XXIII (1/2)

лагерь Уортингтона, Скайфог(Мир Уортингтона), Периферия

30 августа 3017 года

Первый вернувшийся ?хеллкэт? выглядел сильно побитым и сел неуклюже, едва не подломив шасси. Техники бросились к нему, подкатили пожарную помпу, чтобы залить пеной истекающий дымом из трещин в обшивке хвост; двое или трое при помощи лома подняли заклинивший бронеколпак, чтобы освободить пилота.

-- Похоже, им здорово досталось, – сказала Дебора Мак-Келлан, фокусируя камеру так, чтобы Джейми и его механики, сидящие сейчас в реакторной, могли в подробностях всё увидеть на голоэкране. – И Кетику Магеш сбили, я слышала.

-- Я бы с бóльшим удовольствием услышал сообщение от Тома, – сказал бортинженер ?Незабудки?.

Джейми был на два года младше, и пилотировать дропшипы его не учили – только ремонтировать. Старый Джейкоб Мак-Келлан был предусмотрительным человеком. Он хорошо знал, как оно бывает, когда родные братья начинают делить наследство, которое хрен поделишь по справедливости; собственно говоря, победа в таком дележе и сделала его владельцем ?Незабудки?. А чтобы его сыновья не перегрызлись между собой так, как вышло у их отца с дядьями, он сделал старшего пилотом и шкипером, младшего же главным по технической части. Тут хошь – не хошь, а придётся работать вместе, делая каждый свою половину общего дела. И даже после того как в его жизни появилась Дебби, тоже умеющая управлять кораблём – то есть, способная в принципе заменить Тома на мостике – Джейми Мак-Келлан не порывался отнять у брата его долю. На общее их наследство и без того нашлись грёбаные охотники… Правда, попытку брата договориться с канопианскими вояками, захватившими Мэнорбир, он счёл авантюрой, и авантюрой опасной, поэтому отговаривал Тома, как мог. Пока Дебби не встала на его сторону: ?Чорт побери, Джейми, ты понимаешь, что Мэгги у них? что это может быть наш единственный шанс спасти ей жизнь? Или ты веришь, что у вояк не поднимется рука убить нашу дочь?? В подобные чудеса Джейми не верил. Если вояки начнут убивать заложников, чтоб доказать серьёзность этой угрозы – ни возраст, ни пол их не остановят. И шансов попасть под раздачу у шестилетней девочки ровно столько же, сколько у взрослой тётки. С пиратским отродьем никто церемониться не станет. Хороший пират – мёртвый пират, и в общем, вояк можно понять, зная, что творят головорезы вроде того же Уортингтона или покойного уже, по всей видимости, Абдул-Джаббара во время набегов. Вот только когда этот счёт предъявляют тебе на том основании, что это ты возил головорезов с планеты на планету в своём корабле, понимание отходит на второй план. Сразу и резко.

Джейми нервозно покосился на боевые дробовики, рядком прислонённые к стенке. Хорошо, что Уортингтон был слишком занят приготовлениями к авиаудару и штурму, чтобы следить за ?Незабудкой? и её экипажем. Хорошо, что он не заметил отсутствия Томми. И что они новички в здешних краях, ещё не успевшие замараться перед Магистратом так, как перед Конкордатом и Ауригой, тоже было неплохо. Это давало им шанс договориться с канопианами.

-- Эрнандес и Бьоркман возвращаются, – сказала Дебора.

Две пары ?хеллкэтов? шли одна за другой почти идеальным строем – не ковыляли, как одинокий борт Нэнси Марват. Выходит, и впрямь – минус один, подумала Дебби. Жаль, им не удалось подслушать радиообмен между Хэйли Эрнандес и лордом Уортингтоном. Получилось у них вывести из строя канопианские дропшипы или не получилось? Надеявшийся захватить ремонтопригодными не оба, так хоть один, вождь приказал не усердствовать в добивании. ?Юнион? – ценный актив для бандитского королевства, которое он начал строить. Достаточно и того, что на время он станет неспособен зенитным огнём прикрывать окопавшихся в Мэнорбире шлюх от новых воздушных атак. После чего, к слову, возрастёт и ценность предложения Томми. Если конечно, он не погиб под бомбёжкой… Дебора закусила губу, нервно накрутила рыжий локон на палец. Это стало бы жестокой подъёбкой для них всех.

