I (1/2)

дропшип ?Кимон? на пути

к надирной прыжковой точке Панциря

Ауриганская Коалиция3 августа 3026 года

-- Думаю, это станет началом прекрасной дружбы! – жизнерадостно объявил корнет Хуан Ибанес по прозвищу Хот-Шот.

-- Во всяком случае, с тобой у нас набирается полный лэнс, – сказала Ноэлани Маивиа. – И неплохой.

Элли Мак-Нейл кивнула. Два тяжёлых и два средних меха – действительно, выглядело неплохо. Если не обращать внимание на побитость трёх из получившейся четвёрки и практическое отсутствие технического обеспечения, потому как ни один из троих её новых знакомых мехвоинов даже зачаточными навыками ремонта и обслуживания боевой техники не обладал. Элинор погрустнела, вспомнив об оставшихся на Панцире друзьях, старике-технике по прозвищу Варан и юном Микале Калавайя. В случившейся несколько дней назад короткой заварухе тот и другой попали в плен к солдатам губернаторского полка, а потом их выкупил лорд Чака, он же полковник Бернардо Эспиноза. И отпускать так, за здорово живёшь, конечно, не собирался. Хорошо ещё – ей не вкатил счёт за ремонт руки ?феникс-хока?.

-- Самое то, чтобы найти работу на Эротитусе в качестве независимого подразделения или примкнув к более крупному, – добавила блондинистая Маша Тэлбот.

Потому что рынок наёмников на этой планете начал работать давно, с первых лет Третьей войны за наследство. Недолго просуществовавшая Гильдия наёмников Внутренней Сферы оставила после себя Аркаду – бывший гильдейский Зал найма, работающий до сих пор в частных руках в Мирмосе, старой столице, превратившейся теперь в ветшающий пригород стремительно растущего и развивающегося Нью-Гедона. Где тот же бизнес процветал уже под крышей новых гедонистов, правящих Эротитусом последние тридцать лет. Присутствие станции Ком-Стара, пусть даже класса Б, позволяло решать вопросы с его Комиссией по надзору за наёмниками.

Из четверых только Элинор имела регистрацию КНН и пусть небольшой, но опыт общения с комстаровской бюрократией, занимающейся этим делом. Ноэлани и Хуан до недавнего времени служили в армии Ауриганского Директората, провозглашённого четыре года назад и меньше месяца, как сметённого победившим движением за реставрацию дома Арано на Чаячьем троне. Маша, оставившая службу в бригаде Сыртских фузилёров два года назад, пока обходилась без регистрации, потому как работала, в основном, на задворках Федеративных Солнц, где документов обычно не спрашивают. И пробавлялась всё это время разовыми контрактами на выполнение конкретной задачи, будь то сопровождение груза или рейд в составе более крупной команды, нигде не задерживалась надолго.

Элли, в отличие от них, несколько лет прослужила в роте наёмников капитана Санлукара Баррамеды. В основном, на ?скамейке запасных?, потому как ?феникс-хоком? владел и по большей части управлял её отчим, сержант Эван Мак-Нейл. Да и рождение двоих детей тоже не оставило лишнего времени на совершенствование мехвоинских навыков. Фактически, бóльшую часть службы она провела в роли техпома, что вышло ей на руку в последние месяцы, когда пришлось самой восстанавливать разбитый фамильный бэттлмех.

Договориться со шкипером Димитракопулосом оказалось проще, чем поначалу боялась Элли. Впрочем, она постаралась договориться, и постаралась хорошо. Вымылась дочиста, натаскав воды из уцелевшего водонапорного бака, сменила заношенные джинсы с чужой задницы на новую лава-лава, надела браслеты и серьги из тайника, сохранившегося в развалинах дома вдовы Калавайя. Растрескавшиеся шлёпанцы из дешёвой резины портили бы картину, и Элли решила пойти босиком. Тем более что мужикам это часто и нравится.

?Ты понимаешь, что перевозка меха и пассажиров стоит некоторых денег, но говоришь, что их у тебя нет. Чем ты тогда собираешься платить??

Элли ответила, чем. ?Мне доводилось работать в цирке наслаждений?, почти не солгала она. ?Там и одна ночь стоит недёшево, а полёт будет длиться семнадцать?.

?Ты не цирк наслаждений, а застрявшая на чужой планете без денег наёмница?.

?А твой корабль не перегружен настолько, чтобы не мог вместить ещё сорок пять тонн, трёх взрослых и пять малышей!?

Элинор показала зубки, но это купцу и понравилось. Поэтому и она, и вдова Калавайя с детьми летели теперь на Эротитус в каютах на третьей палубе командной секции ?Кимона?. А что первой же ночью пришлось отработать сполна… так это с неё не убыло. А нижняя палуба корабля была заполнена людьми, летевшими в качестве груза.

Из девок, молодок и баб, согнанных к борту дропшипа солдатами и бандитами Толстого Чиму, шкипер и двое его помощников – одного, наголо бритого здоровяка в комбезе техника, звали Спиро, другой, коротышка с огромными торчащими вверх усами, откликался на Лекса Леннара – отобрали две тысячи подходящих: поздоровее да покрасивее, хотя последнее не имело большого значения. Потому как большинство всё равно предназначалось для работы на фермах Мерчензис, а не в борделях Нью-Гедона. Детей разрешали брать не больше одного-двух, и то не каждой; Элли старалась не вспоминать, как это происходило.

