Глава 8. Конфронтация. (2/2)

- Ну, так и не разводи интригу, - буркнул Петров.

Ирму перестало тошнить, и теперь она выглядела лучше.

- Полагаю, нам нужен новый план как выбраться отсюда, - рассудила Вилл, подходя к Крутову, который в бинокль рассматривал титаническую чёрную башню впереди. Казалось удивительным, но щупалец вокруг неё не было – они огибали её по широкой дуге, будто сталкиваясь с невидимой преградой. А в малиновой бездне над головой, заменявшей сейчас небо, ярко сияло что-то похожее на двойную звезду.

Крутов молчал.

- А ещё, я полагаю, вам надо кое-что объяснить, - взгляд колдуньи упал на рукоять меча, торчащую из ножен в заплечных креплениях брони на спине Сергея Ивановича. Да - ужас ещё не до конца отпустил её сердце, да – смертельный страх от увиденного ещё довлел над ней, в чём она, конечно, никогда никому бы не созналась. Но она прекрасно помнила требование крылатой твари, вызывавшей бурю.

Воцарилось молчание. Крутов лишь обернулся и смерил Валькирию холодным колючим взглядом. Остальные – и маги, и спецназ, поняли, о чём хотела узнать нацистская ведьма. И прекрасно сознавали, что знать ей об этом нельзя.

Крутов тоже это понимал. Впрочем, он понимал и то, что Валькирии уже нашли Слингер. Они видели, как он использовал меч на поляне с колонной и шаром. Они не дуры и сами могут прийти к каким-то выводам. Но сейчас важнее были не выводы, к которым придут Валькирии, а тот факт, что ключ от слингера внезапно понадобился местным обитателям – крылатая тварь прямо об этом заявила, хоть и назвала ключ «Преодолителем высших Запретов». Чудовищные же толстяки определённо намеревались утихомирить бурю и схватить людей. Наверняка - по той же причине. Кто ещё здесь мог быть заинтересован в получении ключа? И почему? «Ворон» говорил, что ключ нужен его господину, некоему Архитектору Судеб. И если сам «Ворон» был способен вызвать бурю, протащившую людей на расстояние в несколько галактик, то какой же силой обладал его господин? Проверять это не хотелось. Но, скорее всего, им не оставят выбора. Единственное, что им оставалось – попытаться выбраться отсюда до того, как местные снова напомнят о себе.

- Прекрасно! – хмыкнула Вилл, правильно расценив молчание русского командира. Конечно, на его месте она поступила бы так же. Но, всё же, хотелось узнать, что же такого особенного в этом мече у него за спиной, раз им так заинтересовались обитатели Бездны. – Но теперь нам придётся спешить и считаться с интересами чудовищ. Могу поспорить – достаточно скоро они явятся сюда, чтобы снова попытаться заполучить «Преодолитель высших Запретов».

- Это очевидно, - пожал плечами Крутов, опуская бинокль – что с ним, что без него, а башня казалась неизмеримо далёкой.

- Это возвращает нас к вопросу о том, как отсюда выбраться, - сказала Хай Лин. Ей это казалось удивительным, но сейчас она не испытывала страха или ужаса. И всё – благодаря Дейву. Его присутствие, его ментальная поддержка, ощущавшаяся как вовремя подставленное дружеское плечо, не позволили стражнице пасть жертвой ужаса и отчаяния, не давали ей слышать навязчивый шёпот, что прибоем обрушивался на разумы остальных, и девушка была благодарна ему.

- На меня не смотрите – у меня идеи кончились, - отозвался Первин.

- Тогда, может, стоит обратить внимание на это? – Ян Лин, которая в последнее время вела себя тише воды ниже травы, вдруг напомнила о своём существовании. И все оглянулись на неё – пожилая китаянка указывала куда-то в сторону тропы, широкой дороги, ведущей к Башне в ста метрах от которой и приземлились люди.

А там, у самой дороги на обочине…

- Да нет! Такого быть не может! – мотнул головой Петров, словно пытаясь прогнать наваждение.

- Это очередная ловушка. Всё в этом мире хочет сожрать либо нас, либо наши души, либо и то, и другое, - Павлов был верен себе.

- Определённо ловушка, - согласилась Ирма, пытавшаяся изгнать из своего разума навязчивое звучание того жуткого слова – «нурглет» - что изрекали титанические разлагающиеся толстяки. Но оно продолжало зудеть в сознании как рой навозных мух над компостной кучей.

Крутов сделал шаг в том направлении. Осторожный, будто опасался, что увиденное может исчезнуть или выкинуть какой-то дикий трюк.

- Неужели вы…, - вилл преградила ему путь самым решительным образом. Пусть они и были врагами, но сейчас её жизнь и жизни подруг зависели от решений этого человека – колдунья запомнила те чёрные облака неизвестно чего, которые внедрились в её тело, и тела остальных Валькирий. Что бы это ни было, оно всё ещё было внутри. Оно всё ещё не давало использовать магию. И оно наверняка в любой момент могло их убить по приказу Крутова. Вилл хотела избавиться от этого и выбраться из этой проклятой реальности живой. Она очень хотела жить.