Тем временем, первая пара истребителей села на полосу. Уортингтон расставил три межпланетных корабля неровным треугольником на расстоянии около полукилометра друг от друга; внутри этого треугольника и развернули полевой аэродром. Контроль полётов шёл с борта ?Чёрного пса?, но изрядную часть имущества продолжали хранить на борту ?Незабудки?. Вот, и сейчас к аппарели подруливала пара грузовиков с техниками – забрать запчасти; следом два ?пауэрмэна? толкали повреждённый самолёт Нэнси Марват. Ремонтировать его собирались уже на борту, в грузовом отсеке. Вдоль полосы прохаживались два бэттлмеха – ?вархаммер? лейтенанта Энди Кадира, командира бойцового лэнса драгун Уортингтона, и ?баньши? Элвина Дорочака из лэнса Доринга. В патруле на периметре ?сталкер? ещё одного человека Доринга – Стива Брочека – стоял вместе с тремя оставшимися мехами бойцов-драгун, ?центурионом?, ?шэдоу хоком? и ?уитвортом?. Машины самого Ивера Доринга и последнего из его мехвоинов, мальчишки Карлтона Боушена, оставались на борту ?Фермерской дочки?, однотипного ?Незабудке? ?Трояна?, хозяйка которого Констанция Аломар была верна лорду Уортрнгтону ещё когда он был одним из капитанов Вольного братства. Так себе расклад, но в общем, не худший: два меха на грунте, хоть и разделены; на ?Фермерской дочке?, конечно, солдаты Уортингтона, но и семеро доринговских ребят – его технари. И не рабы, а свои люди, бойцы, имеющие оружие и умеющие им владеть. Так что когда и если дойдёт до заварухи, Иверу есть, чем биться и проложить дорогу к спасению. Если Томми договорится с командиром канопиан.

Мэнорбир, Скайфог(Мир Уортингтона), Периферия

Элайза усадила ?мародёр? на землю, заблокировала управление и сняла нейрошлем. Картина, сложившаяся из первых докладов постов и командиров подразделений выходила безрадостной. Лишившаяся бóльшей части бронезащиты носовой полусферы и разгерметизированная ?Дериноя? хоть и способна оторваться от земли, но в космос без хорошего ремонта не выйдет; управление огнём и сенсоры можно восстановить за несколько часов, но чем заменять броню? Запасов ни на борту, ни в Мэнорбире не было. Поэтому следующий такой налёт может стать для корабля последним. Наверное, стал бы и этот – ставь пираты перед собой такую задачу; Элайза согласна была поставить своих пол-зарплаты против пачки прокладок на то, что Уортингтон больше рассчитывал оставить корабль пригодным к ремонту и захвату. Плюсом тут было сохранение ремонтных мощностей транспортного отсека. ?Вонючка? отделался легче, но и у него была повреждена авионика, носовой пусковой аппарат ракет большой дальности и метатель частиц правого борта. И в целом броня корабля, особенно, правый борт и носовой купол, напоминала теперь усеянную рытвинами и трещинами поверхность астероида. Вернувшемуся на землю ?сперроухоку? уже начали чинить систему управления огнём.

Упавший на бараки, где всё ещё жили бывшие рабы, самолёт принёс больше паники, чем действительных жертв, и несколько пехотных отделений под общим командованием Уилбура Скотта принялись восстанавливать порядок. Ни среди семей наёмников Мэтсона, ни среди заложников потерь не случилось. Элайза вызвала по комму лэнс-капрала Ребекку Дхири из первого взвода – дежурную по охране цитадели – и потребовала привести ей Мак-Келлана.

-- На чём мы остановились, прежде чем Уортингтон прервал наш разговор? – спросила она, выбираясь из кабины и усаживаясь на край широкой ступни ?мародёра?.

Мак-Келлан издал нервный смешок. Только что отгремевшая бомбёжка и стоящий в шаге за его спиной вооружённый солдат едва ли способствовали его душевному спокойствию.

