XXII (2/2)
-- Допустим. Но в таком случае и ты должен понимать, что если сделка не состоится…
-- Что вам мешает, коммандер? Жизнь и свобода четырёх женщин и семи детей в обмен на…
-- Ты не забыл посчитать ваши собственные жизни? Да и свободой, наверное, дорожишь…
-- Меньше, чем Таней и Ником! – перебил её Мак-Келлан. – И это я вынужден довериться вам, а не вы – мне!
Он действительно готов рисковать головой ради шанса спасти жену и сына от рабства… или смерти, если нам придётся казнить заложников, подумала Элайза. И видимо его люди тоже готовы на это – ради своих жён и детей. Экипаж ?Трояна? невелик: шкипер, бортинженер, двое механиков и четверо стрелков. Восемь человек, из которых шестеро, выходит, имеют резон перекинуться к нам – в обмен на спасение своих близких. Да… я могу держать их за горло и когда ?Незабудка? сядет в Мэнорбире. А им остаётся лишь верить в мою добрую волю. Или не только? Это пираты, в конце концов, кидалово – норма их жизни, отчего, собственно, и Мак-Келлан готов послать на хрен Уортингтона; кинь или кинут тебя… не может он мне верить, не должен, а значит, должен иметь какую-то страховку, план ?Б? против меня. Должен!
-- Что вы решили, коммандер? – напряжённо спросил Мак-Келлан.
?Торопит меня, не даёт всё обдумать…? Росток подозрения Элайзы окреп.
В этот момент над Мэнорбиром прокатился рёв тревожной сирены.
* * * Ангелика Хойзинвельд дремала в пилотском кресле своего ?райфлмэна?, забросив босые ноги на пульт. Не лучшая поза и не лучшее место для отдыха, но Маркхэм права: мех ПВО надо держать в готовности. И поскольку это был её мех, Ангелика вызвалась дежурить первой. Потом её будут менять Бизос и Бегемот, но по части стрельбы автопушками оба ей уступали, да и отдавать своё сокровище порулить другому мехвоину не лежала душа. Затёкшие плечи и шея уже начали побаливать слегонца: мехвоинский нейрошлем, он ведь лишь называется шлемом, в действительности это массивное колоколообразное устройство, которое не носят на голове, а ставят на плечи. Что по-своему хорошо: шесть-семь кило веса, а именно столько у большинства моделей и есть, долго на голове не потаскаешь, это тебе не шапка. Наплечники хладожилета тоже помогают распределить вес, хотя сам жилет тоже громоздок и сковывает движения. Впрочем, когда ты откинулась в кресле в просторной довольно кабине 60-тонного тяжеловеса, это почти не доставляет тебе неудобств.
В свои тридцать два Ангелика была уже опытным мехвоином, за плечами остались шесть лет службы в армии Федеративных Солнц и ещё семь – солдатом удачи. Каковая удача, надеялась женщина, их не оставит и в этот раз. Коммандер Маркхэм, вроде бы, не дура, и первый этап их авантюры прошёл на ура. Теперь самое сложное…
Сигнал тревоги сдул дремоту, как будто и не бывало её. Вахты обоих дропшипов пасли воздух и землю окрест, сколько позволяли сенсоры; на ?Дериное? или ?Вонючке? первыми заметили взлёт истребителей – не так уж и важно, важнее то, что заметили. И врубили сирену. Ангелика мгновенно выпрямилась: руки на рычагах, ноги на педалях, подтянула и спинку кресла повыше. По центру кабины и пульта управления, под панорамным, был установлен круглый радарный экран. И на нём женщина видела три пары отметок, стремительно расходящихся в стороны, чтобы зайти на Мэнорбир с трёх сторон.
-- К бою готова! – отрапортовала она по каналу на ?Дериною?, где находился координационный центр ПВО.
Бóльшую часть своей мехвоинской карьеры провоевавшая на ?райфлмэне?, Ангелика хорошо научилась владеть зенитками, да и боеприпас в магазине лежал тот, что надо, специально заточенный под поражение воздушных целей. Такой же, к слову, загрузила в отобранный у Мэтсона ?мародёр? и коммандер Маркхэм. Сейчас этот мех сидел на земле у входа в цитадель.