- Нет, не я, - качнул головой Сергей Иванович. Он и сам прекрасно понимал, на что всё это похоже.

Там, куда указывала Ян Лин, у обочины дороги из медовых кирпичей, что лишь с высоты казалась тропой, высился огромный рекламный щит в виде стрелки, указывающий на башню. Щит был украшен дикой иллюминацией и гирляндами, откуда-то лилась, заполняя разум, приглушённая расстоянием цирковая музыка. А надпись на щите гласила: «Выход там».

- Пора вам доказать, что вы полезны, Валькирии, - жёстко сказал Крутов. Решение, которое он принял, не делало ему чести. Но в текущих условиях он было логичным.

Вилл на мгновенье замерла, осознав смысл, который крылся в словах русского.

- Вы хотите, чтобы мы проверили, не ловушка ли это? – даже вопрос задавать было не нужно. Всё обстояло именно так. Тем самым русский лишь подтверждал всё, что говорилось об этом народе в учебниках истории Рейха. Жестокие и циничные варвары…

- Во время Великой отечественной войны – Второй мировой – как её называют остальные – немецкие, а вернее фашистские войска часто использовали военнопленных для разминирования минных полей, - Крутов говорил жёстко, безапелляционно, не оставляя возможности для возражений. – Их выгоняли в минное поле, выставляли цепью, выдавали самодельные деревянные тралы на верёвках, которые нужно было тащить за собой, и под угрозой расстрела гнали вперёд по минному полю. Либо смерть от пули, либо от мины. Выживали немногие. С тем, чтобы однажды всё-равно подорваться на мине в другом разминировании. Так что не пытайтесь…

- Я поняла, - сквозь зубы процедила вилл. Она не поверила ни единому слову. То, о чём он говорил, история приписывала именно русским. А не верить истории у Вилл повода не было. Но слова Крутова не были похожи на ложь – отголоски телепатии у неё ещё сохранились, и девушка в общих чертах могла почувствовать намерения человека, если тот был рядом, или определить врёт он, либо нет.

- Мы сделаем это, - сухо ответила за своего командира Корнелия. Что ж, она с самого начала не хотела заключать бредовое перемирие. Но Вилл настояла. И, признаться, аргумент в виде абсолютно враждебного и чужеродного измерения был весомым. Но раз уж они на это перемирие подписались, приняв условия русских, то теперь нечего жаловаться. Пусть представители этого низшего народа увидят, что такое – честь офицера Рейха!

Тем временем Магнус и Аноар восстановили силы. Но пока они не вмешивались, вполне разделяя позицию Крутова.

- Вы пойдёте к этому рекламному щиту, - продолжал Сергей Иванович. Он был далёк от мысли, что «рекламный щит» посреди бездны, населённой чудовищами, мог говорить правду. Но пока новых идей о том, как врываться из этого мира никто не предлагал, а повторить предыдущий эксперимент с воздействием на структуру местного мироздания в ближайшее время не представлялось возможным. Медицинский сканер его брони говорил о сильном психическом и нервном истощении у него самого и остальных. В таком состоянии они не смогут удержать концентрацию. – Разведаете, что и как. Если с вами ничего не произойдёт, то мы пойдём за вами.

- За пределами защитного поля человеку со слабой верой и волей не выжить и мгновенья. Уж точно не сохранить рассудок, - разлепил губы Магнус. Он точно знал, о чём говорит.

- Я знаю, - кивнул Крутов. – Поэтому дам вам это, - он наклонился, зачерпнув в ладони, сложенные лодочкой, внушительную горсть песка. Через секунду песок начал преображаться и вскоре принял форму трёх небольших, но хитро выглядящих дисков. – Персональные генераторы поля, идентичного тому, что защищает нас, - протянул Вилл.

- Поле Геллера! – внезапно выпалил Первин, хлопнув себя по лбу. – Поле Геллера! – это звучало так же, как и эпохальное «Эврика!», изречённое Архимедом и ставшее синонимом озарения.

И в этот момент случилось две вещи сразу. Вещи из разряда тех, которых никто не ожидает.