-- ?Незабудка? перелетает сюда. Вы передаёте заложников. Мы остаёмся здесь под вашей защитой, с правом свободно покинуть Мэнорбир, когда и если захотим.

-- Я правильно поняла, что если – когда – случится новый воздушный налёт или атака мехов, сражаться на нашей стороне вы не собираетесь?

-- Не больше, чем нужно, чтоб защитить наши жизни и свободу, – уклончиво ответил Мак-Келлан. – Но вы ведь иного от нас и не ждали?

-- Допустим, – сказала Элайза. – А чего мне ждать от ваших… попутчиков, наверное? или союзников?

-- Попутчиков, – чуть поколебавшись, сказал Томми Мак-Келлан. – Я ещё не решил, нужно ли мне долгосрочно деловое партнёрство с капитаном Дорингом. Но ему нужно убраться из Мира Уортингтона, а мне – силовая поддержка, поэтому сейчас нам с ним по пути.

-- Примерно так я и думала.

-- Вы держите в заложниках семьи двоих его мехвоинов – Стива Брочека и Элвина Дорочака – и кого-то из техников, их я не помню. Впрочем, у меня это записано на компаде.

-- Поэтому вы просите вернуть и их.

-- Конечно. Считаете это недостаточной платой за сокращение отряда Уортингтона на целый лэнс? на штурмовой лэнс, коммандер.

-- Считаю, что вражеский штурмовой лэнс у меня в тылу всё равно останется вражеским. Даже если это враг моего врага. Или вы можете меня в этом разубедить?

-- Кровь Блейка, коммандер! Сейчас заложники в ваших руках! И разве вы не собираетесь удерживать их дальше, пока мы не решимся покинуть планету?!

-- Хорошо, что вы это понимаете. Покинуть её, кстати, вы собираетесь как? Воспользуетесь ?Старым моржом?, который висит в зените системы, или рассчитываете на наш транспорт?

-- По правде говоря, я обдумывал оба этих варианта. Или на вашем звездолёте нет свободного стыковочного узла?

-- Может быть, и найдётся…

-- То есть, мы с вами договорились?

-- ?Незабудка? перелетает сюда. Заложники остаются в моих руках, пока вы пользуетесь моими гостеприимством и защитой. Конечно, уже не в статусе рабов, но всё равно – под прицелом моих солдат. О перелёте договоримся отдельно.

-- Разумно, – кивнул Томми Мак-Келлан. – Теперь, с вашего позволения, я сообщу об этом на ?Незабудку?.

лагерь Уортингтона, Скайфог(Мир Уортингтона), Периферия

?Шкипер договорился?, прочёл Элвин Дорочак два слова на экране коммуникатора. Сообщение пришло только что. Такое же должны были получить Стив, ?сталкер? которого топал по северо-восточной части периметра лагеря, кэп Доринг и старший тех Павел Чжан на борту ?Фермерской дочки?. Это было сигналом к действию. Убрав коммуникатор в карман на шортах, Элвин качнул влево рычаг управления движением, продолжая вести свою ?баньши? в обход южного конца взлётно-посадочной полосы и навесов, под которыми шла деловая суета: авиационные техники латали вернувшиеся из боевого вылета самолёты. От противоположного конца полосы, навстречу ему, но по другую её сторону топал ?вархаммер? Энди Кадира – лейтенанта бойцового лэнса драгун Уортингтона. Хотя и уступающий ?баньши? в весе на двадцать пять тонн, он нёс впечатляющий арсенал наступательного вооружения: две ПМЧ, средние и малые лазеры, пулемёты и установку РМД-6 до кучи. И восемь дополнительных блоков отведения тепла, рассованные по рукам, ногам и башке, позволяли отвешивать мощные залпы, хотя и не без перегрева. Бронирование, вот, подкачало: всего десять тонн, но скромному арсеналу ?баньши? из ПМЧ, среднекалиберной автопушки и малого лазера противостоять хватало и этого. Единственным слабеньким козырем Элвина в поединке могли быть удары кулаками и особенно ногами 95-тонного меха на дистанции физического контакта. Пинок ?баньши? выходил достаточно увесистым, чтобы с ходу снести бронезащиту любой из ног ?вархаммера? и поломать привода-сочленения на сдачу. А удачным ударом кулака он мог ему и кабину пробить. Наверное. Если повезёт. Тут нужен фарт, а бить ногой – вернее.

