть нечто подобное с учётом, что Крис — фюрер Кая. Только на это и оставалось рассчитывать, надеяться, что Крис будет в центре управления, а раздваиваться Крис пока не научился, поэтому Штабу придётся смириться и использовать Криса в качестве штабс-фюрера, а не ликвидатора.— Ну что? — Кай сделал круг на максимальной высоте и развернул карту границы.— Если готов, то начинай. Связь только не руби сразу.— На ментальной пойдёшь.— Вот прямо так сразу?— Риск меньше, — неохотно пояснил Кай. — Я же тебя всё равно услышу. И у меня есть вопрос... Как думаешь, что будет, если я врублю трансляцию на полную мощность?— Во время полёта? — поколебавшись, с сомнением уточнил Крис. — Погоди... Ты хочешь глушануть фремдов?— Если теория верна, и они чуют ментальные контакты наших связок, то почему нет? Долбанём по ним моей кувалдой, вдруг выйдет толк?— Но если рядом с тобой будут тупаки, то разве сигнал не смягчится?— Не знаю, — честно ответил Кай.— Вот и я не знаю. Поэтому давай такие эксперименты отложим на случай безвыходной ситуации? Сейчас у нас разведка в приоритете, и тебя заметить не должны, потому никаких кувалд, а тихо, мышкой, шустро туда и обратно, чтоб ни одна душа тебя не видела.— Зануда, — подумав, подытожил Кай. Крис пропустил подначку мимо ушей и снова зашуршал особо крупным хомяком в шоколаде. На этом воображение Кая разыгралось, да и высота подстёгивала возбуждение. — Прихвати с собой потом шоколада побольше. Тающий шоколад на твоей коже вкуснее будет.Крис поперхнулся и закашлялся, сразу прекратив шуршать.— Заткнись! — потребовал он через минуту хриплым голосом. Кай довольно улыбался, переводя истребитель в скоростной режим и начиная снижение.— Я пошёл.Снизившись достаточно, чтобы фремды не могли засечь истребитель, Кай забрал на их территорию и почесал вдоль границы, снимая показатели и моделируя карту заново.

Исключая область Калейдоскопа, всё пока совпадало с тем, что он помнил. Эховолны даже вычертили план той базы, на которой Кая держали в плену. Семь массивных кораблей на поле. Кай стиснул зубы, отметив четвёртый по центру, где остался его меч. Продал бы душу за возможность нагрянуть к фремдам в гости и вернуть себе оружие. С этим мечом он один вынес бы весь корабль фремдов изнутри и оправдал пометку в атласе ?опасный хищник?. От необдуманного шага и жажды мести Кая удерживало лишь расстояние: поле находилось почти у побережья, лететь через всю Вайсгау и горный хребет, где низом не пройти. Его бы заметили точно.— Лево, поберегись, — тихо напомнил о себе Крис ментальным шёпотом. На радаре алые маркеры появились в зоне видимости. Кай сбросил скорость, включил связь и завис на полях подушки, схоронившись в узкой лощине. От проектора толку было немного, потому что крутые склоны ограничивали обзор, а датчики на своде пока тупаков не засекли. С помощью радара Кай лениво наблюдал, как тупаки двигались к границе. Прошли дважды подозрительный отрезок, намылились ещё раз прочесать, и Кай отключил связь. Тупаки сразу потеряли интерес и двинули вдоль границы вперёд, туда, куда и Кай собирался. Сволочи.Пришлось торчать в укрытии и плевать в потолок, пока засранцы подальше не умотают.Активировать связь снова Кай не стал — уже убедился окончательно, что активный канал связи тупаки чуяли. При нужде Крис мог выйти на прямую связь, да и знал весь расклад не хуже Кая.

Погодные сводки не изменились, так что Кай чесал вдоль границы на предельно низкой высоте, проверял поступившие данные и ориентировался на показатели датчиков. Тупаки-патрульные ушли ещё дальше вперёд и возвращаться пока не собирались.Оказавшись у конечной точки, Кай остановился и затаился у подножия склона горы. Прогнал на мониторе полученную карту, сверил со старыми данными, убедился в минимальных расхождениях и отправился обратно. Дважды он пролетал прямо под патрульными тупаками, которые никак на него не отреагировали.

