XXV (2/2)

-- Выпьем ещё? – предложил Брайен, обнаружив, что кабатчик успел приволочь им ещё бутыль водки и пару стаканов – на сей раз, пластмассовых. Может, и стоило возмутиться, потребовать снова гранёные, а потом демонстративно расхуярить их об пол, но скандалить пока не хотелось.

-- Давай! А за что?

-- Ну… за тебя! – он разлил водку по стаканам.

-- Тогда снова как этот… ну, бутер… бру…

-- Да нивапрос! – Брайен первый подставил руку.

-- Ух ты! – Мария едва не упала со скамьи, но Брайен успел её удержать, несмотря на немаленький вес девушки.

-- Эй, это… толстый! – нашёлся Брайен, сообразив, что не знает имени хозяина заведения. – У тебя музыка есть?

-- Если у вас есть деньги, то да, – немедля ответил кабатчик.

Брайен не глядя достал несколько банкнот.

-- Этого хватит?

-- Что вам включить? – банкноты исчезли быстрее, чем Брайен успел сообразить.

-- Ну бля… – как назло, на ум не пришло ни одного названия. – Давай что-нибудь такое… ну типа медляк.

Когда-то давно, ещё в детстве, мать наняла ему учителя бальных танцев. Пусть и не фронесс, но их семья носила баронский титул с самого заселения Дайнмар-Майорис при магистрисе Горрейн. Положение обязывало старшего сына обладать не только воинскими навыками, но и хорошими манерами, вот, матушка и старалась. Марию, конечно, никто ничему подобному не учил, и после выпитого оба держались на ногах не особо твёрдо. Но Брайен уверенно вёл под незнакомый, но, в общем, хороший мотив, держа руку ровнёхонько на талии девушки и кося глазом вниз, чтобы не наступить ненароком своими пластальными ботами на её босую ступню. Потом они целовались и пили ещё по одной: ?за любовь!?, возвестила Мария, и Брайен кивнул, хотя искренне привык считать третий тост другим. И мрачно подумал, что в случае Кэт это будет одно и то же. Поэтому сразу же выпил четвёртый и закусил последним оставшимся в тарелке червём-минхочито, пошатнулся и сел на ближайшую скамью. Сглотнул подкатившийся к горлу комок. Темнокожая девушка склонилась над ним, заглянула в лицо.

-- Кэт… – позвал Брайен. – Кэти…

Поднялся, с трудом удержал равновесие, как бэттлмех с повреждённым гироскопом, но выпрямился, взяв её за руки.

-- Кэт, я тебя люблю.

-- Я…

Брайен не дал ей договорить, запечатал рот поцелуем. Горячие пальцы девушки снова скользнули ему под одежду.

-- Изволите номер-с? – толстый кабатчик опять нарисовался рядом.

-- Че-го?

Кабатчик протянул ему ключ на массивном деревянном брелоке.

-- Сотня радужных-с. Всего сотня!

Радужными за яркую разноцветную окраску банкнот в Магистрате и за его пределами называли канопианские доллары. Брайен подумал, что можно послать толстяка на хрен и пойти хоть на хату к наёмникам, где к его услугам была завешенная тряпичной занавеской выгородка с койкой, хоть на борт ?Вонючки?… но лень, даже к наёмникам. Где и без него до чорта народу, включая не в меру любопытных детишек, а им с Кэти надо побыть наедине. И чтоб нигде поблизости не крутился чортов Оливейра, которому он сейчас может полезть бить морду, презрев остатки самоконтроля. Поэтому…

-- Вот те полтораста и принеси ещё выпить и пожрать, – сказал он.

Потом они шли по скрипучей лестнице вверх, по узкому тёмному коридору мимо комнат, и ключ попал в замочную скважину далеко не с первого раза. И койка, достаточно широкая, чтобы вместить обоих, сброшенная на пол одежда и новые поцелуи, горячие пальцы девушки, ласкающие его возбуждённую плоть. И Брайену стало, наконец, хорошо.

* * * Пленного мехвоина ?шэдоу хока? отправили вслед за вождём; как ни был побит её ?мародёр?, но Элайза оставалась на поле недавнего боя до прибытия мехоэвакуаторов. Просмотр записей показал, что записывать подбитый Ангеликой ?хеллкэт? в сбитые рано: похоже, он дотянул-таки до аэродрома. Хэйли Эрнандес, если в кабине сидела она, была хорошим пилотом. ?Райфлмэн? Ангелики требовал замены бóльшей части брони, и средний лазер по правому борту его был разбит, но с этим пока можно было не париться. Восстановить защиту, пополнить боезапас и вновь выставить на пост ПВО.

