Глава 12. Тьма (Часть 2) (1/1)

Весть о том, что тело Странника необъяснимым образом исчезло из морга, застала Джайну врасплох. Она уже почти смирилась с болью утраты, с потерей, казавшейся невосполнимой, и тут вдруг происходит такое. Душа девушки опять взорвалась бурей эмоций - от радости и надежды, до страха и волшебница до сих пор не понимала, как ей теперь быть. До сих пор не смогла справиться с этми, а ведь прошло уже несколько часов с тех пор, как она вместе со стражницами, Регентами и Мэттом оказалась на корабле ВВС США ?Хаммонд? с целью помочь Шао’ссорам, оказавшимся на Земле, вернуться домой. Позади было уже десять точек эвакуации – более трёхсот тысяч перемещённых ящеров, но слова ?тело Странника исчезло? всё ещё звучали в голове девушки, стоявшей в кают-кампании и глядевшей на проплывающий внизу с огромной скоростью Атлантический океан. Сейчас ?Хаммонд? был на пути из Индии в Южную Америку, где ждали перемещения ещё полтора миллиона пришельцев. Взгляд волшебницы, казалось, смотрел куда-то за горизонт. На самом же деле он был устремлён не вовне, а внуть самой себя – пытаясь разобраться в своих чувствах, в произошедшем, девушка почти не обращала внимания на окружающую действительность: ни на членов экипажа, также отдыхавших здесь, травивших анекдоты и игравших в карты, ни на происходившие изредка изменения в скорости корабля, ни даже на объявления по внутренней связи, периодически звучавшие из динамиков. Поэтому голос Вилл, прозвучавший вдруг за спиной, стал большой неожиданностью для Джайны:- Ты всё ещё думаешь о нём, - сказала чародейка, подойдя к ученице Элеоноры. Джайна вздрогнула и обернулась. Увидев подругу она немного успокоилась.- Не могу не думать, - ответила она. – Не могу не надеяться, что он всё-таки жив.- Понимаю тебя, - кивнула Вилл, жестом предложив девушке уйти из кают-кампании. Получив молчаливое согласие, они вместе двинулись прочь от посторонних слушателей – несколько человек, прежде травивших анекдоты, видимо исчерпав их запас, с особым вниманием начали прислушиваться к разговору двух волшебниц. - Я понимаю тебя, Джайна, - продолжила Вилл, когда они вышли в коридор. – Но не могу понять его…- Я ведь рассказала…- Да. Может у него и были добрые намерения, но почему ему обязательно потребовалось доказывать истинность поговорки о том, что подобные намерения ведут в ад? – тон стражницы не был резок, но её слова всё-равно задели Джайну. Впрочем, она ничего не сказала в ответ, поскольку понимала – сказанное Вилл – правда. И именно от этого девушке становилось горько – от осознания того, что человек, вдруг ставший для неё самым дорогим на свете, совершил так много ужасного.- Он… ошибался, - тихо вымолвила Джайна, пропуская вперёд спешащего куда-то военного.- Мы все ошибались, - горько вздохнула Вилл. – Ошибались в Страннике… Как бы я хотела, чтобы всё, рассказанное тобой не было правдой. Как бы хотела, чтобы тот Странник – прежний – добродушный исследователь и авантюрист, всегда готовый прийти на помощь в трудную минуту – вернулся. Но, похоже, он умер вместе с Ольгой тогда, в сражении за Зиккурат. И тот, кто пришёл на его место… Это не он.Замолчали. Коридор, по которому они шли, был сквозной – на него, словно бусины на нитку, были нанизаны все наиболее важные отсеки корабля – от медблока и лабораторий, до мастерских и лифта в реакторный отсек и ангары. Он проходил сквозь весь корабль, начинаясь на корме двигательным отсеком, а заканчивался, преодолевая почти четыре сотни метров, капитанским мостиком. Именно поэтому здесь всегда было многолюдно из-за спешащих по своим делам членов экипажа… Однако сейчас коридор был полупустой – более половины личного состава погибли во время атаки инопланетного флагмана. И хотя благодаря Крутову многие были спасены от смерти, а повреждения корабля устранены, оставшимся людям приходилось работать за троих. - Я никогда не знала того Странника, о котором ты говоришь, - вздохнув, после долгой паузы, сказала Джайна. Сказала с сожалением, чем удивила Вилл.- Если бы знала, то поняла бы меня, - сказала стражница, и девушки взошли на капитанский мостик. Он ничем не отличался от такового на ?Одиссее?. Разве что люди здесь работали другие. Вошли они как раз в тот момент, чтобы застать окончание разговора капитана с каким-то высокопоставленным военным по видеосвязи:-…русские тоже не были особенно уверены, что это сработает, - говорил капитан – мужчина лет сорока, черноволосый и выглядевший слишком мягко для военного.