Глава 12. Рубикон. (2/2)
Сквозь треск и шипение помех, которые быстро исчезли, пробился голос, состоящий из сотен других голосов, меняющихся при каждом слове. Голос того, чьё слово для «Фронта» было законом:
- Калеб, - это было приветствие. Интонация соответствовала.
- Шеф, - интонация юноши изображала глубокое почтение.
- Вы прибыли по указанным координатам?
- Да.
- Хорошо.
- Не слишком. Мы подцепили зайцев. Крайне опасных зайцев.
- Вот как? Мне нужен полный пакет данных обо всём, что с вами произошло с момента прошлого сеанса связи.
- Высылаю, - Калеб произвёл необходимые манипуляции в виртуальной среде своей памяти и сознания, формируя подробный отчёт. Спустя мгновение файл ушёл. Ещё пару мгновений царила тишина – Шеф знакомился с информацией. А потом он сказал чередой меняющихся голосов:
- Это многое меняет. Твари не должны выбраться с корабля. Их необходимо уничтожить. Но мне нужны материалы Крейна и этого Доктора по ним, а так же один генетический образец.
- Но…
- Я знаю, что это опасно. Иного выхода нет. Я должен встретиться с вами – тобой, Джексоном, Доктором и… Странником. Направляйтесь в парящий замок, в башню, закрытую силовым полем.
- Этого… не может…, - невероятная догадка вдруг пронзила сознание киборга, но Шеф не дал ему полностью раствориться в ощущении озарения.
- Калеб, действуй. Времени мало.
И связь прервалась.
Какое-то время Калеб ещё смотрел в пустоту, пытаясь переварить то, что произошло.
- Ну, что? Что сказал Шеф? – положил ему руку на плечо коммандер. В голосе Дэвида слышалось волнение.
- Что ждёт нас в парящем замке, возле которого мы припарковались…
Наверное, я сглазил нас всех. Когда стало известно, что стражница Лин каким-то неведомым образом узнала, где держат её бабушку, я уж было понадеялся, что дальше будет проще.
Чёрта с два!
Мы, может, сделали шагов пятьдесят от места встречи по нужному коридору, как началась настоящая маленькая война! Драк хотел сразиться с противниками в новых экзоскелетах? Он получил такую возможность. Мы получили. Только в отличие от него не испытывали от этого восторга. О каком восторге может идти речь, когда вдруг со всех сторон, пробивая стены как туалетную бумагу, в нас полетели десятки снарядов, выпущенных рельсотронами? Серьёзных потерь удалось избежать только благодаря своевременному предупреждению Хай Лин, которая с помощью своего усиленного слуха выступала для нас своеобразным детектором жизненных форм.
Первый залп прошёл мимо, превращая в дуршлаг стены коридора, где нас застала атака. Не дожидаясь второго, Самара и стражницы повторили свой трюк с барьером, спасший их недавно. Но силы у них уже были не те. Через секунду, дырявя стены с глухим противным визгом, нас накрыл второй залп. И стало понятно, что долго щит не протянет.
- Какого чёрта? Они что, видят нас через стены? – воскликнул кто-то из штурмовиков.
- Похоже – видят, - подтвердила СУЗИ. Как поступить в текущей ситуации, она ещё не просчитала. А потому… чувствовала неуверенность?
Залпы продолжались, заставляя стражниц и азари выдыхаться.
- Так! Мне это надоело! – Драк решительно направился к границе щита с явным намерением порвать в клочья трусов, решившихся на такое подлое нападение.
- Стой! Ты же погибнешь! – окликнула его Ирма. Ей этот ящер-старикан почему-то нравился, и она не хотела, чтобы с ним случилось что-то плохое.
- Кто я, по-твоему, девочка? – оглянулся на неё Драк, криво усмехнувшись. Той самой усмешкой, которая не сулила врагам ничего хорошего. – Я - воевода клана Накмор, и выбирался из более дерьмовых ситуаций. Я беру на себя левый фланг. А вы разберитесь с теми, что справа.
Он шагнул наружу, подняв молот над головой. Мгновенно его окутала шуба разрядов. И – что самое невероятное – в ней вязли выстрелы рельсотронов!
А потом я просто не поверил своим глазам. Драк побежал. Но это было похоже на то, как если бы им выстрелили из пушки! Мгновенным рывком он набрал невероятную скорость и вонзился в стену, пробивая её своим телом как гигантская шаровая молния! А ещё пару мгновений спустя где-то вдали слева раздались гром, взрывы и приглушённый рёв крогана. Стрелять с той стороны сразу перестали.
- Да он прямо терминатор какой-то! – потрясённо присвистнула Тарани. Но залпы с правого фланга не позволили прохлаждаться.
- Чёрт, они такие настойчивые, что теперь просто обязаны на нас жениться, - Джокеру надоело повторение одной и той же ситуации, когда враг атакует, а они прячутся под щитом.
- Хай Лин! Знаешь где враги и сколько их? – у меня появилась отчаянная идея. Но, похоже, только такая идея сейчас и могла сработать. Лишь бы хуже не было.
- Да. Восемь человек. Похоже – в экзоскелетах.
- Вилл, вы ведь умеете телепортироваться? – стражницы и Самара почти выдохлись, и потому я спешил.
- Да, можем, - подтвердила рыжая чародейка, с трудом поддерживая барьер.
- Я поняла! – воскликнула Тарани. – Вы хотите, чтобы мы телепортировались на позиции противника!
- Да, - кивнул я. Идея была не самой безопасной – на нашей стороне будет только элемент неожиданности, да пара секунд смятения в рядах противника. И за это время нам надо будет их всех уложить, иначе… - Сможете устроить?
- Постараемся, - кивнула Вилл. Она понимала, что в текущей ситуации это будет сложно – одновременно держа щит, правильно навести телепортацию. Нужна была хоть небольшая передышка. И тут она посмотрела на Хай Лин. – Хай-Хей!
- Что? – оглянулась та.
- Нужна помощь. Отвлеки врагов.
- Каким образом? – захлопала ресницами китаянка.
- Ну, не знаю… У тебя же есть суперслух. Может получится суперкрик – наори на них. Но только так, чтобы слышали только они, - Вилл и сама понимала, что звучит это бредово, но сейчас ничего другого в голову не шло.
- Попробую, - кивнула китаянка, концентрируясь. Задача была нетривиальной – она ещё никогда не пробовала использовать магию подобным образом, и не знала, что из этого получится, и получится ли вообще. Но сейчас было время действовать, а не размышлять. Как обычно она мысленно потянулась к источнику своих сил, к Сердцу Кандрокара. Представила себе желаемый результат. И закричала, направляя этот звук туда, где слышала врагов.
Когда Вилл предложила свою идею, я удивился её дерзости. Но когда Хай Лин беззвучно закричала, а стрельба по нам вдруг прекратилась, мне было уже не до удивления.
- Вилл, пора! – тут же спохватился я, и волшебница, кивнув, подняла свой магический кулон.
Яркая розовая вспышка поглотила нас…
Он уклонился от выстрела, и тут же нанёс удар. Но противник оказался достаточно проворным – молот, сверкающий молниями, просвистел мимо буквально в миллиметре от чёрного нагрудника экзоскелета.
Их осталось четверо – Драк, крутившийся как юла, и трое «гусей» в новой силовой броне. Остальные пятеро уже были выведены из строя – кто-то лежал со сломанной шеей, чью-то броню разворотило чудовищным ударом, от которого бойца снесло и пробило им стену. У одного была сломана нога, и он матерился, пытаясь стрелять. Но поймать крогана в прицел было очень сложно – он оказался сверхъестественно проворным для своих габаритов. Ещё двоих хорошо прожарило молниями, отключив их броню и превратив в истуканов.
Всё вокруг было разрушено, исходило дымом, искрило или горело. Стены – разрушены или в зияющих дырах, мебель и оборудование – в хлам. Их прорванной трубы с шумом хлестала вода, затапливая пол. Потолок был чёрен как смоль – Драк прекрасно помнил, как их подловили недавно, и даже не дал турелям высунуться, закоротив их в скрытых нишах, как только врубился в ряды противников.
Но после первого сокрушительного успеха, достигнутого благодаря набранной огромной скорости, пришло понимание, что на этот раз бой будет действительно жарким. Бойцы, оставшиеся в строю, держались вполне уверенно.
Рассчитывая, что крогану после размашистого удара потребуется пара мгновений, чтобы погасить инерцию молота, его противник рванулся вперёд и вниз, метя вибро-клинком в сочленение брони на колене Драка. Но тот с лёгкостью изменил направление движения молота, обрушивая удар сверху!
Грохот!
Разряды вспыхнули вокруг ящера! Пол вокруг треснул!
Но противник ушёл вбок перекатом, тут же нанося удар клинком в живот. Звон и скрежет металла.
На броне Драка – ни царапины!
- Хе-хе! – ящер рванулся, наваливаясь на штурмовика и намереваясь исполосовать его лезвиями своей брони, которые уже показали, что способны резать любой обычный материал.
