Предисловие (1/1)

Сегодня бои устраивали на волчьем утесе Железной Горы. Там было плато, срывающееся одним краем в Обрыв Вечной Мерзлоты. Ргног был четвертым по силе во всем Йотунхейме, но и он поморщился, когда услышал о месте боя. Мало доблести полдня кувыркаться в воздухе, чтобы потом разбиться как сосулька или угодить животом на острый осколок камня и медленно исходить трещинами. А ведь в боях, подобных этому, поблажек никому не делали. Он покрутил руками, разминаясь и посмотрел на своего напарника. Вернее напарницу. Дочь короля Лафея, Эир, нервно крутила запястьями и шеей, разминаясь перед боем. Со стороны было похоже, что девушка просто готовится к бою, но Ргнор знал Эир с детства. Она изрядно нервничала. На её лице всегда можно было прочитать эмоции, не то, что у чистокровных йотунов, у которых тело состояло из камня и льда.—?Держись середины,?— сказал он, смерив ту холодным взглядом.—?Угу,?— промычала Эир в ответ, вытащив кинжалы из ножен и прижав лезвия к разгоряченным щекам. Она не любила бои. Не любила убивать тех, с кем тренировалась, училась и делила этот бесцветный мир. Но таковы были традиции. Один раз в месяц путем лотереи выбирались бойцы для показательных боев с одним единственным правилом?— победить любой ценой. Таким образом воины не расслаблялись, слабые отсеивались, а сердца сильнейших каменели и не ведали страха и сомнений. Эир всё это было не по душе. Несмотря на то, что наполовину она была из народа Ледяных Великанов, внешность она унаследовала от матери, которая по словам отца была наполовину асгардкой, наполовину из рода ванов. Короче, Эир не посчастливилось родиться уродкой, хоть она и умела замораживать свою кровь настолько, что её кожа приобретала нормальный синий окрас, клаза краснели и были видны привычные узоры её народа. Но даже это не могло сделать её чистокровной. Оставался только один путь доказывать свою принадлежность роду?— быть лучше других, хитрее, ловчее, быстрее, сильнее и смелее. И если два последних условия оставались ещё недоступными для Эир, то ловкости и хитрости ей было не занимать.—?Ргнор и Эир против Бхерга и Взхаба! —?прозвучал хриплый голос генерала Дхгера, уже пожилого йотуна с мутным взглядом, которого давно пора было сбросить в Реку Памяти.—?Следи за своей головой, мою оставь мне,?— прорычал Ргнор Эире, выходя в центр Плато.—?Угу,?— кажется, у Эиры от нервов даже язык не поворачивался.—?Подчищать за тобой не собираюсь,?— добавил Ргнор,?— Усекла?В этот раз Эир бросила на Ргнора злой взгляд. Вот надо было ему напоминать о прошлом? Да, не добила она Лурка, не смогла, но ведь это было не обязательно, он и так подняться не мог, без ног-то. Это могло бы стоить ей очень дорого. Отец не терпел слабости. Но Ргнор тогда ей подсобил и свернул шею Лурку. Эир до сих пор слышала по ночам, как звонко хрустнули шейные позвонки.—?Не зевай! —?рявкнул Ргнор и ринулся в бой. Его руки превратились в длинные острые льдины, способные пробить даже горную твердыню.Эир тут же оглянулась. На Плато выпрыгнули двое. Она знала их. Встречалась на тренировках и уроках истории. Но это же не тренировки. Времени на то, чтобы принять стойку никто не давал. Эир напряглась и заставила себя отключиться от происходящего. Только так она могла наносить смертельные удары, юлить и тянуть с убийством. Она знала, что результат будет точно таким же, как и прежде?