Выбравшись на родную сторону границы и отлетев подальше, Кай включил связь.— Соскучился?— Данные пересылай, наглая морда, — сердито буркнул Крис. Волновался, надо же, но знать это, а не только чувствовать, было приятно. — Как вернёшься, сразу шуруй в ангар к Зуммеру. Наломал дров, теперь будешь сам разгребать.— В Штабе впечатлились моими набросками? — Кай радостно набрал высоту и рухнул вниз в штопоре.— Выпендрёжник... Впечатлились. Модель Зуммера испытания не прошла. Они хотят, чтобы ты попробовал. В общем, ты рулишь и пальчиком показываешь, а Зуммер делает. Но если у вас ни черта не выйдет, с тебя первого шкуру снимут.— Пусть попробуют. А ты что?— А у меня нет допуска на стадии проектирования, так что мне отныне путь в ангар Зуммера заказан. Меня допустят только к полётам, если эта штука полетит вообще. Жаль, конечно... — Крис выдержал паузу, но потом негромко попросил: — Ты же помнишь, о чём мы говорили? С Зуммером ты один будешь работать. Меня не пустят. Сохраняй голову холодной, хорошо?— Как мило, — съязвил раздосадованный напоминанием о недавнем срыве Кай.— Я серьёзно. Это лишь кажется ерундой, но потом эту ерунду против тебя же и повернут. Тебе это надо?— Нет. — Кай стиснул зубы, помолчал, но всё же выдохнул: — Я помню, Крис.— Умница. Возвращайся ко мне, горе.Вернулся Кай до обеда, но Зуммер подтвердил вызов, так что к себе Кай не попал, как и не попал на обед — им принесли еду в ангар. Зуммер истерично верещал, когда по распоряжению Кая с робота снимали все навесные детали. Кай лично замерил опорный ?костяк? и решил, что двенадцать метров в высоту его вполне устроят, после чего с ?костяка? сняли всё вообще. Зуммер бился в конвульсиях и вопил, что Кай пустил под откос все его наработки. Раздражал он неимоверно, но Кай честно держался, игнорировал и просто делал своё дело, стараясь общаться с нужными специалистами в обход Зуммера. К счастью, те чтили субординацию и не вякали, коль уж Штаб назначил Кая пока главным.Пришлось коротко изложить суть теории по замещению мышц, реагирующих на импульсы, после чего Кай и поинтересовался, что есть в запасниках из подходящих для этой цели материалов. Не нашлось ничего, но один из специалистов предложил из имеющегося богатства методом синтеза сварганить чувствительные к импульсам волокна. Решили попробовать.— Нужна броня, — добавил Кай, устроившись за спиной специалиста и глядя на мониторы. — Ещё лучше, если броня будет восстанавливаться после повреждений, как на батискафах. Ясно, что полностью восстановиться после критического повреждения броня не сможет, но надо что-то такое, что будет затягивать мелкие повреждения почти мгновенно, а средние чинить достаточно быстро.— Может быть... — Зуммер перестал истерить и задумался. — Может, сплав, который использовали для мобильных спутников до начала войны? Те спутники, что составляли собой противометеоритную сеть. ?Зонт?. Для них, для внешнего покрытия, использовали особое ферроволокно, которое восстанавливалось после столкновений с мелкими метеоритами и прочими обломками. Если укрепить ферроволокно броневым комплексом, может получиться нужный сплав.— Пробуйте, — велел Кай и развернул к себе монитор с первичными чертежами. — Кабину надо всобачить выше линии пояса. Под ней — подушку и движок в синтезе с технологией фремдов, чтобы робот обходился без топлива и без реактора. Ноги, руки, плечи и голову используем частично под арсенал, частично под оружие, датчики и прочие мелочи. Неплохо бы встроить и мобильный центр связи, который будет помощнее обычных средств для истребителей и прочей техники. Пока нет брони, работаем с начинкой и рассчитываем устойчивость махины. И нужно рассчитать мощность подушки, чтобы поля баланса держали эту махину одинаково надёжно на любой высоте. Ещё стоит подумать над маневренностью. Если робот будет неповоротливым, ему грош цена. Он должен быть при своей массе всё равно быстрым и вёртким.— Тогда нужно сделать ему ?суставы? шарообразными и свободно вращающимися на триста шестьдесят градусов.— С фиксатором, — кивнул Кай. — Думайте.Думали до самой ночи, забыв о времени. Спорили до хрипоты, доказывая свои теории, пока на канале связи не возник Крис.— Уже час, как отбой был. Ты спать вообще собираешься?Кай недоверчиво сверил часы, но Крис всё верно сказал.— Сейчас приду.Идти пришлось сквозь метель, так что в штабе Кай появился замотанным и голодным, и весь в снегу. В кабинете ему оставили скромный перекус на столе, а в смежной комнате спал под одеялом Крис.