Воздух перед ним вспорот выстрел рельсотрона, заставляя отшатнуться назад. И тут второй ударил сбоку, подловив крогана!
Оглушительный звон!
Крогана швырнуло на десяток метров, впечатав в стену спиной. Стена пошла трещинами. Но Драк был жив.
- Что же ты за тварь такая? – зло сказал тот боец, что сходился с ним в ближнем бою, пока двое других поддерживали его издали. Вовсе не на такой результат при применении рельсотрона он рассчитывал. Ящера должно было разорвать в клочья или пробить насквозь.
Выстрел!
Выстрел!
Выстрел!
Драка буквально вбило в стену, которая рухнула, окутав всё вокруг клубами пыли. Крогана отнесло последним ударов куда-то в соседнее помещение.
- Визоры! – скомандовал «боец ближнего боя», и два его коллеги спустя пару секунд уже видели в тепловом диапазоне и сквозь стены, продолжая стрельбу.
Яростно вспыхнули разряды, разгоняя пыль и оглушая неистовым треском. Драк стоял! Он стоял на колене, держа молот над головой. Его окутывал барьер молний, и рельсотроны не могли его пробить – едва снаряды приближались, как один или несколько разрядов касались их, быстро заставляя остановиться.
Кроган был потрёпан. Во многих местах броня помята, погнуты шипы и лезвия. Но она не была пробита!
- Стреляйте! Ещё! Посмотрим, надолго ли вас хватит, пыжачье дерьмо! – крикнул ящер, вставая. И тогда на него обрушился настоящий смертоносный шквал – стрелки перевели оружие в режим автоматического огня, и десятки расходящихся кольцами следов прошили пространство. Полетела первая шаровая молния – третий боец подобрал чужое оружие.
- На, жри! Посмотрим, сможешь ли переварить! – крикнул он в ответ.
Мгновение.
Щит держит атаку рельсотронов.
А потом его коснулась шаровая молния.
Вспышка!
Взрыв чудовищной силы встряхнул и разметал всё вокруг, превращая и без того разрушенные помещения в одни большие руины! Потолок пошёл трещинами, просев сразу в нескольких местах.
Клубы пыли.
Штурмовиков отбросило ударной волной. Всего пара мгновений, чтобы подняться. А потом из облака пыли, которое уже не подсвечивали разряды, раздался немного ошалелый, с неестественным хрипом, голос Драка:
- Ладно, парни! Я тоже хочу пострелять!
Громыхнуло!
Десяток энергетических шаров размером с теннисный мяч, с небольшим разлётом подобно шрапнели, шипя, вынеслись из облака пыли, вонзившись в одного из вражеских стрелков.
Яростная вспышка огня и света, грохот, чудовищный жар!
От врага ничего не осталось, а там, где он стоял, всё вокруг превратилось в раскалённый ад!
- Хе-хе! Мне нравится мой новый дробовик! – донеслось из пыли.
- Блядь! – прокомментировал командир штурмовиков. – На ножи его! – и рванулся вперёд, «качая маятник». Шары пролетели мимо, обдавая жаром и устремляясь ко второму стрелку. Но тот тоже рванулся к ящеру по ломаной траектории.
Драк не успел выстрелить снова – стремительным чёрным силуэтом противник возник рядом, сходу проводя серию молниеносных ударов клинком и вынуждая крогана защищаться, подставляя под удары тот самый дробовик – огромную складную «дуру», инкрустированную золотом, складывающимся в узоры.
Звон металла.
- Ты неповоротливый, - уклоняясь от серии ответных ударов, заметил боец.
- Зато толстокожий, - специально пропустив удар и лишь в последний миг сместившись, чтобы клинок чиркнул по боку, ухмыльнулся Драк, схватив руку противника.
Сзади налетел второй, сбивая крогана с ног ударом под колено. Но он тут же резко поднялся, боднув первого противника головой – тот отшатнулся, разрывая дистанцию с ящером, решившим заключить его в стальные медвежьи объятия, чтобы шипы и лезвия его брони сделали остальное.
Но у Драка не вышло.
Второй боец орудовал сразу двумя клинками. И делал это настолько умело, что пока Драк совершал рывок в сторону другого штурмовика, тот сумел подловить его в конце движения и вонзил-таки лезвие между сочленений брони у колена!
- Аргх! – рыкнул Драк, когда левую ногу пронзила жгучая боль. Сухожилия, кости, мышцы – вибро-клинок резал всё. Противник не был дураком – но сразу выдернул оружие и отскочил. Было похоже, что теперь перевес на стороне «Гусей». – Неплохо. Очень неплохо. Жаль только, что вам, людям, нужна силовая броня, чтобы сравниться с кроганом, - регенерация, усиленная чарами, наложенными на броню, уже начала свою работу, так что в перспективе травма была пустяком. Но прямо сейчас она лишала подвижности и могла стоить жизни.
Противники не были расположены к разговору – они напали вдвоём. Слаженно и синхронно, дополняя и продолжая атаки друг друга.
Звон металла, искры. Свист рассекаемого воздуха. Кроган защищался, как мог, стараясь больше не подставлять под удар уязвимые места брони. Но он не мог защищаться вечно. А противники всё больше наседали как раз слева, где возможности Драка из-за раны были ограничены – один отвлекал, другой атаковал.
Пропустив ощутимый удар кулаком в челюсть, Драк решил, что терять ему уже нечего. И поддался кровавой ярости. Он взревел как товарный состав и кинулся вперёд в простой лобовой атаке. Штурмовики отпрянули, смущённые неожиданной сменой поведения оппонента. Но они недооценили каким быстрым может быть кроган-воевода в состоянии боевой ярости!
Он настиг того, что был с двумя клинками, схватил за руку и мощным ударом головы буквально обрушил его на пол, разбив шлем экзоскелета!
- Я!!! – взревел кроган.
Удар ногой в грудь. Треск ломающейся брони.
- НАКМОР!!!
Второй удар, ещё более чудовищный, чем первый. Хруст костей.
- ДРА…, - рёв захлебнулся бульканьем и хрипом – клинок второго вошёл воеводе прямо в горло! Но тот обернулся, глянув на врага налитыми кровью жуткими глазами, и криво усмехнулся.
А потом – вдруг – со свистом шипы и лезвия его брони выстрелили сами собой, прошив насквозь всё на своём пути!
Штурмовик захрипел, пошатнулся. Его рука, сжимавшая клинок в шее Драка, ослабела, утягивая оружие за собой. Брызнула оранжевая кровь. Она смешивалась с красной.
Кроган и штурмовик рухнули на колени одновременно. Кровь хлестала из раны Драка. Но та затягивалась буквально на глазах, а броня сама собою выправляла вмятины!
Кроган усмехнулся.
- Это был отличный бой, - зажав раку, прохрипел он. Противник ничего не сказал – его экзоскелет был пробит в десятке мест. Изо всех дыр сочилась кровь. Боец был уже мёртв. Но в этот момент со свистом на свои места вернулись шипы и лезвия, прошив того снова. Он упал.
Драк завалился на правый бок.
- Не знал, что эта броня так умеет, - произнёс он. Теперь оставалось ждать, когда регенерация поднимет его на ноги. Но он был определённо доволен – этот бой оказался хотя и скоротечным, но одним из лучших. А ещё он понимал – если бы не новое снаряжение, он бы уже помер…
Я был готов открыть огонь сразу, как только нас высадило в лаборатории. Но буквально мгновение спустя я понял, что в этом нет нужды. К счастью, так же быстро это поняли и остальные.
На полу вокруг нас лежали восемь штурмовиков в чёрной силовой броне. Лежали и не двигались, прижав руки к голове в области ушей.
- Какого…? – Джокер с удивлением переводил взгляд с поверженных врагов на Хай Лин и обратно. Я был удивлён не меньше.
- Что ты с ними сделала? – тряхнула подругу за плечи Вилл, опасаясь самого худшего. Даже в такой ситуации она старалась никому не навредить, пусть враги и не разделяли этой точки зрения.
- Они в отключке, - ответила та немного растерянно и смущённо.
- Подтверждаю, - СУЗИ присела на корточки рядом с одним из тел, подключившись к системам его брони. – Этот человек без сознания, как и остальные.
- Подруга, это впечатляет! – панибратски хлопнула китаянку по плечу Ирма.
- Как? – выдохнула Вилл, испытывая облегчение, к которому примешивалось усиливающееся удивление.
- Сама не знаю. Как-то… получилось, - пожала Хай Лин плечами, улыбнувшись уголками губ. Сейчас её заботило только спасение бабушки, а не обсуждение произошедшего.
- Победить, не пролив ни капли крови в ситуации, которая кажется безнадёжной? – задумчиво изрекла Самара, глядя на стражницу. Магия действительно поражает воображение. Многие на твоём месте бы не сдержались, - теперь она обращалась к Хай Лин.
- Нам пора идти, - не желая продолжать смущающий разговор, двинулась та вперёд.
- Кстати – слышите? – спросила Тарани.
- Что именно? – уточнил кто-то из штурмовиков.