Во-первых, пока люди были отвлечены восклицаниями Первина и беседой Крутова с Валькириями, высоко в малиновом небе громыхнуло! Там, над головами, раскручиваясь и брызжа молниями во все стороны, с неимоверным гулом, похожим на стон и крик боли одновременно, разверзлась гигантская фиолетовая энергетическая воронка! Старшая сестра той аномалии, которую едва удалось создать людям! И из этого вихря грузно, тяжеловесно, породив невидимую волну, исказившую очертания всего вокруг, вывалился корабль! Но поначалу никто не понял, что это был именно корабль – настолько тот был необычен. Это была огромная десятикилометровая махина, которую с лёгкостью можно было принять за настоящий готический собор и крепость одновременно! Вытянутый в длину, с остроконечными башнями и шпилями, аркбутанами, пилястрами, стрельчатыми окнами и декоративными нишами, величественными статуями и символами двуглавых орлов, с надстройками в виде часовен, которые куда уместнее смотрелись бы при соборе Парижской Богоматери, чем на исполинской машине, ворвался в проклятое измерение! Лишь секунду спустя со всё нарастающим изумлением люди начали замечать детали – позолота и вычурные украшения, огромное носовое орудие и орудия, размер которых превышает все мыслимые пределы, торчащие из бортовых амбразур. Белый бронированный нос корабля, созданный для таранных атак. Эта машина была невозможной, донельзя гротескной. Она самим своим существованием насмехалась над здравым смыслом в деле космического кораблестроения. Но она была полна мрачного величия и уверенной непокорности миру, в который ворвалась без спроса. Вид этого невероятного корабля-храма отчего-то вызывал благоговейный трепет, пробуждая веру в свои силы и в незримое покровительство кого-то чрезвычайно могущественного, мудрого и доброжелательного.

- Это же линкор грёбаного Империума! – потрясённо шептал Первин, пребывая в шоке, но его никто не слушал, ибо все были захвачены небывалым зрелищем.

Корабль качнулся, вырвавшись из гравитационных объятий воронки окончательно, и она быстро заросла как рана на теле, напоследок ещё раз обдав пространство сполохами молний. Двигатели гигантской машины вспыхнули бело-голубым, огласив округу громоподобным гулом.

И тут же этому мощному звуку вторили верещание и вой, раздавшиеся отовсюду! Полчища летающий мерзких тварей, появившись из ниоткуда, кинулись к кораблю… и разбились о мощное, окрасившееся оранжевым, защитное поле!

Но это было лишь первое событие.

Морион очнулся в тот самый момент, когда корабль-собор ворвался в этот мир, и потому никто не обратил внимания на провидца.

Взгляд его был страшен, полон безумного огня. Но все были слишком заняты кораблём.

Морион встал, и когда корабль включил двигатели, когда рой тварей прокатился над равниной, путаясь в горах, он метнулся к генератору защитного поля!

Павлов заметил слишком поздно – луч прошёл в миллиметре он ноги верзилы!

- Владыка Перемен! Он здесь! Приди и возьми его! – исступлённо воскликнул он с такою силою, какую можно обрести лишь в религиозном экстазе. А затем его кулак, объятый магическим свечением, обрушился на генератор, сминая его и вырывая из конструкции кусок!

Защитное поле пало, открывая людей для всех губительных сил этого измерения…

Они двигались быстро, но о незаметности можно было забыть – силовая броня не была рассчитана на скрытное передвижение. Бронированные сапоги громыхали по стальному полу, возвещая о том, что здесь идёт большой отряд уверенных в себе воинов.

Тьма не была проблемой – лучи наплечных прожекторов резали её как нож – масло, напоминая о том, что человек способен покорить и тьму, и свет. Поставив их себе на службу.

Им пришлось вернуться на ту самую палубу, с которой они вытащили Рейтера и Ватека меньше пары часов назад. Только на этой палубе ещё оставалась исправная телепортационная площадка в захваченной отродьями левиафанов части корабля.

Шли молча, угрюмо, сосредоточенно тыча стволами в любую подозрительную тень. В не подозрительную – тем более. Но это был скорее рефлекс, чем необходимость – броня имела биосканеры, которые могли засечь любую постороннюю форму жизнь в радиусе полусотни метров. Одно «но» - это работало, только если «форма жизни» двигалась. Пока на сканерах было пусто. И это напрягало. Как и следы боя, учинённого здесь отрядами Рейтера и Энолы – подпалины и оплавленные борозды на стенах, шрамы и разрезы от когтей та полу, дыры, проеденные кислотой. Зловонные трупы тварей, которые лежали повсюду. Иногда – изуродованные, обглоданные трупы людей.

Они миновали перекрёсток, где альфа-тварь настигла отряд Рейтера, вынудив принять неравный бой. Теперь этот перекрёсток походил на швейцарский сыр – весь в дырах от кислоты, которой взорвался обращённый в мутанта труп огнемётчика. Сквозь эти дыры были видны технические туннели и нижние палубы.

Страннику пару раз пришлось буквально «наводить мосты» используя свою необычную способность к манипуляции материей. Калеб только сейчас начал осознавать, насколько человек, владеющий подобной силой, может быть опасен. Теперь слова Странника о том, что он – сам себе оружие, уже не казались бравадой.

Твари не показывались. И это было странно. Тревожно. Это нервировало даже больше, чем прямая атака стаи этих чудовищ. Это заставляло думать о том, что они где-то притаились и ждут удобного момента. Хотя, может, всё дело было в том, что Странник сделал с захваченными палубами? Если верить ему – он многократно повысил прочность материалов, из которых те были сделаны, и отделил их друг от друга заслонами, чтобы замедлить распространение тварей по кораблю.