Кай прокрался к ванной, постоял под тёплыми струями с четверть часа, едва там и не уснул, потом добрёл до кровати, аккуратно приподнял край одеяла и забрался под него. Выждав немного, придвинулся к Крису поближе, потом ещё чуточку и прислонился лбом к спине Криса. Крис тихо вздохнул, покопошился, перевернулся на другой бок и подгрёб Кая к себе, потёрся носом о макушку и погладил прохладной ладонью по бедру, обнял за пояс.— Спи, горе.— Это ты борешься с кошмарами? — шёпотом уточнил Кай, уткнувшись носом Крису в грудь.— М-м?— Ну вроде как прижал к себе самое ценное и...— Самомнение у тебя... Уймись, самое ценное, и спи. Трудоголик несчастный.Кай фыркнул, наложил лапу на бок Криса, просунул ступню между прохладными лодыжками и довольно закрыл глаза. Сразу провалился в пряный лесной полумрак под низким небом, где так хорошо было бежать волчьим шагом по мягкому ковру из иголок и песка, где в небо врастали вершинами стройные медовые сосны. А стоило сбежать с холмов в низину, и земля под ногами становилась тучнее, прохладней. Впитала в себя сырость и прелость, налилась соками и разродилась деревцами на всякий вкус. По дну лощины искристой змейкой вился ручей. Обкатывал камешки, берега подтачивал, поил коренья древесные, журчал озорником. На валуне застыл боязливый олень, что пришёл к водопою. Кай помнил, что довольно на бесшумном бегу слегка провести ладонью по листьям на ветке, и вконец перепуганный олень даст стрекоча, не разбирая дороги.В своё время отец учил Кая охоте, и Кай знал, что если неподвижно сидеть у ручья, то любого зверя можно привадить. Почти все примут неподвижного человека за валун, коль запах замаскировать. А вот олени — трусишки. Чтобы так оленей обмануть, следовало отыскать их стадо и сидеть неподвижно ну очень уж долго. В стаде олени были посмелее, хотя терпения так долго сохранять неподвижность частенько не хватало. Куда проще на оленей охотиться выходило с котами-пастухами или псами охотничьими. Подкараулить у водопоя, спустить котов или собак, чтоб те дорогу перекрыли, да гнать оленя на ловушку или напарника.Но теперь в лесах Вайсгау мало на кого поохотишься — фремды расстреляли почти всех стайных и стадных животных. Уцелели по большому счёту те, кто вёл образ жизни одиночки. Или те, кто забирался в самые непроходимые места, куда фремды не совались. Кай очень надеялся, что в холода и метели звери, прежде старавшиеся держаться ближе к человеческому жилью, к фремдам не пошли. Иначе это была верная смерть.Каю дом снился, изгороди, лошади, ленивые в полдень жаркий коты, прохлада на сеновале и закуток на чердаке, где у него прежде было тайное место. Река и старая мельница, усадьба поодаль, где смешной господин Рауф постоянно копался в земле и что-то сажал. Быть может, он и подсолнухи сажал тоже, но они не росли. Кай воровал у господина Рауфа яблоки. Особенные. Такие ни у кого больше не спели. Крупные яблоки с тонкой кожицей, сквозь которую будто солнце светилось. Те яблоки пахли мёдом и на вкус отличались от прочих. Вроде и сладкие, но их сладость не била по языку приторностью, а казалась непередаваемо приятной, именно такой, какой насытиться невозможно. Как Крис.