- Ха, хоть в чём-то наши с ними взгляды сходятся! – усмехнулось с экрана лицо другого мужчины – с чёткими, но не очень резкими чертами. Он был коротко стрижен, волосы каштановые с проседью. И генеральские погоны на мундире. Впрочем, глядя на него, даже если бы он был в толпе, одетый в гражданское, в нём сразу можно было узнать военного. У него это было в крови. – И сколько вам ещё осталось, Пирсон?- Пять точек в Южной Америке. В общей сложности полтора миллиона, - последовал ответ.- Я смотрю у вас на корабле полно посторонних, - заметил генерал, увидев вошедших девушек.- Без них мы всё-равно не сможем выпроводить ящеров с Земли, сэр, - пожал плечами Пирсон. – Хотя можно попросить помощи у русских…- Они ведь не дураки, раз сразу отказались использовать для реализации этого плана свои корабли и установки перемещения, свалив всё на нас, - качнул головой генерал. – Мне эта затея с депортацией тоже не нравится – уж слишком по-детски выглядит… Но тут ничего уж не поделать – пришельцев и вправду надо убрать с Земли. И если для этого не надо надирать им зад – тем лучше.- Сэр, через три минуты мы будем на месте, - объявил навигатор. Пирсон кивнул.- Будут какие-либо приказы? – спросил он генерала.- Да. По поводу этого… пришельца-в-человеке… Держите его подальше от основных систем корабля. Мне не нравиться, что по одному из наших боевых космолётов разгуливает вражеский перебежчик. Чёрт побери! Как будто гоа’улдов нам мало было!- Есть сэр.- И ещё, Пирсон, - сказал генерал. – Мне жаль, что Андерсон погиб. Я знаю, что он был не только отличным капитаном, но и вашим другом. Но мне кажется, он бы гордился вами – вы отлично справляетесь с обязанностями капитана. Удачи вам… И вышвырните этих наглых, тощих, чешуйчатых гадов с Земли!- Есть, генерал О’Нил, - отсалютовал Пирсон, и связь отключилась. – Как видите, генерал О’Нил не выказывает оптимизма по поводу всей этой затеи с депортацией пришельцев, - не оборачиваясь, сказал капитан стражницам. – Я тоже не восторге от вашего плана, но приказ есть приказ, - он обернулся, посмотрев на девушек. – Вы сами-то верите, что этот план сработает хотя бы вполовину так, как надо?- Нет, - честно ответила Вилл, выдержав долгий и тяжёлый взгляд мужчины.- Какой оптимистичный ответ, - скривился в ухмылке исполняющий обязанности капитана. На самом деле до атаки на флагман ящеров Адам Пирсон был первым помощником капитана, Уолтера Андерсона. Но эта атака завершилась провалом и гибелью многих людей. Капитан Андерсон тоже погиб, и, как старший по званию офицер на борту ?Хаммонда?, Пирсон взял командование на себя. Впрочем, на тот момент ему – по его же собственным расчётам – оставалось жить немногим дольше капитана. И только приказ Пирсона перевести энергию со всех второстепенных систем на щиты и двигатели, а так же несгибаемая воля Эдгара Барретта, вытащившего благодаря своим телекинетическим способностям, приговорённые к гибели корабли из поля чужих законов, спасли ?Хаммонд?.- Зато честный, - сказала Вилл.- Да, пожалуй, - согласился Пирсон.- Сэр, точка в двух минутах, - сообщил пилот. Адам кивнул.- Всё ещё не могу поверить в… магию, хоть и сам сегодня увидел своими глазами достаточно, - произнёс капитан.- Псевдоэнергия, как мы её называем, не более чем объективная и неотъемлемая часть мироздания, доступная каждому. Такая же, по-сути, как и электричество, - раздался тихий и спокойный юношеский голос с нотками непреклонной уверенности. Мэтт-Т’хасс взошёл на мостик. – Использовать её в чистом виде довольно просто, как и сопротивляться… Но если она принимает иные формы, то всё становиться сложнее.- Разве я не оставлял с вами двоих бойцов? – исподлобья глянул на гостя Пирсон.- О, кажется они переутомились и решили вздремнуть, - пожал плечами Мэтт. Хотя, конечно, сейчас его голосом говорил пришелец.- Генерал О’Нил дал мне чёткие указания на ваш счёт. Если потребуется – я прикажу запереть вас в камере, где от ваших телепатических способностей не будет никакого толку…- Не волнуйтесь, исполняющий обязанности, мистер Олсен не позволит мне сделать чего-то, что может поставить под сомнение мою… лояльность, - спокойно ответил Т’хасс. В этот момент в глаза его потемнело, он пошатнулся… и на людей уже смотрел Мэтт Олсен.- Мэтт? – подошла к нему Вилл.- Да, - кивнул юноша, улыбнувшись возлюбленной. – Капитан, он действует по плану. Он только что предупредил ящеров в следующей точке эвакуации о нашем прибытии…- Юноша, что бы вы ни говорили, он – вражеский перебежчик, а вы в данный момент находитесь под его влиянием, - качнул головой Пирсон. – И если вы ещё в состоянии контролировать себя и свои действия – вернитесь в выделенную вам каюту сами, иначе мне придётся вновь просить охрану сопроводить вас…- А я думал, что моё присутствие здесь будет полезно, - разочарованно вздохнул юноша, пожимая плечами и, видимо, смирившись с ситуацией. Пошёл прочь, сопровождаемый сочувствующими взглядами волшебниц. Они ничего не сказали Пирсону, так как понимали – он прав. Каждая из них на его месте поступила бы так же.