Мог ли быть человек способен на что-то подобное?

Калеб с сомнением глядел на путешественника, и не знал, что ответить на этот вопрос. Хотя если Валькирии были способны вызывать цунами, землетрясения и даже управлять самой жизнью… Всё было возможно.

Но было нечто, вызывавшее у киборга куда больше сомнений. План Доктора. Юноша даже на тридцать процентов не был уверен в том, что идея эксцентричного старика сработает. Не верил он и в три странных устройства, которые тот им выдал. Но Джексон принял его помощь, ухватился за этот план как за спасительную соломинку. А раз так, то сколько бы сомнений лично у него не вызывал бы план, Калеб должен был сделать всё, чтобы его исполнить.

- Приближаемся к столовой. Главная лестница в ста метрах дальше, - пробасил искажённым динамиками шлема голосом Тайнар – уроженец Меридиана из народа смуглокожих гуманоидов, превосходивших человека ростом примерно на голову, с развитой грудной клеткой и непропорционально большими руками. Он командовал отрядом из четверых своих собратьев. Броню для таких, как они, делали по специальным чертежам, учитывавшим особенности их физиологии.

- Не нравится мне, что на нас до сих пор никто не напал, - проворчал ещё один боец. Человек. Все люди в группе были в стандартной броне с и шлемах с бронированными лицевыми щитками, а потому выглядели одинаково.

- Лучше так, чем пробиваться с боем через десять палуб, - прилетел ответ от другого.

На этом разговоры закончились – Странник, шедший впереди, поднял руку, призывая остановиться. Отряд замер, ощетинившись стволами во все стороны. Они как раз подошли к тому место, где раньше была столовая, с которой всё и началось. Теперь от неё осталось немного – все помещения «съехались» в одно, большое, оплавленное, с парой внушительных круглы идеально ровных дыр в стенах и полом, усеянным обугленными останками тварей.

- Что такое? – подошёл к нему Калеб. Биосканер брони всё ещё не фиксировал ничего подозрительного.

- Смотрите, - Игорь указал вглубь разрушенного боем помещения. Лучи фонарей прожекторов метнулись туда. И кто-то выругался. Потому, что дальняя стена и часть пола с потолком были покрыты отвратной склизкой бледной биомассой, пробивавшейся из дыр в полу, самих стенах и потолке, буквально выплёскивавшейся из ходов, проделанных самими тварями, которые уже напоминали вывернутый наружу кишечник какого-то жуткого огромного монстра. – Похоже на зергов и ксеноморфов – они распространяют свою экосистему, - констатировал Игорь, внутренне морщась от омерзения. Едва оказавшись на этой палубе, принялся осторожно использовать экстрасенсорику, «сканируя» пространство. И хотя сам процесс теперь давался ему легче, чем раньше, единственное, что он сейчас ощущал – странную ментальную дымку, помеху, мешавшую рассмотреть хоть что-то. Это настораживало, тревожило.

- Поверю на слово, - пожал плечами Калеб. Эти названия ему ни о чём не говорили. Зато зрелище было весьма красноречивым и уж точно не из приятных. И юноша понимал, что дальше, вероятно, будет только хуже – кто знает, во что монстры успели превратить захваченную часть корабля?

Двинулись дальше.

Столовая осталась позади. Тьма вокруг была всё такой же густой, хотя резво отступала под напором искусственного света, чтобы тут же сомкнуться позади отряда угрожающей пеленой, из которой могли наблюдать жуткие чудовища. Однако, спустя несколько минут лучи прожекторов вырвали из власти тьмы то, чего и опасались люди – ещё больше биомассы. Маслянистая бледная биомасса полностью захватила оставшуюся часть коридора, превратив его в нечто гадкое и жуткое. Стены, пол, потолок – всё словно обросло белёсой бугристой мускулатурой, углы и повороты ответвлений коридоры были скруглены, сглажены. Странные ребристые структуры окольцовывали эти проходы, и впрямь напоминавшие кишки. Всё это медленно колыхалось, вздрагивало, корчилось, кромка биомассы медленно наползала на ещё не тронутые ею стены. С потолка свисали какие-то блинные белёсые жгуты толщиной в руку, пол местами был устлан бахромой жёлтых жгутиков, двигавшихся в завораживающем ритме. А ещё откуда-то из глубины этого макабрического безумия раздавались утробные звуки, похожие на стеснённое тяжёлое дыхание.

- Проверить броню! – приказал Калеб, которому Джексон доверил командование операцией.

- Броня герметична!

- Герметична!

