XVI (2/2)

Кривой Фриц на ?ханчбэке? двигался следом за ней. Свой прежний ?блэкджек? женщина отдала Катарине Зарикос, зачислив ту в лэнс вместо погибшей Ренаты. С борта ?Вонючки? первыми высадились Оливейра и его ударный лэнс. Вновь за рычагами своего ?стингера?, чернокожий лейтенант наёмников резво повёл отряд к крепости. Радарные импульсы дропшипов и мехов беззастенчиво шарили по ней… не находя ничего, что могло бы сойти за оборону.

Ударный лэнс Утпата обогнал командирский и тоже приблизился к стенам.

-- Признаков обороны не вижу, – доложил Раджкумар. – И думаю, что её и нет.

-- Уверен? – спросила Элайза.

-- Ещё нет.

-- Дарий, запрыгни на стену.

-- Понял, командир, – наёмник ответил мгновенно, и пару секунд спустя его ?стингер? мелькнул в воздухе, поднявшись над земляным валом.

Запрыгнул на гребень, остановился, несколько секунд ожидая, пока компрессоры его реактивных ускорителей ?чилтон 360? закачают достаточно воздуха для нового прыжка. Спрыгнул вниз.

-- Пока чисто, командир. Сдаётся мне, крепость оставлена.

-- Этого следовало ожидать, но… мы должны убедиться.

-- Понял. Осматриваюсь.

Потревоженные спуском дропшипов низкие облака разродились мелким дождиком. Ведя бэттлмехи к проёму в стене, Элайза внимательно просматривала окрестность. Там, где кончался короткий язык из бетонных плит, земля хранила следы недавно проехавших машин и прошедших мехов. Что было резонно и ожидаемо: если пиратам удалось засечь два скачущих над планетой ?Юниона? – а им удалось, радарное облучение с планеты зарегистрировали оба борта – то они могли прикинуть и их загрузку, после чего решить уклониться от безнадёжного для них боя, двумя лэнсами против двух рот. Одна, правда, неполная, но откуда бы это знать пиратам? С другой стороны, они могли и в засаду сесть, и дать-таки бой незваным гостям; Элайза по опыту полагала сей вариант сомнительным, но всё же, не сбрасывала со счетов.

-- Радж, пусть Сабрина тоже войдёт в город.

Сабрина Санчес была лучшим сенсорщиком ударного лэнса, поэтому разведку с этой стороны был резон поручить ей.

-- Противника не вижу, – через несколько десятков секунд доложила девушка.

-- Иду в крепость, – решила Элайза. – Команирский лэнс, за мной.

Не сводя прицелов с блиндажей, из которых могли жахнуть шестидюймовые пушки, они миновали проход. Блиндажи молчали, и признаков жизни под их бронёй сенсоры не засекли. По левую руку от проёма находилось обнесённое забором из колючей проволоки скопище бараков-контейнеров – загон для сельхозрабочих; на дверях бараков висели замки, и внутри они были забиты людьми. Оставили они крепость или нет, но рабов пираты с собой брать не стали. По правую руку, на меньшего размера пятачке, находились склады продовольствия и зерна, пекарни и прочее, полный список чего Элайза не держала сейчас в голове. Обычно там ходили один-два патруля из уортингтоновских солдат и трудились рабы, но сейчас было пусто. И никаких признаков засады.

Висящая на флагштоке над цитаделью белая тряпка значила то, что и должна была по всем конвенциям: крепость сдана.

зенитная прыжковая точка

системы Скайфога (Мира Уортингтона)

Периферия

-- В последних сообщениях из Форта они передали о двух приближающихся ?Юнионах? и эвакуации крепости. – Уиллер сглотнул. – Полагаю, Мэнорбир уже в руках противника.

Жена и дети капитана жили в Мэнорбире; они должны быть в числе эвакуированных, но кто мог знать, не догонит ли противник уходящий из крепости конвой? Без стационарной аппаратуры связи в цитадели, Брэдли Абдул-Джаббар не мог послать сигнал дальше низкой орбиты.

-- Ожидаемо, – голос Уортингтона был спокое и ровен. – Кто?

-- Опознавательных знаков в оптике Джаббар не видел, но радиокоды соответствуют Магистрату Канопуса. Боевой флот, спинвардная эскадра – та, что базируется на Кейтс-Холд. Один идентифицирован как КМК ?Дериноя?, второго в нашей базе данных нет.

Базу данных канопианского флота раздобыло ещё Вольное братство, и устарела она лет на пять-семь, а покрывала, в основном, корабли, болтающиеся вдоль спинвардного рубежа. КМК ?Дериноя? (тип ?Юнион?) в ней был назван в числе кораблей, приданных в качестве транспорта Народной добровольческой бригаде ВСМ.

-- Значит, народные добровольцы… – проговорил Джоффри Уортингтон.