-- Цель парная, средневысотная, низкоскоростная, на пять часов, – передали ей с ?Деринои?.
-- Вижу, – коротко отозвалась Ангелика, вскидывая руки-стволы ?райфлмэна?.
Полкилометра над землёй на скорости триста шестьдесят километров в час. Ещё вечером прошлого местного дня Маркхэм подтянула дропшипы поближе к форту, почти вплотную к его стенам. ?Дериноя? на юге – ?Вонючка? на севере; с северо-востока и юго-запада заходят ещё две пары ?хеллкэтов?. Одна отстаёт секунд на десять, вторая на двадцать-тридцать от первой. Верхняя батарея правого борта дропшипа первой открывает огонь. Спарка автоматических пушек, метатель частиц, РБД и лазерный комплекс; несколькими секундами позднее к ним присоединяется батарея носа. ?Хеллкэты? переворачиваются брюхом кверху и входят в пике. У обоих на подвесах по дюжине бомб – Уортингтон не скупится; взрывы усеивают нос и борта корабля. Несколько бомб катится вниз и взрывается у земли, повреждая корму. ?Вонючка? включается в работу, его пушки, ракеты и лазеры – того же типа, что дериноины – бьют по ?хеллкэтам?. Бóльшая часть достаётся головному, несмотря ни на что, уверенно держащемуся в воздухе. Ангелика ловит в прицел машину ведомого и нажимает гашетку.
-- Есть! – тихо шепчет она, когда самолёт валится в штопор.
Первым на цель вышел лэнс ?бейкер?, Ангелика знала его пилотов: лидер – Нэнси Марват, навыками не выше среднего, ведомый – Кетика Нагеш, сопливка почти без боевого опыта. Пары попаданий достаточно, чтобы она потеряла контроль над машиной – так и случилось. Когда до земли всего полтораста метров, легко не успеть выйти из штопора. Задев крылом гребень стены Мэнорбира, ?хеллкэт? кувыркнулся и рухнул на бараки рабов всего в нескольких десятках метров от цитадели.
* * * -- Ёбаный Блейк!
Земля содрогнулась, принимая в неласковые объятия шестидесятитонную тушу ?хеллкэта?, разогнанную до нескольких сот километров в час. Рефлексы заставили Элайзу упасть ничком. Когда, услышав сирену, она бросилась наружу – к меху – это тоже были наполовину рефлексы. Она ещё приказала солдатам: ?Этих – в убежище!?, имея в виду воссоединившееся семейство Мак-Келланов. А выскочив на улицу, оказалась в самой гуще боя. Ревела сирена, грохотали пушки дропшипов, от взрывов бомб заложило уши. Но ?мародёр? совсем рядом, и она должна была успеть. Реактор в рабочем режиме, только сядь в кресло, надень нейрошлем – и присоединяйся к битве.
* * * -- Первая цель, – коротко приказала Хэйли Эрнандес. – За мной!
Пилот второго ?хеллкэта? лэнса ?альфа? Ларри Хадад был единственным парнем в её эскадрилье. Хорошим напарником и хорошим любовником тоже; одним из немногих людей, к которым она не боялась повернуться спиной. И лишних вопросов он тоже не задавал, ни в воздухе, ни на земле. Так же, как и сама Хэйли: стратегическому чутью лорда-капитана Уортингтона она верила почти как самой себе. Уортингтон хуйню не прикажет. Сив Бьоркман – лидер-пилот лэнса ?чарли? – попыталась, было, возразить: бомбить лагерь канопиан, милорд, но там же заложники! Хэйли собралась, было, одёрнуть расальхажскую стерву, но лорд-капитан спокойно объяснил: игра в заложников – обоюдоострый меч, перебив всех, шлюхи своими руками снесут барьер между ними и нашей местью. Поэтому в ответ на первый серьёзный удар с нашей стороны они ограничатся наименее ценными. Семьями торгашей, например, а наших оставят на потом. Можешь не беспокоиться, Сив: в этот раз твоей Астрид не угрожает ничего серьёзного. Смело грузи бомбы и вылетай.
