Часть 1 (1/1)

ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО. В глазах начало медленно проясняться… Вскоре прояснение достигло такой степени, что можно было открыть глаза и осмотреться по сторонам, не опасаясь увидеть размытые сюрреалистические картины, напоминающие творчество Сальвадора Дали.Я закрыл глаза – голова раскалывалась. Затем, с неимоверным трудом мне удалось разлепить один глаз и осмотреться. Моему вновь восстановившемуся взору предстала живописная картина потолка с гордо красующимися кое-где водяными разводами в штукатурке. Поводив взглядом из стороны в сторону, я получил более детальные сведения о моём местоположении: оказалось, что я лежу на спине, на старом диване, стоящем у левой от окна стены. Кроме того, что диван был настолько стар, что при каждом моём движении пружины в нём натужно скрипели, напоминая о себе, так он был ещё и очень маленьким, вследствие чего те части моего организма, коим не нашлось места на этом царском ложе (а это были ноги), величественно возвышались на расстоянии пятидесяти сантиметров над полом. Я никак не хотел мириться с такой вопиющей несправедливостью и, приложив героические усилия, перешёл из положения ?лёжа? в положение ?сидя?, что тут же вызвало толчок боли в голову и осознание того, что во рту у меня сухо, как в Сахаре. Я стремительно окинул взглядом всю комнату в поисках источника живительной влаги… К сожалению в поле зрения мне попадались вещи, совершенно не подходящие под это определение – свисающая на проводе с потолка перегоревшая лампочка, старый, обшарпанный шкаф у противоположной стены, дырявый ковёр на полу (дыр в нём было столько, что узор можно было разобрать с большим трудом), да безвкусные цветастые обои на стенах. Наконец мой взгляд зацепился за небольшой стол, находившийся в полуметре от дивана. На столе стояли пять бутылок разных калибров. Четыре из них теснились у края стола абсолютно пустые, пятая сиротливо возвышалась в центре – именно в ней, к моей великой радости, осталось ещё немного жидкости по цвету, а что более важно – запаху, подозрительно смахивающей на пиво. В порыве жажды я поднялся с дивана, схватил бутылку, опустошил её одним глотком и отшвырнул в сторону. Бутылка, не выдержав радости встречи со стеной, разлетелась вдребезги с характерным звоном.- Мда-а-а-а, - протянул я, вспоминая события вчерашнего вечера и проводя рукой по лицу - на уровне подбородка рука обнаружила обширные признаки недельной небритости. – Пора приводить себя в порядок, - произнес я про себя, и почти бодро – сказывалось благотворное действие пива по устранению абстинентного синдрома, направился в ванную, радуясь в душе, что штаны и футболку надевать не придётся, так как я в них спал. Зашёл в ванную – из зеркала над умывальником на меня угрюмо смотрел небритый мужик, лет тридцати пяти, с помятым лицом и мешками под глазами. ?Пора бы побриться?, - подумал я, рассматривая в зеркале свою вновь отросшую бороду, после чего незамедлительно приступил к изничтожению волосяного покрова на нижней части лица. Через десять минут я вышел из ванны умытый, побритый, посвежевший, бодрый и протрезвевший – холодная вода всегда оказывала на меня сильное отрезвляющее действие. Теперь мне предстояло обдумать мои дальнейшие действия. Только я начал напрягать мозг, как в дверь снимаемой мною недоквартирки постучали. Стук был громким и настойчивым, а главное – неожиданным… В том смысле, что я никого не ждал, и от такой неожиданности пришёл в лёгкое замешательство. Впрочем, ненадолго. Стук повторился и стал более настойчивым. Подумав ещё немного, я нехотя поплёлся к двери.Едва я открыл дверь, как в небольшой коридор ворвался молодой парень в деловом костюме, оттеснив меня к стене. Я благоразумно отошёл к входу в комнату, так как вслед за парнем в коридор вальяжно ввалился седоволосый старик с изъеденным морщинами лицом. В левой руке он держал черную трость с серебряным набалдашником, а на мизинце правой руки у него был перстень в форме человеческого черепа с рубинами в глазницах. Оба этих ?