Часть 2 (1/1)

На этот раз моё пробуждение прошло гораздо быстрее. Я очнулся и тут же открыл глаза, чтобы осмотреться. Оказалось, что я лежу на спине на ковре пожелтевших листьев в каком-то странном лесу – я не увидел ни одного знакомого дерева. Повсюду царил полумрак, лишь кое-где лучи солнца с трудом пробивались сквозь густые кроны деревьев. Листья мерно шелестели на ветру, а из глубины леса то и дело доносились странные звуки. Я сел, огляделся по сторонам – старик не обманул – в полуметре от меня на земле лежало всё то, что я взял у Стива. Кряхтя, я поднялся, рассовал оружие по карманам, разобрал винтовку, и закрепил её части в особых креплениях под полами плаща. Затем двинулся в сторону видневшегося вдалеке просвета между деревьями, не особо соблюдая тишину и конспирацию – продираясь сквозь густой кустарник, я издавал не меньше шума, чем медведь, ломящийся сквозь бурелом. Честно говоря, я нисколько не удивился тому, что оказался здесь. За последние два дня отвык удивляться.Героически преодолев триста метров, я понял, что причина просвета – дорога, являвшая собой утрамбованную широкую извилистую линию земли, тянущуюся с севера на юг. На дороге не росло ни травинки. Выйдя к дороге, я остановился, решая, в какую сторону пойти, как вдруг из-за ближайшего холма, по которому пролегала дорога, послышался скрип. Я насторожился, нащупывая в кармане пистолет, а через минуту на вершине холма показался и источник скрипа – допотопная деревянная повозка, которую тянуло странное животное, не имеющее даже отдалённого сходства с животными Земли. Транспортным средством управлял парень лет двадцати. Увидев меня, он потянул за вожжи – зверюга сбавила ход, а, поравнявшись со мной, остановилась. Парень оглядел меня и, к моему удивлению, спросил на английском с каким-то странным акцентом:- Вы направляетесь в город? – я кивнул. – В таком случае нам по пути. Можете поехать со мной.- Не кажется ли вам неосмотрительным подбирать в глухом лесу попутчика, с которым вы не знакомы? – поинтересовался я, не двигаясь с места.- Если бы вы были разбойником, то уже давно бы напали на меня, - парень улыбнулся. – К тому же, судя по вашей одежде, вы прибыли издалека – у нас так никто не одевается (на парне была одежда, характерная для периода средневековья на Земле). Должно быть, вы устали, пока добирались сюда. Да и потом – от грабителей легче отбиваться вдвоём, - парень снова улыбнулся. Садитесь, - он подвинулся, освобождая на козлах место для меня. Поразмыслив немного, я решил воспользоваться приглашением.Ехали мы молча более двух часов. Парень, видя, что я погружён в раздумья, не стал меня ни о чём расспрашивать, и я был ему за это весьма признателен. А подумать мне было над чем. До города, и довольно большого – низенькие каменные или деревянные двух- и трёхэтажные домики с покатыми крышами – мы добрались без приключений, хотя парень и обмолвился, что в последние несколько месяцев именно на подходах к городу чаще всего грабили торговые караваны. Я спросил, что предпринимается, чтобы покончить с грабежами. Парень ответил, что некто командующий Рейтер уже несколько раз посылал в леса поисковые отряды, устраивал засады и ловушки, но бандиты оставались неуловимы. А сейчас вообще почти все заняты приготовлениями к празднованию дня рождения королевы – не до разбойников, хотя к замку и стянуты дополнительные отряды солдат.- А как зовут королеву? – спросил я без всякой задней мысли.- Ну ты даёшь! – удивлённо воскликнул парень. – Ты вообще откуда свалился?- Я прибыл издалека, как ты сам верно заметил, - пожал я плечами.- Откуда бы ты не прибыл, но всем известно - королевой и законной наследницей трона Меридиана является Элион Эсканор!