Поверила Сив или нет, но возражать больше не стала. Хотя как знать, вот эта вот задержка с выходом на цель – случайна ли? Нэнси, та однозначно лопухнулась, поторопилась и в результате потеряла ведомого, хорошо хоть, что не погибла сама. И первую цель – ?Юнион? у южной стены форта – потрепала как следует. Самое время добавить. Ещё две дюжины бомб обрушились на дропшип, снося броню и надстройки, добираясь уже до нежных корабельных внутренностей. Перегрузка навалилась, вминая в кресло – Хэйли выводила содрогающийся от попаданий ?хеллкэт? из пике.
-- Я цел, – не дожидаясь вопроса, прохрипел в наушниках Ларри Хадад. Перегрузка давила и его.
-- ?Бейкер-лидер?? – спросила Хэйли.
-- Выбиты первый и третий средние лазеры, почти снесена броня фюзеляжа от носа до хвоста через правый борт, – доложила Нэнси Марват. – Прошу разрешения выйти из боя.
?Трусливая курица!? раздражённо подумала Хэйли. Но потерять и ещё одну машину будет… нехорошо.
-- Разрешаю. ?Чарли?, работаете по второй цели. Мы прикроем.
Истребители Хэйли и Хадада разошлись в стороны, чтобы атаковать второй ?Юнион? с двух сторон.
* * * Вторая бомбардировка разрушила носовую броню ?Деринои?, повредила корабельную авионику и центральный пост. Старпом и двое из шести бортстрелков погибли, ещё двое или трое получили ранения. Филлипс доложил об этом Элайзе, как только та вышла на связь из кабины меха. Тем временем, и другие мехвоины начали подтягиваться к своим машинам. Митч Вермеер поднял в воздух ?сперроухок? – стартовал вертикально, не тратя времени на разбег, и устремился за выходящим из боя ?хеллкэтом? подранком.
-- Попал! Горит кошка драная!!
-- Назад! – приказала Элайза. – Возвращайся и прикрывай нас!
Рывком подняв ?мародёр? на ноги, она выпалила метателем частиц и автопушкой в один из нагруженных бомбами самолётов. Может, и промахнулась, зато Хойзинвельд на своём ?райфлмэне? точно его достала. ?Вонючка? лупил из всех орудий, в секторе обстрела которых шли самолёты, и даже побитая ?Дериноя? не прекращала огонь. Но бомбовый удар и обстрел ещё одной пары ?хеллкэтов? это не предотвратило. По аппарелям ?Деринои? сбежали на землю первые мехи – один из ?ассасинов? и ?катапульта? Хуана Леона.
-- Блейкова срань! – Митч Вермеер повис на хвосте одного из ?хеллкэтов?, и тот огрызнулся выстрелом хвостового лазера.
Будь у ?сперроухока? настоящий стеклянный фонарь, как во времена древних мировых войн, лётчик мог не погибнуть, так лишиться глаз. Но кабина воздушно-космического истребителя была герметичной капсулой, надёжно упрятанной под броню, за остеклением же скрывался лишь сенсорный массив. И ?сперроухок? отделался повреждением прицельных систем, не смертельным, хотя и резко снижающим его боеготовность. Несмотря на это, Вермеер остался в бою.
-- Не подпускайте их к ?Дериное?! – крикнула Элайза, очередными выстрелами автопушки и ПМЧ пытаясь достать выполняющие боевой разворот ?хеллкэты?.
Со снятым скальпом носовой брони, флотский дропшип стал уязвим для добивающих ударов пиратских истребителей. К ?ассасину? и ?катапульте? присоединился ?крусейдер? Фиорелли, без особого, впрочем, успеха пытающийся достать истребители залпами своих дальнобойных ракет. С борта ?Вонючки? спустились Тан Бизос на ?арчере? и Миранда Агилера на ?шэдоу хоке?, и тоже вступили в бой.
Наконец, истребители повернули на северо-запад – назад, к лагерю Уортингтона.