- В том-то и дело, что ничего. Похоже, Драк… справился, - мулатка замялась, поскольку прекрасно понимала, как именно мог справиться кроган, обладающий тысячелетним военным опытом.
- Или справились с ним.
- Тогда бы в нас снова стреляли, - качнул головой ещё один боец. – Чёрт! Жаль, что нельзя переодеться в их костюмчики.
- Зато можно и нужно взять их оружие, - вторил ему кто-то, и пара штурмовиков сразу занялась мародёрством, лишая бессознательных «Гусей» всего, что могло стрелять. Это было своевременно, поскольку боезапас к их штатному оружию почти исчерпался.
- Думаете, старик нас найдёт, если мы двинемся дальше? – спросил я у Самары и остальных, так как вопрос был скорее задан всем сразу.
- У него есть рация, - пожала плечами азари. Ей, однако, настораживало, что Драк сам до сих пор не вышел на связь. Могло быть так, что он серьёзно ранен. Но она сомневалась, что «Гусям» удалось его убить – слишком крепкий для них орешек.
- Кстати, - тут я выудил свою собственную рацию из кармана, настроил нужный канал. – Драк, это Грей, как меня слышишь? – и плевать на то, что Маршалл говорила о соблюдении радиомолчания. Противник и так знал, что мы здесь, и, вполне вероятно – кто мы.
Рация шипела статикой, не спеша воспроизводить бас крогана. Я начал думать о худшем варианте развития событий. Судя по выражению лица Ирмы – она тоже.
- Драк, это Грей! Слышишь меня? – снова послал я в эфир. Но рация молчала. Однако, когда я почти уверился в том, что случилось непоправимое, она, наконец, захрипела голосом крогана:
- Слышу, - прозвучало это очень недовольно. – Вот не дадут отдохнуть, - и я вдруг понял, что чертовски слышать старого ящера. Пусть даже он сейчас кряхтел и говорил сварливо, как старый вредный дед. Да он и был этим дедом.
- Тебе нужна помощь? – я знал, что в отношении такого гордеца, как воевода, вопрос прозвучал глупо. Но не спросить было бы неправильно.
- Нет. Хоть меня неплохо потрепали, но регенерация иже почти со всем справилась. Я возвращаюсь. Отбой, - связь прервалась.
- Ну, что ж – с ним всё в порядке, - зачем-то констатировал я, исполнив роль «Капитана-очевидности».
Пока я беседовал с Драком, командир штурмовиков – как выяснилось, того звали Брюсом Томпсоном – пытался связаться с теми членами своей команды, которые проникли на этот этаж раньше, спасаясь из силовых клеток. Он то и дело повторял в передатчик: «… Стилтон! Эмерли! Тревис! Феретти! Сантьяго! Чёрт, отвечайте!» Они не отвечали. Томпсон до этого уже несколько раз пытался связаться с ними. С тем же результатом. А это значило лишь одно…
- Возвращаемся, - решил я. И без разницы, что формально, со стороны «Бюро», нашей группой руководил именно Томпсон. Без разницы, что фактически эту роль присвоил Драк. – Встречаемся с кроганом, и дальше двигаем за Хай Лин.
И почему-то никто не стал спорить.
Чёрные тучи клубились вокруг. Они казались мрачными древними мегалитами, оставленными миллионы лет назад неизвестной цивилизацией. Они вставали вокруг стенами и настоящими утёсами. Меж них сердито сверкали молнии, ярко подсвечивая чёрную угрюмость и рождая гром такой силы, что от одного его звука челнок вздрагивал как осиновый лист.
А ещё был ветер. Сильный ветер. Не ураган, конечно, но тоже приятного мало. Он сносил лёгкий транспорт в сторону, и Джексону, который его пилотировал, приходилось постоянно корректировать курс.
Крупные капли дождя остервенело барабанили по лобовому стеклу. Впрочем, они были настолько крупными, что выбивали отчётливо различимую дробь по всему корпусу летающей машины.
Замок, окутанный чёрными тучами, приближался. Светлый камень, мрамор, витражи, воздушные, кажущиеся невесомыми, формы. Портики, изгибы, балконы, башни, стены… Они были мрачны, укрыты тенями, отступавшими лишь на миг – перед светом молний. Но и тогда замок казался не обителью света, но костями неведомого чудовища, затерявшегося среди зловещей тьмы.
Отчётливо были видны очертания сияющей во тьме и белёсой дымке дождя защитной сферы, источающей ровный сиреневый свет. Она была достаточно велика и вмещала в себя угловую башню с частью стен и прочим близлежащим «хозяйством».
Предвечная Цитадель.
Ну, кто бы мог продумать!
Странник глядел на замок, парящий в бесконечном штормовом небе, и на него волнами накатывали воспоминания. О первом посещении этого места. Тогда он прибыл сюда, потому, что вмешался в ход событий. Но конкретно в тот раз причиной был ещё и некромант Сандро, чья судьба оказалась так похожа на его собственную. Он вспоминал и остальные свои посещения Предвечной Цитадели. В том числе и тот, когда она сгорела в огне ядерного взрыва, когда казалось, что уходит целая эпоха, а мир рушится, стремясь уничтожить всё. И тот раз, когда он, спустя много лет, увидел здесь призрак новой Цитадели, что строила сама себя, проявляя энергетические контуры будущих строений и медленно придавая им плотность. Он вспоминал, как говорил тогда с Оракулом, который должен был быть мёртв…
И вот сейчас, глядя на приближающуюся с мрачной величественностью парящую крепость, Игорь узнавал её. Она выглядела как в тот самый – последний – раз. Что бы это могло значить? Затронута ли она изменениями, переписавшими историю множества сопредельных миров? А если нет? Что стало с Конгрегацией? Ответ на вопрос, почему как минимум с шестидесятых годов двадцатого века – если верить Ян Лин, ей внучке, Калебу и многим другим – Кандрокар перестал контактировать с другими мирами, был прямо перед носом. Игорь предполагал, что с этим как-то связаны чёрные тучи, которые нескончаемым потоком валили из окон верхнего этажа главной башни, той самой, где был зал Орамеров.
Транспорт тряхнуло. Сидящий напротив Доктор недовольно проворчал:
- Да я ТАРДИС с закрытыми глазами лучше управляю.
- Справедливости ради – мне кажется, что большую часть времени она сама собой управляет, - Игорь отвлёкся от воспоминаний, решив скоротать оставшееся до посадки время за беседой. Калеб сидел поодаль, угрюмо уставившись в пол, и выглядел донельзя задумчивым.
Снова тряхнуло. Молния яростно вспыхнула совсем рядом, ударив громовым раскатом по хлипкой машине как по колоколу.
- Ничего-ничего, - тихо приговаривал Джексон, выравнивая аппарат и начиная кружить над крепостью в поисках пригодной для приземления площадки.
Доктор опять что-то проворчал. Собственно, он был вынужден трястись здесь с остальными только потому, что ТАРДИС заартачилась, наотрез отказываясь приземляться на Предвечной Цитадели. Да и вообще она тут чувствовала себя крайне неуютно. Потому Повелителю Времени пришлось пересесть на транспорт классом заметно пониже.
- Так почему ТАРДИС не хотела сюда лететь? – спросил Игорь, когда Джексон повёл корабль на снижение.
- Здесь нет времени, - тоном, открывал великую вселенскую тайну, изрёк Доктор, даже будучи в скафандре умудряясь казаться пафосным. А ведь он ещё и солнцезащитные очки надвинул на глаза. Якобы для большей солидности.
- Ну, не зря это место называли Сердцем Вечности, - пожал плечами Странник. То, насколько спокойно он воспринял заявление об отсутствии в этой области самого времени, в иной ситуации и с иными действующими лицами Доктор воспринял бы как личную обиду. В иной ситуации он пустился бы в пространные объяснения природы данного феномена, а вернее – в попытки его объяснить. Как же ему сейчас не хватало обычного попутчика, а не такого же путешественника, как он сам! – Когда… будет время, расскажете мне вашу историю полностью.
- Мастер каламбуров, да? – усмехнулся Игорь на последнюю сентенцию Доктора. А затем сказал: - Хорошо. Расскажу.
Корабль качнуло, и он замер.
- Так, мальчики и девочки – все на выход, - сноровисто выбираясь из пилотского кресла, объявил Джексон. – И не забудьте зачехлить свои скафандры, - дополнил он, нахлобучивая на голову шлем.
Все они вчетвером действительно были в скафандрах. Игорь, Калеб и Дэвид щеголяли в белых, слегка громоздких, но на вид надёжных космических костюмах. И лишь Доктор выделялся на общем фоне кричаще-оранжевой расцветкой своего скафандра и жёлтым шлемом. К тому же его «одёжка» на вид казалась матерчатой и хлипкой настолько, что её пальцем проткнуть можно. Впрочем, это было ложное впечатление.
Дверь отворилась, и Джексон выбрался на волю, в грозу, ветер и дождь. Вслед за ним, переваливаясь пингвинами, вышли и остальные.
Вид потрясал!
