Глава 1 (1/2)

Безумие стремительным потоком подхватило Кристину и понесло вперёд, не жалея толкая вперёд. Крики оглушали, свет ослеплял, что происходит вокруг – девушка перестала понимать что-либо с первого момента, как её нога ступила на кусочек красного ковра, расстеленного возле широкого рекламного щита.Она не принадлежала себе: её дергали за ниточки, разрывали на части, и островок внутреннего спокойствия ускользал, оставляя Кристину наедине с паникой. Фотографы напирали, наклонялись вперёд, щёлкая своими огромными камерами. Кристина смотрела на ограждение и видела, что оно вот-вот рухнет, и вся эта толпа накинется на неё, разорвёт на части, задавит. Она хотела привлечь внимание, сказать что-то, но губы застряли в форме улыбки, а рука могла только зомбировано махать, не слушаясь хозяйку. Девочка в ужасе смотрела, как дюйм за дюймом исчезает последний барьер, и вот её окружают в кольцо, которые быстро сжимается, а Кристина не в состоянии пошевелиться – она будто вросла в пол, была живым манекеном, неспособным ни на что. И вдруг чья-то рука дёргает её за плечо, и через мгновение Крис стоит укрытая надёжными объятиями. От её спасителя приятно пахнет чем-то незнакомым, но таким успокаивающим, что Кристина расслабляется и позволяет ему гладить себя по волосам – ласково, любяще. Любящий мужчина? Разве такое на самом деле бывает?..

Кристина проснулась, словно от толчка. Открыв глаза, она пустым взглядом уставилась в стерильно-белый потолок своей спальни, прогоняя прочь остатки ночного кошмара. Жарко. Тонкая простыня, которой она укрывалась вместо одеяла, сползла на пол бесформенным комом, хлопковая пижама прилипла к вспотевшему телу. Залёживаться совсем не хотелось, но девушка не спешила вставать. Несмотря на очевидный дискомфорт, она любила жару, любила июль, солнечную Калифорнию, где никогда не бывает морозов и долгих холодных зим.

Изящный, выдержанный в колониальном стиле особняк отзывался тишиной и спокойствием. Из приоткрытого окна доносился шелест листвы и пение птиц, спальный фешенебельный район, застроенный самыми невероятными по красоте и дороговизне домам в основном был населён представителями из мира шоу-бизнеса, к которым с недавних пор Кристина Агилера могла причислить и себя.

Перевернувшись на живот и подставляя мокрую спину свежему потоку воздуха, Кристина дотянулась рукой до ночника, выключая лампу. Она всегда спала со светом, испытывая паническую боязнь ночной темноты. Аскетическое убранство спальни ни коим образом не выдавало обитающую здесь молодую девушку, разве что комод был уставлен потрясающими пушистыми пионами насыщенного бордового оттенка и рядом пёстрых поздравительный открыток. Два дня назад Кристина праздновала своё восемнадцатилетние, надо сказать, довольно скромно по меркам Лос-Анджелеса, но на этих выходных менеджер девушки и лейбл, на который она работала, настояли, чтобы официальный праздник прошёл со всей пышностью, полагающейся статусу юного феномена поп-эстрады. По этому случаю из Нью-Йорка приезжала лучшая подруга Крис, хотя по телефону слёзно умоляла оставаться в тени и не попадать в объективы фотокамер.

При мысли об Аманде, Кристина улыбнулась и, наконец, выбралась из кровати. Небрежно бросив скомканную простынь на матрас, она включила стереосистему и танцующей походкой направилась в кухню. С некоторых пор Кристина жила в доме одна, не считая приходящей горничной, и это вполне устраивало молодую певицу. Давно ей хотелось ощутить сладкий вкус свободы и независимости, пожалуй, если бы мама несколько месяцев назад не подарила жизнь самому младшему члену их семьи, то Крис до сих пор была бы под тщательным присмотром. Но мать с отчимом и младшим братом застряли в Лондоне, позволяя старшей дочери наслаждаться жизнью в обожаемой ею Калифорнии.