Элвин глубоко вдохнул-выдохнул, настраиваясь на скорый бой, удобнее устроил ноги на педалях управления движением нижних конечностей ?баньши?. Пинком, если по-простому. Энди Кадир был, в общем-то, нормальным мужиком, лучше многих, кого доводилось встречать Дорочаку. Но перспектива сойтись с ним в бою не вызвала у Элвина никаких чувств. Он покосился на правый край пульта, где на кожухе боевого компьютера была приклеена скотчем голография Шейлы с девчонками. Эйлин и Айрин – погодки, одной пять лет, другой четыре, и годовалая Эмили у матери на руках. Сейчас у Шейлы опять начал расти живот, и Элвин надеялся, что в этот раз будет пацан; впрочем, подумал он, пусть и девчонка – один хрен, лишь бы вырвать их всех из плена сейчас. За Шейлу и дочек он без проблем был готов продать хоть Уортингтона, а хоть бы и Доринга, которого искренне уважал как хорошего командира. Но если придётся выбирать, своя семья будет важнее. Шкипер Мак-Келлан бы понял, наверное, раз пошёл в лагерь врага – продавать канопианским шлюхам Уортингтона за жизни своих жены и ребёнка.

?Вархаммер? был меньше, чем в сотне метров, когда Элвин качнул рычаг управления влево, бросая свой мех через полосу – ему наперерез. Бей! Элвин выругался поняв, что просчитался, почти физически ощутил вибрацию гироскопа, удерживающего – удержавшего! – ?баньши? от падения на землю. Рычаг от себя – задний ход.

-- Элвин блядь! чё за нахуй?! – рявкнул в наушниках Энди Кадир.

На экране радара Дорочак увидел, как ?сталкер? Стива ускорился, переходя на бег. Не к ним – вдоль периметра, огибая лагерь с северо-востока, мимо торчащей там на углу ?Фермерской дочки?, где технари сейчас должны готовить мехи кэпа и Боушена к выходу на грунт. Если поднятая по тревоге пехота Уортингтона не кинулась их вязать. Такого варианта Ивер Доринг не исключал, отчего и прикидывал вариант начать действовать сразу, как поступит сигнал. Уортингтон хитрый поц, и наверняка просчитал их – ну, да, что тут ещё сказать – предательство. Да и исчезновение Мак-Келлана из лагеря наверняка стало ему известно: шила в мешке не утаишь. Но повинтить их без повода – превентивно – он мог только по беспределу, какого его же драгуны и не поймут. Впрочем… сейчас это всё не имело значения. Утрачивало на глазах. Сжатая пружина стремительно распрямлялась. ?Вархаммер? тоже подался назад, вскидывая руки – стволы ПМЧ. Прицельная рамка легла на его силуэт на экране, и Элвин нажал на спуск, практически одновременно с Энди Кадиром. Два сгустка заряженных частиц ударили ?баньши? в ногу и руку; попадания метателя частиц и автопушки Дорочака пришлись ?вархаммеру? в правый и левый борт.

-- Глуши машину, придурок, пока лорд-капитан ещё может тебя простить! – сказал Энди Кадир.

Не сводя прицела с ?вархаммера?, пока перезаряжались его пушки, Дорочак продолжал двигаться задним ходом. Округлая туша ?Незабудки? маячила в двух сотнях метров за спиной. На радаре отметки двух мехов драгун – ?уитворт? на севере и ?центурион? на юго-западе – повернули с периметра к центру лагеря. Батареи ?Фермерской дочки? пока молчали, зато ?шэдоу хок? со ?сталкером? Брочека обменялись залпами на сближении. Следующий выстрел метателя частиц Энди – одного, чтобы не перегреться совсем – прошёл мимо ?баньши?, зато средние лазеры вонзились ей в левую руку и борт. Сам Элвин промазал из автопушки, зато ПМЧ всадил в аккурат в центр торса ?вархаммера?. Над головой пронеслись ракеты – батарея ?Незабудки? тоже вступила в бой.