- Приготовьтесь, дамы. Скоро ваш выход, - посмотрел на девушек Адам, ибо только что корабль завис над первой точкой эвакуации на территории Бразилии.- Мы всегда готовы, капитан, - ответила Вилл, и они с Джайной начали творить магию…?Первый после Великого!? - постучался в голову подобострастный, полный слепой фанатичной веры и преданности голос.?Слушаю вас, видящий Хосс’н?, - мысленно ответил Первый Советник, находившийся сейчас на мостике флагмана Великой Первой Армады, носившем гордое имя ?К’хор?, имя великого полководца древности, личности легендарной и полумифической, с которой связывают эру первого расцвета Народа. После беседы на Меридиане Второй телепортировался на флагман, находившийся за многие световые годы от Меридиана в ожидании приказа о наступлении, ибо хотел лично руководить финальной частью операции и проследить, чтобы всё прошло согласно плану. Чтобы всё прошло согласно Договору. Естественно Второму вновь пришлось примерить на себя личину Первого Советника, но иначе было нельзя – он прекрасно представлял, что может произойти, если хоть одному из Шао’ссоров станет известно о его истинной сущности…Едва он прибыл, как Армада получила приказ из метрополии и пришла в движение – атака на систему Меридиана началась. Но туда ещё предстояло добираться несколько часов в гиперпространстве, кроме того на выходе их наверняка будут поджидать города Предтеч… Тогда-то у Советника и появился план с использованием пустых кораблей-приманок и брандеров с кварковыми зарядами – одной из новейших разработок учёных Метрополии. Адмиралы план одобрили, и не зря – он увенчался успехом, в следствие чего армада спокойно вошла в систему Меридиана, подавив сопротивление древних.?Мы обнаружили минное поле вокруг интересующей нас планеты…?, - произнёс Хосс’н.?Похоже, древние времени зря не теряли?, - сказал Советник. ?Наша задача остаётся неизменной – занять систему и ожидать прибытия Левиафана. Игнорируйте всё, что не несёт непосредственной угрозы для Армады?.?Повинуюсь?, - пришло в ответ. Ментальная сфера видящего окрасилась в серо-малиновые тона нерешительности.?Вы хотите сказать что-то ещё?? - спросил Советник, включая систему обзора – стены пол и потолок мостика сразу исчезли и он словно повис в космосе, рассматривая, как боевые формации кораблей рассредотачиваются по системе.?Сир… позволено ли мне будет задать Вам вопрос???Только что вы уже задали один?, - сухой ментальный голос Советника не обнадёжил видящего. ?Но задавайте?.?Правда ли, что сам Великий Император, Первый, после Бога, лично будет присутствовать на борту Левиафана и руководить процессом изменения?? - спросил Хосс’н. Образ мыслесферы выдавал его чувства – сейчас он испытывал страх от того, что позволил себе такую дерзость.?Хм… это правда?, - ответил Советник, и ментальным взором – разговор происходил в психической сети Шао’ссоров – увидел, как мыслесфера собеседника окрасилась радостью и священным благоговейным трепетом.?Слава Императору!? - прозвучало в ответ, и Хосс’н вышел из канала связи, пребывая в граничащей с нирваной фанатичной эйфории.?Радуешься?? - вздохнув, подумал Советник. ?Мне жаль тебя и твоих собратьев. Если бы вы знали, как всё обстоит на самом деле…?, - он отдал мысленный приказ и система обзора показала пёстрый шар Меридиана, укутанный в сверкающую шубу минного поля, такого густого, что даже истребитель там вряд ли смог бы пролететь. – Это нас не остановит, - произнёс он на языке ящеров – конспирации и защиты собственных мыслей от прослушивания никто не отменял. – Неужели план Странника на этом и закончиться? Неужели его смерть была просто глупой случайностью, а не хорошо продуманным действием?- Как знать, - проговорил вдруг внутренний голос.- Что-то слишком часто стали происходить такие диалоги, - недовольно проворчал Второй.- Всё течёт, всё меняется, - будто издеваясь, ответил внутренний голос. Он совершенно игнорировал все волевые усилия Второго, не желая умолкать.- Ладно, чёрт с ним, - решил Советник, отдав ещё один мысленный приказ системе обзора – на сей раз она схематически отобразила всю систему Меридиана. Красными точками на ней были отмечены корабли Армады, занимающие стратегически выгодные позиции по всей системе. Точек было много. Очень много. Но основа Армады, её ядро вместе с флагманом, сосредоточились в обширной области между орбитами Меридиана и следующей – третьей планеты системы.