- Там, откуда я прибыл, это неизвестно, - ответил я, поражённый новостью: согласно замыслу старика я должен был ни много, ни мало – убить королеву! Между тем, парень как-то странно посмотрел на меня, явно усомнившись в моём психическом здоровье, и я, дабы не продолжать ненужную дискуссию, спрыгнул с телеги, поблагодарил парня и быстро скрылся из виду, петляя по узким улочкам города. Только потом, из разговоров прохожих, я узнал, что Меридиан – название этой планеты (так я понял, по крайней мере), единственной правительницей которой является та самая девчонка, которую так хочет уничтожить старик. Впрочем, я так и не смог понять, почему это ему нужно… Пошатавшись несколько часов по оживлённому городу, оказавшемуся столицей, и ничего толком не узнав, я решил попытать счастья в каком-нибудь кабаке или трактире – заодно там можно было и перекусить, а то у меня в желудке уже намечалась ?революция?. Кроме того, надо было остановиться где-нибудь на ночлег, а ещё возникла насущная необходимость в том, чтобы обдумать дальнейшие действия. Первые два пункта плана были неосуществимы без наличия местной валюты в карманах, вследствие чего мне пришлось умыкнуть увесистый кошелёк у одного зажиточного горожанина, встреченного мною на городском рынке, особенно оживлённом в преддверии празднования дня рождения королевы – повсюду горланили зазывалы, торговцы расхваливали свой товар. Я сработал безупречно – бородатый сноб даже ничего не заподозрил (всё-таки есть преимущества в том, чтобы быть наёмником!). Искренне раскаиваясь в содеянном, я направился в ближайший трактир, где можно было поесть и снять комнату на ночь. Город суетился. Было видно, что жители готовятся к важному событию. Люди суетились, стремясь сделать необходимые покупки, или продать товары, стражники с суровыми лицами угрюмо патрулировали улицы, карманники процветали… Трактир, в котором я решил остановиться, назывался ?Приют странника?. Я толкнул дверь от себя и очутился в полутёмном помещении, освещённом свечами – ставни окон уже были закрыты. В помещении было десять небольших столиков, лишь за двумя из которых сидели посетители, барная стойка, за которой стоял здоровенный детина, протирающий кружку полотенцем (вероятно – владелец сего благородного заведения), а также лестница, ведущая на второй этаж. Я подошёл к бармену и заказал ужин, естественно не называя конкретных блюд, и сел за столик, дожидаться заказа. Бармен принёс ужин через десять минут. Поборов опасения перед неизвестной пищей, я всё-таки поужинал, с удивлением отмечая, что эти неизвестные мне блюда довольно вкусны. Поев, я подошёл к богатырского вида бармену, и заплатил за ужин. Я уже намеревался обсудить с ним перспективу предоставления мне ночлега, как вдруг кто-то меня сурово окликнул, вкладывая в свой голос всю суровость, на которую был способен:- Эй ты! Ну-ка подойди! – я оглянулся – за одним из столиков обреталась компания из двух человек и одного синекожего крупногабаритного гуманоида с костяными наростами на голове. Парень, лет двадцати трёх, в позолоченных доспехах недвусмысленно смотрел на меня.- Если тебе так надо, то сам и подходи, - невозмутимо ответил я, вновь поворачиваясь к бармену.- Да как ты смеешь?! – гневно воскликнул парень, поднимаясь из-за стола и подходя ко мне. – Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! Мой отец – губернатор этих земель!- И что? – меланхолично спросил я, поворачиваясь нарочито медленно, как бы делая одолжение.- Оставь его в покое, Эрик, иначе я сам тебя отсюда вышвырну! – грозно пробасил бармен.- Только попробуй! – с вызовом огрызнулся Эрик. Из-за стола поднялись его товарищи – синекожий верзила в балахоне и парень в кожаных доспехах. – Он прибыл в наш город (Эрик оглядел мой плащ), но пошлину не заплатил. Без этого мы не можем гарантировать его безопасность, - продолжил Эрик, красноречиво глядя на меня.- Ага… Таможня берёт добро, - изрёк я, наблюдая за реакцией губернаторского отпрыска – тот побагровел от злости и взялся за рукоять меча. Верзила откуда-то достал топор, а парень в кожаных доспехах уже держал в руках кинжалы. Ситуация принимала совершенно не нужный оборот.