Телефон зазвонил, как по часам. Улыбаясь во весь рот, Крис зажала трубку между ухом и плечом, отвечая на звонок:– Точное время на западном побережье – девять часов и одна минута!– Нью-Йорк на связи, – весело заговорил голос Аманды. – У нас чуть больше полудня!

– Рада тебя слышать, – Кристина каждый день произносила эту фразу и всегда искренне. – Что нового на Бродвее?– Театр нашёл мне замену, – с лёгкой грустью сказала Эмс.

– Но это же прекрасно! – Кристина засунула в тостер хлеб и залила кипятком заварку в маленьком фарфором чайничке. Кофе она не пила. – Значит, ты совсем скоро переедешь в Лос-Анджелес, и мы будем видеться каждый день!

– Только это и утешает. Боюсь, Голливуд разжует и проглотит меня, даже не поперхнувшись.

Кристина закатила глаза, как всегда делала, когда слышала от подруги очередной поток неуверенности в себе и своём актёрском таланте.

– Ты получила роль в сериале, а это прекрасный старт! И прекрати ныть, все великие живут здесь, в Калифорнии!– Я люблю Нью-Йорк. Кстати, видела твои снимки в утренней газете в окружении толпы мужчин, по которым вся страна пускает слюни!

Аманда имела в виду недавнее совместное выступление с невероятно популярной группой Бэкстрит Бойз. При воспоминании о прошедшем вечере, приятная лёгкость и невесомость окутывала Кристину. Не только вся страна пускает слюни по этим мужчинам, но и она, Крис, не избежала подобной участи. Правда, интересовал её лишь один конкретный персонаж.– Да, это было здорово! Пользуюсь выгодами своей профессии. Ты прилетишь в субботу, не передумала, надеюсь?– Нет. И, возрадуйся, там и останусь!

Кристина коротко взвизгнула, едва не выронив трубку.

– Это лучший подарок, который ты могла мне сделать! Даже не верится, Эмс!– И мне, – вздохнула та. – Надеюсь, всё кончится не слишком печально.– Нет, нет, это только начало, вот увидишь!

***Аманда оставалась единственным другом Кристины уже несколько лет. Её дядя был небезызвестным британским актёром, как и отчим Крис, что и свело девушек вместе. К сожалению, встречи не были частыми, в основном общение ограничивалось телефонными звонками и короткими визитами. С раннего детства Кристина чётко обозначила свою цель в жизни и добивалась её с надлежащим усердием и неиссякаемым энтузиазмом. Второй брак матери открыл перед ней множество дверей, но даже без протекции своего нового папы Кристина сумела бы отыскать путь наверх. Несколько лет она жила во Флориде, снимаясь для популярного шоу “Клуб Микки-Мауса”, получив прекрасный старт. Маленькая Крис всегда выделялась на фоне сверстников не только феноменальным голосом, но и живым умом и развитием, которое на голову опережало одноклассников. Это отталкивало потенциальных подруг, в школе Кристину не любили, считая её выскочкой и зазнайкой, поэтому дружба с Амандой ценилась особенно высоко.

Когда шоу внезапно закрыли из-за финансового кризиса компании, Кристина ненадолго потеряла своё место в мире. Она оказалась лишена любимого дела, которое делало её цельной личностью. Однообразные школьные будни скрашивал лишь переезд в Калифорнию, ведь о ней девочка мечтала долгие зимние вечера в маленькой грязной квартирке в Манчестере. Но то была другая жизнь, воспоминания о ней не искоренить из памяти, но лишний раз к тёмному прошлому возвращаться не хотелось. Лос-Анджелес вселил в Кристину новую надежду; нередко, прогуливаясь по Аллее Славы, девочка раз за разом повторяла себе, что когда-нибудь её имя будет увековечено в бетонной плите. Эта же мысль гнала её вперёд, заставляла обивать пороги звукозаписывающих компаний и отправлять свои записи во все уголки страны. Однажды единственный звонок изменил её жизнь – студия Дисней искала молодую певицу, которая сумела бы справиться с вокально сложной композицией для мультфильма. Прослушивание прошло по телефону, но до того потрясло менеджеров лейбла, что на следующий день с ней подписали контракт. А там началась работа над альбомом, который год назад взорвал все радиостанции и принёс Кристине первую в её жизни премию “Грэмми”…К вечеринке в честь своего совершеннолетия Кристина готовилась куда тщательнее, чем к той же церемонии награждения. Признаться даже самой себе, что она не хочет идти на этот праздник, именинница не смела. Рядом с ней на соседнем месте в лимузине сидела изрядно нервничающая подруга, и Крис изо всех сил подбадривала её. Сама она худо-бедно привыкла к яркому макияжу, дорогим нарядам и туфлям на каблуке, а вот для Аманды подобные выходы в свет был в новинку.

