XIV (2/2)

-- Старт шаттла с ?Розы Адхары?, – засёк и объявил Смитингтон. – Тип ?тайгресс?.

Таурианский патрульный катер: вес полтораста тонн, экипаж четыре человека; ПМЧ и пусковая дальнобойных ракет на носу, спарки средних лазеров под крыльями. Так себе огневая мощь, да и маневренность подкачала, ускорение всего тридцать метров на секунду в квадрате на форсаже. Энсин послал истребители на перехват. Наёмники тоже изменили строй – готовились поддержать.

* * * Хватка пирата внезапно ослабла, из его горла вырвался хрип. Едва поняв, что её руки свободны, Линн вывернулась и метнулась вперёд, пальцами босой ноги уцепилась за край пульта, разворачиваясь лицом к Красавчику. Тот парил в воздухе, а на загривке его, захлестнув шею тонким кожаным ремешком, повисла Нора Анталл. Глаза девушки были совершенно безумными, но это безумие, явно, придало ей сил. Красавчик пытался стряхнуть её, двинул локтем в живот, но девушка продолжала затягивать на его шее импровизированную удавку. Линн рывком подтянула себя вниз, решение пришло мгновенно. Абордажный кортик на поясе у Красавчика; как хорошо, что он не сообразил выхватить его. Зато сообразила она. Пальцы сомкнулись на рукояти, рывок! большой палец нащупывает кнопку включения у крестовины. Тонкий звон, на грани ультразвука, возвещает об активации виброклинка. И Линн погружает недлинное – в локоть – широкое лезвие пирату в живот.

* * * Пираты хорошо понимали, что шансов отбиться от восьми истребителей, канонерки и двух ?Юнионов? у них почти нет, а щадить их никто не будет: нагрянувший в точку Итцехо корабль не стал сотрясать эфир даже формальным требованием сдаться. Военные были уверены в своём перевесе, да он у них и был. Единственный проблеск надежды давал перехват челноков, стартовавших с ?Ахиллеса? брать звездолёты на абордаж: это должны быть единственные у них абордажные боты, а может быть, и единственный отряд морпехов, покончили с ним – считай, удержали джампшипы… на те несколько часов, что остались до завершения перезарядки КФ-двигателей. Не станут же, в самом деле, военные их сбивать.

Немногие продолжающие работать космические верфи Внутренней Сферы строили всего около дюжины прыжковых судов в год. На Периферии таких верфей не было вовсе. Почти все ходящие по ней звездолёты были построены ещё во времена Звёздной Лиги, потеря любого – невосполнима. Так что у магистратовцев был резон погнаться за пиратами, которые увели ?Розу Адхары?, отбить назад этот корабль и захватить пиратский в придачу, но если захват не удастся, то у пиратов появлялась надежда спастись. Поэтому ?иглы? и ?тайгресс? нацелились на абордажные челноки.

От мирных S-7A те отличались наличием пары установок РБД-20 по бортам и расширением пассажирского отсека за счёт грузового – теперь в нём помещалось два отделения морпехов с полной боевой выкладкой, а прорезанный в потолке люк позволял мгновенно покинуть его для атаки. Но бортовое и кормовое бронирование осталось прежним, и это давало пиратам шанс.

Джеймс Смитингтон на мостике ?Ипполиты? и Рейнальдо Берриман в центральном посту ?Тореадора? понимали это не хуже, тем более что взвод морпехов у них и впрямь был единственный. А от сухопутных армейских пехотинцев, драться в невесомости не обученных, толку при абордаже будет немного. Поэтому ?Юнионы? получили приказ нагнать абордажные боты и вместе с ?Тореадором? прикрыть их от пиратской атаки. Истребители оттянулись к бортам дропшипов и вели огонь из-под прикрытия их помехопостановщиков. Огневая мощь против отчаяния загнанных в угол зверей. Лёгкие истребители, чьё основное оружие – средние лазеры – в космосе не добивало и до ста десяти километров, просто молчали и ждали, когда придёт их черёд. Два ?игла? и ?тайгресс? заходили на цель с разных сторон, чтоб затруднить управление огнём. Первыми начали стрелять пусковые дальнобойных ракет – они добивали на три с половиною сотни километров. С двухсот пятнадцати в дело включились большие лазеры, метатели частиц и автопушечные спарки ?Юнионов?. Пираты в ответ не стреляли – крутили противозенитный манёвр, кто во что горазд, сбивая врагу прицел. Несколько попаданий они, всё-таки, получили, но пока броня всех троих держала удар.

