XIII (1/2)

гарнизонное стрельбище, Шумра

Балават, Магистрат Канопуса

23 августа 3017 года ?Мародёр? был прекрасной машиной. Семьдесят пять тонн брони и огневой мощи, уложенные в удлинённый негуманоидный корпус на паре длинных подвижных птичьих лап со сгибающимися назад коленками. Низкий силуэт, по которому сложнее попасть, очень подвижные сочленения рук, которые можно свободно поворачивать назад, оригинальная конструкция пушечной турели, тоже увеличивающая сектор обстрела. А ещё – несколько дополнительных каналов связи и мониторы, отображающие тактическую обстановку, великолепное подспорье для командира. За это ?мародёры? ценились особенно. Их разработали во времена Звёздной Лиги, и первые серии этих машин имели ферро-волоконную броню, протектированную боеукладку и двойной охлаждающий контур, а пушки – метатели частиц были дальнобойными. Но все эти достижения военно-технической мысли канули в Лету лет двести назад, и современная – третья – серия уступала в боеспособности предкам.

И всё равно, ?мародёр? был прекрасной машиной!

?Ты радуешься ему, как ребёнок новой игрушке?, сказал ей Уилбур.

Элайза в ответ рассмеялась.

?Котёнка и платьичко я тоже хочу!?

?Без платья ты мне нравишься больше?.

Как раз сейчас на ней платья и не было. Форменный комбез она спустила до пояса, завязала на талии рукава и сидела в кабине меха полураздетой. До сих пор самым тяжёлым мехом, который она пилотировала, был ?шэдоу хок?, потерянный на Антиасе. Но после полутора лет управления ?блэкджеком? освоить 75-тонный тяжеловес оказалось несложно.Их ходовые характеристики почти совпадали, за исключением того, что ?блэкджек? мог прыгать, а ?мародёр? – нет. Считать это недостатком или нет, Элайза пока не решила.

Мех капитана Мэтсона они взяли неповреждённым. Мехвоину, успевшему запрыгнуть в кабину, когда ново-синклерские пехотинцы ворвались на борт корабля, пуля Уилбура раздробила левую кисть. Пират потерял сознание от шока и успел истечь кровью к тому времени как Скотт и Элайза открыли люк. Следы этой крови оставались кое-где и сейчас, несмотря на проведённую солдатами уборку, но это Элайзу не беспокоило. Пират получил по заслугам, зато она получила отличный бэттлмех. Судя по найденному в кабине формуляру, покинувший сборочный цех завода ?Индепенденс Випонри? на Квентине в августе 2986 года. В этом же месяце на Брикстане появилась на свет Элайза Маркхэм.

?Вы созданы друг для друга?, прокомментировал это Уилбур.

Она пустила машину рысцой, лазерами и ПМЧ стреляя по встающим и движущимся вокруг мишеням. Упражнение на распределение внимания, а не только на меткость, и освоение возможностей нового меха, в её случае. Двигаюсь и стреляю, стреляю и двигаюсь… Охлаждение нормальное, если не палить залпами в две пипсы – тогда первый же залп перегревает машину до замедления хода. Что очень неприятно на Балавате, да и на Скайфоге будет нехорошо. Сколько там гравитация? Ноль – девяносто одна сотая терранской. Ещё не достаточно, чтобы сбивать прицел ракетам и пушкам, отличие от стандарта в границах допустимого.

Поворот к новой серии мишеней, теперь потренируемся в стрельбе на дальность. Элайза перевела мех с бега на шаг. Первые выстрелы, с семисот и шестисот метров – мимо. Задний ход – держим пока дистанцию… чорт, снова промазала! так, спокойно, без лишней спешки, плавненько… нет, что-то, похоже, сегодня не клеится. Элайза сократила дистанцию до пятисот сорока. С неё поразила мишень первым же выстрелом.

В ударный отряд ?Скайфог? она собрала всю свою роту и оба лэнса мехов наёмников – итого, два десятка шагающих боевых машин. Гарнизонный отряд теперь сократился до полуроты: два ?стингера? и ?файрстартер?, отступившие в Шуштар после злосчастного боя при высадке, ещё один ?файрстартер?, раньше принадлежавший Джерри Павану, бывший ?шэдоу хок? Орианы Плоештан и ?урбанмех?, который Элайза решила оставить на Балавате. Бывшей машиной Павана управлял теперь Билл Антонелли, на ?урбика? села Мари Вафиадис. С.и.о. командира этого отряда – случайно исполняющим обязанности, по старой армейской шутке – неожиданно для себя оказался Кевин Мак-Доно.

?Ты ведь служил срочную, верно? И как раз на ?шэдоу хоке?…?

?Но!..?

