Ставки сделаны (1/2)
Чем позже хаоситы обнаружат имперские рейдеры, тем больше у них шансов на успешное выполнение задания. Лорд-адмирал Регенсбург при планировании операции исходил из этого постулата, ипри выборе места сражения он остановился на районе Зета – 11, богатом газопылевыми облаками и скоплениями метеоритов. Интенсивные потоки заряженных частиц, обусловленные относительной близостью местной звезды, создавали дополнительные помехи для работы корабельных сканеров. Все эти факторы должны были позволить рейдерскому отряду совершить обходной манёвр, зайти в тыл вражеской формации и атаковать авианосец. Однако исходящие радиосигналы могли демаскировать клиперы, и потому сразу после начала операции суда рейдерского отряда активировали ?режим тишины?. Юнона скомандовала прекратить все исходящие сообщения, погасить корабельные огни, а также включить систему рассеивания плазменного следа, затруднявшую обнаружение корабля. Когда клиперы вошли в газопылевое облако, они стали фактически невидимыми для врага, однако у этого была и обратная сторона. В целях снижения заметности была отключена не только связь, но и сканирующие системы, использующие активное излучение. В условиях прохода сквозь скопление газов оставшиеся активными датчики также были фактически бесполезны.Даже визуального контакта не было. Корабли шли в слепую, не имея сведений ни об окружающей обстановке,ни о положении друг друга. В этих условиях единственным способом прокладки курса было условное позиционирование, осуществляемое при помощи тактического когитатора. При входе в облако корабль фиксировал своё направление движения, скорость, а также местоположение относительнозаранее установленного маяка, и затем по средствам расчета скорости и углов поворота определял пройденное расстояние и свои координаты на заранее составленной карте пространства. Юнона сидела перед голографической панелью, на которую и выводились данные о предположительном местоположении ?Света Благочестия?. Зелёная точка, обозначавшая её корабль, медленно ползла по экрану внутри области, обозначенной голубым пунктиром, символизировавшим газовую туманность. В голове мелькали тревожные мысли:- Правильным ли курсом идёт судно? – Что, если на пути окажется препятствие? Где остальные клиперы? Юнона старалась не думать об этом, концентрируя внимание на экране когитатора и то и дело отдавая команды о совершении манёвров. В таких условиях чувство времени незаметно терялось,возникало ощущение, что ?Свет Благочестия? идёт сквозь туманность уже целые часы. Из оцепенения Эклипс вывел неожиданно оживший динамик: - Всем бортам. Говорит ?Защитник Анкрайта?. Мы открыто атакованы вражескими кораблями. Придётся принять бой. Вражеские корабли в облаке, повторяю, вражеские корабли в облаке… Вслед за этими словами в наушниках послышался глухой звук удара,крики и металлический лязг. Это продолжалось в течение нескольких секунд, после чего передача прервалась, и из динамиков вновь звучали лишь помехи. Однако один из операторов системы пассивного сканирования сообщил о выбросе заряженных частиц на относительно небольшом расстоянии. Это было возможно в одном случае: рядом взорвался корабль. Разум Юноны Эклипс сначала вовсе отказывался принимать эту информацию. Когда ей всё же удалось осознать услышанное, в голове всплыло сразу множество разных мыслей: Как нас обнаружили? Где находится враг? Однако Юнона быстро справилась с растерянностью и попыталась обдумать создавшееся положение. ?Защитник Анкрайта? при вхождении в туманность шёл слева от ?