— ей придется убить или же позволить убить себя. Отец никогда не поощрял такой траты времени и энергии. Лафей не раз устраивал ей дополнительные часы изнурительных тренировок за подобное и лишал права на прогулки вдоль Мертвого Озера. Но она ничего не могла с собой поделать. Она боялась убивать, и каждый раз ей было необходимо набраться смелости для последнего, решающего удара.Йотунцы в сто раз сильнее, но они неповоротливые и медлительные. Ей не составляло труда уворачиваться от их ударов и подмечать слабые места. Но Эир всегда тянула до последнего, словно это могло что-то изменить. Другие думали, что таким образом она играет с жертвой. Но на самом деле, она набиралась храбрости, чтобы проткнуть очередное каменное сердце или разбить вдребезги чью-то голову. А потом она долго терла песком кожу на своих ладонях, царапая её до красноты. Эир не любила убивать, но у неё не было другого выбора. Как долго эта отговорка ещё будет действовать на неё? Когда настанет тот самый момент, когда она просто опустит свои кинжалы и позволит какому-нибудь йотуну вонзить в её грудь кусок льда? Эир ловила себя на мысли, что мечтает об этом дне. А потом она вспоминала, что она наследная принцесса и должна оправдывать свой статус хотя бы для того, чтобы оправдать надежды отца, который ждал от неё больше, чем она могла сделать.Холод приятно обжигал разгоряченную кожу. Легкие порывы ветра приносили колкие льдинки с вершин Горы. Эир уже почти дошла до той кондиции, когда могла, стиснув зубы, убить Бхерга, у которого только недавно просила книгу по звездочтению, как вдруг воздух задрожал от сигнала тревоги. Эир, Бхерг и двое других замерли, а через мгновение все помчались вниз по склону к городу.Сигнал к бою был обычной практикой, введенной её отцом после битвы с асгардцами. Хотя тот бой Эир не помнила. Ей тогда и года не было, когда асгардцы напали на их дом. Отец рассказывал, что это была самая горькая и бесчестная битва в истории Йотунхейма. Асгардцы чуть не уничтожили всех, убив больше половины населения и отобрав реликвию их народа?— ледяной ларец, в котором заключалась великая сила. Отец выжил, но лишился своей силы. С тех самых пор король Йотунхейма готовил свой народ к очередному вторжению, несмотря на то, что заключил мирный союз с Асгардом. По его словам, им нельзя было доверять, и поэтому надо быть готовыми всегда.Эир перескакивала через валуны, покрытые серым снегом, лавировала между громоздкими спинами йотунхеймских воинов, её подстегивал страх перед отцом, который всегда следил за каждым её шагом. Если он не увидит её в числе первых прибежавших на зов, мало не покажется. Она должна быть первой всегда, везде и во всём. Это утомляло. Как же это утомляло!Внизу, в сердце каменной лагуны, шел бой. Эир выдохнула и с силой сжала рукояти кинжалов. Отец устроил очередной тренировочный бой. Половина йотунов выкрасили свои головы красным и нападали. Остальные удерживали натиск. Что ж, сегодня придется убить больше одного. Эир почувствовала, как в животе завязывается тяжелый узел, и ринулась в бой.Много часов после, Эир сидела на заледеневшем берегу Реки Памяти, воды которой всегда оставались недвижимы. Она опустила голову, рассматривая свои подрагивающие пальцы, покрасневшие и потрескавшиеся от трения о ледяной песок. Ей никак не удавалось убедить себя в том, что она ничего плохого не сделала, ведь убивать слабых?— это нормально. Если ты не можешь защитить себя, то как защитишь свою семью, свой народ, свой мир? Но в то же время что-то внутри Эир рвало и метало. Сегодня, помимо прочих, она убила Лурхга. Он был славным. Доставал ей редкие книги и научил её находить под землей съедобные орехи. Она подняла голову к пустому серому небу, вечно затянутому густой пеленой тумана, и закричала. Нет, завопила, глотая слезы и хватаясь руками за голову. Она не знала, как сделать так, чтобы ей не было так больно. Она устала убивать. Устала доказывать, что она такая же, как все. Устала от отвращения к самой себе.