пассажира? мне почему-то сразу страшно не понравились. Старик тем временем закрыл входную дверь, и заговорил:- Я рад, что нам наконец-то удалось встретиться, мистер Грей, - произнёс он довольно любезно. – Найти вас было не очень легко…- Разве мы с вами знакомы? – недоверчиво спросил я.- Мы вас знаем. Этого вполне достаточно, - старик подошёл ко мне и проникновенно продолжил, предупреждая мой следующий вопрос. – У нас к вам есть деловое предложение, мистер Грей.- Да неужели? – я картинно удивился. Что-то в голосе и манерах этого старика мне показалось подозрительным. – Чем же обязан такой чести? Ведь раз вам удалось отыскать меня, то вы должны знать, что я уже год как отошёл от дел.- Вы лучший из лучших, - пожав плечами, ответил старикан, ничуть не смутившись. – Взять хоть вашу превосходную работу в Колумбии – со смертью Карлоса да Сильвы местная наркомафия была в буквальном смысле поставлена на колени…, - старик мерзко улыбнулся. -Я уже не говорю об Афганистане…- Я отошёл от дел. Можно сказать, что я на заслуженной пенсии. Так с чего же вы взяли, что ваше предложение заставит меня изменить сложившееся положение вещей? – сурово спросил я. Всё происходящее вызывало у меня всё больше вопросов и подозрений – я очень хорошо замёл следы. Никто не мог знать, где я. Так как же этим двоим удалось найти меня?- Ну, во-первых, мы вам хорошо заплатим, - старик посмотрел мне в глаза – я едва не потерял сознания от его тяжёлого, пронизывающего взгляда – и прошёл в комнату, продолжая уже оттуда. - А когда я говорю ?хорошо заплатим?, то имею в виду, что этой денежной суммы вам хватит на несколько жизней, - старик повернулся ко мне и хитро улыбнулся. – Во-вторых, это дело интересно ещё и тем, что вы будете работать там, где ещё никто никогда не работал… Честно говоря, многие хотели бы оказаться там. И не столько ваши коллеги, мистер Грей, сколько учёные, военные…да и много кто ещё, - неопределённо произнёс странный гость.- Я побывал во всех странах и уголках Земли. За исключением, пожалуй, южного и северного полюсов, - язвительно ответил я. У меня возникло чувство, что старый джентльмен не раскрыл мне всех карт и попросту водит меня за нос.- Ну что вы! – усмехнулся старик. – Мы не собираемся отправлять вас в столь неприветливые земли.- Тогда что же это за место? – как мне не было неприятно это признавать, но я действительно заинтересовался предложением.- Всему своё время. Так вы согласны? – осведомился старикан, вновь заходя вкоридор.- Что я должен делать? – вместо ответа спросил я, хоть и было у меня чувство, что о своём согласии я ещё очень сильно пожалею в скором времени. Но взглянув на мои ?шикарные? апартаменты, я решил затолкать сомнения куда подальше. Сработой в последнее время у меня всё было прескверно.- То же, что и обычно, мистер Грей, - сквозь напускную радость в голосе старика промелькнули нотки превосходства. – Вам всего лишь надо позаботиться о человеке, который нам очень мешает, - с этими словами старик засунул руку в карман пиджака и вытащил оттуда фотографию. Протянул мне – с фотографии на меня смотрела симпатичная девочка лет четырнадцати с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в две косы. Она была одета в куртку и джинсы, улыбалась. На заднем плане возвышалось какое-то здание. По видимому – школа.- Я отказываюсь, - тут же ответил я. В душе у меня вскипал гнев – я ненавидел беспринципных ублюдков, которые ради достижения своих целей готовы были подвергнуть жизни детей опасности. Я всегда считал, что дети – самое ценное, что есть у человечества. Да, я убивал. Но только тех, кто этого заслуживал... Или кого было не жалко. Преступников, политиков, террористов, военных... Но дети! Нет. Это чёртово дело отняло у меня душу. Какая ирония! Ведь именно из-за своих убеждений я и отошёл от дел. Но, чёрт возьми, откуда я мог тогда знать?!?!