* * * Линн нанесла столько ударов, что грудь и живот пирата превратились в кровавое месиво; в воздухе повисли разорванные петли кишок. Запах дерьма и крови стал нестерпим; девушку вырвало. В себя её привело прикосновение Норы, взявшей её за плечо.

-- Я заперла вход.

Девушка была всё ещё бледна, и выражение её глаз стало… другим. Не безумным, но и не прежним; Линн не могла найти слов, чтобы это объяснить. И ей было немного страшно. Она повернулась к экранам.

-- Там идёт бой.

Нора вцепилась ей в руку. Три синие – дружественные – отметки истребителей и челнока сближались с группой из двух сферических и одного остроносого дропшипа; те ставили вокруг себя облако помех, и на радарах было не разобрать, сколько там истребителей сгрудилось вокруг них. В оптике Линн насчитала с десяток. Хотя нет: два были не истребителями, а челноками S-7A, их прямоугольный бескрылый силуэт она быстро признала. Курс группы она тоже определила быстро.

-- Они хотят взять пирата на абордаж!

К сожалению для девушек, это значило, что их собственное освобождение откладывается.

* * * В собачьей схватке на коротких дистанциях превосходство в огневой мощи, наконец, сыграло свою роль, но дорогой ценой: два тяжёлых истребителя и катер пиратов смогли разменять себя на три лёгких истребителя и абордажный челнок наёмников. Митч Вермеер успел катапультироваться в пространство, но его ведомый Армандо Крингош и лейтенант Глэдис Окада погибли. У ?Мародёров Мэтсона? уцелел единственный ?сэйбр? Криса Мартинелло. И головной абордажный бот S-7В словил несколько попаданий в борт и начал разваться на части. Командовавшая им унтер-офицер Лорена Малик успела дать команду покинуть судно и распахнуть дорсальный люк, развернула гибнущий бот носом к прущей на него ?тайгресс? и дала залп РБД, вызывая новый огонь на себя – нужно было дать морпехам в скафандрах время удалиться на безопасное расстояние. ?Тайгресс? добили Карвахаль и его ведомая заходом в хвост на следующей минуте боя. Обломки патрульного катера и абордажного челнока прошли друг сквозь друга, сталкиваясь и дробясь на мелкие части, разлетающиеся дальше по труднопредсказуемым траекториям.

Второй абордажный бот устремился вперёд, развернулся хвостом и резко затормозил, финишировав у самой командной секции ?Ходока?. Его пилот Лорис Ферро быстрым движением запрокинула нос челнока и подогнала его к полусферическому блистеру гидропонной оранжереи, бортстрелок Себастьян Гомес выпустил гарпуны по несущим конструкциям и начал быстро подтягивать стотонный кораблик на тросах. Третье отделение морпехов сержанта Махони ворвалось на подпалубу Б – основание командной секции, вмещающее аппаратуру жизнеобеспечения и гидравлику, корректирующую положение оранжерейных модулей. Во время стоянки они поднимались перпендикулярно оси корабля, но к прыжку складывались вдоль бортов; впрочем, при здешней ?совсем микро? гравитации экипаж ?Розы Адхары? игнорировал эту процедуру, и блистеры остались прижаты к корпусу звездолёта. Для боя в невесомости трое бойцов были вооружены лазерными винтовками ?марк ХХ?, не имеющими отдачи; четверо прочих несли двенадцатизарядные автоматические дробовики и абордажные топоры с вибролезвиями для рукопашной схватки. Вооружённое тем же образом четвёртое отделение полетело вдоль корпуса звездолёта – вверх к его маковке, чтобы атаковать мостик на первой палубе.

Четырнадцати морпехам наёмников на ?Ходоке? противостояло три с лишним десятка человек – экипаж звездолёта и отделение обеспечения полётов только что сбитых истребителей. Но треть этого количества составляли рабы, оружия которым хозяева не давали; да бывшие мирные космонавты и технари всё равно не умели им пользоваться. Лучшее, что они могли сделать, это попрятаться по щелям, пережидая бой, и надеяться, что новые хозяева корабля окажутся лучше прежних. Впрочем, иные из пиратских нижних чинов сделали то же самое. Их положение в иерархии группировки не сильно-то отличалось от рабского, и ещё, оставалась надежда, что прямо сейчас неприятелю понадобится экипаж для перегонки звездолёта к себе, и всех, кто есть на борту, не убьют при захвате и не выкинут за борт без скафандра потом.