?Это ты будешь лошадкам на ипподроме говорить, а мне не надо. Родина зовёт, парень, ты снова ей нужен! К тому же, людьми руководить тебе, наверняка, доводилось в компании. Значит, и в армии справишься?.

Плоештан, увы, не боец – на ближайшие две-три недели. В том, первом и последнем её бою женщину вытащили из кабины побитого ?шэдоу хока?, и несколько десятков минут ей пришлось проторчать на морозе взмокшей от пота и полуголой. Геррера диагностировал у неё двустороннюю пневмонию – вполне закономерный исход.

Четыре меха гарнизонного отряда были потеряны безвозвратно: ?феникс-хок?, захваченный пиратами и подорванный его новым пилотом в позавчерашнем бою, ?центурион?, павший в бою с пиратами, и два ?уоспа?. Один стал жертвой friendly fire Ширли Уэрта в бою при высадке, второй захватили пираты, а Кривой Фриц разнёс на куски попаданием своей восьмидюймовки. И ещё один ?стингер? надолго выбыл из строя, лишившись головы – на его борту погибла Рената Краточилова. ?Центурион? Анджело Аверлино и ?уосп? Катарины Зарикос оставались пока в ремонте. Вперёд них должны были починить трофейный пиратский ?шэдоу хок?, отделавшийся меньшими повреждениями. А вот модифицированная ?вольверайн? Прохазки, тоже лишившаяся головы, зависла в ремонте надолго.

Что ж, всё не так плохо: три меха они могут поставить в строй. Возможно, оправится от ранения и пыток энсин Аверлино. Но если и нет, то резерв – три мехвоина-первогодка, по одному на лэнс – у гарнизона пока есть.

Место погибшей Ренаты в строю командирского лэнса Элайзы заняла Катарина Зарикос – сама добровольцем вызвалась; некоторый боевой опыт у девушки появился, и коммандер решила отдать ей свой бывший ?блэкджек?. Угнанный ?стингер? вернулся к Оливейре. Командование бывшим лэнсом Мэтсона, теперь обозначенным как боевой, принял сержант Тан Бизос. И это подразделение пополнилось ещё одним добровольцем из гарнизона – Брайеном Чавесом, поставившим в его строй свой драгоценный фамильный ?арчер?. Два ?арчера?, ?райфлмэн? и ?шэдоу хок? – состав, более подходящий для огневой поддержки, но ещё раз менять обозначение Элайза не стала. Сказано: боевой, значит – боевой, и точка.

Лэнс истребителей Беллы Диминго и ?сэйбр? Смитингтона оставили на Балавате. Случись им сражаться, воздушная поддержка придётся как нельзя кстати. Сам Смитингтон, впрочем, планету собирался покинуть, а самолётом его будет управлять один из пилотов гарнизонной воздушной эскадрильи, сохранившей в строю ещё пару бортов.

Всю пехотную роту Элайза брала с собой, распихав взвода по бортам ?Деринои? и ?Вонючки?; на борт этого последнего вкатили БТРы и ПХАГ. В этот раз баннер-сержант Скотт и коммандер Маркхэм летели на одном корабле.

?Мы озвереем лететь в такой тесноте?, заметил на совещании Геррера. ?Будем дышать через раз, особенно те, кто полетит на ?Вонючке?. Но пару дней можно и потерпеть – тут я согласен?.

?Угу. Лежим, спим, экономим кислород?.

Вместе с двумя ?Юнионами? в рейд шёл ?Тореадор? – наёмничий ?Ахиллес? со своими тяжёлыми истребителями и морпехами. Капитана Рейнальдо Берримана прельстила добыча – пиратский джампшип. Контракт, по которому он работал с Боевым флотом, предусматривал денежную компенсацию тридцати процентов стоимости взятых трофеев, а тридцать процентов ?Инвейдера? – это почти полтораста миллионов у.е. в валюте Ком-Стара. Или под миллиард двести миллионов канопианских долларов; как ни считай – такой куш выпадает нечасто. Титулы дюрахи для офицеров, щедрое выходное пособие для рядовых – тех, кто захочет уйти; вложение в бизнес, к примеру, фрахт кораблей, постройка факторий, покупка мехов и истребителей для охраны… Или просто кутить на лучших курортах Хардкора и Уилдвуда, хотя это, конечно же, вряд ли: Берриман деловой человек и тупо пропивать призовые деньги не станет.