Высоченные башни и зубчатые стены вздымались в считанных метрах слева. Сверкали молнии, подсвечивая величественную Цитадель. А там, позади, громоздились отвесные скалы чёрных злых грозовых туч, среди которых выделялся огромный диск «Тени», защитное поле которого периодически рождало красивую энергетическую волну.
Впереди же – вход в башню, из которой вправо уходил мост, ведущий к той части крепости, что была закрыта энергетической сферой. Отсюда – с площадки балкона, расположенного буквально в сотне метров от неё – сфера казалась внушительной и завораживала переливами света.
Ветер был сильным, норовил подтолкнуть в сторону, и даже просто стоять на ногах было непросто.
- Так вот ты какой, - прошептал Калеб, погладив рукой перила балкона. В завывании ветра и громе его голос, даже переданный по общему каналу связи и звучавший в шлемофонах, расслышать оказалось невозможно.
Дождь хлестал косыми струями не переставая.
Поняв, что из-за сильного шума общение привычным способом почти невозможно, Джексон махнул рукой, призывая следовать за ним.
Они вошли в башню, оставляя мокрые следы на мраморном полу и восторгаясь прекрасными барельефами, фресками, что украшали стены. Изяществом работы резчиков, мастерством строителей и гением архитектора. И только Странник знал, что у крепости не было ни архитектора, ни зодчих.
Они взошли на мост, кажущийся ненадёжным. Он был на вид лёгким, словно сотканным из паутины, и не вызывал доверия, ибо казалось, что от очередного громового раската он просто обрушиться, увлекая людей в бездну. А ещё он был скользким от воды, что ручьями стекала с него вниз.
Но это был единственный путь к сфере. Никто не знал, что будет, когда они дойдут. Сфера исчезнет? В ней откроется проход? Появится тот, кого члены «Фронта освобождения» знали только как «Шефа»? А, может, пробудится Ктулху и уничтожит вселенную? Последняя мысль посетила Странника, и определённо показалась ему подходящей к антуражу.
Джексон пожал плечами, мол «делать нечего – придётся идти». Они ступили на мост, идя осторожно и держась за скользкие фигурные перила. В небе над замком прогудел десантный катер, поводя орудиями по окнам и стенам Цитадели. Просто на всякий случай – коммандер подстраховался, не желая быть застигнутым врасплох какой-нибудь напастью. Учитывая здравый смысл и то, что творилось с его удачей в последнее время, это было совсем не лишней предосторожностью.
Калебу было не по себе. Он впервые был в Кандрокаре. Как и Джексон. Как и Доктор. Они вообще были здесь первыми посетителями за последние семь десятилетий. Он слышал много историй об этом месте. Скорее даже легенд. О Сердце Вечности, блюстителях мира и порядка, о Совете и Оракуле, защищающих все миры. Это были величественные истории, полные надежды на лучшее. Истории родом из другой эпохи. До Рейха. А современная история была только одна. О лжецах и шарлатанах, которые всё время говорили красивые слова, но никого не защитили, когда военная машина Рейха стала подминать один мир за другим, топя их в крови.
Презрение – вот что чувствовал Калеб к тем, кто когда-то обитал здесь, в светлых палатах и залах. К тем, кто лишь разглагольствовал, но не захотел подтвердить слова на деле. Лично он всегда считал, что Кандрокар струсил. Что все местные маги, узрев чудовище нацизма, поднимающее множество голов как у гидры и поглощающее миры, в страхе разбежались кто куда. Может, так оно и было. Но глядя на всё вокруг у киборга зародилась странная мысль – что если на Кандрокар напали в самом начале? Все эти тучи, молнии, бесконечный ливень – это не соответствовало тем описаниям Сердца Вечности, которые сохранились в легендах.
А ещё его тревожил приказ Шефа – доставить ему генетический образец твари улья, а так же все материалы на этих существ, полученные Крейном и Доктором. Всё уже было при нём, хотя с последним пришлось повозиться, чтобы никто ничего не узнал. Однако юношу не отпускал один вопрос – зачем? Что с этим собирается делать Шеф, если сам же приказал, по сути, уничтожить чудовищ на борту? Калеб не хотел гадать. Возможно, все ответы он скоро получит.
Доктор… Он наслаждался видом. За долгие столетия путешествий в пространстве и времени он видел очень многое. Удивительные по своей красоте природные феномены, туманности, вид которых завораживал, поразительные звёздные конструкции великих цивилизаций, прекрасные города и пейзажи… Где бы и когда бы он ни оказывался, он всегда находил то, что радовало глаз, пусть далеко не всегда занимался именно созерцанием – на такое его редко хватало из-за деятельной натуры. И, всё же, в какой-то степени он считал себя эстетом, порой находя красоту там, где никто другой даже не подумал бы искать.
Предвечная Цитадель была красива. Он не сравнивал её с чем-то, виденным прежде. Он воспринимал её такой, какова она есть здесь и сейчас. Мрачная, величавая, завораживающая. Она вызывала у него странное чувство прикосновения к чему-то запредельному. А ещё она хранила тайну – на подобное у Доктора был нюх. И он намеревался эту тайну раскрыть.
Джексон просто шёл вперёд. Он слишком устал, вымотался эмоционально за последние дни, чтобы чего-то ожидать, интересоваться и любопытствовать. Он просто хотел передышки, и смотрел за тем, как крупные капли дождя неистово барабанят по мосту, как заливают лицевой щиток шлема, который то и дело приходилось протирать рукой в перчатке. Дождь успокаивал своей монотонностью, помогал структурировать мысли. В какой-то мере даже позволял отрешиться ото всего.
Сияющая пурпуром стена энергии выросла перед ними неожиданно. Казалось – вот они только ступили на мост. А уже дошли. Сфера приятно переливалась оттенками основного и белого цветов. А ещё она издавала тихий хрустальный звук, который был слышен даже сквозь окружающий шум непогоды.
Они остановились перед барьером, ожидая, что будет дальше. Но ничего не произошло. Сфера не исчезла и не раскрылась, дождь не прекратился, тучи не рассеялись. Чудо не свершилось, а великий Ктулху не пробудился к великой печали своих последователей.
Доктор, будучи верен себе, тут же вынул из кармана звуковую отвёртку, и принялся ею жужжать, направляя на разные участки сферы. Он хотел изучить параметры барьера, чтобы его обойти. Но тут, будто проснувшись, сфера сверкнула перламутром, и из неё прямо напротив людей стал «выдуваться» энергетический пузырь поменьше – диаметром в четыре метра. Больше всего это было похоже на два мыльных пузыря, когда меньший прилип к большому.
Пузырь «надулся», приняв окончательные – внушительные – размеры, оставаясь соединённым одной стенкой с главной сферой. В нём тут же протаял проход. Доктор деловито шагнул внутрь. Следом прошли остальные. Край пузыря мгновенно зарос, отрезая людей от внешнего мира. Сразу стало тихо.
- О! Истинное наслаждение! – блаженно воскликнул Джексон, которого уже начало мутить от превышающего все допустимые нормы буйства звуков.
Доктор снова зажужжал отвёрткой. И его лицо сразу стало очень задумчивым.
- Интересно, - произнёс он с видом энтомолога, которому в сачок попался птеродактиль.
- Что именно? – взглянул на него Джексон.
- Внутри нашего пузыря меняется ряд физических параметров и констант.
- В таком случае, я знаю, что тут произошло, - сказал Игорь.
- Просветите нас, - тень раздражения и сарказма в голосе Доктора были едва заметны.
Однако Странник не успел ничего сказать – отвёртка Доктора пиликнула, и вдруг в общей стене пузыря и сферы открылся путь внутрь защищённого пространства, позволяя увидеть часть Предвечной Цитадели своими глазами, а не через полотно энергии.
Их встречали – на той стороне моста показалась одинокая фигура в белом ниспадающем одеянии. И Странник замер как вкопанный. Замерли Джексон и Калеб. Даже Доктор, будто поддавшись общему настроению, застыл на месте, вглядываясь в черты лица приближающегося незнакомца. Но незнакомцем он был для него. Игорь же прекрасно знал, кто идёт навстречу.
Это был Оракул!
- Рад, что мы, наконец, встретились, - тихим спокойным голосом, моментально располагающим к себе, молвил хозяин Цитадели, подойдя к гостям.
- Удивительно…, - только это и смог выговорить Игорь, оказавшись лицом к лицу с Химмеришем, что не изменился ни на йоту с их последней встречи. Он, конечно, подозревал что-то в этом роде. Но одно дело – подозревать, а другое – видеть собственными глазами.
- Сколько лет прошло, Странник, - маг приветливо улыбнулся путешественника, чем и вовсе выбил того из колеи – тот Оракул, которого помнил Игорь, всегда вёл себя сдержанно. – Я и не думал, что мы когда-нибудь встретимся снова после вторжения. Хотя – признаюсь – надеялся.
- Вы… Вы же… Оракул? – с самым глупым видом, какой только возможен, спросил Калеб. Он ведь рассчитывал встретить здесь главу «Фронта освобождения», а не персонажа из легенд. Если только… челюсть калеба отвисла и вообще бы упала, если бы не шлем скафандра. Потому, что ему в голову пришла логичная, очевидная, но абсолютно невероятная мысль: «А что если Оракул и есть Шеф?»