Пока всё шло так, как надо.- Странно, что не было докладов об обнаружении древних городов на месте сражения, - наконец уловив тревожащую его мысль, произнёс Советник. – А ведь разведгруппы уже осмотрели систему…- Ну, либо они плохо смотрели и не заметили их обломков, либо Предтечи ещё преподнесут сюрприз, - меланхолично отозвался внутренний голос. Неожиданно.?Заткнись!? - подумал Советник. ?Это уже не смешно! Как будто у меня раздвоение личности!?- При твоём роде деятельности в этом нет ничего удивительного, - едко заметил внутренний собеседник. Признаться честно, недавно начавшиеся, эти диалоги всё меньше и меньше напоминали Советнику беседу со своим внутренним ?Я?. Они всё более походили на беседу с другим человеком, или, по крайней мере – с другим разумным существом. Это тревожило…Но тут от размышлений его оторвало ментальное сообщение – все корабли Армады заняли позиции, начата работа по разминированию орбиты Меридиана.- Напрасная трата сил, - покачал головой Советник. – Но раз уж им нечем заняться… Похоже, теперь всё действительно пойдёт по плану…- Только вот по чьему именно плану? – спросил внутренний голос, оставив у Советника крайне неприятное чувство на душе – чувство, будто он всё-же упустил что-то из виду…Ремонт был завершён, и теперь уже Солнце не могло причинить особых проблем – щиты хорошо справлялись со своей работой…Древние крепости, ведомые копиями личностей реально живших разумных существ, всё ещё скрывались в фотосфере звезды, надёжно защищённые её излучениями от сканеров Шао’ссоров. Скрывались и ждали. Ждали, в общем-то, не известно чего. А Дарак не спешил отдавать приказ…И во время этого вынужденного бездействия у каждого появлялись свои мысли. Кто-то вспоминал свою, давно почившую в веках, родину. Мир, который давно погиб. Кто-то – родных и близких. Они тоже давно мертвы. Кто-то размышлял о причинах происходящего, а иные просто ждали. И надеялись на лучшее.Дервиш тоже ждал и надеялся на лучшее. Надеялся, что земляне сумеют разгадать загадку, понять мотивы тех, кто ведёт ящеров. Понять и использовать это для достижения победы. Хотя, скорее, это была даже не надежда, а вера в то, что всё именно так и будет, что так должно быть…Нитара… Она размышляла над тем, что было сказано Дервишем при их последней беседе, пыталась разобраться в себе…А Дарак… У него не было времени на подобные самокопания – очень осторожно его локаторы прощупывали пространство системы, давая пусть и сильно искажённое помехами, но, всё же, представление о действиях и перемещениях Армады противника. ?Итак, похоже, они рассредоточились?, - думал он, оценивая обстановку. ?И, похоже, сейчас наступает самое время, чтобы преподать им настоящий урок… Героическая атака со смертельным исходом для героев?, - с горькой усмешкой подумал Дарак. А затем обратился к остальным:- Друзья! Вот и настал тот час, когда мы скажем своё последнее слово. И пусть даже это будет действительно последнее, что мы сделаем, но ведь именно ради этого нас и создали. Именно ради этого все мы здесь! Враг, от которого мы должны были оберегать вверенные нам миры, здесь, в этой системе. И он уже очень близок к цели. И даже если нам не удастся их остановить, то заявить о себе в полный голос мы просто обязаны! Ради памяти о тех, кто погиб сегодня в сражении, ради памяти о народах, которые были уничтожены Шао’ссорами. Давайте же продадим им наши жизни подороже! Пусть напоследок они узнают, что такое – наша ярость! Пусть даже спустя эпохи они будут вспоминать о нас с содроганием и замиранием сердца!Дарак замолчал.И все остальные тоже молчали. Никто не ожидал ничего подобного от того, кто большинству казался напыщенным политиканом, не способным проявлять чувства. Но по мере того, как секунды уносили его речь в прошлое, в каждом просыпалось казалось бы уже давно забытое чувство, которое невозможно было описать, и вместе с тем описание которого укладывалось всего в три слова: желание одержать победу!- Давайте же принесём им смерть, друзья! – воскликнул Дарак, дождавшись кульминации переживаний соотечественников, и первым устремился прочь от пылающего солнца, а вслед ему радиоволны несли воинственные возгласы остальных, шедших на ним…Система казалась абсолютно мирной. Даже ничем особо не примечательной. Не было здесь никаких астро-феноменов, ни туманностей, ни хотя бы даже захудалого пояса астероидов. Планет с кольцами – и тех не было. Единственное, что здесь было достойно внимания – вторая от звезды планета, идеально подходящая на роль завершающей узловой точки… Но даже эта планета почему-то вызывала неприязнь.