Произошло это чуть больше года назад в Нью-Йорке. Я должен был устранить Дэнни Фальконе – местного мафиозного босса. Дэнни прибыл в порт со своими шестёрками, чтобы купить у ямайцев большую партию ?дури?. Я наблюдал издалека, а когда пришёл момент – нажал на кнопку… Чёрт! Я уже ничего не мог сделать! Дэнни, ямайцы и ?дурь? взлетели на воздух, а десятилетний паренёк, внезапно вывернувший из-за угла на велосипеде, отлетел на десять метров и шмякнулся о стену соседнего склада… Я вызвал ?скорую? и слинял. А потом я узнал, что парнишку так и не смогли спасти…После этого у меня началась бессонница, а если и удавалось заснуть, так мне постоянно снились кошмары. Я места себе не находил. А сквернее всего то, что во всём этом я мог винить только самого себя. Чувство вины за тот случай и сейчас гложет меня. Я так себя и не простил, и вряд ли прощу когда-нибудь. И вот теперь какой-то старый хрен предлагает мне ТАКОЕ!!!! Чёрта лысого!- Я отказываюсь, - повторил я. – И если вам дороги ваши жизни, уходите отсюда, - я с трудом сдерживался.

- Странно… Мне казалось, что вы менее сентиментальны, - разочарованно произнёс старик. – Но у меня есть ещё один весьма убедительный аргумент – если вы откажетесь, то мы отдадим всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию о вашей скромной персоне в руки вашим недругам. Если я не ошибаюсь, это и мафия, и террористы, и законники… Впрочем, мы также можем превратить вашу жизнь в настоящий ад, мистер Грей. И это не просто слова, - тут старик глянул на меня... и я вдруг оказался подвешенным в воздухе, дыхание перехватило – так горяч был здешний воздух. Подо мной разверзлась огненная бездна, а небо, если оно здесь вообще было, имело красно-чёрный оттенок. Повсюду в воздухе висели большие острова земли, камни разных размеров. Яркие огненные полосы проплывали в пространстве, и чувствовался сильный запах серы. Подо мной был вулканический остров – там внизу копошились омерзительные твари. Они явно меня поджидали. То и дело слышались истошные крики, вопли, зовы о помощи, странные звуки, а также жуткий рёв и вой тварей. Я начал падать вниз. Первобытный ужас завладел моим сердцем и разумом. Я ни о чём не мог думать. Падение моё продолжалось и… я оказался в своей квартире. К сожалению, там же был и старик со своим охранником. Я хватал воздух ртом, приходя в себя, и загоняя ужас в глубины подсознания. Старик укоризненно смотрел на меня:- Мы не бросаем слов на ветер, мистер Грей, - голос старика зазвучал сверхъестественно и зловеще. – Выполните наше задание, и плата будет достойной… А если нет – вы видели, что вас ждёт, - произнёс старик, а в комнате на столе одна из бутылок лопнула. Старикан ещё секунду смотрел на меня, а затем отвернулся и вышел. Парень в костюме последовал за ним.А я ещё долго приходил в себя и терзался вопросами, разглядывая лицо девочки на фотографии и пытаясь разобраться в ситуации. ?Итак, - думал я, - что мы имеем? А имеем мы, во-первых, наёмника (то есть меня), отошедшего от дел и старательно избегающего контактов с теми, у кого имеется обострённое желание выяснить со мной отношения. Во-вторых – странный старикан, который, несмотря ни на что, смог найти меня и заставляет сделать то, что противоречит всему, во что я верю и что считаю правильным… То есть, по сути то, что я делать не желаю?, – и подумав об этом я вновь оказался в пламенной бездне, в этом непонятном и ужасном мире, наполненном злом. Но на этот раз я начал различать те детали, которых не заметил в первый раз. Ужас вновь начал копошиться в глубинах подсознания, норовя выйти наружу… К счастью я уже через секунду оказался в своей комнате:- Ч-ч-чёрт! – выругался я, когда наваждение исчезло. – Старикан, видно, действительно неординарен. А эти галлюцинации весьма