Часть 1. Леший (1/1)

Ведомый ведьмачьим чутьем, Геральт пробирается через мощные скалы островов Скеллиге в самую глушь, утопая в глухом мшистом кряхтении болота. Далековато пришлось забраться, но ему предложили более чем роскошную плату за не такой уж сложный на первый взгляд заказ. Леший с кровожадными грешками, безжалостно косивший население близлежащих деревень. Пусть заказчик и не внушал доверия своим видом, зато вручил половину суммы авансом, а Геральт на текущий момент не мог похвастаться денежной стабильностью. К тому же, опрос местных подтвердил, что нечто или некто в самом деле совершает убийства на этой территории, а значит внимание ведьмака было более чем необходимо. Необходимо и, самое главное, щедро оплачено.Лес становился все более зловещим по мере его продвижения. Солнце с трудом пробивалось сквозь кроны, а болотная вонь обрастала новыми оттенками разложения. Совсем скоро Геральту удалось напасть на подозрительный след, по которому он и решил следовать дальше.Глубокие окрики птиц и общее живое шуршание чащи, успевшее приестся, внезапно разрезал целенаправленный треск ветвей. Затаившись, Геральт увидел, как расступается мощный кустарник, пропуская высокую крупную фигуру с широкими отвесными рогами, всеми своими очертаниями напоминающую заявленного лешего. Не решаясь действовать опрометчиво, Геральт продолжил выжидать на относительно безопасном расстоянии, до того самого момента, пока голова фигуры с утробным рыком не повернулась прямиком в его сторону, давая понять, что его прикрытие не имеет больше никакого смысла, и не рванула в заросли со скоростью одичавшего беса. Геральт не стал тянуть время, сорвавшись следом, готовый спалить лешего дотла. Дерево горит хорошо, так что огонь первое средство, прежде чем придется обнажить меч.Погоня вышла не слишком долгой. Совсем скоро глухая чаща начала ощущаться гораздо свободнее, стремительно перетекая в просторный пролесок. Солнечные лучи пробивались все увереннее, отчетливо обрисовывая тень преследуемой фигуры, пока та не замерла внезапно посреди небольшой поляны.Геральт неспеша выходит к неподвижно ожидающему его лешему, стараясь как следует рассмотреть противника, раз уж выдалась такая блестящая возможность. И хватает одного беглого, но закаленного опытом взгляда, чтобы осознать?— перед ним никакой к черту не леший.Оленьи рога, которые издалека и ввели в заблуждение, оказываются искусно прикреплены к черепу совсем другого животного. Медвежьему, вероятнее всего. Достаточно широкий, выдающаяся челюсть, крупные, глубоко посаженные глазницы, которые не дают увидеть, что скрывается за ними, но совершенно не мешают существу рассматривать ведьмака. Все тело покрывает грубая, местами грязная шкура бурого цвета, тоже отсылающая к мыслям о медведе. Да и рост никоим образом не дотягивает до лешачьего, но все же существо явно выше самого Геральта. Что это еще за чудовище?Пока ведьмак пребывает в замешательстве, существо вдруг беззвучно срывается с места и несется на него, пытаясь сбить с ног мощным ударом перетянутой какой-то кожей конечности. Ловко увернувшись, Геральт выпускает поток огня. Существо проявляет неожиданную маневренность и прытко отскакивает в сторону, не давая пламени толком себя задеть. Несколько очагов возгорания разрастаются на шкуре, но тут же забиваются ударами?— Геральт уже готов предположить?— руки, закованной в перчатку из грубой кожи.Перед ним не монстр. Перед ним человек. Хотя люди бывают теми еще монстрами.—?Кто ты? —?зычно рявкает ведьмак, на всякий случай доставая из ножен серебряный меч. Мало ли, человек человеком, но вероятность обращающего в нечисть проклятия никто еще не отменял. Лучше перестраховаться.Противник не отвечает, из-под черепа раздается только шипение, похожее на ругательства на незнакомом языке. И тут полы шкуры окончательно расходятся, являя вполне человеческую фигуру во вполне человеческой одежде. Еще секунда, и в руке противника блестит волнообразная сталь. Черт возьми…И снова стремительный рывок вперед. Противник нападает, даже не раздумывая и не собираясь утруждать себя ответом на вопрос. Мечи скрещиваются, по округе разносится звон металла, пугая спящую живность. Птицы с оглушительными воплями взвиваются в небо, словно объявляя начало поединка.Противник сражается, используя резкие, мощные удары сверху, явно намереваясь разрубить Геральта пополам и решить проблему как можно быстрее. Никакого излишнего изящества, только грубый напор. Такой же грубый, как череп, скрывающий его лицо, и шкура, оборачивающая тело.Схватка выходит пылкая. Своими беспрерывными атаками медведь не дает использовать знаки, и Геральту невольно приходится перенимать его топорную манеру, вколачиваясь ударами в стойкий череп, срубая к чертям бесполезные рога. А тот особо и не уворачивается, явно уверенный в крепости медвежьих костей, что оказывается довольно самонадеянно с его стороны. От очередного точного удара череп наконец раскалывается, проседая, осколками задевая лицо, и сквозь трещину сочится кровь и можно увидеть один глаз?