Крис, у которого небо Вайсгау в глазах. Крис, который пах как лес Вайсгау. Личное наваждение Кая. Именно наваждение, ведь Крис даже не из Вайсгау родом, и Кай ума не мог приложить — почему именно он? Как Кая вообще так угораздило вляпаться по уши в аристократа, фюрера и ликвидатора с запахом смерти на хвосте? Мёдом Крис намазан, что ли? Ну почему он? Из всего населения планеты Бранденбург — именно Крис?Крепкие объятия, запах Вайсгау, низкое небо в глазах и пленяющий шёпот:— Лети в небо, сердце моё.И Кай летел. До едва ощутимого поцелуя под утренний сигнал.— Спи ещё. Тебе на построение не надо.Кай добирал крохи сна перед завтраком, ел на ходу и мчался в ангар к Зуммеру и ?Храмовнику?. Возвращался он стабильно на час позже отбоя и заставал Криса уже в постели. Эксперименты тормозили проект, и Кай злился, буквально всей своей сутью ощущая, как время утекает сквозь пальцы. Подъём, работа в ангаре, быстрый душ и сон. Запах металла въелся Каю под кожу, лишь по ночам он жил в Вайсгау, пока спал на Крисе или в его объятиях.Дни Кай не считал, просто отметил сонно, что Крис демонстративно стал ждать его по ночам, чтобы принимать душ вместе. Но едва Кай касался головой подушки, сразу отключался от реальности. Может, и к лучшему. Склоки с Зуммером и постоянное умственное и физическое напряжение отгоняли кошмары. Кай не видел ни одного с тех пор, как стал днями пропадать в ангаре.А, да, Крис ему что-то говорил, но Кай засыпал раньше, чем успевал осознать смысл его слов. И это была своего рода передышка: Кай пропадал в ангаре, почти Криса не ощущал и отдыхал от с-контакта. Уставал не меньше, но та усталость, которая существовала сейчас, казалась простой и привычной. Кай выматывался, зато у него не взрывалась голова.До поры до времени, потому что Крис.Конфигурация робота требовала новой доработки, поэтому Кай вернулся позже, чем обычно, однако Крис ждал его и удержал за руку в душевой кабине, не позволив привычно ускользнуть и нырнуть под одеяло.— Ты ещё помнишь о чём-нибудь помимо проекта и Зуммера? — тихо спросил Крис, прижав его спиной к запотевшей перегородке.— Конечно, просто много работы. — Кай попытался увернуться, но не тут-то было.— Задача, Кай. Времени всё меньше, а ты должен быть свежим, но ты не отдыхаешь.— Приказ ещё не поступал.— Но может поступить в любой момент. А ты заранее должен быть отдохнувшим. Или это твой способ разобраться с возможными проблемами? Думаешь, если будешь замотанным, то ничего не грозит? Но ты ошибаешься. Во время полётов тебе нужна сосредоточенность. Посмотри на себя. Разве тебя сейчас можно подпускать к истребителю?— Погодные условия...— ...важны лишь для фремдов, но не для Штаба. И ты прекрасно это знаешь.— Я всего лишь пытаюсь наверстать упущенное! — вспыхнул Кай, сбросив руки Криса с плеч.— Повторяй это себе почаще. Вдруг начнёт походить на правду. Но, знаешь, ты прав. — Крис отступил на шаг, больше не мешая ему выбраться из душевой кабины. — Делай, как хочешь. Если ты не желаешь даже слушать меня... иди и спи. Я уже тоже слишком устал, чтобы биться головой в стену.— Я вовсе...— Перестань. Только я начинаю говорить, ты сразу засыпаешь. Ты даже сейчас меня не слышишь, а если и слышишь, то ни слова не понимаешь. Иди. — Крис подтолкнул его и выставил из кабины.