реалистичны… Впрочем, беспокоит меня иное – его обещание, в случае чего, поделиться информацией обо мне с ненужными людьми. И, таким образом, выбор у меня невелик – либо я выполню то, что от меня требует старик, предав тем самым себя, либо останусь верным себе и не выполню задание старика. Оба варианта мне не нравятся, так как не гарантируют сохранности моей жизни. Но первый мне нравиться гораздо меньше, чем второй… Я должен как-то выкрутиться из всего этого… Надо придумать какой-то хитрый ход. Только что-то пока ничего не приходить в голову. Очень может быть, что старик оставил за мной слежку… Раз так, то в случае моего неповиновения он тут же предпримет меры… В любом случае мне интересно, что это за девчонка и чем она так не угодила старику, - я так пристально посмотрел на фото, лежащее на столе, словно был Суперменом, применяющим в данный момент рентгеновское зрение. Не увидев на фотографии ничего интересного, я вновь погрузился в раздумья: ?Надо выяснить, кто она. К тому же это создаст видимость того, что я начал работать над заданием старика и собьет соглядатаев с толку… А в таком случае мне жизненно необходимо первым делом наведаться к Стиву…? Через десять минут я с чистой совестью и чувством выполненного долга вышел из дому и направился на железнодорожный вокзал. И я чувствовал, что чей-то внимательный и недобрый взгляд сопровождает меня… Стив жил в Нью-Йорке, а работал заведующим складами в порту, что было очень хорошим прикрытием его… основной деятельности. Мы были старыми друзьями, и ни одно моё дело не обходилось без участия в нём Стива. Я всегда мог положиться на него, как и он на меня. А сейчас мне очень сильно была нужна его помощь. В Нью-Йорк я прибыл через шесть часов и всё это время чувствовал, что за мной следят. Я не люблю этот город. И не в последнюю очередь из-за того, что произошло здесь год назад. Сегодня же, в свете недавних событий, у меня было прескверное настроение и мелкий моросящий дождь, затянутое тучами небо и пронизывающий холодный ветер, дувший с океана, которыми меня встретил мегаполис, прекрасно гармонировали с моим душевным настроем. Когда я, наконец, добрался до порта, то был чертовски зол, да ещё и промок до нитки. Впрочем, настроение моё быстро пришло в норму.Я вышел на пристань – там был пришвартован большой грузовой корабль, который как раз разгружали рабочие. Понаблюдав немного за тем, как работают другие, и, вспомнив подходящую случаю фразу – ?Не могу стоять, когда другие работают. Пойду, прилягу?, я усмехнулся и направился к складам, коих в порту было превеликое множество.Видимо погода распугала всех – пока я шёл к складу С-12, где обретался Стив, мне не встретилось ни одного человека. Дождь пошёл сильнее, и я ускорил шаг – мой плащ плохо защищал от дождя. Наконец я поравнялся с входом на склад С-12 – высокой и массивной железной дверью, с врезанной в неё маленькой входной дверцей, имеющей смотровое окошко, которое было закрыто металлической же задвижкой. Не долго думая я пнул дверь ногой – в воздухе разнёсся глухой дребезжащий гул. Подождал с минуту, но дверь так и не открыли. Немного разозлившись, я снова пнул дверь ногой, но уже сильнее – гул дребезжащей двери почти перешёл в грохот. С той стороны послышались невнятные ругательства, шаги, затем что-то лязгнуло, а через мгновение из открывшегося смотрового окошка на меня зыркнули два глаза, всем своим видом выражая подозрительность и негодование.- Мне нужно поговорить со Стивом, - сказал я как можно более дружелюбно.- С ним многие хотели бы…пообщаться, - проворчал с той стороны голос, принадлежащий владельцу глаз. – Что вам нужно от него?- Ходят слухи, что он продаёт славянский шкаф, - ответил я, усмехнувшись про себя – в начале девяностых мы со Стивом были в России и там ознакомились с шедевром Советского шпионского кино – ?