- Убожество, - коротко и ёмко изрёк адмирал Кас’шаар, изложив в одном этом слове своё общее впечатление о планетной системе меридиана, куда несколько минициклов назад прибыла Армада. Его здесь раздражало всё. Но особенно – полученный от Первого Советника приказ занять окраину системы и ждать указаний. Он, конечно, повиновался, но без особого рвения, ибо был абсолютно убеждён – и немалую роль в том сыграли данные разведки – что всякое сопротивление в системе было сломлено флотом беспилотных кораблей и кварковыми брандерами. Поэтому он считал перестраховку Советника попросту не имеющей смысла. Что толку в боевых построениях и стратегической расстановке сил в системе, где не осталось никого, кто мог бы сопротивляться?Примерно так думал адмирал в тот момент, когда на ментальную связь с ним вышел Видящий Кос’рш, возглавлявший Слухачей его флота:?Адмирал! Мы только что обнаружили нечто странное на планете!? - сразу, без традиционного приветствия, начал видящий.?Что именно?? - спросил Кас’шаар.?Источник энергии! Он активировался только что, поэтому мы не смогли обнаружить его раньше…??Разберитесь?, - приказал адмирал, но внезапно ощутил, что связь оборвалась…- Что это значит? – раздражённо бросил он, включая систему обзора мостика…Последнее, что он увидел – безконечный рой мерцающих жёлтых огоньков, несущихся на него…Вся система внезапно пришла в движение. Хаотичное, паническое – флоты ящеров, занявшие позиции у планет системы вдруг одновременно были атакованы! И удар пришёл, откуда его вообще никто не ждал – с поверхности самих планет! Огромные рои жёлтых огоньков молниеносно преодолевая тысячи километров от планет, до флотов, вонзались в боевые построения ящеров, вспарывая их, проходя как нож сквозь масло, раскалывая и разрывая на части корабли, сея хаос и неразбериху. Ящеры, не ожидавшие такого коварного удара в спину спешно перегруппировывались, одновременно уходя от планет и спешно организуя истребительное прикрытие, но всё ещё несли огромные потери…- Отлично, друзья! Теперь наш черёд! – ликующе возвестил Дарак, на всех парах мчавшийся от солнца к первой планете и лично отдавший приказ автоматическим орудийным системам, размещённым на планетах, начать атаку. – Прыжок на окраину! – и он тотчас скрылся в окне гиперперехода с тем, чтобы миг спустя оказаться в самой гуще вражеского флота, которым ещё несколько минут назад командовал адмирал Кас’шаар. А за Дараком пришли и другие… Жёлтые огоньки брызнули во все стороны, пожирая вражеский флот изнутри, словно огонь – бумагу, и враг дрогнул. Корабли ящеров стали разворачиваться, спасаясь, они делали всё возможное, чтобы уйти как можно дальше из ловушки, в которой оказались. Некоторые в спешке совершали гиперпрыжки, чтобы уйти к скоплению основных сил армады. Некоторым не везло – малейшая неточность в расчётах, и они взрывались или на входе в прыжок, либо на выходе, усеивая космос своими биомеханическими останками.Эффект внезапности древние использовали полностью. План сработал, и Дарак, развивая успех, вёл своих собратьев дальше…?О, Господин!? - полный смятения ментальный голос видящего Хосс’на вонзился в голову точно раскалённый гвоздь. ?Нас атакуют!??Это ожидаемо?, - покачал головой Первый Советник, застигнутый сообщением врасплох на пути к Залу медитаций. ?Наши потери???Первый флот адмирала Кас’шаара уничтожен на девяносто процентов. Флоты Шас’каа и Хос’уура ведут бой с … городами Предтеч. И несут большие потери. Остальные флоты у планет понесли урон в пределах двадцати процентов и сейчас перегруппировываются для нанесения артиллерийских ударов по планетам, с целью уничтожения их систем защиты. Истребительное прикрытие помогло снизить потери…?- Хм… Хорошо, - задумался Советник. – Отправить восьмой и девятый флоты на помощь силам Шар’каа и Хос’уура. Обеспечить противоистребительное прикрытие. Вплотную к противнику не подходить – расстреливать с расстояния из дальнобойных орудий… И ещё – сто РЭБ-кораблей на усиление восьмого и девятого флотов. Эти древние самонаводящиеся снаряды – серьёзная проблема. Возможно так мы сможем её решить. Пусть дадут общий импульс, когда это будет максимально эффективно, - распорядился Советник, и его приказ, отправленный по ментальной сети, тотчас достиг адресатов. – Ничего, древние, мы ещё повоюем, - тихо проговорил Второй, когда видящий отключился от сети. – Ещё не всё козырные тузы я вынул из рукава…Между тем ситуация менялась – группе кораблей третьего флота