— пронзительно голубого цвета. Они сталкиваются прямым взглядом впервые за все время сражения, и из-за этого Геральт едва не пропускает удар.Похоже, его противника это тоже отвлекает, так что даже появляется редкая возможность взять наконец дистанцию, дабы перестать полагаться на преимущество меча и использовать знак. Честно говоря, он не намерен убивать своего нового знакомого. Любопытство берет верх, и он хотел бы с ним переговорить, прежде чем принимать какое-либо решение. Заказчик, натравивший его на этого медведя, теперь кажется вдвойне ушлой падлой. И, окинув прищуренным взглядом более чем разъяренного противника, Геральт выбирает именно аксий из своего арсенала, дабы усмирить пыл. Как бы не так… Знак не действует, и спустя жалкое мгновение на него вновь несется это неостановимое нечто.Сквозь щель в лобной кости без лишних усилий удается разглядеть, как кровь багровой хмарью заливает видимый глаз. Возможно, такая же участь постигла и второй, все еще сокрытый прочным черепом, совсем лишая нормального зрения. Медведь уже не способен мыслить трезво, действует явно лишь на одной превозмогающей ярости, и Геральт начинает наслаждаться предоставленным превосходством.Сражение становится легким, играючи, перебиваясь на мысли, что кто-то другой уже определенно закончил бы этот поединок кровопролитием, ведьмак то и дело наносит косые удары, с трудом блокируемые практически ослепшим противником. В какой-то момент, плашмя вдарив лезвием по кисти, ему удается выбить из руки медведя клинок. Упиваясь триумфом, он даже не успевает толком осознать, как и сам остается без меча. Вместо того, чтобы уйти на безопасное расстояние и попробовать вернуть оружие, противник, не церемонясь и не гнушаясь использовать грязные приемы, едва не ломая пястные кости своей недюжей силой, выдирает оружие из руки Геральта.Меч тут же летит куда-то в сторону на подушку из болотистого мха, сводя на нет логику сражения. Казалось бы, куда целесообразнее, сражаться с ведьмаком его же оружием, которое так ловко удалось завоевать в свое распоряжение, но медведь не намерен размениваться на здравый смысл. Тот готов теперь придушить Геральта голыми руками, о чем свидетельствует внезапно прорвавшийся сквозь череп рёв, пока тот сводит на нет расстояние между ними, тянется облепленными кожей лапищами к его горлу. Только теперь, не опасаясь быть разрубленным пополам, Геральт, не размениваясь на церемонии, подпаливает видавшую виды медвежью шкуру одним прямым прикосновением.Его ражий противник вынужден отступить. Он дергается неистово, пытаясь стащить с себя пылающее облачение, и это явно единственный подходящий момент для конструктивного диалога.—?Успокойся, я не собирался с тобой сражаться. У меня был заказ на лешего, но ты на него никак не тянешь. —?Тот уже избавился от шкуры и предстал перед Геральтом в обычной одежде. На нем даже не было легкого доспеха, только льняная, протертая в нескольких местах рубаха с широким вырезом, сквозь который проглядывалась усеянная шрамами грудь. И голубой, залитый кровью глаз сверлил презрением через трещину в черепе. —?Ты ведь тоже ведьмак, да? Школа медведя, ведь так?Соперник больше не делал попыток напасть. Стоял, дышал тяжело, изучая.—?Какого черта тебя сюда принесло, белый волк? —?спросил он вдруг хриплым голосом с легким акцентом.—?Говорю же, поступил заказ на лешего. А тут твой маскарад. Ты и слова не дал мне сказать.—?Ты пришел ко мне с мечом наголо, о каких разговорах идет речь теперь? —?уточнил медведь с ярко выраженным скептицизмом в тоне.—?О таких, которые мы сможем вести, когда ты снимешь наконец эту черепушку и утрешь глаза от крови, чтобы начать видеть яснее. Я пришел убить чудовище, которое раздирает на части местных жителей, магией подчиняя себе волю диких зверей. А нашел тебя. И я сомневаюсь, что ты обладаешь такой силой, иначе бы не стал тратить время на то, чтобы разделать меня мечом. Значит, виновного я еще не нашел.—?Или заказчик обманул тебя,?— с уверенностью отзывается медведь. Мотает безудержно головой, пытаясь избавиться от застилающей обзор крови, а череп все равно так и не снимает. Голубой глаз прищуривается испытывающе, и противник подходит к своему стратегически искаженному мечу, поднимает медленно, давая понять Геральту, который настороженно следит за каждым его движением, что продолжения поединка не будет. Плавно, даже деловито убирает клинок в ножны на поясе.—?Или так,?— Геральт ответной вежливостью нагибается за своим мечом и убирает его за спину. —?Подозреваю, ты знаешь об этом больше, чем я.—?Возможно,?— произносит он задумчиво, уже не выглядя слишком заинтересованным в диалоге. Опускается теперь на колени рядом с испорченной шкурой, разглядывает сосредоточенно сквозь искореженную глазницу, цокает языком неодобрительно, явно решая, что от нее больше нет никакого толку. Поднимается, кивает будто сам себе и разворачивается, доверительно открывая спину. —?Пошли. Ты прав, нам стоит поговорить.Быстрым шагом, не особенно заботясь о том, каков будет ответ на его предложение, медведь устремляется вглубь леса. И Геральту остается только следовать за ним.