- Герметична! – посыпались отчёты. Калеб кивнул. Перед тем, как они с Джексоном и Странником отправились в арсенал, уже на выходе из лазарета, доктор окликнул их, предупредив, что твари, вероятно, могут вводить свою мутагенную ДНК в организм жертвы не только при прямом контакте, но и в виде распылённых в воздухе спор. Поэтому герметичная броня с кислородными регенераторами была необходимым условием для проведения операции.

- Странник? – Калеб посмотрел на путешественника. Тот уже доказал, что владеет уникальными даже для магов способностями. Может, ему есть что сказать? Тем более, что он, судя по всему, уже сталкивался с видами, подобными существам, проникшим на корабль.

- В ментальном плане я не слышу ничего – какие-то помехи всё забивают, - пожал тот плечами. Игорь прекрасно контролировал свой голос, но раздражение из-за неожиданной помехи его экстрасенсорике было серьёзным. Он давно привык использовать эти способности в ситуациях. Когда надо было выяснить местонахождение врага. И сейчас он чувствовал себя неуютна, ожидая атаки в любой момент и с любого направления. Всё же, было что-то странное в этой пелене, что сейчас застилала его ментальный взор. «Возможно, чудовища адаптировались?» - мелькнула неприятная мысль. Но на смену ей пришла более здравая. «Против них здесь не использовались ментальные способности. Против ментального воздействия для них сейчас нецелесообразна. Если только из разум здесь не решил иначе, увидев мою мыслесферу тогда… Нет, они точно не могли адаптироваться! Но тогда что вызывает помехи?» - он огляделся, как будто надеясь отыскать взглядом источник проблемы. Не нашёл. Но ситуация требовала решения. Немедленного решения – Игорю надоело быть слепым и глухим. Поэтому он решил не откладывать дело в долгий ящик. Благо, что в реальном времени всё займёт пару секунд.

Он прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях, отстраняясь от всего вокруг и усилием воли загоняя себя в изменённое состояние сознания. Теперь это уже давалось куда проще, чем в начале этого нового путешествия. Теперь он перенёс фокус концентрации на солнечное сплетение, а от него – к энергетическим центрам своего тела, чакрам, увидел их все одновременно, и каждую в отдельности.

А потом – скачком – поле восприятия и ощущения реальности расширилось. Потоки энергии и связь с космосом ворвались в сферу его многократно усилившихся чувств могучими тёплыми потоками и ощущением прочной связи, некоей энергетической «нити», сродства со всем вокруг. И вслед за этой «нитью» он и пошёл. Но вместо привычного уже ощущения «вырастания» до размеров вселенной, вместо картины предстающей перед ментальным взором планеты, на которой он находился, во всей её сложности и многообразии взаимодействий, вместо «пикирования» к кораблю с высоты вселенского прозрения и возможности видеть его насквозь, вместо подсвеченных искр чужого сознания Игорь снова увидел серую мутную пелену, туманом окутывавшую всё вокруг. Однако в этот раз он не собирался сдаваться, вгоняя себя в ещё более глубокое трансовое состояние. Его восприятие снова изменилось. Теперь пелена перестала быть сплошной кисеёй – она скорее начала походить на облака, состоящие из белого шума, из тех самых помех, которые можно увидеть по телевизору на ненастроенном канале. Они мелькали, мельтешили как мошкара, а назойливое шипение на грани восприятия сбивало концентрацию. Но здесь и сейчас Странник, наконец, увидел то, чего не замечал раньше – в этих облаках помех были смутно различимы центры их распространения, места, где они роились гуще всего, уходя затем на периферию. И они оказались настолько близко, что Игорь сначала даже не поверил в это! Да и как можно, если один из них был как будто приклеен к нему самому?

А потом догадка, сокрушительная в своей простоте, обрушилась на него, как гром среди ясного неба!

«Приборы Доктора!», - мысленно простонал Странник, ощущая себя деревенским дурачком, с превеликим трудом нашедшим правильный ответ на вопрос «сколько будет дважды два?» «Как я мог сразу не подумать об этом?!», - будь он сейчас в состоянии, то стукнул бы себя по лбу. Но вместо этого он аккуратно и постепенно вернулся в обычное состояние сознания, очищая разум от послеобразов и остатков ментального шлака, которым забивали сверхчувственное восприятие фрактальными «кочанами капусты», выданными Доктором. Один как раз был приторочен к поясу его брони. Второй – у Калеба. Третий нёс Тайнар.

«Что ж, теперь всё становится на свои места».

- Белый шум? – переспросил Калеб. С того момента, как Игорь ему ответил, прошло не больше секунды.

- Помехи создают эти штуки, - Игорь легонько хлопнул себя в том месте, где висел подарок Доктора. – Из-за них я ничего не вижу. Но, похоже, и твари нас не видят.

- Это же… хорошо? – неуверенно уточнил Тайнар. Меридианец не горел желанием сталкиваться с враждебными инопланетянами, если этого можно было избежать.

- Да, - кивнул Игорь. – Если эти создания воспринимают окружающий мир только через ментальное поле. Но скорее всего это не так, хотя их система восприятия физиологически как раз ориентирована именно на телепатическое и экстрасенсорное восприятие.