* * * Сигнал тревоги на ?Розе Адхары? поднял пиратских морпехов в ружьё. Их командир Хорхе Перейра связался с вахтой на мостике, затребовав уточнений, но ответа не получил: как раз в этот момент дежурящий там боец ?учил уму-разуму? Линн, а тихо подкравшаяся сзади Нора Андалл набрасывала ему на шею удавку. Выругавшись, Перейра двинулся к мостику сам, по пути прихватив ещё двух бойцов и отдав приказ готовить к запуску ?тайгресс?.

-- А экипаж закрыть на хрен в гравдеке и третьей палубе, – добавил он.

На это тоже требовались время и силы. Гравдек – 65-метровое кольцо центрифуги, вращение которой создавало на ободе силу тяжести в две трети терранской – был местом отдыха, где собралось восемь пиратских морпехов из пятнадцати, находящихся на борту. Туда же увели почти всех женщин из экипажа – десяток, за вычетом дежурящих на мостике Норы и Линн. Не занятые на вахте мужчины и подростки-юнги, включая Эйлин и Делию Веницелос, слишком юных, чтобы заинтересовать пиратов как женщины, пока оставались в своих каютах на третьей и второй палубах. По команде Перейры их начали сгонять в кают-компанию третьей. И Хорхе пришлось ещё сделать крюк на полётную палубу – обеспечить запуск патрульного катера. За это время Нора Анталл успела запереть входы на мостик.

Система аварийной блокировки лишь называлась таковой – в действительности, её основным назначением как раз и была защита главного центра управления кораблём от захвата при абордаже. Взломать блоки механических и кодовых замков на дверях было возможно, но сложно, и требовало достаточно долгого времени. Достаточно для того, чтобы защитники корабля перегруппировались и контратаковали возящегося с замками противника. Именно это, к слову, происходило сейчас на борту ?Ходока?. Но там к мостику с двух сторон пробивались два отделения, одно из которых, фактически, отвлекало внимание на себя, идя по командной секции снизу вверх, тогда как второе, проникнув на борт через подпалубу А – место расположения сенсорного массива и авионики корабля – ломало замки без помех.

-- Скоро они взломают дверь! – Нору колотил нервный озноб.

Линн и сама была на грани паники, сердце бешено колотилось в груди. У убитого Красавчика были виброклинок и игольник, но шансов отбиться от уже наверняка облачившихся в броню и вооружённых до зубов пиратов это девушкам едва ли прибавило. Им повезло вдвоём справиться с одним головорезом, не ждавшим отпора от затравленных жертв, но второй раз чуда не будет. А бежать некуда: они сами замкнули мостик со всех сторон. Запоры основного входа ломают пираты; лазы на техническую субпалубу А тоже перекрыты, на случай атаки оттуда. И разблокировать двери можно лишь все одновременно, а тогда пираты ворвутся на мостик раньше, чем девушки успеют его покинуть. И Линн боялась даже подумать, что они сделают с ними тогда.

-- Надо бежать! – Нора дёрнула её за руку.

-- Куда! – с губ Линн слетел истеричный смешок.

-- Наружу. В спасательной капсуле!

Линн открыла, было, рот, и сразу захлопнула. Да! Из шести спасательных капсул ?Инвейдера?, на первой палубе были расположены сразу две. И с мостика можно было попасть к обеим. Капсула – маленький пятитонный летающий гробик, в котором есть место для полудюжины человек, 12-дневного запаса воды и пищи и 20-дневного – кислорода для них. Шестисот килограммов реактивной массы на её борту хватит на полторы минуты движения с ускорением тридцать метров на секунду в квадрате. Или поманеврировать несколько минут, если расходовать его экономней – на борту было предусмотрено ручное управление. Теоретически, эта скорлупка могла даже войти в атмосферу планеты земного типа и приземлиться на парашюте, как спускаемый аппарат Гагарина и прочих космонавтов древних времён. Зачем такое межзвёздному кораблю, в принципе, было понятно: вдруг катастрофа случится в виду планеты, скажем, в точке Лагранжа меж ней и луной или между планетой и солнцем. Тогда ресурса жизнеобеспечения как раз хватит дотащиться туда по инерционной траектории.