– Пожалуйста, можно я войду с чёрного входа? – попросила Эмс, когда машина медленно приближалась к огороженному столбиками крыльцу самого пафосного в городе клуба. Толпа выжидающих поклонников бесновалась у красной дорожки, с противоположной стороны фотографы ослепляли вспышками кого-то из гостей.“Наверняка, я их даже не знаю”, – тоскливо подумала Кристина. – “Куда с большим удовольствием я бы провела вечер на пляже у костра, жаря сосиски и болтая с Амандой о мальчишках…”– Хорошо, только не забудь приглашение, – Кристина кинула неуверенный взгляд в сторону своей свиты, сидящей тут же в лимузине – менеджер, стилист, два ассистента, личный фотограф, три охранника.

– Клод проведёт её, – распорядилась Алана, будучи во главе всех этих людей, собственно, самой Кристиной она управляла без зазрений совести тоже. – Стив, нужно поправить причёску, и, Кристина, ради всего святого, не забывай держать спину прямо, втягивать живот и улыбаться!Никакого торчащего живота у худенькой хрупкой девушки не было и в помине, а прямая осанка, скорее, врождённое качество. Дарить людям улыбки Крис любила и без напоминания, на ковровой дорожке она светилась ярче других, но работа менеджера заключалась в бесконечных надоедливых напоминаниях, и на них следовало реагировать спокойным кивком.

Как и следовало ожидать, на вечеринке не было людей, искренне желающих Кристине счастья и добра. Здесь собрались могущественные представители музыкального и кино бизнеса, певцы, певицы, актёры и актрисы, бессчётное число моделей. Большинство из них Крис видела впервые, с некоторыми пересекалась ранее. Разумеется, каждый поздравил её с праздником, но никто не пришёл сюда ради самой девушки. Полезные знакомства, налаживание связей, устные договоры, бесплатная выпивка, в конце концов. Кристине, да и Аманде тоже, было исключительно скучно. Алана, словно коршун, следила, чтобы фотографы успели запечатлеть её подопечную с великими мира сего. Агент Эмс тоже не терял времени даром, выискивая возможности и хоть какие-то проекты. Джерри, так его звали, не нравился Кристине – он был высоким, худым, с невзрачным лицом и вечно красными глазами, больше всего походил на сурка-переростка. Подруга защищала его, обижаясь, если Кристина начинала свои нападки на Джереми, но сама понимала, что, как человек, он не самый приятный.

Когда время плавно перевалило за полночь, Кристина посчитала, что её миссия “поп-принцессы” выполнена и можно немного расслабиться. От фальшивых улыбок рябело в глазах, ноги гудели в неудобных босоножках, а от тонны лака на волосах чесалась голова. Кроме того, Крис была в линзах, глаза ужасно устали да и стали видеть хуже. Она бы с удовольствием надела очки, но боялась гнева Аланы, вдруг кто-то увидит её в подобном виде! Схватив подругу за руку, Кристина потащила Эмс в одну изгримёрок, куда попросила принести поднос с едой и напитками. Там можно укрыться от полчища фотографов и алчущих сенсаций людей.

За сценой музыка звучала глуше, но всё равно закладывало уши.

– Ой, я забыла за столиком сумочку! – вспомнила Эмс. – Крис…– Давай, только быстро. Я буду ждать здесь, – Кристина прислонилась к огромной колонке и подняла голову, рассматривая яркие прожекторы, выведенные не сцену для создания красочных эффектов.