Семнадцать мгновений весны?. Именно оттуда мы и взяли пароль, слегка его модернизировав. Вряд ли кто-то догадался бы, какие слова нужно произнести, чтобы поговорить со Стивом и остаться в живых…- Шкаф он уже продал, - с сожалением ответил голос. – Но если вам интересно, то у него ещё осталась одна турецкая раскладушка.- Мне интересно, - любезно произнёс я.- Проходи, - произнёс голос, затем что-то лязгнуло, и дверь со скрипом открылась. На пороге, как и ожидалось, стоял Стив.Я вошел, и он закрыл дверь. Посмотрел на меня, оглядев с ног до головы, и произнёс:- Хреново выглядишь, дружище. Может и правда толкнуть тебе по дешевке турецкую раскладушку? Отоспишься хоть…, - замолчал. Я тоже не проронил ни слова. А через секунду Стив громко рассмеялся и протянул мне руку:- Рад тебя видеть, Джек! – сказал он, когда мы обменялись рукопожатиями.- А уж как я рад тебя видеть, - в тон ему ответил я.- Кстати – ты не находишь, что здесь темновато? – я обвёл взглядом кромешную темноту в помещении – только над дверью, у которой мы стояли, тускло горела лампочка Ильича.- А я уже привык… Но если ты настаиваешь, - Стив подошёл к распределительному щитку на стене и щёлкнул парой выключателей – тут же на десятиметровой высоте над нами вспыхнули лампы дневного света, разгоняя темноту и открывая взгляду интерьер – этот склад в данный момент являлся пристанищем для множества контейнеров.- Честно говоря, Джек, я удивлён, что вижу тебя здесь, - произнёс Стив. – Я бы, конечно, мог подумать, что ты решил зайти в гости и пропустить стаканчик-другой, но ведь это не так, я прав?- Да, - коротко ответил я, удивляясь прозорливости друга.- Значит, тебе нужна помощь? – почти утвердительно спросил Стив. – Но ведь ты ушёл. Разве что-то изменилось?- Обстоятельства резко изменились самым неожиданным образом. И не в лучшую сторону, - начал я, но Стив меня прервал:- Пойдём в мой ?командный пункт? - там всё и расскажешь, - и мы стали пробираться через заставленный рядами контейнеров склад под мерное жужжание ламп дневного света на потолке. Командный пункт оказался на удивление хорошо законспирирован – пройдя в проход, образованный отъехавшей в сторону секцией пола у стены, мы попали в небольшой подземный тамбур, из которого вышли в просторное помещение, где было всё, что нужно для комфортного проживания и работы. Я не раз спрашивал у Стива, как ему удалось построить это убежище под самым носом у портовых боссов, но он лишь отмахивался фразой ?секрет фирмы?. Закрыв дверь в тамбур, Стив уселся в кресло, предложив мне жестом последовать его примеру, и сказал:- Теперь можешь рассказывать.Я сел в кресло и с чувством, с толком, с расстановкой, в деталях и красочно обрисовал ему ситуацию. Когда я закончил, Стив помолчал, переваривая услышанное. Затем произнёс:- Всё это очень странно…- А то я и сам не знаю, - махнул я рукой.- А этот старикан… Кажется я уже что-то об этом слышал, - Стив почесал затылок. – Так говоришь, хочешь побольше узнать об этой девчонке на фотографии? – он посмотрел на меня. Я кивнул, протягивая ему фото. Стив взял его, посмотрел:

- А девочка похожа на мою дочь… Ты ведь знаешь, что это займёт время?- Знаю. К тому же, если бы я делал это сам, то у меня ушло бы ещё больше времени, - ответил я, задумавшись над тем фактом, что мой друг уже что-то слышал о старике.- Я поищу сведения в электронных базах данных, - Стив поднялся из кресла и направился к компьютеру. На полпути он остановился, и, оглянувшись на меня, сказал:- Я вспомнил! Среди наёмников ходят слухи о том, что к Билли Мэдсону и ?счастливчику? Джеффу также наведывался странный пожилой субъект… После чего Билли и Джефф исчезли. А они ведь, как и ты – лучшие из лучших.- Думаешь, это был тот самый старик, что приходил ко мне? – недоверчиво спросил я.- Не знаю. Но это не просто совпадение, - ответил Стив, усаживаясь за компьютер и разминая руки. Забарабанил по клавиатуре, предварительно отсканировав фото. – Сейчас посмотрим, - пробормотал он себе под нос.