- Вы знакомы? – одновременно с парнем и примерно тем же тоном осведомился Джексон.
- Да, - кивнул Химмериш, усмехнувшись. Похоже, ему доставляло удовольствие лицезреть шокированные физиономии у половины гостей. – Это ответ на оба ваших вопроса. А ещё на тот, Калеб, о котором ты только подумал – я руковожу «Фронтом освобождения».
Снаружи сверкнула особенно сильная молния.
- Ох-ре–неть! – по слогам выговорил Джексон, шокированный откровением.
- Пойдёмте. Нам есть о чём поговорить, - сказал «виновник торжества», и, развернувшись, степенно пошёл к башне…
- Она там! Я точно знаю! – крикнула Хай Лин, указав на внушительную гермодверь, в которую легко мог пройти трёхметровый великан, одновременно уклоняясь от шквала микроракет, просвистевших мимо. Череда небольших взрывов прошлась по стене позади, вырывая из неё куски. В ответ полетел огромный огненный шар, грозя неминуемым мощным взрывом, но юркий дрон уклонился с просто завидной лёгкостью.
Вражеские штурмовики наседали – воздух гудел от шаровых молний, полнился визгом рельсотронов как с нашей, так и вражеской стороны.
Противник встретил нас на подступах к… что бы там ни скрывалось за дверью, это было что-то чрезвычайно важное, ибо дверь охранялась лучше президента США – штурмовики «Гусей» в силовой броне, турели, защитные поля, явившие новую степень коварства. В потолке были установлены проекторы силового поля, способные наводиться на небольшие цели вроде людей. И они существенно повышали «толстокожесть» врагов, ибо их поля оказались способны держать даже удар волшебной «колотушки» Драка, а так же выстрелы нашего с Моро оружия. Вовремя разрушить их мы не смогли, ибо враг, наконец, понял, что наибольшую опасность сейчас – при всём уважении к стражницам и парням из «Бюро» - представляли я, Моро и Драк с нашим уникальным оружием, способным произвести катастрофические разрушения.
Огонь был сконцентрирован на нас, не давая даже носа высунуть из-за укрытия. Хотя колонны, которые легко пробивались «рельсой», и укрытием-то назвать язык не поворачивался.
Именно из-за разрушительности нашего с Джокером оружия нам приходилось стрелять на минимальной мощности, тщательно целясь. Максимальная мощность за один выстрел смела бы всё на своём пути, превратив весь зал, дверь, и – вероятно – все помещения за ней либо в серую атомарную пуль в моём случае, либо в кровавую кашу и щебень в случае Моро.
Драку было проще, чем нам.
А вот кому точно не было легко, так э то стражницам, нашим штурмовикам и СУЗИ с Самарой. Девочки и азари выдохлись во время поддержания щита при прошлых сражениях, и сейчас с трудом защищались, чудом умудряясь уклоняться от атак.
Противник держался уверенно. Два десятка бойцов в силовой броне при поддержке турелей, ненавистных дронов и мощных защитных полей могли сдерживать хоть армию, вооружённую классическим оружием.
Нужно было срочно что-то делать – бой только начался, а уже казался проигранным.
Дроны сновали повсюду, мешая нормально сидеть в укрытиях.
Я вдруг рефлекторно пригнулся, и там, где ещё миг назад была моя голова, колонный пробил «привет» рельсотрона. Выругавшись, я метнулся в сторону, к другой колонне, так как «приветы» последовали один за другим! Благо ,что меня как раз закрыла каменная стена, созданная Корнелией… Не целясь, на полной мощности, я пальнул в потолок, проделывая в нём идеально круглую дыру диаметров в пять метров. И в потолке на следующем этаже. И на следующем…. В образовавшийся провал сразу посыпались обломки, куски мебели, оборудование, искры. Фонтаном забила вода их перерезанных труб. На несколько мгновений э то отвлекло противника, и я успел скрыться за другой колонной.
Но тут налетели дроны. Мне оставалось лишь процедить «твою мать» и кинуться прочь, когда три машины принялись, зайдя с флангов, обстреливать меня микроракетами. От основного залпа я уклонился, но один взрыв прогремел слишком близко, задев ногу. Боль обожгла. Я покатился, думая, что вот здесь они меня и достанут, но нет – всех троих вдруг накрыло электрическим взрывом, и машины рухнули на пол, дымя и искрясь.
Я знал, кого благодарить. СУЗИ. Она умела создавать такие электрические взрывы.
Драк мчался на противников слева, и прямо за ним следовали огромные ледяные колья, скрытые его могучей спиной и шубой электричества. Он сходу врезался в ближайшего к турели, торчащей из пола, что хищно водила дулом, пытаясь по нему выстрелить, штурмовика. Громыхнуло, разбрызгивая разряды вокруг наподобие ударной волны. Но штурмовика уберегло силовое поле – один из проекторов на потолке как раз смотрел на него. Зато щит турели был снят и в неё вонзились ледяные шипы, разбиваясь о броню.
- Проклятье! – хмыкнул Драк, когда турель развернулась в его сторону – она стоически перенесла электрический выброс и ледяную атаку, но скорость её срабатывания замедлилась. Кроган воспользовался этим, скрываясь за противником так, чтобы он загораживал турели сектор обстрела…
Моро как мантру повторял свое классическое: «Чёрт! О, чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!» Он оказался вместе с бойцами «Бюро» на правом фланге. Их зажали, поливая огнём, целых три турели и несколько штурмовиков. Пулемётные очереди и лучи полосовали пространство. Но в этот раз штурмовики «Федерального бюро контроля» были готовы. Не зря они обирали поверженных противников – трофейные генераторы защитного поля держали удар. А потом в ход снова пошли их ранцы, делая лучевое оружие бесполезным, и – кажется – замедляя снаряды рельсотронов, пусть и незначительно. И вот шквал огня по врагам открыли уже они из захваченных рельсотронов. Моро стрелял ,как мог. Враг это почувствовал – три мощные турели, контролировавшие обширный сектор, и не дававшие передохнуть Драку и стражницам, получив с полсотни попаданий каждая, разорвало в клочья, и даже защитное поле их не спасло. Тут же налетели оставшиеся дроны, изрыгая ливень ракет. Бойцы кинулись врассыпную, но что толку? Их было слишком много, а места для манёвра – не очень. Их щиты не являлись панацеей – волна взрывов, накрывших позиции «Бюро», справилась этой преградой.
Крики. Кровь. Боль. Много раненных. К счастью, у штурмовиков была противовзрывная защита. Но не у Джокера – сразу несколько ракет вонзились в его щит, просаживая полностью и отбрасывая к стене, о которую он знатно приложился головой.
Дроны, исчерпав боезапас, в самоубийственном пике устремились к раненным. Но так уж сложилось, что сейчас они двигались роем, кучно, и тут на их пути возникла биотическая сфера стазиса. Смертоносные машины замерли в воздухе, окутанные плёнкой энергии, а миг спустя их разметало в клочья биотическим взрывом, который подхватили взрывы зарядов самих дронов…
Самара была вместе со стражницами. Азари уже поняла все плюсы от совместной с ними работы, и теперь они вместе были раздражающим фактором почти для половины противников, постоянно тревожа их атаками. Да, силы уже были не те, и нанести серьёзного ущерба не получалось. Но, по крайней мере, они отвлекали врага и ещё могли защищаться.
В и без того неописуемый шум вклинился звук, превосходивший все остальные в разы. Сверкнуло белым. Десяток светящихся шариков вонзился в турель слева от гермодвери. Её тут же поглотила ослепительная жаркая вспышка. От мощи взрыва, последовавшего за ней, содрогнулся весь этаж, а всех, кто был рядом, отбросило в стороны. На месте турели красовался раскалённый кратер!
- Сейчас я покажу вам, что такое конец света! – направляя дробовик на новую цель и постоянно маневрируя, прорычал Драк. Враги не стали дожидаться, пока он исполнит обещание – десяток шаровых молний метнулся к нему… Он не успевал уклониться ото всех. Но внезапно провалился в яму, которая образовалась в полу прямо перед ним за миг до смерти! Корнелия избрала для себя роль защитницы, и исправно её выполняла, управляя камнем, из которого были сделаны стены, пол и колонны. Она решила развить идею, и сконцентрировалась на группе вражеских штурмовиков, которые пытались пробить барьер Вилл – тут же каменные плиты под ними буквально взорвались, подбрасывая в воздух!
Секундная заминка!
Но мне этого хватило, чтобы чёткими выстрелами срезать оставшиеся проекторы силового поля. А две из оставшихся турелей вдруг почему-то повернулись в сторону своих же хозяев – рядом с ними на мгновение мелькнул силуэт СУЗИ. Турели открыли огонь, вынуждая вражеских штурмовиков отвлечься…
Корнелия не останавливалась – все обломки камня, что валялись вокруг нас, устремились к «Гусям», в полёте меняя форму и становясь похожими на пластилин. С характерным звуком они облепили почти всех штурмовиков, мгновенно застывая и обращая людей в настоящие статуи, у которых были свободны только головы!