Света Благочестия?, так что враг находился, предположительно, левее текущего курса корабля Эклипс. Главный вопрос заключался в том, было ли столкновение первогоклипера с хаоситским судном случайным, или же в распоряжении противника есть неизвестные средства обнаружения, позволяющие им засекать имперские корабли в газопылевой туманности? В первом случае следовало сохранять прежний курс, во втором – начинать манёвры уклонения и молиться Императору. Никаких данных по-прежнему не было, так что действовать приходилось на чистой интуиции. Юнона мысленно была за манёвр уклонения, поскольку, двигаясь по прямой, ?Свет Благочестия? был очень простой мишенью. С другой стороны, изменение курса при полном отсутствии обзора могло привезти к столкновению с другим кораблём (как союзным, так и вражеским) и могло нарушить работу навигационной системы, функционирование которой зависела от точной фиксации поворотов корабля. Поколебавшись несколько секунд, Эклипс, наконец, скомандовала: -Изменение эшелона. Произвести перестроение вправо на 35, вверх на 30 с сохранением направления движения. Всем постам наблюдения – повышенная готовность. Видимость в туманности была сильно ограничена, но на близкой дистанции был шанс, что наблюдателям всё же удастся различить другой корабль и дать команду на манёвр расхождения. Клипер включил маневровые двигателии начал медленно поворачивать вправо. Юнона не отрывала взгляд от экрана когитатора, стараясь максимально точно зафиксировать углы поворота, чтобы окончательно не сбиться с курса. Тут вдруг кто-то из наблюдателей буквально закричал:
-Препятствие прямо по курсу! Юнона оторвала взгляд от монитора и посмотрела в иллюминатор. Прямо на встречу клиперу шёл очень крупный объект. Его контуры были плохо различимы из-за скопления газа, но Эклипс была уверена: это был военный корабль. Дистанция до него была не более пятидесяти тысяч километров и продолжала сокращаться. Если бы клипер не начал маневрирование, ему было бы уже не уйти от столкновения, но в текущей ситуации шанс ещё оставался. Следуя многократно повторённому алгоритму, Юнона скомандовала:
- Манёвр уклонения! Максимальная тяга! Право руля! Мостик сотряс короткий толчок, означавший, что корабль перешёл на максимальную тягу. Завыли корабельные сирены.Расстояние между ?Светом Благочестия? и неизвестным судном стало возрастать, как вдруг капитан Эклипс к своему ужасу увидела, что тот неопознанный объект также пришёл в движение. Вокруг неизвестного корабля возникло лиловое сияние, и он медленно начал отклоняться от прежнего курса, стремясь вновь оказаться на пути у имперского клипера. Сомнений не осталось: перед ними хаоситский военный корабль, и он сознательно стремится пойти на таран. При столкновении?Свет Благочестия? был бы гарантированно уничтожен, так что Юнона приказала заложить ещё более крутой поворот с помощью увеличения тяги маневровых двигателей левого борта. Это был рискованный манёвр: сила инерции создавала чудовищное давление на центральную часть судна, и при неудачном раскладе корпус корабля мог быть повреждён. Но в данном случае других вариантов Юнона не видела. Как только операторы ввели новые значения тяги, по кораблю прошла целая серия сильных толчков. Откуда-то из недр корабля донесся ?стон? и скрежет сдавливаемых металлоконструкций. На мостике сработало несколько тревожных сигналов о нарушениях в работе вспомогательных систем. Но всё же главный результат был достигнут: Юнона ясно видела, что вражеский корабль проходит мимо. В этот момент газопылевое облако пронзило несколько сиреневых вспышек: пытаясь достать ускользающую жертву, хаосит пустил в ход ленс-излучатели. Первый залп прошёл выше ?Света Благочестия?, и, поскольку теперь дистанция между кораблями постоянно увеличивалась, Юнона скоро наделялась выйти из поля зрения неприятеля. Несколько выстрелов всё же достигли цели, но были отражены щитом. В этот раз ?Свету Благочестия? удалось уйти.
