глава 12. (1/1)

Загадочные Изгнанные русалки не трогали Питера Пена, но остальных чужаков они очень не жаловали. Однако уговор был такой: всего одна трофейная чешуйка, и Пен отведет Изабеллу к брату.Братья-рыбаки, что спасли Изабеллу, хоть и жили просто, путешествуя по всему миру, имели дворянские корни. И хотя они не принимали участия в дуэльных поединках, шпагой каждый из них владел хорошо?— семейная традиция. Если была возможность, они упражнялись каждый вечер?— совершенствуясь, поддерживая себя в форме и стараясь не терять навык. Неоднократно к танцу лезвий присоединялась и Изабелла: во-первых потому, что не считала это зазорным для девушки, а во-вторых… братьев было трое, и кому-то всегда приходилось ждать своей очереди. С Изабеллой как раз получалось две пары. Эти уроки, как и уроки рыбной ловли, могли очень пригодиться сейчас. Ведь авантюра вполне могла закончиться сражением!Изгнанные русалки появлялись в Черном Замке ровно в полночь, до этого плавая совсем рядом с островом. Они опасались Светлых русалок и старались их избегать. Но в полночь они всегда были на месте. У Изабеллы было достаточно времени, чтобы соорудить нечто вроде сети и изготовить нехитрую ловушку. Она помнила слова Итеру о том, что изредка даже Изгнанная русалка может исправиться?— и ей не хотелось отбирать даже такой призрачный шанс у разумного существа. Ей нужна была лишь одна чешуйка.Увлечённая подготовкой, Изабелла не обратила внимания на Питера, наблюдающего за её действиями из густой лиственной кроны. Предатель предупредил русалок о готовящейся ловушке.***До полуночи оставались считанные минуты. Изабелла пряталась за тем же камнем, за которым несколько лет спустя пряталась Венди Дарлинг.Согнутый ивовый прут слегка блестел в лунном свете, пробивавшегося сквозь многочисленные бреши Замка. На дне лежала сплетенная Изабеллой сеть из тончайших ивовых прутьев.Послышался плеск воды… охота началась! Изабелла дернула канат, и сеть выскочила из воды, взметнув тучу брызг. Изгнанницы знали, что в центре спрятан сюрприз, но все равно это стало для них неожиданностью. Громкое рассерженное шипение разнеслось по гроту. Действуя быстро и по возможности бесшумно, Изабелла спрыгнула вниз и отпустила подъёмный механизм. Добыча не должна уйти! Затем она бросилась к проходу, где была наиболее удобная позиция для захвата. Кажется, она догадывалась, кто ей так ?удружил?. Но уговор был всё ещё в силе, и она не собиралась сдаваться.Ох как Изгнанным русалкам не понравилась затея Изабеллы! Они брызгали ледяной водой, метко плевались и даже пытались карабкаться по камням, стараясь окружить её?— и в итоге почти загнали на маленькую отмель. Изабелла отбивалась одновременно с разных сторон, но силы были на исходе. Исковерканные чёрные когтистые руки-лапы уже тянулись к ней, когда рука нащупала спасительную стенку. Здесь был подъёмный механизм!—?Ха! Я и здесь ?обошёл? Крюка! Я победил! —?прокричал Пен с торжествующим видом, влетая в пещеру через образовавшийся проём.Изабелла, едва успевшая поднять решетку замка и снова попавшая в ловушку, уже прощалась с жизнью, как вдруг услышала выстрел и вскрик кого-то из Изгнанных русалок.Это был мужчина лет тридцати или тридцати пяти?— точнее в полумраке пещеры было не разобрать. Он меткими пинками отбрасывал хищных русалок и помог ей встать на ноги. Вода неспокойно плескалась, взбаламученная после скоропостижного бегства Изгнанниц. Слегка отдышавшись, Изабелла быстро окинула взглядом стены и камни гроты?— вдруг одна из Изгнанных Русалок ?потеряла? несколько чешуек? Что-то блеснуло под разрушенной анфиладой перилл. Но стоило Изабелле склониться над тёмными водами, как из темноты, словно пружина, ?вылетела? одна из Изгнанных русалок, метя когтями в глаза. Но пират вовремя отшвырнул тварь концом мушкета, как змею отшвыривают багром. Изабелла вскрикнула от неожиданности и потеряла сознание. Мужчина еще минут пять простоял в боевой стойке, но Изгнанные русалки больше не появлялись. Он поднял на руки спасённую даму и понес её в более безопасное место.***Итеру не зря говорила, что даже Изгнанные русалки вполне могут вновь стать прежними. Одна из стремящихся к очищению Изгнанниц и подала сигнал пирату, что в задумчивости сидел на берегу и, смотря на звезды, курил голландскую трубку с горьким турецким табаком. Вынырнув, она издала звук, похожий на крик выпи. Когда пират повернул голову и заметил её, чёрная дева махнула перепончатой верхней конечностью в сторону грота и скрылась под водой. Через несколько мгновений она вынырнула в другом месте и снова подала голос. Пират поднялся на ноги, сделав нерешительный шаг в указанном направлении. Изгнанная русалка повернула голову в сторону Черного Замка и долго смотрела в его сторону. Вновь обернулась и, посмотрев на пирата, скрылась под водой. Старки понял?