- То есть?

- То есть если мы будем действовать осторожно, есть шанс избежать обнаружения. Но только в том случае, если твари не способны чувствовать то же, что и эта плоть, которой тут всё заросло. А ведь нам придётся по ней идти.

- Насколько осторожно?

- Не уверен насчёт зрения и обоняния со слухом, но чувство вибраций, тактильные ощущения – вполне вероятно.

- Ясно, - кивнул Калеб. Новая информация была полезна. Плохо, конечно, что Странник не смог ничего рассказать о дислокации врага, но с этим ничего поделать было нельзя – как выключить устройства, выданные Доктором, никто не знал. Да и делать это, строго говоря, было неразумно. – Вперёд по трое. И ради всех Богов – старайтесь не задеть ничего слишком подозрительного.

Игорь и ещё два бойца двинулись вперёд. Биомасса вздрогнула, когда на неё ступили люди. Она противно пружинила и скользила под ногами. Троица аккуратно миновала область, густо заросшую жгутами, свисавшими с потолка – приходилось очень аккуратно их обходить. Но пока те, к счастью, не проявляли признаков жизни. Пройдя этот «предбанник», группа оказалась на относительно свободном пятачке развилки, одна «кишка» которой уходила влево, другая – вправо. Слева пол был устлан ковром ворсинок, вызывавшим смутные подозрения. Правый путь был более-менее свободен ото всех биологических «излишеств», хотя на его стенах росли странные бугры, а с потолка местами свисали такие же жгуты, что и при входе.

Отряд замер, вновь ощетинившись оружием. Но биосканеры молчали. Похоже, никто не нёсся сюда на всех парах, желая сожрать незваных гостей или превратить их в жутких мутантов. Калеб и ещё двое двинулись вперёд…

Казалось, что всё пройдёт как надо. Казалось, что нет ничего сложного в том, чтобы миновать заросли жгутов, ограждающих заросшую биомассой часть коридора от той, что ещё не была ею поражена. Но так казалось людям. А вот Тайнару и его группе так не казалось. Для них эта задача стала сложнейшим испытанием ловкости, аккуратности и самообладания, потому, что здесь их габариты сыграли против них. Но Тайнар прошёл. Прошёл и второй член его группы. Казалось, что остальные тоже справятся.

Казалось…

Боец, шедший последним, в самом центре зарослей, вдруг неудачно поставил ногу и поскользнулся на маслянистой биомассе! Неловкое движение, мат, плечо касается жгута… И все жгуты вокруг внезапно ожили, метнувшись к несчастному, обвив его и вцепившись с такой силой, что броня не выдержала и смялась! Они скрутили его, вывернули, переломали, вцепившись со всех сторон так быстро ,что никто даже не успел отреагировать! Лишь миг спустя, когда боец издал предсмертный хрип, Тайнар и ещё несколько человек вскинули оружие, но Калеб тут же их осадил:

- Бесполезно – он уже мёртв.

- Зато его не превратят в монстра, - отрезал меридианец, но нажать на курок уже не успел – стены «кишки» конвульсивно содрогнулись и отовсюду вокруг раздался леденящий душу вой инопланетных отродий!

- Твою мать! – процедил Странник, лихорадочно ища возможные варианты. Биосканеры взбесились, показывая сотни отметок вокруг!

- Накрылась наша скрытность, - прошептал кто-то рядом.

- Уходим отсюда. Быстро! - и Калеб, не раздумывая, ринулся в правый коридор, следуя карте, которую, которую загрузил в свою память.

Полыхнули первые выстрелы, срезая жгуты, преграждавшие путь, и сжигая биомассу на потолке. И тут же единая биосистема, в которую чудовища превращали корабль, ответила – наросты на стенах вздулись и лопнули, заполняя всё вокруг жёлто-бурыми облаками не известно чего, сквозь которые, впрочем, бойцы промчались, не обратив внимания – броня была герметичной, и им было наплевать на химические и газовые атаки.

Первые твари показались позади, стремительно нагоняя – с неимоверной ловкостью они ползли по стенам и потолку, угрожающе завывая и клацая челюстями.

Биомасса, покрывавшая коридор, конвульсивно дёргалась, вырабатывая всё больше слизи – казалось, она тоже стремится изгнать незваных гостей, заставить их оступиться и сделать лёгкой добычей.

Тайнар, не останавливаясь, метнул за спину гранату.

Секунда. Другая.

Вспышка! Взрыв громыхнул, заложив уши и вызывав очередной синхронный вой чудовищ. Но те, что были сзади – отстали.

- Пятьдесят метров до лестницы! – сообщил Странник, когда впереди, в «кишке» коридора показалась стая стремительно несущихся к ним бледных монстров. Мимо просвистели шипы, впиваясь в биомассу и тут же растворяясь в ней.