Однако не всем так повезло. Двигаясь дальше сквозь туманность, корабль капитана Эклипс вскоре наткнулся на обломки другого клипера, видимо, уничтоженного тем же или каким-то другим кораблём сил Хаоса. Характер обломков свидетельствовал о том, что имперский рейдер, по-видимому, столкнулся с гораздо более массивным объектом и был буквально расколот на огромное количество мелких обломков, медленно плывущих в космической пустоте. При виде такой картины Юнона невольно подумала, что такая же участь могла постигнуть и ?Свет Благочестия?, если бы не спонтанно начатый манёвр уклонения. После бегства от хаоситского судна перед экипажем имперского рейдера стала новая проблема: после всех совершённых манёвров Юнона лишь примерно знала своё местоположение в газопылевом облаке, так как прибор отслеживания координат по курсу, вероятно, сбился и стал давать искажённые показания.В то же время, если судить по таймерам, точка, в которойклиперы должны были выйти из газового облака и начать атаку, была уже близко. Капитан Эклипс решила построить новый курс и попытаться подойти к границе туманности. Если расчеты были верны и ?Опустошитель? действительно был не далёко, можно было сразу начать атаку, если же дистанция до авианосца была большей, чем предполагала капитан, оставалась возможность вновь скрыться в туманности. К тому же, покинуть газопылевое облако нужно было для того, чтобы предупредить флот о том, что там скрываются крупные корабли сил Хаоса.Поэтому Юнона начала разворот на левый борт, параллельно уменьшив тягу двигателей. В этот момент наблюдатель закричал:
-Два объекта по левому борту. Идут параллельным курсом. Вновь наступила пугающая неопределённость. На этой дистанции не удавалось определить тип судов и их принадлежность. Размеры объектов в целом соответствовали имперским клиперам, однако хаоситские рейдеры класса ?Язычник? имели схожие габариты. На этом этапе операции объединение имперских кораблей повышало их шансы на успех, однако встречу сразу с двумя вражеским рейдерами ?Свет Благочестия? мог не пережить. У капитана Эклипсв запасе оставалось одно средство связи– оптический лазерный телеграф, служивший для передачи сообщений между судами, находящимися в зоне прямой видимости друг друга в условиях невозможности использования радио. Все суда имперского флота имели опознавательный код, который по запросу мог быть передан при помощи азбуки Морзе. Юнона отдала команду направить лазер на ближайший корабль и начать передачу. В облаках газа засверкали короткие оранжевые импульсы. Взгляд Юноны теперь не отрывался от тёмных силуэтов: если корабли ответят на вызов, нужно идти на соединение, если же нет – попытаться сбежать. Секунды шли, а ответа всё не было. На мостике все, затаив дыхание, ждали развития событий. Рука оператора уже лежала на кнопке включения форсированной тяги, чтобы по команде сразу же нажать её. Но ко всеобщему облегчению оба неопознанных судна включили свои передатчики.
У Юноны камень с души свалился: хотя бы ещё два из шести имперских корабля уцелели. Уничтожение двух клиперов было подтверждено, судьба ещё одного оставалась неизвестной. ?Свет Благочестия? встретил ?Альтебарский Стремительный? и ?Ярость Фера Тейла?, клиперы из своего отряда, и у них, в отличие от корабля капитана Эклипс, работала навигация. Юнона повела своё судно вслед за союзными, и, таким образом, в скором времени вся малая флотилия достигла границы газо-пылевого облака. Там имперские корабли сменили строй, выстроившись параллельно друг другу на расстоянии достаточном, чтобы при необходимости каждый смог бы провезти полный разворот и отступить в туманность.
Имперские суда ?вынырнули? из газового облака совершенно внезапно. Пелена, застилающая обзорные мониторы, вдруг исчезла, открыв черноту открытого космоса. Капитан Эклипс сразу же начала сканирование, стремясь установить своё положение относительно цели. По правому борту?Света Благочестия? почти непрерывно вспыхивали едва различимые огни: там шёл бой Готического Линейного флота с армадой Хаоса. Однако сканер выявил гораздо более близкие ферромагнитные аномалии: вскоре Юнона увидела на экране несколько сторожевых кораблей Хаоса, и на большем удалении – гораздо более крупный объект. Это, вероятно и был ?Опустошитель?. В тот момент Юноне казалось, что ситуация складывается удачно для имперского флота. Особых препятствий между клиперами и их целью не было.