Здесь было относительно спокойно и почти безлюдно, потому, когда чья-то рука бесцеремонно схватила Кристину за плечо, она не думала. Годы занятий карате и коричневый пояс заставили действовать инстинктивно – шаг назад, захват нахала за руку, резкий рывок, бросок через бедро – и вот противник повержен, а шпилька её туфельки упирается ему в горло. Руку Кристина не выпустила, заламывая её в болевом приёме.На шум и крик сразу выскочило несколько человек, их появление привело девушку в себя, и она, наконец, обратила внимание на пострадавшего.– О, господи! – торопливо воскликнула она, выпуская Алекса Маклина, того самого солиста Бэкстрит Бойз, с которыми Кристина буквально неделю назад разделила сцену. – Прости, прости, прости! Я нечаянно!.. Это рефлекс, ты меня схватил, и я… ох, ты в порядке?

– Д-да, – неуверенно выдавил Алекс, из которого, похоже, миниатюрной и с виду безобидной девочке удалось выбить весь дух. – Зря я подкрался…Люди, выбежавшие на крик, оказались одногруппниками Алекса и двумя их охранниками. Разобравшись, в чём дело, они начали смеяться в голос к огромному смущению Кристины. Среди них она взглядом выхватила одного, того самого, от которого сердце в груди билось быстрее. Как же она могла выставить себя перед ним в таком глупом свете? Крис присела на корточки, вцепившись в лежащего Алекса, как в спасательный круг. Лицо пылало всеми оттенками красного от стыда, и даже слой тонального крема не спасал дело.– Извини, пожалуйста! Я не хотела, я действительно испугалась, я даже не думала…– Это впечатляет, – прохрипел Алекс, наконец, поднимаясь на ноги. – Эффектный приём, наверное, все фотографы тебя боятся.– Если бы они знали, что я так умею, то наверняка бы боялись, – попыталась пошутить Кристина. – Ещё раз извини!– Я не хотел тебя напугать… эй, заканчивайте смеяться! Между прочим, это очень больно, у меня вся жизнь перед глазами пролетела!Кристина прикусила губу, желая провалиться на месте. Она стояла среди пятерых невероятно привлекательных парней совершенно одна и терялась в их обществе, отчаянно пытаясь подобрать ещё какие-то слова, кроме рвущихся наружу сожалений.

– Это было невероятно! – отсмеявшись, выговорил Ник Картер, высокий светловолосый парень с выразительным манящим взглядом карих глаз. Кристина стала ещё краснее, если это было возможно.Пока ребята шутливо обменивались эпитетами, оценивая бросок, вернулась Аманда, переключая на себя взгляды. Когда подруга разобралась, кто её окружает в это самое мгновение, она, как Кристина минуту назад, мечтала раствориться в воздухе. Вся эта музыкальная элита жутко смущала Эмс, она потеряла дар речи, подавленная не только численным преимуществом, но и неожиданно пристальным вниманием к своей скромной персоне.

– Моя подруга Аманда, – выговорила Кристина, стараясь избегать взглядов в сторону парней. И хотя сама девушка знала их постольку-поскольку, пришлось представить ребят, как старых добрых приятелей. – Группа Бэкстрит Бойз: Алекс, Брайан, Кевин, Хауи и Ник.

– Очаровательная леди! – Ник заулыбался ещё шире, делая шаг вперёд. Неизвестно какими силами Эмс заставила себе стоять на месте, а не попятиться. – Надеюсь, она не скрутит меня в бараний рог, если я поцелую её ручку?

– Н-нет, – слабым голосом ответила Аманда, недоумённо посмотрев в сторону подруги.

Кристина пожала плечами и улыбнулась, позволив себе насладиться замешательством Эмс. Ведь нередко её преследовали комплексы, а тут такая возможность наглядно продемонстрировать Аманде, что она производит неизгладимое впечатление на сильный пол!– Должно быть, ты – актриса, – угадал Картер, запечатлев на пальцах Эмс мягкий поцелуй.