Кай на автопилоте добрёл до кровати, свалился на одеяло, забрался под и скомочился. Спать хотелось жутко, но он дождался Криса. Крис, правда, умостился на самом краю, но Кай перекатился к нему ближе и уткнулся носом в спину. Молчал и тянулся осторожно, до зыбкого ?я скучаю? и вихря эмоций.— Правда, я всего лишь навёрстываю. Но ты же можешь вызвать меня? Как начальник базы.Крис на миг напрягся, потом выдохнул и накрыл ладонь Кая у себя на животе ладонью.— Я подумаю об этом. Спи уже.Крис в самом деле подумал, потому что на следующий день Кая вызвали из ангара за час до отбоя. В кабинете его ждал поднос с ужином и графин с водой. Крис торчал за монитором и просматривал последние погодные прогнозы. Пытался незаметно подглядывать, как Кай ест. Кай ел как оголодавший волк. Потом даже ложку и вилку облизал. И затаил дыхание, когда Крис показал ему оклемавшийся подсолнух в новом горшке. Промёрзшие листья отвалились, но в целом подсолнух выглядел обнадёживающе.Кай хотел спросить, когда примерно поступит приказ — всё-таки он неважно выносил похожесть дней друг на друга на пограничной базе. Монотонность существования в снежную пору угнетала его. Спросить не вышло, потому что Крис думал о поцелуе, а потом трогал кончиками пальцев подбородок и щёки.— Если собираешься отпустить бороду, ухаживай за ней. Если нет, сбривай этот ужас к чёртовой бабушке.Кай демонстративно поскрёб ногтями под подбородком и хмыкнул.— У меня нет на это времени.Знал, что рискует. Догадывался, чего ему это будет стоить. Но на то и надеялся на самом деле. Не один Крис умел манипулировать людьми. Посопротивлявшись немного для вида, Кай позволил оттащить себя в ванную, а после притих, когда Крис усадил его на бортик ванны и принялся сбривать проклятую щетину, отросшую сверх всяких приличий. Кай откровенно наблюдал за лицом Криса и за сменой выражений на нём, пока Крис возился со станком и воевал с густой растительностью. Иногда они встречались взглядами, но если Кай мог и дальше безнаказанно смотреть на Криса, то Крису приходилось вновь сосредотачиваться на деле.— Вот мерзавец... — пробормотал Крис, вплотную занявшись подбородком Кая. — На это и нарывался, да?— Угу, — довольно протянул Кай, запрокинув голову и немного наклонив её к плечу, чтобы Крису было удобнее. Крис водил станком по его коже куда медленнее, чем делал бы это сам Кай. Медленнее, тщательнее и бережнее, с подчёркнутой аккуратностью. Кай таким похвастать не мог: брился по привычке, почти не глядя в зеркало, торопился вечно и не обращал внимания на порезы, избежать которых и не надеялся. Крис же умудрился ни одного пореза не оставить. Отложив станок и закончив с процедурой, Крис кончиком носа потёрся о подбородок Кая и шумно потянул воздух, принюхиваясь. После подушечкой указательного пальца гладил над верхней губой, где всё равно осталась синева, обещавшая к утру загустеть.— Может, мне тебя ещё и помыть?— Спинку потереть — мне хватит, — широко улыбнулся Кай. Он как раз размышлял, стоит ли убрать блок или нет. Решил не убирать, потому что усталость всё равно сказывалась, а Крис не ошибался — Штаб в любой миг мог дать отмашку, и тогда Каю следует быть отдохнувшим, а не замотанным.— Как дела движутся? Испытаний ждать уже стоит?— Завтра вроде как броня будет готова и в нужном количестве. Если успеем закончить с ней, то испытания одобрят. Пока сложно сказать. Без брони и дополнительной начинки робот в теории мобилен, но как он себя поведёт с бронёй и при полном арсенале, мы увидим только на практике. Я это предусмотрел и всё рассчитал, но без практики... сам понимаешь. — С лёгкой задумчивостью Кай разглядывал пальцы Криса на пуговице, но не мешал расстёгивать рубашку.— А Зуммер что? Зудит по-прежнему или с него есть польза? — Крис расстегнул рубашку до конца и потянул её с плеч Кая.