В это же время по левому борту из газопылевого облака появился ещё один золочёный нос, украшенный насадкой в виде орла. Последний, четвёртый, клипер успешно вышел из туманности. Но в этот момент сразу несколько фиолетовых лучей прорезали космическое пространство и ударили в борт имперского рейдера. Прямо за ним из облака показался багровый, украшенный ржавыми шипами и еретическими символами клиновидный нос линейного судна еретиков. Судя по габаритам, это был крейсер класса ?Бойня? или ?Резня?. Гигант шёл фактически в кильватерном следе имперского рейдера, ведя огонь из ленс-пушек, установленных во вращающихся башнях в верхней части корабля, но какое-то время клиперу удавалосьуклоняться от смертоносных лучей. Тогда враг произвёл правый разворот, становясь к имперцу бортом под углом в 45 градусов. Этого было достаточно, чтобы пустить в ход многочисленные бортовые макробатареи. Юнона с ужасом понимала, что уклониться от столь плотного огня шансов фактически не было. По всему борту крейсера еретиков на долю секунды вспыхнули огненные цепочки:макробатаери дали залп. Щит клипера засиял, пытаясь сдержать сотни несущихся к кораблю металлических болванок, но не выдержал и рассыпался. Снаряды на огромной скорости врезались в корабельную броню, проникая внутрь корпуса и взрываясь внутри. Эти взрывы уничтожали узлы и агрегаты клипера, сокрушали балки каркаса и вырывали целые куски наружной обшивки. Большой урон понесли и двигатели имперского рейдера, который, видимо, потерял возможность контролировать свой курс и начал бесцельно вращаться в пространстве прямо перед носом у врага. Дав залп с левого борта, крейсер вновь развернулся к противнику носом и пошёл прямо на потерявшего управление имперца, не прекращая обстреливать его из ленс-батарей. Смертоносный луч ударил в маленький корабль и, прорезав его насквозь, улетел дальше в чёрный космос. Вероятно, этот выстрел повредил систему охлаждения ядра клипера. Корпус имперского судна стал раскаляться, преобретя сперва вишнёвый, затем – оранжевый и наконец – белый оттенок, после чего,более не сдерживаемый магнитными катушками реактора, ядерный огонь вырвался на свободу, и корабль мгновенно сгинул в ослепительно яркой вспышке.
Наблюдая за этой сценой с мостика ?Света Благочестия?, Юнона ощущала бессильную ярость. Ей как никогда хотелось дать бой еретикам, однако в тот момент главным было выполнение задания. Потому она сосредоточилась, постаравшись направить всю праведную ярость на ?Опустошитель?, который на экране выглядел уже не как точка, а как металлическая полоска размером примерно с ноготь мизинца. В память обо всех, погибших сегодня, он должен был быть уничтожен.
Объективно ситуация была всё ещё не слишком плоха: крейсер был далеко в хвосте имперских рейдеров не мог их достать даже из ленс-излучателей. Однако вдруг вокруг носовой части демонического корабля начало формироваться облако фиолетовых частиц. По всему его корпусу засверкали молнии, и в один момент он провалился, будучи ?заглоченным? открывшейся варп-воронкой. Капитаны имперских рейдеров поняли: хаосит проводит ближний варп-прыжок и спешно начали увеличивать расстояние между кораблями, чтобы их нельзя было разом накрыть бортовым залпом макто-батарей.
Их опасения подтвердились: прямо на курсе имперцев, приблизительно на половине дистанции до ?Опустошителя?,под всполохи инфернальных молний будто загорелась новая фиолетовая звезда, из центра которой вырвался тот самый багровый корабль. На таком близком расстоянии проклятый крейсер был полностью виден и казался горой, вставшей между клиперами и их целью.