– Не совсем…– Она – актриса, – уверенно заявила Кристина. – Только-только сменила Бродвей на Голливуд.– Что же, в таком случае, мы о ней ещё услышим! – самый высокий и старший черноволосый парень с густыми красноречивыми бровями по имени Кевин не улыбался, но в его голосе звучала непривычная искренность и умиротворение.– Обязательно! – разговор о подруге придавал уверенность самой Крис. Об Аманде она могла говорить с гордостью, описывая все её неземные качества.

– До вас мне пока очень далеко, – кажется, Эмс тоже слегка оклемалась, хотя и сторонилась Ника, не сводившего с неё хищного взгляда.

Кристина немного смущённо отвела глаза от Картера и подруги, отвлекаясь от путаных мыслей на Алекса, с которым по неизвестной причине общение казалось проще всего. Тот ещё придерживал едва не вывернутую руку, незаметно разминая её и возвращая чувствительность.– Очень больно? Если вдруг понадобится лечение, я позвоню нашему семейному доктору, и…– Кристина, всё в порядке! – Алекс обладал, пожалуй, самой запоминающейся и несколько эпатажной внешностью. Обычно он носил солнцезащитные очки, даже в тёмное время суток, но сегодня можно было рассмотреть его необычные почти чёрные глаза с большими тяжёлыми веками и невероятно длинными ресницами. Кончики торчащих во все стороны волос часто меняли цвет, этим вечером они были красными. – Надо только выпить.– Сходить за коктейлем? Или шампанское?..– Я пью виски или водку, – весело ответил он. – Но, увы, нам пора идти. Завтра утром вылет в Хьюстон, я хотел попрощаться…– Прости ещё раз!

– Хватит извиняться, ты будто только что из Британии.– Виновна, – усмехнулась Кристина. – Спасибо, что пришли, ребята…Девушки с облегчением вздохнули, оставшись, наконец, вдвоём. Они устало плюхнулись на бархатный диванчик, безмолвно глядя друг на друга и анализируя произошедшее. Губы Крис дрогнули в ухмылке, когда она вспомнила ошеломлённые лица парней, Аманда хихикнула, и через секунду они обе хохотали в голос, вытирая слёзы смеха с глаз.– Что за нелепая ситуация! – воскликнула Кристина, отсмеявшись.– Зато такое они не скоро забудут, – Аманда схватила с подноса стакан с соком. – Но до чего же они привлекательные, Крис!..– И не говори, – сердце в груди гулко стукнуло, посылая волнующие импульсы по всему телу. – Особенно Брайан.– Это который? Надеюсь, не…– Нет-нет, тобой заинтересовался Ник, вот уж кто ловелас! Брайан был в светло-синей рубашке и смотрел на меня с очевидным осуждением.– Ты преувеличиваешь, – Аманда попыталась успокоить подругу, хотя, признаться, сама не разглядела никого толком, кроме Картера.

– Он считает меня избалованной принцессой поп-музыки,– с нескрываемой горечью произнесла Крис. – Ладно, это не имеет значения. В конце концов, мне с ним не жить…***Забросив победный мяч в корзину, Брайан ликующе воскликнул и поднял руки вверх. Товарищеский матч закончился с минимальным разрывом в счёте, но всё же победой. Ничто так не поднимало дух, как маленькие радости, вроде напряжённой игры в баскетбол и очередного доказательства, что он не так слаб, как все думают.Конечно, тяжёлая болезнь, с которой он вёл неравную борьбу с первых мгновений своей жизни, не отступала, но иногда можно было забыть о постоянной ноющей боли в сердце.

– Отличный бросок! – Ник похлопал друга по плечу. Они оба были мокрыми от пота, со взлохмаченными неаккуратно торчащими во все стороны волосами, но совершенно довольными игрой. В таком виде поклонницы не привыкли видеть своих кумиров, причисляя их к неким идеальным божествам, приписывая суперспособности и лишая совершенно обычных человеческим качеств.