?Блэкджек? и ?шэдоу хок? погрузили на эвакуаторы первыми. Элайза, Ангелика и Брайен Чавес, чьи мехи повреждены были сильнее всего, отправились с ними в Мэнорбир. Ударный лэнс – тоже; ему на смену коммандер отправила огневой лэнс Фиорелли. Возможно, её опасения и были напрасны, но рисковать лишний раз Элайза не хотела. Хватало нелишних. Ремонт ?мародёра? и ?райфлмэна? истощил запасы брони для них, и это тоже должно было стать проблемой.

Ближе к полуночи лэнс мехов Кадира, дополненный ?арчером?, атаковал конвой Фиорелли, сопровождающий тяжёлый мехоэвакуатор с захваченным ?бэттлмастером?. Перегруженная машина едва ползла, освещая себе дорогу фарами ближнего света, делала от силы десято-дюжину километров в час.

-- Скорей бы в кроватку, – мечтательно проговорила Фастина Эрнандес, пилот сорокатонного ?уитворта?.

-- Сначала в душик, – поправила Лючана Фиорелли. – Линдси, потрёшь мне спинку?

-- И спинку, и животик, леди-босс, – не по уставу отозвалась та. – Всё, что прикажете!

Линдси Николау была самой младшей из мехвоинов лэнса и, как и Лючана, предпочитала девушек парням. Слушая их болтовню, лэнс-капрал Хуан Леон отхлебнул апельсинового сока из трубочки. Он и сам рад был расслабиться, но у его катапульты ещё с вечера ни с того, ни с сего начал барахлить гироскоп. Теперь все резкие повороты и прыжки отдавались лёгкой тошнотой сбоящей обратной связи нейрошлема, и это его раздражало. Может быть, только в шлеме и дело, а может, и нет – поди, разбери. Он не технарь, и сам в потроха бэттлмеха лезть не обучен. А ?катапульта? хоть и его собственная, но старая, видавшая виды и помнящая ещё войну за независимость и год тысячи битв; уже тогда не была новой – четвёртый век ей пошёл. Почтенный возраст для бэттлмеха, вот, и хворает старушка, что тут поделать, и технари, надо полагать, только руками разведут: мол, хрен его знает, должно всё работать. Или – её на завод вам надо, мы в гараже не потянем. В рот вас ебать, мысленно ответил Хуан. Ему тоже хотелось скорее завалиться в койку. И дрыхнуть, желательно, до самого местного утра, хотя это, конечно же, хренушки. А вот чтоб гироскоп к утру починили, то да. С прямоугольными коробами установок РБД-20 на плечах вместо нормальных рук, ?катапульта? и так неважно переносила падения, а если и гироскоп сбоить начнёт, попытки встать на ноги превратятся в поганый брейк-данс. Или игру в жука, перевёрнутого на спину. Но делать нечего: топай на базу медленно, под скорость гружёного эвакуатора. И сам он, и ?бэттлмастер? бандитского короля стоят того, чтобы их охранял целый лэнс.

-- Контакт на севере! – встревоженно крикнула Фастина. – Ещё один…

-- Четыре, – сказал Хуан, вглядываясь в экраны. Единственный ветеран в лэнсе, мастер стрельбы РБД, он и с сенсорами работал получше других. – ?Вархаммер?, ?центурион?, ?уитворт? и, по всей видимости, ?арчер?.

-- ?Арчер?, – подтвердила Лючана. – Я тоже его распознала. А первые три это лэнс Кадира, боевой. Достанешь, Хуан?

-- Ща…

Ночь была пасмурной, свет Полосатого Джоба с трудом пробивался сквозь тучи, и ветер то налетал порывами, то стихал, но Хуан быстро прикинул расстояние до возглавляющего пиратский отряд ?вархаммера?, запрокинул ракетные установки и жахнул одной, потом второй. Нагрев подскочил, а ракеты из первого залпа легли в стороне, только второй был успешен: добрая дюжина боеголовок из пущенных двадцати усеяла взрывами ноги и нижнюю часть туловища пирата. Энсин и Фастина чуть погодя тоже пальнули ракетами, но без толку; оказавшаяся ближе всего к пиратам Николау вместо РБД использовала средние лазеры своего ?требюше?, но с тем же нулевым результатом. Как и пираты, выстрелы которых без толку уходили в ночную темень. Впрочем, ?арчеру? удалось всадить с дюжину боеголовок в левую ногу, плечо и борт ?крусейдера? Фиорелли.