—?Помогите мне,?— простонала она в никуда, даже не отдавая себе отчета в том, что произносит это вслух.Внезапно яркий луч света ударил сверху, разрывая плотную серость неба и ударил в Эир. В следующий миг она почувствовала, как слепящий вихрь затянул её и бросил вперед. Эир от неожиданности не удержалась и упала на колени, но уже через секунду стояла на ногах, крепко сжимая в руках кинжалы и щурясь от непривычно яркого света.Когда она смогла кое-как сфокусировать взгляд, то увидела чудовище в блестящих доспехах и в рогатом шлеме на голове, которые Эир видела только на картинках. Оно спускалось прямо на неё со своего пьедестала, держа в руках увесистый меч.—?Подойдешь, и я нашинкую тебя, как кусок льда,?— рыкнула она, выставив вперед кинжалы.—?Я Хеймдалль,?— чудовище остановилось в пяти шагах от неё,?— Хранитель и страж Радужного Моста. Ты просила помощи. Я помог.—?Я, что? —?нахмурилась Эир, отступая назад.—?Я вижу все девять миров,?— сказало чудовище,?— Я увидел тебя в мире, где тебя быть не должно. Я услышал твой зов. Я принял решение.—?И? —?Эир начала медленно отходить от этого типа, чтобы расширить себе кругозор и примерно оценить обстановку.—?Я перенес тебя в безопасное место, в Асгард,?— невозмутимо ответил Хеймдаль.—?Асгард,?— прорычала Эир, прищуриваясь и собираясь атаковать при любой удобной возможности. Асгард?— это враг. Асгард?— это вор. Асгард?— это убийца.—?Ты в безопасности теперь,?— глаза чудовища были неестественного цвета, его кожа была коричновой, а руки… Эир чуть не закричала от ужаса. Его руки были такими же, как у неё?— покрытые кожей. Неужели она выглядела так же, как этот монстр? Хотя нет, она видела свое расплывчатое отражение во льдах Йотунхейма. У неё были другие черты и другой цвет кожи, но то, что она и он были из одной расы, было очевидно. Значит, это правда, что её мать была из асгардцев. Эир всю жизнь мечтала, чтобы это было не так. Она не хотела, чтобы в её крови текла кровь убийц и воров. Но теперь истина открылась ей. Отец не лгал. Она?— чудовище!—?В безопасности? —?зашипела Эир, пытаясь обойти Хеймдалля вокруг,?— Разве не Асгард разрушил Йотунхейм? Разве не вы уничтожили половину моего народа? И ты утверждаешь, что я в безопасности? Что-то я сомневаюсь, хранитель и страж Моста.—?Я вижу миры, вижу все девять миров,?— спокойно сказал Хеймдалль,?— Йотунхейм не лучший из них. Разве ты не устала от смертей? Я увидел, что устала. И я решил дать тебе шанс всё изменить.Эир замерла. Слова этого стража задели внутри ещё не затянувшиеся после боя раны. Да, он был прав. Она устала от смертей. Но она не собирается доверять этому асгардцу. Краем глаза она увидела, что они находятся в какой-то круглой блестящей пещере с настенными круглыми рисунками по окружности. С одной стороны был выход, но там было ещё светлее, чем внутри, а это пугало Эир. Свет был символом врагов, оружием, которое уничтожило половину йотунов. Что если она выйдет, что случится с ней? Эир пыталась быстро сообразить, что делать, но от ужаса происходящего ничего толкового придумать не могла.—?Послушай,?— асгардец выставил вперед руку,?— я не хочу с тобой биться, поэтому убери оружие. Я увидел тебя в стране ледяных великанов, кричащую о помощи. И я помог. Это всё.