- Ну как? – спросил я через десять минут, заглядывая на экран монитора из-за плеча Стива.- Не перекрывай мне связь с Космосом, - буркнул Стив. – Отойди и не мешай.- Ну ладно, как скажешь, - поднял я обе руки вверхв примиряющем жесте и вновь опустился в кресло. Потянулись минуты ожидания…- Та-а-а-ак… ну-ка, Джек, взгляни на это, - раздался немного удивлённый голос Стива через два часа. Я снова покинул кресло и навис над плечом Стива, вперив взгляд в монитор. То, что я там увидел, крайне меня удивило.- Ну и что ты об этом думаешь? – выждав паузу, осведомился Стив.- Всё это начинает мне напоминать одну из серий ?Секретных материалов?… Только что-то поблизости не наблюдается агентов Малдера и Скалли, - полушёпотом ответил я. С монитора на меня смотрела та самая девушка, фотографию которой принёс старик. Но это уже было другое фото – ученики на фоне школы и среди них – она. Стив откопал и данные на её родителей. – Элион Браун и её родители исчезли около двух лет назад и до сих пор не найдены. Обнаружена была только их машина. Расследование зашло в тупик. Но ведь старик не просто так приходил ко мне. Выходит, он знает что-то об этой Элион. Могу предположить, что она жива (не даром он хочет, чтобы я её убил), и знает, где она находиться. Только почему не сказал, где? Только туманно намекнул…- Ага… Так может у него и спросим? – язвительно изрёк Стив.- Нет уж, спасибо! Мне и одной с ним встречи вполне хватило, - я даже поморщился от этих воспоминаний.- И вот ещё что, - Стив снова прильнул к экрану, - оказывается, что расследованием этого дела также занимались федералы. Я нашёл материалы следствия, однако большая часть из них засекречена и хорошо защищена. Единственное, что я смог оттуда выудить – досье на саму Элион и её подруг. Сейчас распечатаю, - тут же принтер, стоявший неподалёку, с аппетитом заглотил лист бумаги и довольно заурчал, перенося на него графическую информацию.- А что в секретных документах? – спросил я, когда принтер выплюнул шестой лист и замолчал.- Я даже не пытался туда соваться – эти файлы так хорошо защищены, что даже если я на них чихну, то через пять минут в мой командный пункт ворвутся серьёзные парни с большими пушками… Я уже не говорю то том, чтобы их хакнуть, - немного виновато ответил Стив. – В любом случае тебе придётся ехать в Хитерфилд и разузнать всё на месте.- С пустыми руками я от тебя не уеду, - намекнул я.- Ну естественно! – расплылся в язвительной улыбке Стив. – Ты всегда предпочитал брать оружие у меня на халяву, а не покупать его у ?честных? торговцев с чёрного рынка. Мой арсенал в твоём распоряжении…Через полчаса, основательно затарившись оружием в арсенале Стива (разборная снайперская винтовка, которую можно было незаметно носить под плащом, два пистолета бесшумного боя с обоймами спецпатронов, метательные ножи и пластины), я распрощался со Стивом:- Спасибо за помощь, дружище, - я пожал ему руку.- Ты же знаешь – всегда можешь обратиться ко мне, - скромно ответил Стив.- Да кстати! – я вдруг кое-что вспомнил. – Может, заодно отыщешь информацию и о старике? Я даже особую примету помню – он носит перстень в форме черепа.- Того, что я узнал об этом человеке от тебя мне достаточно, чтобы понять - с ним шутить не стоит. Тем более что за тобой, как ты сказал, следят (тут я кивнул). Если так, то и за мной тоже начнут следить. Извини, друг, но тут я тебе не помощник, - Стив виновато пожал плечами.- Ладно. Я и не настаиваю, - успокоил его я и вышел из его бункера, неся в увесистой сумке оружие и досье на шестерых девчонок. Стив подождал, пока Джек не вышел из склада, а затем подошёл к столу и снял трубку телефона. Набрал какой-то номер и подождал, пока ответят. Затем сказал:- Я сделал всё в точности так, как мы договорились.- Превосходно, мистер Саммерс, - послышался в ответ голос, принадлежащий, судя по всему, пожилому мужчине. – Полагаю, что теперь вы хотите получить заслуженную награду?