удалось-таки отойти от планеты, вынудив снаряды-огоньки вытянуться широким фронтом в попытке догнать беглецов и взять их в клещи, попутно уничтожая остатки истребительной группы. Казалось, что они вот-вот настигнут флот, как вдруг лавина смертоносной энергии обрушилась на снаряды с поразительной точностью – ни один выстрел, ни один импульс не прошёл мимо цели – это заработали скорострельные зенитные орудия фрегатов антиистребительной группы, которая понесла наименьшие потери. Командующий флотом специально оставил их в арьергарде отступления для прикрытия. Он рассчитывал, что эти корабли, специально созданные для борьбы с небольшими, но быстрыми и манёвренными целями, в нынешней ситуации проявят себя. И не ошибся – менее чем за секунду скоординированный огонь фрегатов выкосил более половины роя снарядов, совершавших немыслимые манёвры уклонения, но всё-же оказавшихся не способными уйти от поразительно меткого огня ящеров.И тут один мощный непрерывный белый луч ударил по планете позади, пронзив атмосферу…Взрыв!Мощнейший взрыв сотряс всю планету, в атмосферу взметнулись миллионы тонн пыли и почвы, горных пород, застилая всё… И снаряды, непрерывным потоком поднимавшиеся с планеты и мчавшиеся к флоту, вдруг замерли, перестав светиться жёлтым! Боевая система, снятая с древнего города, была уничтожена одним точным выстрелом главного калибра тяжёлого линкора!И едва это произошло, как командующий флотом сообщил остальным флотам, как одолеть планетарные системы защиты…Этот бой оказался сложнее, чем ожидал Дервиш. Гораздо сложнее – всего два флота сдерживали атаку Предтеч, результатом чего стали серьёзные повреждения, полученные уже двумя городами, не сумевшими вовремя уйти из-под концентрированного огня линкоров. Щиты уже были на пределе, а ящеры не спешили подходить слишком близко к древним городам и рассредоточили корабли, уяснив, что вражеские снаряды наиболее эффективны против больших групп кораблей – формаций, кластеров, соединений и эскадр. И, хотя Шао’ссоры продолжали нести большие потери, но сумели закрепиться на позициях. При этом крупные корабли – линкоры и крейсеры сосредоточили огонь на космических крепостях, которые постоянно маневрировали и даже совершали гиперпрыжки в тыл противнику, нанося флотам сильный урон, а лёгкие крейсеры, фрегаты и истребители занимались планомерным отстрелом полчищ самонаводящихся снарядов… Капитаны же подбитых кораблей включали системы самоуничтожения, забирая с собой в слепящих вспышках взрывов и те рои снарядов, которые были ближе всего к погибающим кораблям.- Внимание! – проревел в эфире голос Дарака. – Используем наши бомбы!И тотчас три города исчезли в гиперпространстве, вывалившись из прыжка прямо в гуще наибольших скоплений вражеских кораблей, и тотчас исчезли, оставив после себя реакторы с погибших городов! Противник моментально бросился врассыпную, но было уже поздно – три ослепительных взрыва разорвали тьму космоса!Ударная волна энергии чудовищной силы разметала корабли ящеров, точно щепки, испарила их… Подошла к городам, но они, укрытые щитами, выдержали её натиск.Всё замерло. Затихло. Никакого движения. Волна ушла дальше и рассеялась… Только безсчётное множество обломков самого разного размера продолжало своё хаотичное движение…Мёртвый космос.- Нет, не может быть! - бросил в эфир Дарак, видя, что даже эта отчаянная попытка разбить врага не увенчалась успехом – оба флота ящеров, хотя и были изрядно потрёпаны взрывами, но всё ещё не желали сдаваться – они вновь приняли боевые построения. Более того – только что к ним подошло подкрепление – ещё два флота! И крупные корабли уже готовили свои дальнобойные орудия…- Жаль, что ничего серьёзнее этих снарядов у нас нет, - посетовал вдруг Дервиш, предчувствуя, что очень скоро их атака захлебнётся, и сами они, скорее всего, как он и предполагал ранее, будут уничтожены. – На таком расстоянии они перебьют большую часть снарядов прежде, чем те доберутся до них…- Нет, если управлять ими лично, - сказал Дарак. - Но это ведь потребует огромных вычислительных мощностей, - возник чей-то удивлённый голос.- Открываем огонь по команде. Прыжок к формациям противника! – скомандовал Дарак, и города исчезли в гипертуннелях за мгновение до того, как их настигла лавина бушующей энергии – линкоры дали залп!