- Знаешь, я не уверен даже в том, что ты сумеешь коснуться меня этой штукой, - я пренебрежительно ткнул пальцем в меч Эрика. Эрик тут же сделал резкий выпад вперёд, целя мечом мне в предплечье, но я мгновенно увернулся, наградил заходящего справа гуманоида стремительным ударом кулака в кадык (он выронил топор и повалился на землю, схватившись за горло), мгновенно перехватил руку Эрика, в которой он держал меч, и ткнул пальцем в болевую точку у него на шее – он выронил меч и взревел от боли, опускаясь на колени. Третий член этой бандгруппы ошарашено переводил взгляд с меня на Эрика и обратно, не решаясь нападать.- Ну что, господа? Вам ещё нужны какие-нибудь аргументы? – ехидно спросил я, когда Эрик пришёл в себя, а верзила поднялся с пола, схватив топор и намереваясь пустить его в ход:- Не стоит, - покачал я ему пальцем. – В следующий раз я ударю сильнее и пробью твоё горло насквозь, - синий верзила помассировал горло, зло глянул на меня и отступил.- Ты об этом ещё пожалеешь! – прошипел Эрик, с трудом вставая на ноги и потирая шею. – Я найду тебя.- Всегда к вашим услугам, господа, - я картинно поклонился. – Впрочем, я здесь не на долго, так что не уверен, что нам ещё доведётся встретиться.- Вот увидишь! – буркнул Эрик, выходя со своими товарищами из трактира.- Как мне надоел этот напыщенный идиот! – проворчал бармен, когда захлопнулась дверь. – Он считает, что раз его отец - губернатор, то ему всё дозволено.- Вижу, он у вас частый гость, - предположил я.- Верно. Эти трое часто сюда захаживают. И ни разу ещё эти визиты не заканчивались мирно, - подтвердил бармен. – Эрик постоянно задирается к посетителям, и те платят ему, не желая ввязываться в драку. А ему постоянно всё сходит с рук. Если бы не вы, я бы сам его отделал – жутко он мне надоел, - бармен хохотнул.- Терпеть не могу зарвавшихся дураков, - искренне ответил я, поддержав бармена.- Если честно, то я никогда не видел, чтобы кто-нибудь дрался так, как вы. По-моему даже солдат королевской армии такому не учат, - бармен почесал в затылке.- Вы правы – во всём Меридиане только я один так обучен, - правдиво и гордо ответил я.- Ну что ж… Я предоставлю вам комнату на день за полцены, как человеку, достойному уважения. Можете подниматься на второй этаж, -я тут же расплатился с трактирщиком за предоставленную жилплощадь и направился к лестнице... В комнате не было ничего лишнего: стол, стул, да кровать. На столе был подсвечник, однако свечи в нём не было – видно, она вся выгорела, о чём свидетельствовали обширные залежи застывшего воска на столе в районе подсвечника. Я достал из-под полы плаща части винтовки и разложил их на столе. Собрал винтовку секунд за тридцать и сунул её под кровать, которая была довольно низкой. Снял плащ и повесил его на спинку стула – в карманах звякнули метательные пластины.

В дверь постучали, а затем она открылась – с трудом протиснувшись в дверной проём, в комнату вошёл бармен:- Принёс вам свечу, - и действительно он держал в руке свечку. – Предыдущий постоялец был не очень экономен в этом плане.- Я уже заметил, - ответил я, беря свечу у бармена. – А скажите, чего это горожане так суетятся сегодня? Они готовятся к какому-то событию?- А то! – кивнул бармен. – Завтра по городу пройдёт торжественное шествие в честь королевы Элион по случаю её дня рождения. Было объявлено, что сама королева примет участие в шествии. Странно, что вы этого не знаете, - бармен почесал затылок.- Я прибыл издалека, - ответил я заранее заготовленной фразой. – Как я понимаю, королевский дворец находиться неподалёку…- Верно. Шествие начнётся в городе, а затем двинется к замку. Элион выйдет встречать людей, а затем вместе в ними отправиться обратно в город.