- Да, - кивнул Стив.- Вы получите её прямо сейчас.- То есть? – не понял Стив. Смутное чувство тревоги завладело сознанием.- Посмотрите вверх, мистер Саммерс, - ответил голос, и связь отключилась.- Тьфу, чёрт! – в сердцах выругался Стив. – Посмотрите наверх! Ну смотрю! – он поднял голову и увидел как из чёрной бездны, заменившей потолок, на него неслась огромная звенящая лавина золотых монет……Только через восемь часов спасателям удалось разобрать завал на месте рухнувшего по неизвестной причине склада С-12 и в неожиданно обнаруженном под фундаментом бункере. Ещё через пять минут на поверхность вынесли изувеченный труп Стива Саммерса… За мной следили постоянно с того самого момента, как я покинул свою временную квартиру и направился в Нью-Йорк. Я всё время чувствовал этот внимательный сверлящий взгляд на своей спине. Это сильно раздражало.На пути к Хитерфилду (а ехал я по федеральной трассев ?Шевроле?, который одолжил у Стива без его ведома) я наконец решил выяснить, кто за мной следит. Я сделал несколько неожиданных манёвров, которые гарантированно должны были сбить преследователей со следа, но чувство взгляда в спину не исчезло, в связи с чем я выдвинул несколько предположений о возможностях соглядатаев, каждое последующее из которых нравилось мне гораздо меньше предыдущего. Так и не выяснив, кто и откуда за мной следит, я въехал в пригород Хитерфилда – мимо меня начали проноситься уютные двух- и трёхэтажные домики. Был уже поздний вечер, но фары я так и не включал. Первым делом я намеревался снять номер в какой-нибудь гостинице и хорошенько вздремнуть. И пошла она к чёрту, эта работа на старика и он сам!... Тут же подо мной разверзлась пламенная бездна – я опять оказался в этом странном и ужасном месте! И я снова начал падать на висящий в воздухе вулканический остров, а мерзкие твари вновь собирались устроить мне душевный приём. Ужас начал овладевать мною, но он уже не был так силён, как в начале – усилием воли мне удалось побороть его. Ускорение свободного падения здесь явно превышало земное – я очень скоро в этом убедился, ибо падал весьма быстро, что на этот раз не прошло бесследно – я хорошо приложился плечом об парящий в воздухе камень приличных размеров – дикая боль пронзила всю руку… и я осознал себя вцепившимся мёртвой хваткой в руль ?Шевроле? и судорожно нажимающим педаль тормоза. Плечо зверски болело, а машина стояла посреди дороги. К счастью, поблизости не было прохожих, а движение здесь было слабым. Я снова завёл мотор, скрипя зубами от боли в плече – машина тронулась с места. Теперь я ехал медленно. ?Забавная ситуёвина вырисовывается, - думал я, следя за дорогой. – Как только я посылаю к чёрту (и в иные труднодоступные места) старика с его заданием, то сам в буквальном смысле оказываюсь у порога вышеозначенного адресата. А этот чёртов камень (тут я скривился от боли – казалось, что у меня сломана ключица) был вполне реален. Вот уж не думал, что гипнотически внушённые галлюцинации могут быть столь реалистичны… Если только это галлюцинации, - тут у меня возникла шальная мысль. – А что если это и не галлюцинации вовсе? Выходит, что я каждый раз падаю в адскую бездну? Но разве это возможно? И кто тогда этот старик?...? - между тем я уже въехал в черту города – мимо проносились автомобили, по тротуарам прохаживались немногочисленные пешеходы, а в окнах высотных домов горел свет. К счастью, я успел ознакомиться с картой города и знал, куда еду. Проехав ещё сотню метров, я свернул налево и припарковал машину у небольшой гостиницы… Я уже почти полдня следил за Вилл Вандом и её подругами, прячась в переулках или скрываясь в толпе. Я сел им ?на хвост? примерно в десять утра – сегодня, к счастью, было воскресенье – и с этого момента буквально стал их тенью. Как хорошо, что в выходные дни улицы любого города полны прохожих… Машину я оставил на охраняемой стоянке. ?