Между пиратами и конвоем лежало длинное узкое озерцо, которое ?центурион? попытался пересечь вброд и булькнул под воду – только его и видели. То ли озеро оказалось глубже, чем выглядело на первый взгляд, то ли пират споткнулся на илистом дне; его товарищи двигались берегом, увязая в зарослях древовидной травы. Мехи канопиан развернулись цепью; залпы ракет и лазеров озаряли ночь. Линдси Николау пошла на сближение быстрым шагом, ?уитворт? Фастины двумя прыжками приблизился к озеру. Его пиратский близнец достал РБД уползающий мехоэвакуатор, но полудюжине поразивших машину боеголовок не повезло её обездвижить. ?Вархаммер? и ?арчер? сосредоточили огонь на ?крусейдере? Фиорелли, заставив 65-тонную машину пошатнуться – но не упасть. Николау сошлась вплотную с проломившимся через заросли ?вархаммером?, и тут ?арчер? подловил её с другого бока. Залпы двух мехов сбили ?требюше? с ног, и два семидесятитонных тяжеловеса добавили ему пинками от души. Пиратский ?уитворт? оторвался от земли и обрушился сверху на ?уитворт? же Фастины Эрнандес. Зацепил, но не снёс ей башку и сам, не удержав равновесия, распростёрся на земле, резко отжался и вскочил на ноги.

Хуан новыми залпами достал пиратский ?вархаммер? и двинулся быстрым шагом вперёд, чтоб не попасть под обстрел. В этот момент нога его катапульты зацепилась за что-то, чего он не разглядел, и 65-тонный мех, потеряв равновесие, упал. Приложился правым бортом в двух местах; Хуан матерно выругался. Осторожно, блядь, осторожно… есть! встал как амарисов член!

-- Есть! – радостный вопль Фастины Эрнандес в наушниках.

На месте пиратского ?уитворта? встаёт к небу огненный столб. Взрыв то ли одной, то ли обеих боеукладок – после того как лазеры Фастины вспороли ему броню на спине. На левом фланге рубка идёт отчаянная: ?арчер? палит по ?требюше?, тот и ?крусейдер? палят по ?вархаммеру?, а этот последний двумя попаданиями своих ПМЧ почти сдирает броню правой ноги ?катапульты?. Которая тоже пытается внести свой вклад, но в этот раз залп РБД проходит над головою ?вархаммера? – и на старуху бывает проруха. Спазм миомеров правой ноги едва не сбивает мех Леона с ног опять, но в этот раз мехвоин успешно удерживает равновесие. ?Требюше? опять падает, и ?арчер? с ?вархаммером? снова отвешивают ему пинки. Взрыв!

-- Линдси!! – это закричала энсин Фиорелли, когда детонация боеукладки ракет большой дальности разнесла мех и девушку в клочья.

?Вархаммер? и ?арчер? отшатнулись, но оба устояли на ногах. ?Центуриона? по-прежнему не видать, а ?крусейдер? и ?арчер?, яростно паля друг по другу, сходятся на дистанцию удара и бьют. Удар ногой при массе шестьдесят пять или семьдесят тонн страшен, ломает броню похлеще, чем прямое попадание крупнокалиберной пушки. Но и запас прочности у обоих немалый. Метатель частиц ?вархаммера? бьёт ?катапульту? Хуана в левый борт; сам лэнс-капрал промахивается залпом обеих своих установок РБД-20. Ругается и маневрирует, вламывается в заросли неподалёку. ?Уитворт? Фастины заходит ?арчеру? со спины, промахивается лазерами и достаёт-таки ударом ноги; с другой стороны, на пирата наседает энсин Фиорелли. ?Центурион? поднимается из воды, облепленный илом и водорослями, и достаёт ?катапульту? единственным попаданием среднего лазера, почти сносит броню левого борта. Не обращая на это внимания, Хуан всаживает новый двойной залп в командирский ?вархаммер? пиратов. ?Центурион? снова поскальзывается и скрывается под водой, ?крусейдер? Лючаны Фиорелли валится наземь с раздробленной правой ногой, а попадания ретирадных лазеров ?арчера? сносят голову меха Фастины. Вбив в пол педали реактивных ускорителей ?катапульты?, Хуан отрывает её от земли.

-- Крепость – конвою! – взывает он. – Мы потеряли Николау и Эрнандес! мех Фиорелли обездвижен, я прикрываю мехоэвакуатор!

-- Оливейра идёт вам на помощь, – сказали из крепости. – Ещё несколько минут!

?Минут!? Леон невесело рассмеялся. Даже одна минута в бою мехов значит немало. С начала боя прошло около двух, и огневой лэнс практически уничтожен. ?Крусейдер? и ?арчер? валяются друг рядом с другом: похоже, что у пирата тоже повреждены ноги, и он недвижим. Очень похоже на то… значит, остались ?вархаммер? и ?арчер?. То появляются, то исчезают в ночи; видимость тут шутит шутки. Прыжок. Ещё прыжок. Теперь несколько шагов… вот он! Залп – попадания – и левая рука ?вархаммера? виснет, как плеть, броня центральной и правой секций торса расколота; мех шатается, падает, неловко подвернув ногу, но скоро встаёт. Пират и Хуан стреляют друг в друга, попадания РБД сносят ?вархаммеру? левую руку и снова сбивают с ног. ?Центурион? выбирается из озера и бежит к ним, но пока ещё он далеко, и есть время разобраться с ?вархаммером?. Тот снова пытается встать, шатаясь, как пьяный из-за повреждённого гироскопа. Новые попадания боеголовок бьют его в грудь.