Но двое не успели уйти – получившие наибольшие повреждения в бою, они закрылись щитами, но мощь объединённого залпа была слишком велика – щиты лопнули в одно мгновение, и сотни лучей прошили насквозь древние крепости, которые тотчас взорвались! Вновь две ярчайшие вспышки разорвали тьму космоса, высвобождая колоссальную энергию… Но врага это уже не могло испугать. Предтечи, вынырнувшие из гиперпереходов в тылу флотов, открыли огонь снарядами! Обширное облако жёлтых искорок – почти целая туманность – свирепо неслось навстречу миллионному флоту, который только разворачивался, чтобы дать отпор… До контакта всего считанные мгновения – ещё немного, и хищные огоньки отхватят здоровенный кусок от врага…Но тут внезапно что-то произошло – словно толчок, словно удар сердца, словно гигантская невидимая волна, затопившая всё. И снаряды замерли, закрутились на месте, стали взрываться, не долетая до цели! А щиты древних городов начали мерцать, давая сбои!Весь РЭБ-флот Шао’ссоров – более ста тысяч кораблей, рассредоточенных в системе Меридиана – нанёс единый удар! Импульс накрыл всю систему и оказался столь мощен, что даже технологии Предтеч были не способны ему противостоять!А ящеры, пользуясь моментом, нанесли удар – вновь тысячи лучей протянулись к древним космическим крепостям, и вновь впивались в их щиты… Но на этот раз пробивали их!Один, другой, третий – крепости раскалывались на части, взрывались, пронзённые сотнями мощных лучей…- Отходим! – приказал Дарак, видя, что ситуация резко изменилась, и города совершили прыжки, уносясь подальше от боя. Все, кроме Дарака. Он остался один, всё ещё обстреливая флот противника. – Не-е-ет! Это ещё не конец! – прорычал он в эфир, когда очередной залп ящеров сорвал его щит. Всего миг до следующего удара, но древний уже сделал то, что собирался – и исчез, оставив вместо себя реактор погибшего города…Взрыв!..Секунду спустя Дарак вышел из туннеля гиперперехода, оказавшись вместе со всеми остальными городами… И сразу понял, что это – конец. По какой-то непонятной причине прыжок вывел всех древних не туда, куда они планировали – за пределы системы – но в самое сердце вражеской армады, где их уже ждали…Свет…Тьма…Свет и тьма…Какое причудливое, странное сочетание противоположностей… Но одно без другого – лишь часть… Но так ли это?Мысль. Это была мысль.Что это такое? Что такое мысль?Я мыслю – следовательно существую…Но кто я? Или что я?То, что существует и мыслит… Мыслящее существо…И странное… ощущение… Да, ощущение – будто я – это вселенная и вместе с тем лишь малая часть её. Противоречие… Хотя – нет. Я и вселенная – одно. Я часть её и её порождение. И именно поэтому я могу влиять на неё, управлять ею…Совершенно чёткая мысль, настолько поразительно чёткая, что даже кажется чужой.И ещё одно – очень смутное – чувство… Чувство того, что вся эта ситуация неправильная, неестественная… Что бы это значило? И почему это – неестественно? Что неестественно??То, что со мной сейчас?, - пришла мысль. И она была куда сильнее и чётче предыдущих. ?Но разве может быть иначе??И ответ был известен – да, может.Но как это – иначе?Свет и тьма плясали, играли друг с другом и иногда даже казалось, что одно поглотит другое, но потом вновь они приходили в шаткое равновесие. Всего на миг. А затем вновь переплетались в странном завораживающем, полном какой-то невероятной гармонии, танце. Казалось, что у него есть какая-то определённая цель, но она была совершенно неуловима.И тут свет вспыхнул. Ярко. И мимо нескончаемым потоком, подобно урагану, понеслись образы, картины из иных миров, чужих судеб, знания хлынули рекой, бурной и неудержимой. Но всё это было так незнакомо, так непонятно… Однако они вдруг пробудили совершенно новое ощущение – будто что-то нужно было сделать. Что-то очень и очень важное, что сделано не было. И с каждым мгновением это ощущение лишь усиливалось.Но так и оставалось не ясно – что же именно нужно сделать, и как.Мгновения… Годы… Вечность…Вселенная нетороплива. Вселенная основательна. Она – в вечности. И он вместе с ней. ?Он?? - молния мысли озарила сознание почти целую вечность спустя. ?Он?, - ответила другая, более уверенная и чёткая мысль.?Кто он???Он – это ты??Но я – это вселенная…??Он – это ты, он – это я, он – это вселенная. Он – это все мы вместе, и ни один из нас по отдельности. Мы – в нём, он – во вселенной?.Очень странный ответ… Очень странная беседа. Очень странное всё… Но, похоже, других ответов здесь не бывает… А что такое это самое здесь? И где это – здесь? Откуда берутся все эти странные мысли и незнакомые слова? И он замолчал. Даже перестал думать, чтобы прислушаться к себе… И к тому, что… здесь. Но вместо ответа появилось ещё одно странное чувство – чувство раздробленности, распылённости, разорванности на мельчайшие, более неделимые части.