Держу пари, что эти болваны-охранники сильно удивились бы, узрев содержимое багажника моей ?тачки??, - усмехнулся я, видя, как подруги заходят в какой-то китайский ресторан под названием, кажется, ?Серебряный дракон?. Проходя мимо ресторана, я, как бы мимоходом посмотрев в окно, увидел,что девчонки зашли на кухню. Видимо у кого-то из них здесь работают родственники. А ведь теперь мне придётся ждать, пока они не выйдут! И я не смог придумать ничего лучше, кроме как зайти в ресторан и съесть чего-нибудь – я ведь не ел со вчерашнего дня. А теперь я мог совместить приятное с полезным… Как же я жестоко ошибался, полагая, что ждать мне придётся недолго! Девчонки вышли из ресторана только через четыре часа уже под вечер. К этому времени я уже три часа кантовался на улице, изнывая от скуки, и подумывал над тем, чтобы оставить пост. К счастью, мне не пришлось этого делать. Дамы вышли из ресторана, оживлённо о чём-то беседуя. Было уже восемь вечера – на город опускалась тьма, и в окнах домов зажигался свет, фонари давно освещали улицы, а автомобили включали фары. Я перешёл улицу и двинулся вслед за подругами, держась в ста метрах позади. Внезапно процессия свернула в переулок – я ускорил шаг, но, как ни старался, на самое интересное опоздал. Я осторожно выглянул из-за угла в переулок, где несколькими секундами ранее скрылись юные дамы, но никого там не обнаружил. Однако не это привлекло моё внимание – буквально в десяти сантиметрах над землёй в воздухе висело какое-то странное образование, больше всего похожее на зигзагообразный светящийся по краям разрез или вход куда-то. Высотой это образование было в три метра. Подозрительный объект тут же исчез, а я так и остался стоять, выглядывая из-за угла с открытым ртом, поражённый увиденным. В голове был полнейший хаос, но одна мысль повторялась с завидной периодичностью: ?Что это такое? Что здесь происходит? Это уж точно были не галлюцинации. Тогда что? НЛО? Плазменное образование? Или не известный науке феномен? А может это…? - я не успел додумать – позади меня, к моему величайшему удивлению, раздался тот мерзкий голос, который я запомнил на всю жизнь:- Нет, мистер Грей, это не НЛО, как вы предположили. Это портал, - я обернулся – передо мной стоял старик собственной персоной с неизменной тростью в левой руке и перстнем на мизинце правой.- Что ещё за портал? – спросил я, подавив желание размозжить голову этому таинственному и беспринципному человеку. Старик улыбнулся:- Похвально, что у вас такое хорошее самообладание. А ещё мне нравиться ваше любопытство. Это был портал в иной мир. Вход в параллельную вселенную. Вы были правы, предположив, что мне известно, где находиться Элион. Она там, - старик указал тростью в переулок, где только что висел портал. – Она по ту сторону завесы.- О чём вы вообще толкуете? – конечно, я понимал, о чём он говорит. Проблема была в том, что я не мог в это поверить.- Параллельные вселенные существуют вне зависимости от того, верите вы в них или нет, мистер Грей. Они – объективная реальность, - старик, казалось, читает мои мысли.- Так вот что вы имели в виду под ?там вам ещё не доводилось работать?? – догадался я.- Совершенно верно. Теперь вы готовы. Я открою вам путь в тот мир. И предупреждаю – не вздумайте отступиться. В противном случае эти кошмарные иллюзии станут вашим кошмаром и местом жительства в прямом смысле слова. А учитывая новую информацию, вы должны понимать, что ад так же реален, как и этот мир, - старик стукнул тростью по тротуару. – Теперь пора, - он отошёл, поднял вверх сжатую в кулак правую руку – рубиновые глаза перстня-черепа ярко засветились и меня начал быстро обволакивать непонятно откуда взявшийся чёрный туман. Я не мог шевельнуться. Последнее, что помню – быстро затихающий голос старика:- Об оружии можете не беспокоиться. Оно уже там…