– Кажется, Кев и Алекс желают нашей крови и плоти, – хмыкнул Брай, кивая в сторону друзей, сегодня игравших в команде соперников.

Ребята нередко отвлекались от мира музыки, забываясь в спортивных играх. Баскетбол, футбол, бейсбол, волейбол – Брайан обожал такие дни, когда они превращались в простых парней и предавались развлечениям, присущим их сверстникам. Не то, чтобы бремя знаменитости и секс-символа преследовало его, Брайану нравилась жизнь в группе, поездки по миру, встречи с поклонниками и, конечно, выступления на сцене. Туда стремилась его душа, он был благословлён любимым делом и окружён близкими людьми, которых любил. Но иногда наступали моменты, когда приходилось строить из себя недоступного пафосного мачо, вращаясь среди фальшивых масок Голливуда, и от этого хотелось бежать сломя голову.

Большинство людей видело в нём только оболочку, по его собственному мнению, не слишком-то примечательную. Низкий рост, из-за болезни у него просто не было возможности стать таким же высоким, как его кузен Кевин. Большой хищный нос, тонкие губы, серо-голубые глаза и шевелюра рыжеватых волнистых волос. Не будь Брайан участником самого знаменитого в мире бойз-бэнда, он не привлекал бы и четвёртой части того внимания, что окружало его теперь. Именно по этой причине он не верил в искренность женщин, вешавшихся ему на шею. Алчные и расчётливые, они только хотели урвать кусочек славы и богатства, попасть в богемный роскошный мир, считая, что Брайан может выписать им прямой билет. Слишком долго он прожил в Голливуде и слишком хорошо знает изнаночную сторону. Понятие об искренности и бескорыстии здесь не существует, мир шоу-бизнеса жесток, порочен и двуличен, в особенности его лицо – то есть артисты, музыканты, актёры и певцы.

Сам Брайан воспитывался в религиозной семье, каждое воскресенье посещал церковь и был искренне благодарен Господу, что до сих пор жив, ведь только чудо спасло его, когда врачи давали нулевые шансы. Вне сцены он предпочитал тихую и спокойную жизнь, никогда не стремился попасть на страницы светских хроник, держался в стороне от шумных вечеринок, не появлялся на красной дорожке в обнимку с полуголыми силиконовыми моделями, чего не избежали его приятели Алекс и Ник. За семь лет существования группы он сменил всего двух девушек, обе разочаровали его всё тем же желанием вырваться вперёд за его собственный счёт. Два года назад судьба подарила ему встречу с чудесной женщиной, хоть и старше его на шесть лет, Лианн давала надежду, что когда-нибудь у него будет семья, дом вдали от калифорнийское суеты и неодинокая старость. Даже сейчас, в свои двадцать пять, Брайан смотрел далеко вперёд и строил планы. Он не из тех, кто живёт моментом, ему необходима уверенность и надёжность, ощущение твёрдой почвы под ногами.– Если бы только у меня не болела спина! – проворчал Алекс, тяжело падая на скамейку.

– Ты мог предъявить Агилере счёт, – веселился Ник. – Правда, вы всё равно уже проиграли.Брайан вытер лицо полотенцем и снял мокрую насквозь футболу.

– Сходил бы ты действительно к врачу, уже неделю жалуешься.– Всё нормально, – отмахнулся Алекс. – Я всего лишь ищу предлог для свидания с этой милой крошкой.

– Ты и ищешь предлог? – усомнился Хауи, смугловатый темноволосый парень с очевидной примесью латинской крови. – Неужели ты до сих пор не знаешь её номера телефона?– Представь себе! Рядом вечно крутится этот её менеджер, настоящий генерал в юбке! А охранников даже наши ребята побаиваются.

– Типичная “звезда”, – пренебрежительно отозвался Брай. – Может и к лучшему, Алекс, что ты с ней не связываешься.

– Не знаю, мне показалось, что она милая девочка, – Кевин первым вышел из душевой. – Каждый раз, когда мы пересекаемся, я вижу в ней стеснительного и невинного ребёнка. Да и она так искренне извинялась, когда… уронила Алекса.