Боеголовка одной из ракет малой дальности ?шэдоу хока? ударила ?сталкеру? по башке, оглушив Стива Брочека на несколько секунд. Брайен Симонович – мехвоин ?шэдоу хока? – немедленно развернулся в сторону ?баньши?, и как оказалось, зря. Потому что очухавшийся Брочек отоварил его таким залпом лазеров и ракет, что мех Симоновича едва не рухнул на землю. Сыграли тревогу на ?Фермерской дочке?, и вахтенные стрелки расчехлили спарки её средних лазеров; ещё одно попадание снесло крышу кабины, но Брочек остался жив и резво-размеренным бегом увёл ?сталкер? из зоны обстрела дропшипа.

-- Дорочак! – полузнакомый женский голос в наушниках.

-- Мак-Келлан, ты?

-- Нет блядь, пизда Триединой богини! я, кто же ещё! – в голосе старшего стрелка ?Незабудки? Дорочак услышал лёгкую панику. Сам он, отстреливаясь, продолжал пятиться к кораблю. – Пехота на два часа от тебя, полтораста метров! Подсоби!

Грузовые люки дропшипа открыты нараспашку, аппарели опущены: входи – не хочу! И тут уж без вариантов, лэнс Доринга – четыре меха и пара джипов с технарями до кучи – должен подняться на борт беспрепятственно и быстро. Но это же делало корабль уязвимым для пехотной атаки. Отряд в десяток-дюжину бойцов приближался, и был резон жахнуть по нему и пушками ?баньши?, пока для бортовых лазерных спарок он оставался в мёртвой зоне. Снаряды в боеукладке у Элвина были обычные – кумулятивные, для поражения бронированных целей; осколочный или зенитный нанёс бы пехоте много больший урон, мог вообще одним попаданием вынести этот отряд: место ровное, от осколков не спрячешься. Но и ?кумы? вместе с выстрелом ПМЧ пехоте мало не показалось. Бойцы залегли, а после второго залпа не спеша драпанули, оставив два или три тела лежать на земле.

?Шэдоу хок? настиг ?сталкер? Брочека, что и немудрено: преимущество в скорости над тихоходным штурмовиком у него было немалое. Похоже, Симонович надеялся прихлопнуть Стива кулаком, благо, от бронезащиты кабины не осталось и следа. Но Брочек крутанул назад оружейные блоки, стоящие у его меха заместо рук, и дал залп всеми четырьмя средними лазерами. И ?шэдоу хок? обратился в огненный столб. Взорвался боекомплект – автопушки, а может, ракет большой или малой дальности; у ?шэдоу хока?-2Н в каждой из трёх секций торса было по боеукладке. Близкий подрыв зацепил и мех Брочека, но Стив удержал его на ногах.

* * * -- Нас обложили. Смити и Дэкс убиты, и долго нам не протянуть.

В коммуникаторе слышался треск выстрелов, но голос старшего техника Чжана оставался ровным. В отличие от Ивера Доринга, ругнувшегося сквозь зубы, когда ещё пара пуль срикошетила от стен над их головами. Их тоже сейчас зажимали на третьей палубе корабля, отсекали от трапов, ведущих вниз – к грузовому отсеку. Спасало, похоже, лишь то, что бóльшая часть бойцов разбиралась с ребятами Чжана внизу. Тут, наверху, врагов было пятеро или шестеро, не больше. Одного Доринг точно успел завалить, возможно, двоих – тогда остаётся пятеро… всё равно, многовато на двух мехвоинов. Карл Боушен перезарядил барабан своего ?магнума? и, глянув на командира, метнулся за угол, в падении нажимая на спуск. Успел пальнуть ещё дважды, прежде чем перекатом вернулся обратно и, сев на корточки, зарядил три новых патрона в каморы, взамен отстрелянных. Судя по доносящимся из коридора воплям и ругани, хотя бы один из его выстрелов был удачным и достал одного из вражьих бойцов. Доринг одобрительно поднял большой палец.