— Поунялся, хотя временами бесит. — Кай послушно поднял руки, разрешая снять с себя майку. После Крис смотрел на него с осуждением и для наглядности пересчитывал рёбра пальцем, как будто Кай сам не замечал, что форма на нём опять болтается.— Завтра в это же время на ковёр с докладом, ясно? — Тон Криса был ледяным и категоричным. — Пропустишь обед и ужин, отправлю в карцер. И на руках носить буду, чтобы тебе стало стыдно. Похож на бездомную дворнягу.— А на себя в зеркало ты давно не смотрел? — огрызнулся Кай, потому что Крис тоже заметно отощал. — Мне надо чаще летать, чтобы ты больше шоколада точил.— Хотя бы об отношениях можно не волноваться, — обречённо закатил глаза Крис, — раз уж нашли, за что друг на друга порычать. Снимай брюки и лезь в ванну, горе.Кай вконец обнаглел и позволил себе немного подурачиться и в ванне, и в постели. Крис безропотно вынес все его причуды, только тихонько вздохнул, когда Кай улёгся на нём и растянулся во весь рост.— Хотел бы я на это посмотреть... — пробормотал он, как только Кай почти добрался до границы сна. Кай не запомнил, успел ли он спросить, на что именно Крис собирался посмотреть, — уснул.На следующий день робота ?одевали? в мышцы и броню, а после обеда Кая загнали в кабину, чтобы прикинуть нюансы управления. На земле робот двигался в одной плоскости, поэтому Каю хватало за глаза проектора и монитора с круговым обзором, спрессованного до сектора в сто двадцать градусов. И первое, и второе он прекрасно освоил ещё при управлении истребителем, поэтому прямой обзор внутри робота не слишком был нужен, как и помощь фюрера.

?Храмовника? обули в шасси ?трак-стандарт? с возможностью замены на шасси классические. Последние годились для дорог, а первые Кай предпочитал использовать в бою — они добавляли роботу пружинистости и маневренности. Вместе с искусственными мышцами эти шасси обеспечивали махину устойчивостью.Аналог нервной системы требовал практической настройки, чем Кай и занялся вместе с Зуммером. Они старались добиться от искусственных мышц нужной реакции на импульсы. Получалось так себе, пока не вмешался один из специалистов и не предложил использовать костюм-проводник, который считывал бы и дублировал сигналы тела пилота. Конечно, доли секунды терялись бы на передачу и конвертирование управляющих сигналов, но результат того стоил. Тем более, со временем и это можно было усовершенствовать.До конца дня все занимались гадским костюмом и перенастройкой импульсной сети ?Храмовника?. Испытать Кай робота не успел, но Зуммер одобрил подключение Криса к дальнейшим испытаниям со следующего дня.Утром Кай с муками втискивался в костюм. Ради этого ему пришлось до нитки раздеться, чтобы избежать искажения импульсов. Крис улыбался во всю пасть, беззастенчиво Кая разглядывая и ехидно комментируя каждую попытку упаковаться в облегающий костюм. В костюме Кай немедленно взмок и едва не взвыл, потому что в кабине робота было и того жарче. Пот заливал лицо, попадал в глаза, щипал. Потом Крис притащил головную повязку. Ткань на лбу худо-бедно впитывала влагу и спасала глаза Кая. Хотя бы поначалу. Зуммер сделал себе пометку озаботиться системой температурного баланса.С костюмом и передачей сигналов от пилота к роботу ?Храмовник? наконец задвигался так, что Кая это устроило. После часа мучений и попыток приспособиться Кай даже привык к едва уловимой задержке между сигналами и выполнением команд. По сути Кай располагался в кабине вертикально, получал данные на мониторе от внешних датчиков и на проекторе. На данные он реагировал собственными движениями, а костюм считывал работу мышц пилота и передавал импульсы роботу. Каю достаточно было согнуть ногу в колене или позволить себе порыв нанести удар ногой, и робот копировал эти движения с едва заметным опозданием в доли секунды. Кай мог сжать руку в кулак, и трёхпалая ладонь робота тоже сжималась в кулак.