— кому-то срочно нужна помощь. Проверив мушкет, он бросился в сторону Черного Замка…Изабелла лежала на мягких шкурах. Над ней склонилась индейская женщина, растирая эвкалиптовой мазью замёрзшие руки и ноги.—?Кто ты? —?спросила Изабелла, неотрывно следя за незнакомкой.—?Черная Пантера, знахарка принцессы Тигровой Лилии?— представилась индианка.Знахарка смазала запястья и лодыжки женщины целебным составом, который приятно холодил кожу и снимал усталость.—?Вот, выпей это… —?Черная Пантера поднесла кружку к губам Изабеллы, приподняв ей голову,?— не бойся, ты среди друзей…Изабелла сделала глоток, дрожа от страха.—?Все будет хорошо… —?прошептала знахарка, осторожно обнимая свою пациентку,?— тебе надо отдохнуть, здесь ты в безопасности.- Мне очень страшно, пожалуйста, не отдавайте меня им… —?Изабелла со слезами вцепилась в руку Черной Пантеры.—?Ш-ш-ш, никто не заберёт тебя… —?знахарка прижала ее к себе, словно маленького ребенка, уверенного, что под его кроватью живет чудовище.Изабелла плакала, уткнувшись в пахнущее травами плечо.?Бедная, бедная! Сколько боли и страданий ждет тебя впереди!??— думала Черная Пантера, ласково гладя каштановые волосы своей подопечной. На минуту отстранившись, знахарка взяла еще одну шкуру и укрыла женщину. Изабелла постепенно успокоилась, ее дыхание больше не было сбивчивым и не прерывалось всхлипами?— она уснула.Знахарка вздохнула и легла у входа, охраняя сон гостьи племени. Её не зря назвали Чёрная Пантера. Хорошо сложенная, ловкая, с янтарными, цветом похожими на мёд, глазами?— когда-то один путешественник сравнивал её красоту с загадочной притягательностью иноземной богини Бастет. Недвижимая, словно статуя, она наблюдала за лесом, в котором прожила столько лет. И каждый раз она не могла налюбоваться этим видом! Звёзды в эту ночь светили особенно ярко, позволяя своему свету проникать глубоко в переплетение крон и корней. Ночная мгла явно пребывала в союзе с этим призрачным лунным ореолом, даже привычная зелень стала выглядеть чуть более зловещей. Тишина была столь явной, что можно было бы услышать, как перешептываются деревья вокруг, как чистит перья сова или как маленький ёжик, деловито фыркая, отправляется по своим тайным делам. Чёрная пантера слегка прикрыла глаза, позволяя себе не надолго слиться с природой. Вот соскользнула капля воды с листа дерева и шлепнулась на ночной цветок… бесшумно рассекая воздух, между деревьев летела ночная птица… а где-то вдалеке её племя сидело у костра, обсуждая последние новости. Шаманка чувствовала все движения леса, его жизнь, его дыхание. Так неподвижно она пролежала до самой зари, вслушиваясь в ночную темноту и напряженно о чем-то размышляя.Когда первые лучи солнца осветили Небыляндию и утренний туман начал рассеиваться, Изабелла проснулась. Не желая напугать свою спасительницу, она кашлянула, и знахарка обернулась.—?О, ты уже проснулась! Я принесла тебе поесть,?— Пантера подошла к постели, положила ладонь на лоб своей гостьи и протянула женщине деревянную миску с похлебкой и кусок лепёшки.Пока женщина ела, индианка подошла к небольшому сундуку, который был когда-то пиратским, и достала кожаный мешочек.—?Тебе нужно изменить внешность, иначе мужчины и женщины моего племени подумают, что ты вместе с пиратами и захотят лишить тебя жизни,?— знахарка протянула Изабелле мешочек.На подставленную ладонь выпал красивый перстень с сапфиром.—?Когда Питер Пен сражался с предводителем пиратов в Черном Замке, этот перстень выпал из кармана камзола пирата. Я его нашла и попросила Великого Бога наложить сильные чары,?— Черная Пантера продела через перстень шелковую ленту, завязала концы узелком и надела на шею Изабеллы.Женщину окутала легкая дымка, ветер закружил вокруг неё лепестки диких цветов, по коже пробежал целый табун мурашек, а сердце замерло на долю секунды.Теперь на знахарку смотрела женщина ее племени: чёрные, как смоль волосы вместо каштановых и смуглая, как какао-бобы, кожа. Лишь глаза остались прежними?— чистейшего голубого цвета, как воды горного озера в летний денёк.—?Нарекаю тебя Алита,?— произнесла Черная Пантера, глядя в глаза изменившейся.