Эир медленно опустила кинжалы, но убирать совсем их не стала. Да, она кричала, кричала всей душой, потому что отчаяние было почти нестерпимо. Она сама не знала, чего хотела в тот момент. Просто ей было очень плохо.Её размышления прервал гулкий шум снаружи, а через мгновение внутрь вбежали ещё асгардцы. И все вооруженные копьями и мечами, которых Эир в жизни не видела. Ведь в Йотунхейме только у неё были кованые кинжалы, йотуны же предпочитали превращать свои конечности в ледяное оружие. Кинжалы тут же оказались на уровне груди, готовые к бою.—?Я требую объяснений, Хеймдалль,?— сказал один из прибывших асгардцев, что стоял впереди остальных. Один его глаз был закрыт блестящим щитком. Эир с ужасом разглядывала непривычные лица. К её великому удивлению волосы у них росли не только, как у неё, на голове, но и на лице. Это было отвратительно.—?Один,?— сказал темнокожий асгардец, а Эир напряглась, услышав имя главного врага свого отца,?— Я увидел её у Реки Памяти в Йотунхейме. Она кричала о помощи. Я помог.—?Почему не спросил меня? —?строго спросил Один.—?Не было времени,?— Хеймдалль развернулся к Одину,?— Её окружали йотуны. Задержи я мост, было бы поздно.—?Вмешиваться в судьбы не наша забота,?— в голосе Одина послышался металл, а потом он посмотрел на Эир,?— Кто ты и что делала в Йотунхейме?—?Это мой дом,?— процедила сквозь зубы Эир, мысленно разрабатывая стратегию боя и считая, сколько потребуется времени, чтобы уложить всех.—?Дом? —?переспросил Один,?— Ты полукровка?—?Я йотун! —?рыкнула Эир.—?Я удивлен, что они оставили тебя в живых,?— Один чуть склонил голову, рассматривая Эир,?— В таком-то обличии. И кто же твои родители?—?Я дочь короля Лафея! Принцесса Эир! —?Эир гордо вскинула голову и увидела, как расширились от удивления глаза у всех, кроме Хеймдалля.—?Дочь Лафея,?— повторил он шопотом,?— Значит ты выжила… Фрейя, твоя мать…—?У меня нет матери! Она мертва! —?резко перебила Эир, сильнее сжав кинжалы.—?Твоя мать,?— невозмутимо продолжил Один,?— Она жива. Она здесь, в Асгарде. Она думала… мы все думали, что Лафей убил тебя. Мы оплакивали тебя…Эир с недоверием посмотрела прямо в глаза асгардца. Она бы могла вырезать его лживый язык, выколоть единственный здоровый глаз, могла бы перерезать его глотку, но почему-то продолжала слушать.—?Ты хотела бы повидаться с матерью? —?продолжал Один,?— Её зовут Фрейя. Ты на неё похожа. В тебе есть та же божественная красота, немного иная, но сходство очевидно.Эир переводила взгляд от Одина к Хеймдаллю и остальным стражам. Слова Одина кольнули что-то внутри груди. Что-то такое, что она годами пыталась подавить и выжечь?— свое сердце.—?Я ни к чему тебя не принуждаю,?— быстро сказал Один, видя, как колеблется девушка,?— Я приглашаю тебя погостить у нас. Я отправлю сообщение твоему отцу, что ты у меня в гостях. Если нет, то Хеймдалль немедленно отправит тебя назад. Как пожелаешь, Эир, дочь Лафея. Всё зависит от тебя.Эир задумалась. С одной стороны она должна была вернуться сейчас же и пожаловаться отцу на неправомерное похищение. Но с другой, эти асгардцы не выглядели враждебными, а возвращаться на берег реки, песок которого ещё хранил её слезы, она не хотела. К тому же, возможно, даже если это ложь, но упоминание матери задело за живое. В Эире пробудились далекие детские мечты, которые она лелеяла, засыпая в одиночестве посреди бескрайних льдов.—?Я останусь,?— Эир медленно убрала кинжалы,?— Ненадолго.—?Хорошо,?— кивнул Один,?— Асгард приветствует тебя, дочь Лафея, принцесса Йотунхейма.