- Да ладно! - воскликнула Ирма. – А так можно было?
- Можно, но не долго, - Тарани, получившая передышку, указала на «статуи» - их каменный покров трескался, поскольку штурмовики, заточённые под этой коркой, стремились вырваться наружу. Н опока они выбирались, их оставшихся на свободе коллег связал боем Драк.
Я вышел из укрытия, серьёзно хромая. При каждом шаге раненную ногу жгло огнём. Но пора было заканчивать.
- Сдавайтесь! – крикнул я противникам, пальнув в потолок ещё раз, с не менее внушительным результатом, чем в предыдущий, чтобы привлечь внимание. И нацелил своё грозное оружие на «скульптурную композицию», где некоторые «статуи» уже почти вернули себе былую подвижность. Но для них было слишком поздно – исход боя решила Корнелия. – Вы окружены!
Так оно и было – оставшиеся в строю бойцы «Бюро» зашли справа. Они готовы были изрешетить любого, кто попытается рыпнуться. Стражницы очень красноречиво демонстрировали, что не намерены шутить. Десятки ледяных глыб парили над Ирмой, кулаки Тарани были объяты пламенем, Хай Лин, держащая в ладонях настоящий ураган. Лишь Вилл Слишком устала для демонстрации силы, а Корнелии достаточно было лишь повести бровью, и штурмовики, с которыми сражался Драк, вдруг провалились в пол как в трясину, и на поверхности остались лишь их матерящиеся головы.
- Не честно! – обиженно пропыхтел кроган, которому прилично досталось.
- Если мы не можем победить, что…, - «Гусь», выбравшийся первым из своей статуи, нажал что-то на внутренней стороне запястья…
- Вилл, перемети его! – заорал я, с ужасом поняв, что тот собирается делать! Он был камикадзе!
Яркая вспышка поглотила всё.
И прогремел взрыв! Такой мощный, что вполне мог обрушить целый этаж!
Но он прогремел не здесь! Вилл, не раздумывая, сделала то, что нужно, отослав чёртова смертника подальше, а Корнелия тут же погрузила «статуи» в пол.
Бой был завершён.
- Джефф! – появившись из воздуха, СУЗИ устремилась к пилоту, который всё ещё был без сознания.
- Он, что…, - Вилл не договорила, обессилев, опустилась на пол. Накатила такая слабость, что ей уже ничего не хотелось – только прилечь и уснуть. А ещё лучше – впасть в спячку. Корнелия выглядела не лучше, но её поддерживала Орубе, выглядевшая крайне не важно. Несмотря на то, что она какое-то время прожила на Земле, до сегодняшнего дня она слабо представляла, как здесь ведутся сражения. Теперь знала. И понимала, насколько была глупа и наивна, полагая, что её боевые искусства сыграют хоть какую-то роль. Сегодня ей противостояли не стражи порядка, застигнутые врасплох, как это было однажды. Здесь были матёрые опытные головорезы. Орубе едва не погибла, пытаясь по привычке идти в ближний бой с обычным бойцом «Гусей», у которого даже силовой брони не было, ещё когда они только прибыли на лифте. Он не стал дожидаться, когда она подберётся на расстояние удара, сразу начав стрелять, и едва не убив воительницу, которую спасли лишь отточенные годами тренировок реакция и рефлексы. А когда ей, всё же, удалось сблизиться, оказалось, что боец был мастером ножевого и рукопашного боя… В скоротечном сражении, которое сразу пошло не в её пользу, она получила три ранения – в руку, бедро и щёку. Если бы «Гуси» тогда не отступили, вряд ли она бы сейчас стояла здесь. После этого она уже не совалась в ближний бой – забрала трофейное оружие и прикрывала стражниц как могла.
- Надеюсь, нам больше не придётся сегодня сражаться, - садясь на пол рядом с Вилл, сказала Самара. Она была вымотана. Точно так же она чувствовала себя лишь однажды. На базе Коллекционеров, когда ей пришлось очень долго удерживать барьер, защищая свою группу во главе с Шепардом от роя ищеек.
Я ковылял к двери, у которой уже стояла Хай Лин, пытавшаяся разобраться с панелью управления. У неё не получалось. Как же мне всё это надоело! Беготня, стрельба, смерти. Хотя сегодня я особо и не стрелял. Уж лучше бы похищенной старухе оказаться за этой гермодверью, или я за себя не отвечаю.
Попутно я следил за тем, как Джокеру оказывали первую помощь. К счастью, он был жив и его даже сумели привести в чувство. Но готов поспорить – он наверняка получил сотрясение и пару переломов. Драк, стоявший рядом с СУЗИ, сетовал на её «незаметность» в бою. Она парировала, что если бы не постоянная вирусная атака, которой она подвергла дронов, турели, и силовую броню штурмовиков, то те были бы куда опаснее, а она серьёзно снизила их эффективность…
- Не открывается? – подойдя, участливо поинтересовался я у Хай Лин. Чародейка кивнула.
- Эй! – позвал я остальных членов группы. Они услышали. Начали подтягиваться. – У нас финальный рывок!
Я не стал разбираться, что к чему с панелью управления. Не стал ждать СУЗИ, чтобы она её взломала. Я просто направил «Неймс» на дверь по касательной и выстрелил. Из двери и стены испарился огромный кусок материи, освобождая нам путь…
- Так что вы помните, Оракул? – спросил Игорь под мерный звук шагов, эхом разносившийся по анфиладе. Предвечная Цитадель поражала своим убранством и изяществом. Но сейчас Странника заботила только информация. По правде, информации ему катастрофически не хватало.
- Я не изменился, если вы об этом, Странник, - молвил маг.
Они прошли анфиладу и оказались в большом круглом зале. И когда они вошли, увиденное потрясло гостей – казалось, тут были собраны все мыслимые и немыслимые артефакты и вещи, имеющие хоть какое-то отношение к магии! Древние фолианты, заключённые в энергетические коконы, ряды зачарованных доспехов и оружия. Кубки, чаши, щиты, украшения, часы разных форм и размеров, предметы одежды, и так далее, и тому подобное. Все они парили в воздухе, медленно вращаясь по спирали, достигали потолка и плавно опускались.
Сокровищница, заполненная почти до краёв!
Буйство форм и красок!
К своему удивлению Странник узнавал некоторые предметы – десяток Зубов Тонга, ещё один Рог Гипноса, посох Нериссы, лишённый силы, сердца других миров, уничтоженных во время экспансии Шао’ссоров. Кандрокар получил их на хранение от Второго, квантового двойника Странника, одного из предводителей вторжения, которому не было места в новой реальности.
Но были здесь и предметы, которые никак не вязались с представлениями Игоря о мирах, связанных с Кандрокаром. Сияющий холодом стали меч с золотой гардой в форме огненной птицы. Могучий артефакт, «Клинок Армагеддона», способный погубить целый мир. Он видел «Амулет гробовщика», исполненный в виде небольшого деревянного гроба-талисмана, и «Мантию вампира». Эти артефакты и им подобные могли существенно увеличить силу любого некроманта, который бы ими воспользовался. Здесь был даже череп костяного дракона – одного из тех чудовищ, которых некромант Сандро однажды использовал для атаки на Цитадель.
Во всех этих вещах вместе взятых было заключено столько магии, что дух захватывало. Вся эта мощь, будучи собрана в одних руках, давала почти безграничные возможности.
- Потрясающе! – Доктор совершенно не стеснялся. Он пронёсся по залу воодушевлённым вихрем, считывая показания звуковой отвёрткой отовсюду. – Впервые вижу в одном месте столько устройств для нетрадиционного оперирования законами вселенной…
- Магических артефактов, - буркнул Джексон, заворожённый зрелищем не меньше старика. Он ощущал себя пацаном, оказавшимся на заводе по производству конфет и игрушек одновременно.
- Магии не существует, - заявил Доктор. Он был в этом убеждён, и даже встреча с Каррионитами его не убедила в обратом. Для него магия была лишь иным, не традиционным способом постижения мира и его законов, с нетрадиционными инструментами воздействия на этот мир. Но в своей основе магия опирается на те же самые основные законы мироздания, которыми пользуется и наука традиционная.
- Ха! – было ему ответом.
- Вы – скептик-материалист? – спросил Оракул. Он оценивал Доктора. Потому, что из всей четвёрки, именно он ему был не знаком. И именно Доктор вызывал у него смутное чувство… тревоги? Он казался странным и непредсказуемым. А ещё Оракул видел в его взгляде мудрость, не доступную человеку. Он точно никогда раньше не встречал живых существ, чья связь со временем как таковым была настолько сильна, что порой Химмериш мог её видеть. И он понимал, что Доктор – не человек.
- Я оптимистичный реалист, - ответил Повелитель времени, пряча отвёртку. Увиденное здесь интриговало и подбрасывало массу вопросов. Но сначала – главный…
- Что здесь произошло? – это был даже не вопрос – требование. Двенадцатый наградил строгим взглядом Калеба, помешавшего ему задать действительно важный вопрос.