- Ясно, - кивнул я. И мне действительно было ясно, что это самый удобный случай для того, кто бы захотел убить королеву. Старик, чёрт его дери, всё продумал! – Спасибо за свечу. А сейчас я намереваюсь немного вздремнуть.- В таком случае я удаляюсь, - ответил бармен, с трудом выходя из комнаты – его габариты не позволяли ему свободно проходить в дверной проём. Я сел на кровать: ?Старик явно очень рассчитывает на то, что эта Элион будет убита. Он всё рассчитал. Однако, он понимал с самого начала, что что-то может пойти не по плану… Теперь понятно, почему он приходил к Мэдсону и Джэффу. А эти двое наверняка согласились – они очень любят деньги, а уж старик точно наобещал им золотые горы. Следовательно, эти двое должны быть здесь. А если так, то куш сорвёт только один – его-то старик и отправит обратно, в чём я конечно сильно сомневаюсь. Зато не сомневаюсь в том, что он постарается убить тех, кто не преуспел. Впрочем, не исключено, что и того, кто выполнит задание, он тоже пустит в расход. Перспективка-то мрачновата, как ни посмотри. Конечно, я могу выполнить его задание, даже не смотря на то, что Элион, согласно тому, что я слышал в разговорах горожан, обладает магической силой (с трудом вериться, но и сам старик не прост). Однако в этом случае никто не даст гарантий, что я останусь в живых. С другой стороны всё моё нутро, моя сущность протестует против совершения этого поступка…Так как же поступить??, - между тем, я уже знал правильный ответ на этот вопрос. Просто пока не хотел его озвучивать. Я бы никогда не совершил того, что от меня хочет старик. Пусть даже я тем самым подвергаю свою жизнь опасности, и, вполне вероятно, погибну. Старик предусмотрел всё, кроме одного – последнее слово в этом деле всё-таки за мной…Я уже знал, что надо делать, и огненная бездна меня уже не пугала. Я знал, что это – всего лишь иллюзия, внушённая при помощи особого вида гипноза. А раз так, то с ней можно справиться, используя различные психотехники, изучением которых я занимался в своё время. И я не преминул воспользоваться этим знанием…Утром следующего дня, надо отметить – очень ранним (за окном едва обозначился рассвет), я собрал все свои нехитрые пожитки и покинул трактир. Я намеревался обследовать дорогу, по которой сегодня утром должно было пройти шествие. Благо, что до замка, возвышавшегося над городом, всего пять километров – расстояние, которое можно преодолеть за час, не особо торопясь. Выйдя из трактира на тёмную улицу, я взял курс на дорогу к замку. По пути мне время от времени встречались подозрительные личности, ни одна из которых так и не рискнула со мной связываться, да небольшие патрульные отряды солдат – их было слышно издалека, поэтому у меня всегда было достаточно времени, чтобы свернуть в переулок и избежать ненужной встречи. Таким образом, через двадцать минут (хорошо, что средневековые города такие маленькие!) я добрался до дороги и двинулся по ней в направлении замка, отмечая взглядом те места вдоль неё, с которых удобно было вести наблюдение за дорогой, а значит – устроить позицию для снайпера. Таких мест по пути я насчитал всего четыре. Самым выгодным из них было последнее – в этом месте с одной стороны дороги вздымался вверх на тридцать метров густо поросший деревьями холм, тянувшийся вдоль дороги на полкилометра, а с другой стороны – прямо к дороге подступал густой лес. ?Очень удобно было бы устроить снайперскую позицию где-то на холме. Во-первых, оттуда хорошо виден замок (довольно странное на вид строение, надо сказать). Во-вторых, солдатам королевской стражи, в случае чего, предстоит подниматься вверх по холму, продираясь сквозь деревья, что значительно снизит их скорость – стрелок к тому времени уже успеет скрыться?, - думал я, пробираясь сквозь густые заросли различных растений и деревьев вверх по склону холма. – А если моё предположение верно, то, на сколько я знаю ?