- Залп! – скомандовал Калеб, и бойцы, не сбавляя хода, вскинули оружие, выдав такой поток смертоносной энергии, что он буквально содрал облепившую коридор биомассу и испепелил тварей впереди!

Что-то хлюпнуло и лопнуло, опять заполняя уже очищенную часть коридора буро-жёлтой летучей гадостью.

Но бойцы бежали. Теперь им оставалось полагаться только на скорость, напор, хитрость и удачу.

Выход на лестницу показался слева неожиданно – оставшееся расстояние они пробежали так быстро, что беги они с той же скоростью по автостраде – легко догнали бы автомобиль. Силовая броня неспроста называлась «силовой».

- Вот же…, - Тайнар едва сдержал крепкое словцо, которое так и просилось на язык, когда заглянул в лестничную шахту. А теперь это была именно шахта, поскольку лестницы здесь отсутствовали! Похоже, они обрушились ещё во время нападения нацистов, и взорам людей предстал тёмный, пятисот метров в глубину, колодец, стены которого поросли толстым слоем всё той же бледной биомассы, ворсинками, похожими на плесень, и огромными – в два человеческих роста – вздутиями со сфинктерами в верхней части. Внизу, в темноте, до которой не добивали лучи прожекторов, что-то люминесцентно светилось ядовито-голубым с примесью противной зелени.

- Жопа, - ёмко закончил фразу меридианца кто-то из бойцов. – И я сейчас не только о ситуации, но и об интерьерах…

Твари взвыли совсем рядом. Кто-то неистово заскрёбся в стенах и потолке прямо над ними. Утробное уханье, кажется, стало звучать ближе.

- Огонь по наростам на стенах! – приказал Калеб. Проверять, какую ещё дрянь приготовили для них инопланетные чудовища, он не собирался. Лучи и плазменные сгустки разрезали тьму, которая обиженно отступила. Впились, вгрызлись в наросты, вскрывая и потроша их… И теперь выругались почти все. Потому, что внутри этих наростов оказались люди! Вернее – их тела. Ассимилированные, сросшиеся с биомассой, без рук и ног, торсы, переходящие в мясистые «хвосты», которыми они крепились к стенам. Вместо рук – десятки отвратительных щупалец. Бледные как мертвецы, эти несчастные испытали на себе участь, что хуже смерти. Потому, что Калеб видел их взгляды. Взгляды, в которых ещё теплилась искра сознания. Осознания! Взгляды тех, кто каждую секунду переживал неописуемую муку, противоестественный ужас, беспомощность и отчаяние… Да способен ли вообще человеческий язык передать то хтоническое, полное неизбывной тоски и жути чувство, что отражалось в глазах этих людей? И мужчин, и женщин? Их рты двигались, раскрываясь в немых криках, в попытках что-то сказать, слёзы текли из глаз. Но они не могли говорить. Могли только смотреть. И умолять взглядом окончить их мучения.

- Выжечь всё, - злоба. Ярость. Калеб ненавидел фашистов всем своим сердцем. Казалось, что большей ненависти испытывать просто невозможно. Но то ,что он видел сейчас – это было вообще за гранью добра и зла. Несмотря на всю свою жестокость, на бесчеловечные эксперименты, даже у фашистов были некоторые рамки. А эти твари… Они жить не должны!

Буря энергии сокрушительным потоком света обрушилась вниз, на стены шахты, на наросты и ворсинки, на что-то внизу, что сияло люминесцентной голубизной.

Сжечь.

Испепелить.

Уничтожить!

Всё вокруг содрогнулось от могучего удара!

Люди едва удержались на ногах, - некоторые чуть не свалились в шахту, пышущую жаром и светящуюся раскалёнными стенами.

Секция стены вереди по коридору выгнулась наружу – удар был настолько чудовищно силён, что даже укреплённый Странником материал не выдержал!

- По обе стороны коридора снова появились твари.

- Живо вниз! – крикнул Игорь, первым сиганув в шахту…

Но в этот момент второй удар с грохотом выбил секцию стены, впечатав её в биомассу напротив, и из образовавшейся дыры стремительно выбросилось гигантское, толщиной почти в метр, щупальце, устремляясь к людям!

Кто-то прыгнул за Странником, кто-то выстрелил, а кто-то… не успел. Щупальце смело бойца, мощным ударом вдавив в стену, обернулось вокруг него, и дёрнуло назад, скрываясь в дыре, которую проделало, со своей жертвой, части которой, не пролезшие в дыру, срезало её краями, окрасив всё вокруг багровыми и оставляя лежать тут…

Антигравитационные двигатели работали исправно. Тринадцать бойцов плавно спускались в шахте, стены которой ещё дышали жаром после обстрела.

- Как мы вообще в этом дерьме должны что-то найти? – ворчал Тайнар, водя дулом своего излучателя из стороны в сторону.