Стрельба вообще не вызывала трудностей. Кай просто активировал нужную установку и управлял с помощью мембранных кнопок. Требовалось только выбирать мишени. Это работало и без костюма. В правой руке ?Храмовника? спрятали вибропилу, а в левой — гарпун. На ?плечи? роботу присобачили дополнительно установки для зарядов ближнего действия, а в ?голову? запихнули установку для зарядов дальнего действия.В принципе, машина для убийства была готова. Осталось испытать её лишь в воздухе.Кай едва ещё раз не прибил Зуммера, когда тот просто предложил взлететь как есть. Это вызывало сомнения в Зуммере как в специалисте по аэродинамике. Официально Кай значился как пилот, но даже как пилот он понимал прекрасно, что скорость в небе зависела от формы. ?Храмовник? не мог в нынешнем виде взять и полететь красиво. Для скорости, близкой к скорости истребителя, требовалась конусообразная или пулевидная форма.— И что, опять всё переделывать? — вопил Зуммер, размахивая папкой с чертежами.— Переделывать не нужно. Но нужно добиться от робота компактности и максимально удобной для полёта формы.— Это двенадцать метров и семьдесят тонн веса! — продолжал орать Зуммер. — Какая компактность?— Вот об этом и надо подумать, — отрезал Кай и полез обратно в кабину — подальше от Зуммера, чтобы не прибить ненароком. Активировав робота, Кай походил и подвигался, выясняя пределы гибкости искусственных мышц и подвижных сочленений. Он не отказался бы посмотреть на робота ещё и со стороны, но увы.— Послушай, — нарисовался на канале связи Крис, — а если ты попробуешь опустить его пониже, ну вот как бы сесть на корточки, подобрать ноги и колени, а ещё что-то сделать с руками... Как думаешь? По идее должно получиться нечто конусообразное. Не истребитель, конечно, но для семидесяти тонн вроде неплохо будет.Кай поразмыслил, после чего попытался подвигаться и нужными импульсами сложить компактно ходовые конечности робота. Даже получилось лучше ожиданий за счёт повышенной гибкости сочленений. Ноги робота без проблем складывались плотнее, чем у человека, а поверх удалось пристроить и руки. Вместо двенадцати метров в высоту отлично получалось шесть. Сама форма по обтекаемости силуэта и в подмётки истребителю не годилась, но скорость при полёте выходила уж точно куда больше, чем если бы ?Храмовник? летел как есть.Ещё один день испытаний позволил выяснить предельную для робота при полёте высоту, способности к маневрированию и возможности в оружейном плане в воздухе. Полноценно при воздушных боях робот заменить истребитель не мог — требовались серьёзные доработки, но в наземном и ближнем бою — даже ближнем воздушном бою — ?Храмовник? потрясал воображение и выводил военную индустрию на новый уровень.Кай полагал не без оснований, что у пилотов с освоением роботов именно в наземных боях проблем не будет никаких. В таком ключе пилотам даже не требовалось развивать те навыки, которыми обладал Кай, — управлять роботом на земле было намного легче, чем истребителем в небе, и все поголовно пилоты могли обходиться без постоянной помощи фюреров. Фюреры нужны были только для координации действий и во время полётов.В пятницу Кая на ?Храмовнике? выпустили из ангара. Полёт и действия робота транслировались в Штаб напрямую. К вечеру Зуммер отбыл в столицу, счастливый до потери пульса — Штаб финансировал программу выпуска ?Храмовника? и создавал корпус специалистов для новых разработок и доводки. Первую модель оставили на базе-А15 после многозначительного вопроса Барлинга — сможет ли Кай провести на нём боевой вылет. Крис, как обычно, был резко против и требовал провести несколько предварительных боевых вылетов на границе для тренировки и окончательных испытаний.— Мы не можем себе это позволить, — рычал Барлинг из монитора видеосвязи. — Как вы себе это представляете? Показать фремдам заранее, что у нас есть, чтобы они были готовы?