VII (2/2)
А вот и ангары мехов. Лишь во втором, где стоит звезда ?браво?, уже начинают загружать боеприпасы. Звёздный коммандер Пайпер Волк тут как тут, одетая в шорты и хладожилет, с нейрошлемом под мышкой – ходит, понукая ещё подбегающих техников и мехвоинов включаться в работу. Да, воинов тоже: вон здоровяк Томас, пилот ?экстерминатора?, помогает загружать дальнобойные ракеты в его магазин. Всё же, эта вольняжка умеет командовать не хуже, чем отстаивать своё право на это в круге равных. Когда придёт пора формировать третий тринарий мехов, она вполне сможет выбиться в его капитаны. И Сельма даже не станет возражать, при всей своей нелюбви к вольнягам: у девчонки хороший потенциал. В боях с нефритовыми соколами здесь, на Сук II, и в рейде на Ла-Грав, Пайпер Волк тоже показала себя хорошим воином, и она-то, в отличие от некоторых, была настоящим крестоносцем. Что тоже вызывало симпатию командира кластера.
А вот и лётное поле. Первый из истребителей – сорокатонный ?бату? – тянут на буксире к пункту заправки; техники с покрытыми изморозью шлангами в руках уже бегут навстречу. На другой точке реактивную массу закачивают в подвесные баки; несколько уже заправленных сложены в плоском кузове автокара, и облачённый в тяжёлый экзоскелет рабочий – из элементальего сибко, судя по комплекции – тащит к ним ещё один. В один такой бак входит полтонны топлива; чтобы взлететь, набрать первую космическую скорость и выйти на опорную орбиту, истребителю нужно около трёх тонн.
Занимают свои места бойцы вспомогательного отряда. Всего их сто восемнадцать человек – семерых не хватает до полной численности пехотной звезды, но далеко не все они по факту пехота. В действительности, пехоты там всего три пойнта: два стрелковых маршевых, по двадцать пять бойцов с ?маузерами IIC?, да один прыгающий. В нём бойцов всего двадцать, зато есть четыре ручных установки РМД – по штуке на отделение. Ценное подспорье в бою с бэттлмехами или танками. Остальные же без малого, полсотни воинов вспомогательной пехотной звезды были рассыпаны по десятку стационарных огневых точек базы и двум пунктам управления огнём – основному и резервному. Огневые точки достались волкам в наследство от прежних хозяев базы – сфероидов; семь из них были оснащены автопушечными спарками среднего калибра и ещё три – батареями ракет большой дальности. Не то чтобы от них было много толку: самим сфероидам в январе пятьдесят второго и три дюжины таких огневых точек не помогли базу удержать. Волки пока восстановили лишь десять, на всякий случай. Например, массированного воздушного налёта, и в пушечный боекомплект поэтому входило по тонне зенитных снарядов на ствол. Сельма относилась к ним как к бесполезному придатку. От пехоты и то больше проку: патрулировать внутреннюю территорию и периметр, перехватывать диверсантов, когда и если те поползут гадить на базу. До сих пор такого, правда, ещё не случалось, но со сфероидов станется.
Вернувшись в спальню, звёздный полковник оделась: форменные шорты, ботинки с броневыми щитками, хладожилет. Пристегнула к поясу кобуру с лазерным пистолетом. Излюбленное оружие клановских мехвоинов (хотя многие и отдавали предпочтение гаусс-пистолетам как обладающим большей убойной силой) считалось дальнобойным, да и было таковым по сравнению с тем же гауссом или примитивным огнестрелом сфероидов. Отличная точность в пределах двадцати метров, хорошая – до пятидесяти; дальше луч начинал гулять, и попасть им на указанные в таблице ТТХ в качестве максимальной дальности стрельбы триста метров мог только очень хороший стрелок.
К её возвращению за монитор в кабинете первый ?бату? уже был заправлен и освободил место второму, а автокар с заправленными подвесными баками выезжал с топливной станции. Другой кар, пустой, ехал ему навстречу – за ещё одним комплектом. На башнях шевелились стволы пушечных спарок: расчёты проверяли готовность установок к бою. Строились на плацу с оружием бойцы вспомогательной пехоты.
?Отобьёмся, – подумала Сельма Уорд. – Пусть даже их будет не один батальон, а два – отобьёмся!?
* * * Люди редко задумываются о том, как огромен космос. Даже в эпоху космических перелётов, когда звездолёты пронзают его во всех направлениях, одним прыжком преодолевая по нескольку парсеков; а может быть, именно поэтому. Двигаясь с постоянным ускорением в десяток метров на секунду в квадрате, межпланетный корабль способен покрыть миллиард километров за неделю; в считанные дни перевезти своих пассажиров с одной планеты на другую, буде возникнет такая необходимость. Поэтому людям, несведущим в космической навигации, все межпланетные расстояния кажутся маленькими; что говорить об окрестностях одной-единственной планеты? Снующие вокруг неё сателлиты и кораблики только, что бортами друг друга не задевают, наверное.