Слабейшая из четырёх бригад армии Магистрата, давно сократившаяся до трёх батальонов мехов. Хотя её силы хватило полтора года назад, чтобы сломать хребет Вольному братству. Антиас громил головной батальон Магистратской милиции, а тут, на Данианшире, стоял Ново-Синклерский добровольческий. Одна рота которого прямо сейчас противостояла отряду Мэтсона и Прохазки на Балавате. А ?Дериноя? и второй, неустановленный ?Юнион?, значит, везли две другие сюда. Сходится.

-- Рота на Балавате и две здесь, – сказал Джоффри Уортингтон. – Нарвались. Тебе не кажется? Капитан ?Чёрного пса? потёр подбородок. Пальцы заметно подрагивали.

-- Шлюхи решили закончить то, что не кончили на Антиасе.

-- Возможно, – сказал Уортингтон. – Или же наши партнёры-дюрахи так отвечают на наш ход с кобальтовыми зарядами: мы угрожаем стереть их колонию, они же захватывают нашу столицу.

-- Простите, милорд… Но я говорил, что не стоит нам заключать этот договор. – Капитан застыл, глядя Уортингтону в глаза.

-- Я спрашивал твоего мнения, и ты ответил, – невозмутимо проговорил тот. – Мы слишком многое могли выиграть, чтобы разбрасываться такими шансами.

-- Мы проиграли.

-- Ещё нет, – бандитский король помедлил. – У нас ещё есть усиленная рота мехов и тяжёлая эскадрилья… дропшипы и звездолёт.

-- Мы… – капитан сглотнул. – Мы продолжаем идти к Балавату. Но…

-- Нет. Итцехо как промежуточная остановка просчитывается слишком хорошо. Думаю, чтобы добраться сюда, шлюхи воспользовались одним из наших джампшипов: по срокам перезарядки как раз подходит. Тогда у Итцехо нас ждут перехватчики. Они могли подтянуть даже авианосец с Кейтс-Холд.

Тяжёлый дропшип типа ?Вендженс?, один такой как раз там и болтался. Четыре десятка воздушно-космических истребителей, возможно, и взвод-два морпехов. Впрочем, морпехов способен нести и сам звездолёт.

-- Тогда… уходить? От Скайфога мы можем пойти и обратно к системам Фронтира, и на антиспинвард – к Канопианским руинам…

-- Нет, – спокойно ответил Уортингтон. – То и другое – не вариант. Мы возвращаемся. Мы не оставим наших людей, пока есть вероятность, что их можно спасти.

Он не сказал ?надежда?, но именно это чувство всколыхнулось в душе капитана.

-- Да, милорд. Мы ляжем на обратный курс, как только закончится торможение.

Когда дверь каюты закрылась за вышедшим Уиллером, Джоффри Уортингтон остался сидеть, сцепив пальцы в замок и прикрыв глаза. Да, уходить из системы – не вариант. У половины братвы на планете остались бабы с детишками. Сам лорд пиратов подобных привязанностей не испытывал, так как считал это слабостью, но понимал, что его люди способны взбунтоваться. Горе и страх отнимают разум ещё хлеще, чем ярость. К тому же, вожак, приказавший бежать – плохой и негодный вожак. Опомниться не успеет, как будет свергнут. Особенно когда Доринг тут, рядом… чорт, надо было оставить внизу его – но кто ж знал? Он не рассчитывал оборонять Мир от угрозы серьёзнее мелкой банды в один-два мех-лэнса. С такой Абдул-Джаббар мог бы справиться. Мелочь всерьёз драться не любит, отступит после короткого обмена выстрелами. Или примкнёт к его группировке в надежде на такую поживу, которой им без него не видать ни в жисть. И от военного лёгкого рейдового отряда Джаббар мог попробовать отбиться. Но против двух рот шансы его были невелики. Оставить крепость в Мэнорбире было разумным шагом, в джунглях Абдул-Джаббар мог продержаться до возвращения Уортингтона, мог даже причинить неприятелю ущерб партизанскими вылазками. Хотя лорда Джоффри устроило бы и простое сохранение вверенных ему войск.

На Антиасе флот обеспечил Магистратской милиции господство в воздухе, но и то, Вольное братство смогло умыть её кровью. А Джоффри Уортингтон прорвался сквозь заслон лёгких истребителей с ?Чёрным псом? и ?Фермерской дочкой?, и был таков. Здесь флотского авианосца пока не видать, зато у Уортингтона в строю шесть ?хеллкэтов? против четвёрки истребителей, которую могут нести ?Дериноя? и тот второй ?Юнион?. И две роты вместе с отрядом Джаббара у него тоже наберётся. Достаточно, чтобы дать бой военным, а если расклад будет складываться не в его пользу, то никогда не поздно и отступить.