— Но у нас всего один робот, — упрямился Крис. — Одного робота недостаточно, чтобы деморализовать фремдов!— Не скажите! Если лейтенант Ким управляется с ним хотя бы в половину так хорошо, как управляется с истребителем, то его внезапное появление в разгар ключевой операции и нанесённый им ущерб сделают полдела. А когда фремды поймут, что это лишь начало, они...— ...сами сбегут из Ваймар впереди собственного визга? — ядовито уточнил Крис с показательно ангельским видом.— Именно, — невозмутимо кивнул Барлинг, проигнорировав яд в голосе Криса. — Мне понятно ваше беспокойство о пилоте. Вы его фюрер и отвечаете за него. Но все в курсе, что собой представляет ваш пилот. И вы — в курсе тоже, штабс-полковник Ву. Или вы сомневаетесь в мастерстве лейтенанта Кима? Испытания вы видели собственными глазами. И собственными глазами видели и полёт ?Храмовника?, и наземные возможности. Будь у Штаба малейшие сомнения, мы бы не пошли на такой риск. Но сейчас риск оправдан. Нам выгоднее, если фремды не будут готовы к сюрпризу. Смиритесь. Готовьте оборудование. ?Храмовник? будет участвовать в операции.Кай молчал на протяжении всего сеанса связи. Отлично чувствовал возмущение и негодование Криса, который в грош не ставил уверенность Штаба. Крис подозревал и Штаб, и Барлинга сразу во всём, по-прежнему считал, что Штабу нужен лишь повод, дабы от Кая избавиться. Кай был не меньшим скептиком, но полагал, что Крис преувеличивает. Точнее, Кай не сомневался, что при объективной и веской причине Штаб действительно избавится от него, но если такой причины не будет, всё пойдёт по-старому. В конце концов, Кай не зря служил в Фойер-Эскадрилье, и Барлинг не просто так хотел бы Кая туда вернуть. Хорошие пилоты всегда в цене.Конечно же, Кай всё ещё не оправился полностью после плена, но последствия не были критичными. Самые сложные последствия брал на себя Крис, и с его помощью Кай оставался боеспособным. На фоне нетребовательности Криса к ментальному блоку — тем более.

Кай несколько раз проходил осмотр у Чена, и Чен подтвердил, что его состояние в целом становится стабильным. Разумеется, Кай не упоминал, что во время работы над проектом робота практически не расставался с ментальным блоком, но даже Крис молчал по этому поводу. Впрочем, Кай делал это без умысла: пока он работал в ангаре, Крис был далеко, и Кай пользовался блоком машинально, а возвращался он настолько уставшим, что о блоке даже не вспоминал. И Крис не просто молчал, а явно излучал довольство и не скрывал, что блок Кая его полностью устраивает, считал, что Кай ещё не готов для любых попыток сделать с-контакт глубже. Поведение Криса не противоречило его словам, и Кай даже почти поверил, что Крис не жаждет с-контакт углублять и развивать.Как бы там ни было, но ментальный блок и впрямь шёл Каю на пользу и позволял быстрее оправиться от всех недавних напастей. К тому же, Каю нестерпимо хотелось действовать. Большую часть времени он провёл в поле и привык атаковать, а служба на границе — особенно в снежные или дождливые сезоны — напоминала о госпитале и вынужденном отдыхе.Сам по себе покой Кая не пугал, но пока война продолжалась, он предпочитал влиять на происходящее непосредственно.А через день из Штаба пришла подтверждающая директива, окончательно разрушившая все надежды Криса: ?Храмовник? участвовал в операции безоговорочно. Им велели ждать сигнала к началу операции, который мог поступить в любой миг.— Надо поговорить.Кай стиснул зубы, прекрасно понимая, что его ждёт скандал. И он прекрасно помнил, как это было в прошлый раз, когда Крис опять из-за него трясся, а в итоге спасать пришлось именно Криса. Кай и хотел бы забыть изрезанные ноги Криса, выбросить из памяти, но не мог.Ругаться с Крисом не хотелось вот вообще никак. Кай поступил недостойно — он сбежал.