Но в действительности землеподобный мир – это шар в двенадцать-тринадцать тысяч километров диаметром; посчитайте-ка его окружность, кто школьный курс геометрии не забыл! А длину круговой (для простоты) орбиты, радиусом в восемь-девять тысяч километров? По таким обычно и ползают низкоорбитальные спутники, совершая полный виток вокруг планеты за полтора-два часа. Суборбитальный бросок на десяток тысяч километров – четверть окружности средней землеподобной планеты – занимает почти час; на половину окружности – полтора. А самые дальнобойные боевые орудия, из когда-либо ставившихся на космические корабли, едва добивали до тысячи километров. Сами при этом будучи тысячетонными монстрами, поднять которые способен лишь боевой звездолёт. Что до дропшипов и истребителей, то их обычными дистанциями огневого боя оставались первые сотни километров. Оружие, дотягивающееся до трёх с половиною сотен километров считалось за дальнобойное, и оружейники Внутренней Сферы бились за то, чтобы увеличить дальность эффективного огня, хотя бы, до четырёхсот. Мелкокалиберные автопушки кланов, разменивающие убойную силу снаряда на дальность стрельбы, и их же большие дальнобойные лазеры, по слухам, били на все четыреста пятьдесят. Хотя на такой дистанции надо ещё попасть – тоже задача нетривиальная, даже если ты генетически сконструированный вернорождённый пилот и в твоём распоряжении усовершенствованный прицельный компьютер.
Справедливости ради, и у клановцев бóльшая часть дальнобойного авиационно-космического оружия стреляла на те же три с половиною сотни километров, а тут кораблям и истребителям Сферы было, чем с ними потягаться. Все три дропшипа ударного отряда несли батареи дальнобойных ракет, как и ?чиппевы? с ?тандербирдами?; два новых ?стингрея? F-92 производства Лиги Свободных Миров несли дальнобойные лазеры и пушки – метатели частиц.
В отличие от дропшипов, способных идти с постоянным ускорением целые дни и недели, истребители в космосе летали по старинке – инерционными траекториями; запасов реактивной массы, которые можно было потратить на изменение курса-орбиты, хватало им всего на несколько минут. И это значило, что шансы истребителя перехватить в открытом космосе дропшип стремятся к нулю, тем быстрее, чем больше у того пространство для манёвра. Но даже с тысячекратно превосходящим запасом хода и проистекающей от этого свободой манёвра, дропшип был ограничен в выборе траекторий захода на посадку на выбранную им точку поверхности планеты. Чем ближе к поверхности, тем больше сужалось посадочное окно, и это давало истребителям шанс.
Тут, правда, была у лётчиков своя загвоздка: прежде, чем перехватывать вражеские корабли, требовалось их найти в черноте космоса, а это тоже было непросто. Истребитель – не летающая обсерватория, его сенсоры по космическим меркам весьма близоруки, рассчитаны на радиус не более десяти тысяч километров – теоретически. На практике же, неопытные пилоты теряли контакт с целью и на дистанциях, вдвое-втрое меньших. Поэтому глазами боевой эскадрильи обычно становится её корабль-носитель, дропшип или звездолёт, при отсутствии такового – орбитальные и наземные обсерватории. Первых у Сук II сейчас не имелось, да и со вторыми было неважно: изрядная часть небесной сферы не попадала в их поле зрения. А точка выхода неприятельского джампшипа из гиперпространства, к тому же, лежала на одной прямой между планетой и солнцем, так что почти весь свой путь они проделали на фоне солнечного диска, прячась в потоке его излучения от наблюдателей на земле. Будь звезда Сук поярче, белой или голубой, термоядерные факелы тормозящих на подходе к планете кораблей могли вовсе затеряться в её ослепительном сиянии. Но такого подарка налётчикам природа не преподнесла.
Планета Сук II медленно поворачивалась вокруг своей оси, над горой Аттих занималась заря, а на меридиане Махбе близился полдень. Обсерватория Махбе засекла приближающиеся дропшипы, когда от планеты их отделяло около шестидесяти тысяч километров – менее полутора часов лёта. Минут через десять расчёт их курса появился на сервере горы Аттих и рабочем компьютере Сельмы Уорд; перечитав цифры, звёздный полковник в ярости врезала кулаком по столу.
-- Страважьи вольняги!
Из расчётов следовало, что торможение кораблей до первой космической завершится менее, чем в тысяче километров от поверхности планеты – над западной частью материка Альшая и его единственным мегаполисом. И состав приближающейся флотилии: ?Фортресс?, ?Юнион?, ?Ахиллес?. Только первые два были войсковыми транспортами, и каждый нёс лишь одну роту мехов. Плюс ещё танковая рота, но... рискнули бы трусливые сураты-сфероиды такими силами атаковать укреплённую базу? Волчье чутьё подсказывало Сельме: нет. Будь там ?Оверлорд? с батальоном мехов и эскадрильей АКИ на борту, и ещё что-то, набитое пехотой и танками... тогда – может быть. Но сейчас траектория вражеской флотилии и её состав подталкивали к единственному выводу: цель нападающих – Альшая. Вернее даже, Махбе и строящийся военный завод. Выеби её в жопу Амарис, как она могла так просчитаться? Дура вольнорождённая, одно слово. Ведь всё же очевидно! Будь у Сук II луна, Сельма бы на неё взвыла.