И запустить капсулу можно было даже сейчас: на них блокировка не распространялась. Линн упустила это из вида, потому что спасательные капсулы на межзвёздных кораблях в принципе использовались нечасто, вернее почти не использовались вообще. Когда-то давно, когда Линн сама была юнгой, мать показала ей их расположение, велела вызубрить наизусть и даже проверила как-то, без жалости выдрав за ошибки ремнём, но этим всё и окончилось. Единственной планетой, к которой ?Роза Адхары? приближалась на её памяти, был Трип собственно, в системе Адхары – парочки ослепительно ярких синих гигантов класса B2 II, пилить к которому от обычных прыжковых точек пришлось бы месяцев пять. Поэтому они прыгали в глубину системы, как раз, между планетой и луной, и перезаряжали там КФ-двигатель от реактора в безопасном режиме, потому как прыжковый парус на таком расстоянии от звезды не развернёшь. Вояжи туда были нечасты, но Линн хорошо помнила их, потому как Летисия каждый раз заставляла её дублировать навигационные расчёты.

?Рано или поздно, ты будешь делать их сама?, говорила мать. ?Набирай опыт!?

Нора втянула её в капсулу и дёрнула рычаг. Гидравлика с тихим шумом и лязгом захлопнула люк; сразу же тяжесть вдавила обеих в сиденья: сработали пиропатроны, выстреливающие капсулу прочь от корпуса корабля. В наступившей опять невесомости Линн подтянулась к иллюминатору. ?Роза Адхары? была не видна, лишь звёздная россыпь на чёрном бархате неба, с крохотной, но ослепительно яркой горошинкой солнца Итцехо в сорока восьми с половиною миллиардах километров от них. На фоне бледного сияния туманностей Персея – Цефея виднелся тёмный силуэт пиратского звездолёта. Без оптики, на глазок, ориентироваться в пространстве стало непросто.

-- SOS-передатчик работает, – тихо сказала Нора. – Они нас не потеряют.

-- Надеюсь, – кивнула ей Линн и моргнула, стряхивая с ресниц первые крохотные капельки слёз.

* * * Последний ?игл? ?рийверы? добили сообща – разнесли на куски попаданиями своих крупнокалиберных пушек. Пилот не катапультировался. Но, даже если он и остался жив в обломках своего самолёта, заморачиваться его поиском и спасением никто бы не стал. Сейчас было важнее заняться своими.

Из экипажа сбитого абордажного челнока уцелело двое борттехников, находившихся в кормовой секции; Лорена Малик и её бортстрелок погибли. Лейтенант Джей-Ар Харден – комвзвода морпехов – доложил о спасении всех своих людей, кроме одного, которому осколок обшивки расколол стекло гермошлема.

-- Двигайте мне на корпус, – с борта ?Тореадора? скомандовал им Берриман.

Он только что получил доклады от Дорис Ферро, державшей связь с командирами отделений: третье проникло на борт и продвигается успешно, четвёртое идёт по обшивке к мостику. Инерция влекла выбросившихся в космос морпехов в сторону ?Ходока?, но самостоятельно затормозить слабосильными движками скафандров они не могли. ?Тореадор? должен был им в этом помочь.

-- Все закрепились? – спросил Берриман. – Поехали!

Развернувшись кормой по курсу, дропшип врубил двигатели и начал тормозить. Под ускорением, вернувшим телам вес, его длинный и узкий корпус стал отвесными стенками башни, к которым прилепилась, цепляясь, за что придётся, чортова дюжина морпехов в скафандрах. Но не сорвался никто – новичков-лопухов стреди ?Твердолобых? лейтенанта Хардена не было.

-- ?Роза Адхары?, – напомнил капитану наёмников Смитингтон.

-- Не забыл, – отозвался тот.

Добыча – добычей, но содержание своего основного контракта Берриман помнил отлично. Контракт обязывал его принять меры к спасению подданных и имущества Магистрата, а ?Роза Адхары? была канопианским прыжковым судном. Первый бросок абордажа они нацелили на ?Ходока? потому, что вести абордажные боты к двум разным целям было бы сложно. Теперь космос вокруг кораблей был свободен от вражеских истребителей, и ничто не мешало разделить силы. Тормозя и прикидывая новый курс, Берриман запросил Дорис Ферро, как продвигается взятие ?Ходока? и удовлетворённо кивнул.

-- Иду к ?Розе Адхары?.