счастливчика? Джэффа, он заляжет где-нибудь здесь со снайперской винтовкой…, - и тут я вдруг заметил, как что-то тускло блеснуло у самой земли, в миллиметре от моей ноги. Я присмотрелся – это оказалась прозрачная леска. Одним концом она была привязана к близстоящему сухому деревцу, а другим – к кольцу взрывателя противопехотной гранаты, удобно устроившейся в кустах, и хорошо там припрятанной.- Чем дальше в лес, тем злее партизаны, - проговорил я шёпотом, ругая себя за беспечность – ещё один шаг, и я бы точно пораскинул мозгами. – Ай да Джефф! Ай да сукин сын!Я осторожно переступил растяжку, но, пройдя ещё с десяток метров вперёд, я обнаружил вторую – похоже ?счастливчик? решил окопаться здесь всерьёз и надолго. Обойдя и эту растяжку, я внезапно для себя обнаружил, что нахожусь на хорошо замаскированной снайперской позиции, возвышавшейся над дорогой метров на двадцать пять. С этого места прекрасно просматривался большой участок дороги и пятачок перед замком, но если смотреть сюда с дороги, то ничего и никого нельзя было заметить. Между тем местное солнце уже поднялось, и продолжало набирать силу – лучи света уже кое-где пробивались сквозь кроны деревьев. Через пару-тройку часов по дороге должно пройти шествие, а Джэфф придёт сюда. – Я, пожалуй, подожду старину Джэффа здесь, - хитро произнёс я, и, отойдя подальше от позиции, выбранной ?счастливчиком? для стрельбы, зарылся с головой в примеченную ещё на подходе кучу опавших листьев в канаве.Ждать пришлось долго – не меньше трёх часов. Дышать было трудно. Листья залезли мне под воротник и рубашку, щекоча шею и спину. Это жутко раздражало. Но не так сильно, как эти чёртовы насекомые! Ну и тварюги!!! Через два часа отлёживания в импровизированной берлоге я был изрядно искусан этими ползучими и летающими гадами. Места укусов сильно зудели – меня так и подмывало почесаться, но я не решался пошевелиться, чтобы не выдать себя. Вот, через три часа, со стороны дороги послышался шум – голоса, весёлые крик и песни, музыка – горожане уже подходили ко дворцу. ?Где же этот Джэфф, будь он неладен?!?? - негодуя, подумал я, а затем вдруг услышал, как кто-то очень осторожно крадётся мимо канавы и кучи листьев, где я залёг в засаду. Вот шаги стихли в том самом месте, где открывался живописный вид на замок и дорогу. Я понял – пора – и бесшумно вылез из кучи листьев (с десяток из них всё-таки прицепились к плащу и штанам, а один гордо висел у меня над правым ухом, запутавшись в волосах). Я глянул в сторону, где затихли шаги – там в характерной позе залёг человек, облачённый в камуфляжные штаны и куртку, со снайперской винтовкой в руках, приведённой в боевое положение. Это была винтовка с интегрированным глушителем.- Ну здорово, Джэфф! – громко окликнул я человека. Тот судорожно дёрнулся от неожиданности, перекатился на спину и наставил на меня винтовку. Это действительно был Джэфф. Ему было двадцать пять лет, но, несмотря на возраст, он уже успел стать одним из лучших наёмников. Прозвище своё Джэфф получил ещё в начале карьеры, когда по неопытности пару раз был близок к полному провалу, однако, каким-то неимоверным образом ему удавалось выкрутиться. Увидев меня, Джэфф сильно изменился в лице, выражая мимикой крайнюю степень удивления:- Джек? Какого чёрта ты здесь делаешь? – изумлённо спросил он.- То же, что и ты, Джэфф, - ответил я. Моя правая рука была в кармане плаща, красноречиво говоря ?счастливчику? о наличии там пистолета.- То есть как? – Джэфф удивился ещё сильнее.- Ко мне тоже приходил старик. И дал он нам, судя по всему, одно и то же задание. Но в отличие от тебя и Мэдсона, я отказался… впрочем, под напором обстоятельств я всё же был вынужден прибыть сюда.- Билли тоже здесь? Какого хрена?!? – Джэфф уже начал кое-что понимать. По своему разумению.- Удача отвернулась от тебя, ?счастливчик?. Как только Элион будет убита, мы трое перестанем быть нужными старику… Я надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню?- Да, Джек, понимаю. Ты просто хочешь отобрать у меня мои деньги! – Джэфф поднялся с земли, всё ещё держа винтовку наготове. Он явно не верил мне и намеревался сражаться. Видно, жажда денег полностью завладела им.- Прости, Джэфф, но я не дам тебе выполнить задание старика, - Джэфф хотел выстрелить, но не успел – на мгновение раньше я спустил курок – послышался тихий хлопок и Джэфф рухнул на землю с пробитой головой. Он всё ещё сжимал винтовку в руках. Я вынул пистолет из кармана, досадуя о дырке, проделанной в нём пулей, и нагнулся над Джэффом – обшарил карманы его куртки и штанов. Нашёл пистолет с разрывными пулями и две обоймы к нему да армейский нож – спрятал всё в карманы плаща, и посмотрел на дорогу – шествие уже достигло замка и направлялось обратно.Оставался Мэдсон. Если у меня и была надежда отговорить Джэффа, которая, к сожалению, не оправдалась, то по поводу Билли я не питал никаких надежд. Мэдсон был беспринципным человеком и не имел ничего святого. К тому же он славился изобретательностью, непредсказуемостью и безбашенностью, оправдывая первую часть своей фамилии. Интересно, что он проявит сегодня?.., - внезапно я почувствовал, как в мою спину упёрся чей-то недобрый взгляд – я тут же метнулся вправо, и как раз вовремя – слева от меня землю вспорол яркий красный луч, оставляя позади себя в земле глубокую дымящуюся борозду с оплавленными краями и горящие листья. Не дожидаясь второго выстрела, я бросил в сторону предполагаемого местонахождения противника металлическую пластину и вновь метнулся вправо, разворачиваясь, чтобы видеть противника – красный луч снова взрезал воздух и почву. Оказалось - он шёл из глаз того самого парня, который заявился ко мне в квартирку вместе со стариком. Впрочем, я не был удивлен нашей новой встречей. Метательная пластина торчала у него из плеча, но он не обращал на неё никакого внимания. Долгую секунду мы смотрели друг на друга, он – зло, прицеливаясь, я – оценивающе. Затем его глаза налились красным светом – он явно намеревался вновь применить луч, и я, не дожидаясь кульминации светопреставления, метнул в парня ещё одну пластину – она воткнулась ему в глаз, а он, не издав ни звука (!!!), выдернул её… к этому моменту я уже был на настоянии удара от него. И я нанёс этот удар, пока он не опомнился – ножом, взятым у Джэффа, прямо в сердце. Но парень не упал замертво!!!- Ты что же, продал свою душу? – спросил я, доставая пистолет, пока противник вынимал нож из груди.- Тебе никогда не понять! – он сверкнул целым глазом.- Ты прав, - согласился я, и разрывная пуля, выпущенная мною из пистолета Джэффа, наконец, успокоила парня – он повалился на землю с дырой в голове и тут же загорелся ярким бездымным зелёным пламенем. Через пять секунд от него не осталось даже пепла. За время боя шествие уже поравнялось с моей диспозицией. Я взял винтовку Джэффа и посмотрел в прицел на шествие: в перекрестье попадали мужчины, женщины, дети. Все они веселились, а музыканты играли весёлые мелодии на своих инструментах. В самом центре процессии шла Элион. Рядом с ней были и её подруги – Вилл Вандом, Ирма Лэр, Тарани Кук, Корнелия Хейл и Хай Лин. Одеты они было довольно странно. Впрочем, не это было главным – позади них в толпе я заметил знакомое лицо. Это был Мэдсон. Он был одет в чёрный балахон, а в руках его уже были зажаты два пистолета-пулемёта МР-5. Медлить было нельзя. Я спустил курок…Старик предусмотрел всё, кроме этого – выбор за мной. И мой выбор – быть человеком, пусть даже из-за этого я погибну.Я смотрел, как толпа в ужасе разбегается от упавшего на землю Мэдсона, сражённого моей пулей, который успел всё же выпустить одну очередь в сторону Элион – затрещал один из его пистолетов-пулемётов. Но пули ушли вверх, никого не задев.Теперь мне оставалось лишь одно – рассказать всё королеве, и будь что будет…