Первая минута обещанных нескольких истекла. Мехоэвакуатор ползёт на юг, огибает небольшое болотце, пока Хуан Леон сдерживает два оставшихся меха пиратов. ?Вархаммер? не может ходить, ?центурион? палит в ночную темень как в копеечку. У ?катапульты? остались последние две кассеты с ракетами большой дальности – по залпу на правую и левую установки; автоматы заряжания поднимают их к пусковым. ?Центурион? где-то там, справа, топает в ночи, тоже не видя противника. Зато Леон может просчитать его курс и манёвры. Сейчас он появится… здесь! Перекрестья прицела ложатся на силуэт, захват цели и залп. ?Центурион? тоже стреляет, переводя автопушку в скорострельный режим, снаряды бьют ?катапульту? в левую руку и борт – сносят броню, повреждают ракетную установку, пустой магазин и один из реактивных ускорителей. Но и боеголовки ракет Леона усеивают его корпус своими разрывами, и новый огненный столб взлетает к ночному небу. Опять детонация боеприпасов. Оторванная левая рука ?центуриона? несколько секунд кувыркается в воздухе прежде, чем исчезнуть во мраке ночи. Губы Леона расползаются в усмешке: он всё-таки сделал это. Переломил ход боя в свою пользу и победил.

Три меха Оливейры и БТР с пехотинцами пришли к шапочному разбору; впрочем, зачистить трофейные мехи и подготовить их к вывозу тоже вполне себе боевая задача. В остатке у них выходил один мех потерянный безвозвратно и два требующих заводского ремонта; ещё два пригодных к восстановлению, но тоже желательно в заводских условиях. Хотя ?арчер? ещё можно попробовать восстановить. Захваченных живыми пиратов отправили в цитадель на допрос: Элайза хотела знать, какой сложился расклад в банде после раскола и смерти Уортингтона. Уже чуток освоившийся в роли специалиста по допросам Уилбур Скотт выбил из обоих пиратов немного полезного: оставшиеся без вожака лейтенанты-мехвоины – Энди Кадир и Андрей Рузу – каждый потянули одеяло на себя. Кадир потому и атаковал конвой, что рассчитывал победой над ним добавить себе политических очков. Только победы не вышло. И теперь, получается, Рузу остался во главе поредевшей банды.

У них оставалось шесть бэттлмехов: ?вольверайн? Рузу, ?вулкан? и ?феникс-хок? двоих бойцов его лэнса, два ?ориона? и ?сталкер? убитого Доринга. Стив Брочек погиб, когда стартовала ?Незабудка? – попал под реактивную струю, но ?сталкер?-4N его был ещё пригоден к ремонту… наверное. На заводе. И оставались ещё истребители. Среди пилотов, как поняла Элайза, тоже возник некий конфликт: Сив Бьоркман, дочка-подросток которой была в плену в Мэнорбире, требовала переговоров за возвращение заложников, в то время как Хэйли Эрнандес стояла на стороне Уортингтона. Поэтому только она и её ведомый поддерживали наступление отряда бандитского короля – Бьоркман осталась в тылу. ?Хеллкэт? Эрнандес был тяжело повреждён, но командир эскадрильи благополучно посадила его на аэродром и ждала теперь завершения ремонта.

К слову, в ремонт отправился и трофейный ?хеллкэт? – тот, что был загнан на борт ?Незабудки?. К утру техники обещали вернуть его в строй. То есть – к астрономическому утру.

-- Тогда Крис Мартинелло вернётся на ?сперроухок?, а Вермеер сядет на ?хеллкэт?, – решила Элайза.

Бой лэнсов Кадира и Фиорелли показал ей, что группировка Уортингтона ещё способна ударить, и очень больно. Что ж… загнанная в угол крыса – опасный противник; к пиратам это тоже относится. И дать уцелевшим покинуть планету, возможно, будет не худшим решением. Хотя на свободе они, несомненно, примутся за своё, восполнят потери банды или же разбредутся по другим группировкам. Да и отпускать дропшипы и звездолёт ей тоже ужасно не хотелось. Такие трофеи принесут больше денег, чем она смела мечтать… да и ладно. Лучше остаться, с чем есть, чем рисковать снова и снова. Налив себе кофе и закурив сигариллу, Элайза села за написание ультиматума уцелевшим пиратам.