Это было… неприятно. К тому же это очень отличалось от того, первого чувства – единения со вселенной, было ему противоположно. И вместе с тем оба эти чувства сосуществовали и как будто даже не противоречили друг другу.?Странно?, - молния мысли пронеслась мимо, а пляшущие в вечном танце свет и тьма вдруг содрогнулись ей в такт.Ещё одно новое чувство. И неизвестно откуда. В памяти услужливо возникло его название – удивление. Ведь и вправду странно – почему свет и тьма реагируют на мысли. И вот опять! Что происходит?Но ответом была лишь тишина и пляска двух противоположных начал.Мимо вновь понеслись образы. Но на сей раз медленнее, и их можно было рассмотреть, попытаться удержать. И он пытался удержать и рассмотреть. В них было нечто общее… Он не мог сказать, что именно, но казалось, что образы – крупицы одной большой истории. Тем более воспринять их было непросто – ведь эти картины, казалось, были чужими. Будто они – порождения другого, совершенно необычного существа, не похожего на него. Он был размером со Вселенную, словно бы распылён в ней, а существо из видений – маленькое, мельчайшее, ограниченное рамками грубой материальной формы… Он видел и чувствовал всю вселенную, а существо из видений – лишь то совсем немногое, что позволяла его слабая анализаторная система.?Жаль, что оно не могло видеть всей красоты мироздания, как это доступно мне?, - пронеслась мысль, вновь взволновав свет и тьму.Однако он продолжал изучать эти странные образы и видения. Потому, что больше делать всё-равно было нечего, а эти картины его заинтересовали. Более того – они иногда даже казались смутно знакомы! Они манили к себе, словно шепча ?посмотри нас?, ?прими нас?!И вот он смотрит дальше. И уже знает, что странное существо зовётся человеком, знает, откуда оно пришло, знает его имя… И второе имя существа тоже.Странник.И вдруг появилось необычное чувство – будто это слово, это имя – Странник – что-то очень важное и очень знакомое.?Я знаю, кто ты, Странник?, - ещё одна мысль, сопровождаемая образами-картинами из жизни одного-единственного человека.?Это хорошо. Но знаешь ли ты сам, кто ТЫ такой?? - неизвестная мысль. Не подконтрольная. Мысль, которая поразила его. Ибо он теперь знал точно – эта мысль не принадлежит ему!?Кто ты?? - очень сильная и громкая, эта мысль-вопрос выразила всё, что он сейчас чувствовал.?Я – это ты?, - краткий и тихий ответ.?Невозможно?.?Я – это ты, я – это он?, - и вновь появился образ Странника. ?Мы – это он. Он – это вселенная. Он – это все мы вместе, и ни один из нас по отдельности. Мы - в нём. Он – во Вселенной…??Кто он?!?!!!!? - и от этого крика содрогнулась вселенная.?Он – Странник?Вспышка. Невероятная. Необъяснимая. Будто в огне нового Большого взрыва рождалась новая вселенная.И он вспомнил.И он понял.И он стал самим собой.Тысячи, миллионы образов роились в сознании, заполняя память до краёв. Его воспоминания, все его знания. Весь его жизненный опыт, который вновь предстояло упорядочить. Но мысли теперь были трезвы и чисты.?Как же, оказывается, неприятно умирать?, - была первая из них. ?Но, похоже, всё идёт не так уж и плохо. По крайней мере – в рамках плана?, - располагая всеми знаниями о вселенной, в которой он всё ещё был распылён, ему не составило труда узнать, что произошло с момента его смерти.?Душа и сознание уже вернули целостность. Теперь нужно то же самое сделать с телом и совместить первое со вторым…?, - он окинул ?взглядом? всю вселенную, выискивая все до единой мельчайшие неделимые частицы, на которые распалось его тело. Найти их было трудно, но он чувствовал каждую частичку из многих триллионов. ?Частицы первоосновы, из которой состоит сама вселенная и всё в ней, даже энергия. Удивительное вещество, заключающее в себе потенциальную возможность принимать любые формы… Если есть структурирующая матрица, узел смысла, задающий путь формирования формы?, - проносились мысли. Знание, полученное за Вратами Истины, сейчас было полезно как никогда прежде. ?А когда есть матрица – нужен лишь небольшой импульс, чтобы первооснова приняла нужную форму… Матрица у меня есть. Дело за формой?.И в этот самый момент, держа в поле ?зрения? все частицы своего прежнего тела, он послал импульс – расходящуюся во все стороны волну энергии с закодированной в ней информацией о самом себе, формулу преобразования и воссоздания… Волна с чудовищной скоростью уносилась всё дальше и дальше, в самые дальние уголки вселенной! и везде на её пути частицы, которых она касалась, получив импульс, мигом устремлялись к одной точке вселенского пространства! И там, устраивая невероятный хоровод, эти мельчайшие бело-золотистые огоньки формировали тело…Странник возвращался…