- Внезапное нападение, - ответ был дан тихо и спокойно, будто этот факт не имел серьёзного значения. Юноша молчал, глядя вы живые глаза Химмериша своими бионическими глазными имплантами. Сейчас он хотел получить ответ от того, кого всё это время считал трусом и героем одновременно, не подозревая о том, что Оракул и глава «Фронта освобождения» - одно и то же лицо. – Мне не известно доподлинно, что и как случилось. Просто однажды во время медитации я ощутил мощный всплеск незнакомой энергии, а миг спустя из окон Зала Орамеров главной башни повалили чёрные облака. Я даже не успел ничего понять, как увидел волну, расходящуюся от башни и несущую необратимые изменения. Я видел, как она меняла, переписывала членов Братства, превращая их в тех, кем они никогда не были, но могли бы быть, и стирая остальных. Единственное, что я успел – возвести настолько прочную и неприступную Завесу вокруг этой части Цитадели, насколько возможно. Я изолировал сам себя, чтобы не разделить участь остального братства. Добровольное заточение.
- Значит, вы, всё-таки, тот самый Оракул, которого я знал, - с большим удовлетворением заключил Игорь. Это был повод для радости. Ещё один осколок прежнего мира, сохранившийся несмотря ни на что. А ведь Игорю уже начинало казаться, что правы были те, кто говорил, что мир всегда был таким. Но нет – вот оно, живое лысое доказательство того, что история этой и сопредельных реальностей была переписана.
- Пока я нахожусь здесь – да, - горько вздохнул маг. – Но стоит мне сделать шаг за пределы завесы, как новая реальность либо перепишет меня, мою историю и личность на свой лад, либо сотрёт, как никогда не существовавший в новой хронологии анахронизм.
- О чём вы вообще говорите? – не выдержал Джексон. Он ожидал, что знакомство с Шефом даст кое-какие ответы, но всё только ещё больше запуталось. Начиная с того факта, что руководителем «Фронта» оказался глава грёбаного Кандрокара! – Что за новая хронология и изменения?
- Вы им не сказали? – взгляд Оракула устремился на Игоря и Доктора.
- А зачем? Проблема не их уровня, - пожал плечами Странник. И хотя сказанное было чистой правдой, ответ не понравился Калебу.
- Тем не менее, она имеет прямое отношение к тому, почему мы все здесь собрались, - сказал маг, изобразив строгую мину. – Коммандер, Калеб, ваш мир не был изначально таким, каким вы его знаете. Спустя какое-то время после того, как я оказался здесь, взаперти, я, всё же, сумел кое-как заглянуть во внешний мир. И тогда мне стало понятно, что он изменился до неузнаваемости. И все остальные миры. Всё, что было мне знакомо, перестало существовать, превратившись в свои искажённые подобия. Но самое очевидное отличие – Вечный Рейх. В мире, который был до волны изменения, Рейха не существовало. Полагаю, что кто-то, проникнув сюда, в Предвечную Цитадель, имеющую связь со всеми мирами, вмешался в ход истории каждого из них и изменил её так, как ему было выгодно.
- Это… правда, - с трудом признал Калеб. Информация была невероятно, даже неправдоподобной. Но это была эмоциональная оценка. Оценка же объективная, произведённая с помощью его социальной системы, включённой с самого начала встречи, была однозначна и неоспорима – Оракул говорил правду. Всё время.
- Ты уверен? – оглянулся Джексон. Потому, что он-то уверен не был. Но он прекрасно знал о возможностях Калеба распознавать ложь, и доверял его мнению. Но правда не укладывалась в голове.
- Да. Хоть и самом не верится.
- Кстати, Калеб, благодарю тебя за то, что выполнил моё поручение, и привёл путешественника ко мне, - Оракул склонил голову в знак признания заслуг юноши.
- Когда вы мне это поручали, речь шла о том, что путешественник хочет изменить историю и уже отправился в 1939 год. А оказалось, что история уже была изменена и мы в ней живём.
- Горькая правда, - подтвердил маг.
- О, вы так по мне соскучились, что поручили своему команданте меня найти? – поёрничал Игорь. Оракул изменился. Он больше не говорил загадками, не изрекал ветхих истин и мудростей. Нет, теперь он был лаконичен и строг, твёрд. И не сказать, чтобы такая в нём перемена Игорю нравилась.
- Вы собирались изменить историю Земли и Меридиана, - пожал плечами Химмериш. – У вас бы ничего не вышло, ведь источник всего – здесь. Но дел бы наворотили…
- Или испортил бы всё ещё больше, - согласился Странник. Он до сих пор корил себя за то, что повёлся на трюк с фальшивой фотографией. Но откуда ему было знать, что он попал в петлю времени и сам стал архитектором собственного поражения?
- Кстати, насчёт центра, - наконец, в беседу вступил Доктор. Потому, что никто до сих пор не задал главного вопроса. А вернее – двух. Но пока нужно было кое-что прояснить. – На антарктической базе нацистов мы с Игорем обнаружили…
- Постойте, вы что, были на «Базе – 211»? На главном тайном объекте Рейха? – вот тут Оракул не сдержал удивления и натурально округлил глаза. Такое выражение лица настолько не вязалось с его серьёзным образом, что этот диссонанс казался комичным.
- Да. Заявились туда с проверкой, выдавая себя за какого-то там барона и его коллегу, - отмахнулся Доктор от этого факта, как от ничего не значащего. – Конечно, нас разоблачили, но мы всё равно спустились на самый секретный уровень, и нашли там самый секретный секрет. Машину парадоксов.
- Мне это название ни о чём не говорит…
- Другая ТАРДИС – такой же пространственно-временной корабль, как и мой. Только этот корабль переделан не для путешествий во времени, а для поддержания нежизнеспособной при нормальных условиях линии времени со множеством взаимоисключающих парадоксов и временных анахронизмов, которые при нормальном течении времени были бы стёрты. Или вызвали бы катастрофу вселенского масштаба.
- Полагаете, что нацисты создали…
- Не нацисты, - качнул головой Доктор. Вот теперь, наконец, близилась серьёзная часть разговора. – Полагаю, что в этой истории они – лишь следствие или инструмент. Мне известен только один гений, способный создать такую машину…
- Кто? Кто же он? – воскликнул Оракул в нетерпении. То, что сейчас говорил Доктор, имело чрезвычайную важность и могло в корне повлиять на дельнейшие планы «Фронта освобождения»! Он должен был знать!
- Лучше скажите – что случилось с членами вашего братства, которые были в этой башне, когда вы создали Завесу? – спросил Повелитель Времени, и его строгий взгляд встретился со взглядом Оракула. Однако маг так и не успел ничего ответить, ибо из анфилады позади них вдруг донеслись шаги!
Все обернулись, готовые к бою – никому не было дано проникнуть сквозь Завесу, если Оракул того не желал! И, всё же, одному человеку это удалось. Он шёл степенно и размеренно, важно, с достоинством.
Чёрные, начищенные до блеска, сапоги.
Чёрные штаны-галифе.
Чёрный кожаный плащ и фуражка, над кокардой которой красовался серебряный череп. И знаки различия «СС».
К четверым людям и одному Повелителю Времени, улыбаясь, шёл Дитрих Крюгер собственной персоной! Глаза его алели даже в сиреневом свете защитной сферы, а улыбка казалась оскалом хищника, предвкушающего пир.
- Здравствуйте, - Крюгер остановился в двадцати шагах от тех, кому здесь положено было быть. Оберфюрер Дитрих Крюгер. К вашим услугам, - он картинно поклонился, сделав широкий жест рукой. Обманчиво спокойный и смертельно опасный.
- Это невозможно, - прошептал Оракул, используя все мыслимые магические средства, чтобы выяснить, кто же такой этот Крюгер, и как он сумел пройти сквозь Завесу. И то, что он узнал, ему очень не понравилось.
- И, тем не менее, - Игорь сжал кулаки. Он отлично помнил Крюгера. Помнил схватку с ним, в результате которой стал подопытным у изувера Штрассе, получил амнезию и оказался в концлагере на астероиде.
- Странник! Или лучше звать тебя Игорем? Я пришёл за реваншем, - провозгласил Крюгер, и сделал это настолько театрально, что не хватало только закадровых аплодисментов.
- Неужели? – процедил Игорь, и его объяла сияющая золотом аура.
- Да. Но сегодня я пришёл не один, - он указал в окно. И там, снаружи, тени вдруг сгустились. Они заклубились, завертелись, превратившись в огромное веретено неясно чёрной массы, а потом схлынули, оставляя после себя…
В воздухе парили двадцать человек. Двадцать атлетов с телосложением богов. Молодые мужчины и женщины. На них не было никакой брони, а в руках они не держали оружия. Но степень угрозы, которую они излучали, был просто запределен.