Нижняя грузовая палуба ?Кимона? была круглой, диаметром в сто с лишним метров; стенки её расширялись, как чаша, повторяя обводы внешнего корпуса корабля, снаружи имевшего вид сплюснутого шара диаметром по экватору полтораста метров. В средней её части, спиной друг к другу и к центральной колонне, были поставлены теперь уже все четыре боевых меха. Колонна вмещала лифты и трап, по которым можно было подняться на следующие грузовые палубы и ещё выше, в командную секцию. Или спуститься ниже в двигательную. Площадку мехов огородили сорокафутовыми контейнерами, по большей части, пустыми. Но в трёх разместились надсмотрщики – с десяток бандитов из группировки Толстого Чиму, вооружённые дубинками, несколькими дробовиками и парой невральных бичей. Запас продовольствия – мешки зерна и батата – грузили частью наверх, частью под ноги мехов; туда же, к ногам бэттлмехов, подкатили три больших бака с водой. Приготовление пищи рабыням купец возложил на своих пассажирок, согласившись однако, что таскать даже с лифтом мешки – дело не женское; старший команды надсмотрщиков попробовал, было, возмутиться, мол, не о том договаривались, но здоровяк Спиро мгновенно поставил его на место. Даже кулаками работать для этого не пришлось.

Кормили рабынь дважды в день, поэтому в поварскую работу Димитракопулос впряг и мехвоинов – всё равно без дела сидят. Мощностей корабельного камбуза не хватало, поэтому оборудовали дополнительный на третьей палубе командной секции. Пускать туда рабынь, как и вообще, выпускать их из грузового, шкипер не хотел, так что выбор был очевиден.

-- Ты, помнится, хвасталась, что умеешь и любишь готовить, – поддела смуглую полненькую подругу блондинка.

-- Но не баланду на две тысячи рыл! – возмутилась Ноэлани.

-- И всё равно согласилась, – хмыкнула Маша.

-- Так же, как и ты.

-- Двести пятьдесят си-биллов лишними не будут. Ты ещё не научилась считать каждый си-билл, милая баронесса?

Строго говоря, этого титула Ноэлани не носила. Её отец был бароном и одним из влиятельнейших магнатов довоенного Коромодира VI, но война всё обратила в прах. Призванный на службу в качестве капитана рыцарского ополчения дома Арано и всю войну сражавшийся на стороне Директората, Ирао Маивия сгинул где-то на Тирлоне, и девушка даже не знала, жив он ещё или нет. Баронский титул перешёл к дяде, лояльному Реставрации, а Ноэлани пустилась в бега.

-- Учусь, – мрачно сказала она, глядя на сваленную перед ними гору батата. – Двести пятьдесят си-биллов за полмесяца. Тебе не кажется, что мы продешевили?

-- Рядовой пехотинец получает столько за месяц, – сказала блондинка. – Рекруту платят всего полтораста, а хозработами они занимаются всяко поболе нашего.

-- Шкипер платит вам за эту работу? – спросила Элли, по примеру вдовы Калавайя и её старшей дочери уже взявшаяся чистить клубни маленьким ножиком.

-- Конечно, – блондинка и смуглянка удивлённо посмотрели на неё. – А тебе разве нет?

Элинор вспомнила, чем должна оплачивать своё место на борту и поняла, что это она тут продешевила.

* * * Дни потянулись один за другим, наполненные однообразной монотонной работой. Которой хватало всем без разбора – дочь ты барона или вдова техника-простолюдина из провинциального города на Панцире. Хорошо ещё, что детишки постарше – девятилетние близняшки Алани и Каэлани – присматривали за младшими. Аннабель, белобрысая дочка Маши, сдружилась с чёрненькой Кейлин, дочерью Элинор; обеим было по пять лет, последние из которых девочки росли, в общем, в похожих условиях кочевой жизни солдат удачи, что облегчало взаимопонимание.

-- Чем ты собираешься заняться на Эротитусе? – спросила Элинор вдову Калавайя, когда они очередной раз стояли рядышком у плиты.

Женщина пожала полными, блестящими от покрывающего их пота, плечами.

-- Не думала об этом… – признала она. – Может, устроюсь где-нибудь поваром или в прислугу… наверняка, там это нужно.

-- А ты не хотела остаться с нами?

-- Как? Я ж не мехвоин и не техник.

-- Зато хорошо готовишь и можешь присматривать за детьми. Думаешь, это нам будет лишним?

-- Да нет… наверное. – Женщина помолчала некоторое время, обдумывая предложение. – Ваша работа опять заведёт вас на войну… – вздохнула она, – зато вас я знаю, а на этом самом Херотитусе не знаю вообще никого. Может, ты и права: нам лучше держаться вместе.

Её старшая дочь Макелина решила за себя раньше и проще: в первую же ночь оказалась в постели Хот-Шота. Молодой мехвоин, давно изводившийся без женской ласки – ни с Ноэлани, ни с Машей у него не сложилось – принял это с восторгом, и не по годам расчётливая в свои шестнадцать девчонка прилипла к нему как репей. Впрочем, одним деловым расчётом тут не ограничилось: по части обходительности и манер младший сын коромодирского скотопромышленника отличался от бандитов с Панциря в лучшую сторону. И это не могло не нравиться Макелине, старательно и с неподдельной страстью ублажавшей его каждую ночь.