Захват ?Вонючки? обошёлся пехоте в нескольких раненых; двоих самых тяжёлых пришлось оставить на Балавате. Их место в строю заняли двое бойцов планетарного гарнизона. Техническую поддержку составили четыре отделения: два ново-синклерских, которыми располагала Элайза, и два бывших мэтсоновских, одно из которых – к слову, неполное, шесть человек вместо семи – специализировалось на самолётах, второе на мехах. Из техобеспечения пиратов в живых осталось лишь три подранка, которым повезло пережить штурм и захват корабля. Обозную технику – четвёрку ?пауэрмэнов?, грузовики и мехоэвакуаторы – Кевин Мак-Доно пригрёб себе. И даже одну свою машину этого класса – тяжёлую меховозку – Элайзе пришлось оставить на Балавате. На борту ?Вонючки? её уже некуда было приткнуть. Грузовикам-полугусеничникам, и тем не нашлось места. И только сорокатонную инженерную машину производства ?Нью-Эрс Трейдинг Компани? с её экскаваторным ковшом и лебёдкой смогли втиснуть на четвёртую палубу ?Деринои?, где зафиксировали, как могли, тросами, чтобы не покатилась куда-нибудь.

Закончив забег по стрельбищу, Элайза направила стопы своего меха в ангар. Учебный полигон Балаватского гарнизона был расположен в десятке-дюжине километров к северу от Шуштара, неподалёку от шахтёрского посёлка Шумра. Пираты сюда не дошли, но местные жители всё равно были рады приходу военных. Хотя и гадали не без опаски, что будет, когда Элайза уведёт свои основные силы в рейд. Время подходило к обеду, а после – надо будет ещё погонять лэнсы на боевое слаживание, свой командирский и Бизоса. Неплохо бы и всем отрядом тоже позаниматься, разными группами лэнсов. Отлёт был намечен на вечер 25-го августа по ТСТ – терранскому стандартному времени – и это Элайза забила в планы на завтра.

В столовку пришла, как была, только куртку на плечи набросила. И скинула прежде, чем села за стол. Для офицеров была предусмотрена выгородка, стол и полдюжины стульев; компанию ей составил лишь Оливейра.

-- Это вы всегда так ходите, командир? – полюбопытствовал он.

-- А? – скосив глаза вниз, Элайза увидела голую грудь.

-- Не знал, что канопианки умеют краснеть.

-- Теперь знаешь, – она села, откинувшись на спинку стула.

Через пару минут солдат-вестовой принёс кофе; обеда пришлось ещё немного подождать. За два дня, прошедшие после захвата ?Вонючки?, Элайза спала часов шесть или семь, от силы; в кабине меха в её жилах бурлил адреналин, но тут, в жарко натопленной столовой, усталость и недосып дали о себе знать.

-- Я набросал, что вы хотели, по Скайфогу, – проговорил наёмник. – Ну… как сумел.

-- Ты академиев не кончал, я в курсе.

-- Так точно. – Он протянул ей компад через стол.

В общих чертах обстановку Элайза себе уже представляла. Скайфог был луной газового гиганта, кружащего в четырёх с половиною миллионах километров от своего тусклого солнышка. Ширина пояса жизни в системе которого составляла от 3,2 до 6,6 миллионов километров. Один оборот планеты вокруг светила длился шесть дней ТСТ. Ближе к звезде болталось лишь несколько астероидов, дальше – ещё пара карликовых планет. Возможно, Скайфог был когда-то одной из них, а может быть, сразу сформровался в окрестностях газового гиганта. Наверняка по этому поводу было немало споров у астрономов, которые там поселились. Орбита Скайфога была почти круговой, с радиусом четыреста двадцать тысяч километров; один оборот по ней, так же, как оборот спутника вокруг оси, занимал сорок три часа без пары-тройки минут.

?Его расстояние от солнца меняется на восемьсот сорок тысяч километров за суточный цикл?, прокомментировал давеча Смитингтон. ?Интересно, как это влияет на климат?.

Со слов Оливейры выходило – почти что никак. Парниковый эффект и обширная гидросфера – пять шестых поверхности спутника покрывал океан – гасили колебания температур. На экваторе среднегодовая почти достигала полусотни градусов Цельсия выше нуля, что там на полюсах – сказать было сложно, но ледяных шапок, вроде бы, не было. Колония Уортингтона расположилась в обширной долине, на вулканических почвах, где первые колонисты планеты занялись сельским хозяйством. Собственная биосфера Скайфога так и зависла в докембрии, не породив ничего сложнее водорослей и странных мягкотелых созданий, кишащих на цианобактериальных матах океанского дна. Суша его оставалась безжизненной, пока за неё не взялся человек. Как поняла Элайза из объяснений наёмников, проведших на Скайфоге две или три недели до выхода в рейд к Балавату, деревья там не прижились, зато кустарники и трава образовали за триста лет настоящие дебри. Впрочем, растения, стебли которых достигали семи-восеми и даже десятка-дюжины метров в высоту – достаточно, чтобы скрыть бэттлмех по макушку – травой назвать было уже нелегко.

?В энциклопедии сказано про высокий радиационный фон?, сказал Смтингтон. ?Не настолько высокий, чтоб заработать лучевую болезнь…?