- Да вы, блядь, издеваетесь! – сардоническая усмешка появилась на устах Странника, ибо он понял, кого притащил с собой вампир. Нацистские суперсолдаты нового поколения, созданные на основе того, что узнал Штрассе, изучая его самого! И среди этих «уберзольдатен», смотревших на них пятерых сверху вниз, как небожители на смертную чернь, он увидел ещё одно знакомое лицо. Тот самый офицер, с которым его не раз сталкивала судьба. Ганс Геринг…
Перед нами простиралось внушительное помещение округлой, почти сферической формы. Стены, пол и потолок его были выложены шестиугольными сегментами свинцового цвета. В центре каждого из них, кроме покрывавших пол, зияли отверстия, из которых вибрирующий гул на очень низкой ноте. Гул этот пробирал до костей и заставлял трепетать разум. Но главным здесь было другое – в самом центре помещения, точно в фокусе сферы шестиугольников, находился парящий в воздухе чёрный додекаэдр внушительных размеров. Он мерно вращался и кувыркался, подчиняясь некоему завораживающему ритму, и в оконцах, которые находились на каждой его грани, можно было видеть…
- Бабушка! – со смесью радости и тревоги воскликнула Хай Лин, рванувшись вперёд к необычной тюрьме, в которой была заточена Ян Лин! Но женщина её не услышала - она как будто пребывала в глубоком сне, паря в воздухе в одном положении и лишь изредка вздрагивая.
Позади додекаэдра прямо в стене было странное устройство, напоминающее арку или дверной косяк, заложенный кирпичом. Только вместо кирпича – шестиугольники.
- Бабушка, очнись! – Хай Лин взлетела, забарабанив кулаками по стеклу.
- Мне здесь не нравится, - заявил Драк, внимательным цепким взглядом осматривая помещение. – Особенно мне не нравятся две эти штуки, - он ткнул молотом в сторону додекаэдра и арки.
- Забираем старушку и уходим, - согласился я. Было в этом месте что-то неправильное. Может, дело в низком постоянном гуле, может ещё в чем-то, но мне казалось, что здесь лучше не задерживаться.
- В этом помещении очень странные показания электромагнитного поля, - задумчиво проговорила СУЗИ.
- Да брось! Здесь очень странно вообще всё. Конечно, не так странно, как замок, парящий в небесах, но всё же, - гиноид поддерживала травмированного Джокера, и тот не преминул ввернуть своё слово.
- Хай Лин! Давай разломаем эту штуку! – предложила Ирма, глядя на подругу снизу вверх. Остальные стражницы уже подошли к додекаэдру. Вместе с Самарой.
- Согласна! – вторила ей Корнелия. Впервые за неделю она хоть в чём-то согласилась с Ирмой.
- Да, давайте, - отчаявшись разбудить бабушку традиционными средствами, кивнула Хай Лин, и отлетела подальше. В дело вступила магия. Огненные шары, потоки воды и глыбы льда, упругая волна воздуха и даже молнии.
Додекаэдр вздрогнул, наполняя зал звоном металла, но выдержал. Гул, который издавали шестиугольники, почему-то стал выше.
Тут моя интуиция буквально взвыла!
- Хай Лин?! – из динамиков геометрической фигуры раздался удивлённый голос её бабушки. – Неужели… ты и девочки здесь? – это было даже не удивление. Тревога, перерастающая в страх за дорогих людей! – Скорее, уходите отсюда! Вам нельзя здесь находиться, когда он…
Она ещё продолжала говорить, когда я крикнул «Отступаем, живо!»
Но было слишком поздно.
Фоновый гул, который издавали шестиугольные сегменты, усилился, будто став объёмным, и я почувствовал, что не могу пошевелиться!
И никто не мог! Все замерли на своих местах, Хай Лин упала на пол – благо, что парила не высоко. Мы даже не могли говорить и моргать!
И тогда в помещение кто-то вошёл. Я слышал шаги за спиной. Они зазвучали оттуда же, откуда сюда пришли и мы. Как глупо было зайти сюда всем вместе, не оставив позади группу прикрытия!
Шаги всё звучали. Шёл один человек. Наконец, он прошёл мимо, и я смог его разглядеть. Это был мужчина среднего возраста. Жгучий брюнет с частично поседевшими коротко стрижеными волосами и аккуратными бакенбардами. Высок, строен, подтянут. Немного продолговатое лицо с резкими чертами, римский профиль. Дорогой белый костюм, дополненный туфлями того же цвета, сидел на нём идеально. И вообще к нему, как ни к кому другому, подходило определение «дьявольски красив». Потому, что он выглядел как Мефистофель, принявший человеческий облик. Именно такое впечатление у меня возникло, когда он прошёлся по мне мимолётным взглядом своих карих, но холодных и зловещих как бездна глаз, которую они на миг явили, превратившись в два бездонных чёрных колодца. Он сразу напомнил мне Стрика…
«Мефистофель» медленно и степенно, не торопясь, подошёл к стражницам азари. Усмехнулся, взглянув на Хай Лин, застывшую на полу после падения в крайне неудобной позе. Ян Лин в своей темнице изо всех сил колотила в окно, что-то кричала. Но сейчас оттуда не доносилось ни звука.
- Итак, крысы, всё-таки, клюнули на приманку, - довольно, как кот, вылакавший крынку сметаны, улыбнулся мужчина, обернувшись к нам. – А я-то за вами с самого «Перекрёстка» бегал. Убийцы, наёмники, таинственные пришельцы, высокие технологии… А нужно было всего-лишь довериться старым проверенным веками методам. Захват заложников работает всегда.
У меня сейчас нашлось бы, что сказать этому козлине, кем бы он ни был! Вот, оказывается, кто стоял за нашими злоключениями на «Перекрёстке», вот кто организовал нападение в Хитерфилде! Лучше любых слов был бы выстрел в упор из моего «Неймса»!
- Вижу, вы не очень рады и даже растеряны.
«Да что ты говоришь!» - полная едкого сарказма мысль пронеслась в моей голове. Если бы я мог убивать взглядом, то сейчас бы эта способность стала оружием массового уничтожения.
- Каждый из нас лишь выполняет порученную работу. Вы – свою, а я – ту, которую поручили мне. Вы мешаете, и потому…
- Ты ничего им не сделаешь! – раскатом грома в зале раздался новый голос, сопровождаемый вспышкой света! И от звука этого голоса я возликовал, ибо не узнать голос Оракула было невозможно!
Раздалась затейливая мелодия, погасившая гул, и я почувствовал, что тело снова повинуется мне! Тут же выхватив оружие, я направил его на незнакомца в белом! То же самое проделали и все остальные, мгновенно окружив неприятеля.
- Кажется, заморыш, ситуация переменилась, - хищно оскалился Драк, нацеливая дробовик. Но на «Мефистофеля» это не произвело никакого впечатления. Казалось, он вообще сейчас не замечал никого, кроме Оракула!
- Ты меня вообще слышишь? – проревел кроган. И в этот раз на него обратили внимание. Всего один, брошенный мельком, взгляд – ящера сорвало с места и швырнуло в стену с такой силой, что с ней осыпалась часть шестиугольников!
Додекаэдр замедлил вращение. Замер. С грохотом обрушился на пол! Я тронул корок, намереваясь выстрелить, заметил, как те же движения сделали остальные, но Оракул поднял руку, останавливая нас.
- Не смей их трогать, - волшебник вышел вперёд, чеканя слова.
- Сколько в тебе сейчас силы, колдун? Треть? – склонив голову, спросил «Мефистофель». Оценивал. Но нападать не спешил. Хотя у меня сложилось гадкое впечатление, что если бы не присутствие Оракула, мы все были бы уже мертвы.
- Достаточно, чтобы справиться с тобой! – лёгким движением руки Химмериш выудил из складок своей мантии сегментированный куб, испускающий белое сияние. «Мефистофелю» это очень не понравилось. Он нахмурился, сделал шаг назад.
- Давайте…, - хотевшую что-то сказать Ирму оборвал грозный оклик Оракула:
- Молчи! – и мне стало не по себе от той интонации, какой было произнесено это слово. Сейчас это был не просветлённый мудрец, а воин, обладающий колоссальной силой и готовый убить своего врага. – Ты знаешь, что это? – он тряхнул кубом и тот недовольно загудел.
- Что ж, хорошо, - незнакомец не ответил. Но по глазам я понял – он точно знал, что принёс Оракул. И не хотел испытывать это на себе. – Значит, не сегодня, - молвил он, ухмыльнувшись, и тут арка позади додекаэдра вспыхнула, заполняясь энергией!
В ту самую – ничтожную – долю мгновения, что мы отвлеклись на это событие, мужчина в белом исчез, чтобы моментально появиться уже у самой арке, которая начала, полотнище энергии в проёме которой начало таять в глубину, являя картину совершенно иного мира!
- Стой, трус! – крикнул Оракул, и куб выпорхнул из его руки, взвился в воздух, устремляясь к «Мефистофелю».
- Огонь! – скомандовал Томпсон.
Но это уже не имело смысла, ибо незнакомец в белом костюме шагнул в брешь между мирами, и она исчезла в яркой вспышке, разрушившей арку…