Они уже преодолели две с половиной сотни метров, но даже здесь стены всё ещё несли на себе следы яростной лучевой атаки. Периодически мелькали закрытые двери, ведущие на другие палубы. Или наоборот – открытые проходы, за которыми всё превратилось в вотчину инопланетных чудовищ, в их экосистему. И с каждым этажом зрелище, представавшее глазам разумных, становилось всё более ужасающим, чем-то, что напоминало жуткое творчество Ганса Рудольфа Гигера.

- Я помню, где примерно должен находиться их мозговой центр, - ответил Игорь. Увиденное… вполне соответствовало его худшим ожиданиям. Казалось, что эти создания, исторгнутые левиафанами, вобрали в себя понемногу от каждой роевой расы – зергов, тиранид, ксеноморфов, арахнид… Список можно было продолжать до некроморфов и существ из фильма «Нечто». И если все перечисленные формы жизни были вымышленными, пусть с большой вероятностью и существовали где-то в мультивселенной, то существа, захватывающие корабль, были реальны. Они были здесь и сейчас. И тем пугали. Как и своим потенциалом.

- И мы должны полагаться на твою память, пришелец? – скептически хмыкнул Тайнар. – Мы уже потеряли двоих…

- И, возможно, у нас будут новые потери, - резко прервал его Игорь, ибо прекрасно понял, к чему тот клонит, и не собирался выслушивать обвинения в свой адрес. – Но мы ведь все знали, на что идём. Или ты собирался на пляжную прогулку с бабами?

- Да ты…, - гневный возглас Тайнара был прерван Калебом:

- Заткнитесь! Маркер пункта назначения на карте отмечен в соответствии с данными, полученными Странником, - прошипел он в динамики, и впрямь заставляя земляка умолкнуть. Не хватало ему только ссоры в отряде, когда вокруг и так полно кровожадных монстров! «Кстати, о монстрах», - пронеслась в голове мысль. – Вы заметили, что нас не преследуют?

- Скорее всего, мы выпали из поля восприятия противника, - пожал плечами Игорь. – Генераторы Доктора блокируют ментальное восприятие, а физически мы сейчас не взаимодействуем с элементами враждебной экосистемы.

- Вот бы нам так «не взаимодействовать» до конца миссии, - произнёс один из бойцов.

- Маневрировать на антиграве и в нормальном-то коридоре почти невозможно, а в том, что их превратили эти гады – подавно, - отозвался другой. – А сжигая всё на своём пути, мы только внимание привлечём.

Тем временем отряд достиг дна, заваленного обломками лестниц и огромными кусками горелой плоти – тем, что осталось от биомассы и наростов. Вероятно, смрад здесь стоял неимоверный, но люди, к счастью, были избавлены от возможности его обонять.

Странник приземлился первым и тут же скользнул к стене у прохода, ведущего на нижнюю палубу. Следом сверху 2посыпались» остальные члены отряда.

Калеб сверился с картой. Оказалось, что теперь они на два уровня ниже того места, куда нужно было попасть. Если, конечно, чудовища не переместили свой, как выразился Игорь, мозговой центр. А это значило, что придётся пробиваться наверх. И это будет непросто – такой важный объект наверняка хорошо охранялся. Киборгу даже представлять не хотелось, как может выглядеть рубеж охраны у этих бледных чудовищ.

- Итак, мы серьёзно сократили путь, - заключил юноша, обращаясь к отряду. – Теперь нужно преодолеть два уровня вверх – и мы у цели. Ожидается ожесточённое сопротивление.

Ответов не последовало. Вопросов – тоже. Все всё понимали. Понимали, что этот прорыв будет сопряжён с неизбежными потерями. Если, конечно, не свершится чудо.

- Не обязательно тащится на два этажа вверх, - сказал Игорь, взлетая с места. Миновав два разрушенных пролёта, он завис у закрытой гермодвери, ведущей на нужную палубу. Створки её сплавились после лучевой атаки, и открыть её теперь было невозможно. Но он просто коснулся стены рядом рукой. Никто не знал, как он это сделал, но в следующую секунду на месте обвалившейся лестничной площадки буквально выросла из стен платформа, забирая материал для собственного роста из этих самых стен, в которых росли выемки. Платформа была достаточно большой, чтобы вместить весь отряд. Со стороны её создание могло показаться чем-то простым, обыденным. И лишь сам Игорь знал, каких трудов ему стоило своим сознанием проникать в молекулярную и атомарную структуру вещества, перестраивать его на этом уровне, беря энергию из самих элементарных частиц и окружающего пространства, создавать новую форму, оперируя энергией, материей и информацией, являвшимися лишь разными проявлениями единого целого.

Когда взмывшие вверх бойцы приземлились на платформе, Игорь не обратил на них внимания, продолжая формировать то, что ему было нужно. Массивные двери вздрогнули, покрываясь рябью волн как на поверхности воды. Затем волны усилились, и материал двери начал как бы «растекаться» в стороны, создавая дыру…