Понятно теперь, отчего ильхан протянул в ханы Клана Волка этих двоих – старую суку Наташу Керенскую, которая две трети своей непристойно долгой жизни прожила во Внутренней Сфере и вольнягу Фелана, который в Сфере родился. Какие ни есть, а они могут то, что кроме них никто в Клане Волка сделать не в состоянии: понять образ мысли противника. Извращённый, как всё в этой Амарисом трахнутой Сфере, наизнанку вывернутый образ мысли. Что сделал бы клановский военачальник, вроде неё самой? Правильно: атаковал стоящий на планете кластер. Не о сторожащую ведь завод соламу и не о вспомогательный отряд ему руки марать. Но сфероиды поступили наоборот.
-- Звёздный полковник. – Это коммуникатор; услышав сигнал вызова, она машинально нажала ?ответить?. – Звёздный коммандер Фергус на связи.
Хриплый надтреснутый голос, безжизненный. Фергус был когда-то асом в 37-м ударном кластере, до тех пор, пока ранение в бою не положило конец его лётной карьере, а возраст – надеждам завоевать родовое имя. Сейчас искалеченный ветеран доживал свой век на земле, руководителем полётов авиационного бинария. Служил клану, чем мог – своим опытом, знанием тактики космического и воздушного боя, умением безошибочно рассчитывать космические орбиты.
-- Они идут к Махбе, квиафф? – только последнее слово сделало предложение вопросительным, тон его оставался ровным.
-- Афф, – раздражённо бросила Сельма Уорд.
-- Есть шанс их перехватить. Небольшой. Над самой атмосферой. Звёздный полковник, я прошу вашего разрешения отдать истребителям приказ о смене курса.
-- Разрешаю! – она нетерпеливо махнула рукой, хоть видеосвязи с Фергусом и не было – только голосовая. – Действуйте как считаете нужным!
Надо ведь предупредить соламу, вспомнила она. Страваг, опять упустила! Ещё одно глупое упущение с её стороны, которое вместе с первым может стоить потери завода. Тут, впрочем, звёздного полковника ждал приятный сюрприз:
-- Я уже извещён об угрозе нападения, – сказал звёздный капитан Золл Карнз. – Вольняги предупредили. Сколько, говоришь, у нас времени осталось?
-- Чуть больше часа, – посмотрев на часы, ответила Сельма.
Конечно, планетарная милиция известила отряд на Альшае, не дожидаясь указаний с её стороны. Да и не нуждаясь в таких указаниях. Для них-то сфероидный образ мысли не был тайной за семью печатями.
-- Успеем, – сказал в коммуникаторе Золл и добавил. – Надеюсь, это был наш последний разговор.
После чего оборвал связь.
Конечно. Стареющий воин хотел умереть в бою, а нападение сфероидов впервые за несколько лет предоставило ему такую возможность. Теперь Золл Карнз постарается ею воспользоваться... и плевать ему на всё остальное, и то, что будет с заводом – тоже. Уже сейчас часть комплекса была запущена в работу: производство конструкционных и бронематериалов, нескольких видов боеприпасов, автоматических пушек; идущий к планете конвой везёт ещё восемнадцать тысяч тонн оборудования для сборочных цехов. Когда оно будет смонтировано – техники и рабочие обещают управиться к концу этого месяца – завод сможет производить мехи второй линии; Сельма даже видела перспективный проект.
Изюминкой его были ракетные установки нового класса, технологию производства которых волки недавно получили от дружественного им Клана Койота. Они назывались ?тактически усовершенствованными? и имели три разновидности боеприпасов, сбалансированных по мощности боеголовки и дальности пуска. Дальнобойный – самый слабый боевой заряд, впрочем, не слабее боеголовок старых добрых ракет большой дальности, но самая мощная разгонная ступень, без проблем уносящая ракету на восемьсот метров и даже на целый километр. Бризантный – наоборот, слаборазвитая ходовая, с которой дальность прицельного пуска не дотягивала и до трёхсот метров, зато тяжёлая и мощная боеголовка. И ?стандартный? – нечто среднее между этими двумя. Боеголовка примерно как у ракет малой дальности, но дистанция пуска – до четырёхсот пятидесяти метров; впрочем, хороший стрелок достанет цель и на пятистах-шестистах. Производство и установок (пока только одной модели – с шестью пусковыми трубами), и всех трёх типов боеприпасов завод освоил в течение октября; на ноябрь планировалась отправка первых партий в главный арсенал на Тамаре.
Несколько мгновений Сельма Уорд сидела, глядя в пустоту. Затем набрала Колина Ирби на коммуникаторе. Герцог ведь был и командующим планетарной милиции тоже. Значит, у него надо требовать самолёты для переброски бэттлмехов 15-го регулярного на Альшаю.