Глава 11. Сумерки старого мира (Часть 6) (1/1)

Тьма.Она вокруг.Она окутывает всё и кажется, что находится даже внутри тебя самого. Это место затоплено тьмой. Вернее – оно и есть тьма, оно ею порождено и состоит из неё. ?Так же, как и мир с Вратами, созданный из белого света?, - мелькнула мысль. ?Я уже была здесь, когда мы с девочками приняли формы своих стихий и едва не утратили самих себя?, - думала Вилл, осматриваясь. Это странное место – глубины сознания или что-то там ещё – навевало воспоминания. Образы, пришедшие, казалось, из прошлой жизни, из необычайно далёкой эпохи. Вот здесь они сидели все вместе, взявшись за руки и пытаясь вспомнить, кто они такие… И другие образы. Сражение с Седриком в заснеженном Хитерфилде. А до этого – Фобос. А до него – та, которая во всём этом была виновна. Бывшая стражница Нерисса. Образы прошлого медленно проплывали перед внутренним взором девушки, заставляя сердце сжиматься от тоски по тому времени, казавшемуся теперь ?старым, добрым?. А ведь тогда они думали, что в худшей ситуации ещё никогда не были. Как же наивны они были!- Вилл? – раздался внезапно такой знакомый и любимый голос. Мэтт! Девушка обернулась – это и вправду был он, Мэтт Олсен. Окутанный туманом, юноша шёл сквозь эту кромешную тьму к Вилл. – Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил он. Но ответа не дождался – девушка впервые за долгое время почувствовав себя счастливой, переполняемая радостью, бросилась к нему, обняла и поцеловала, едва не повалив. И лишь потом сказала опешившему от такого приветствия Мэтту:- Не знаю, как это получилось… Я лишь взяла Сердце Кандрокара… Я хотела помешать ему… Он угрожал убить тебя, если мы не согласимся…, - сбивчиво рассказывала она, а юноша слушал, нежно держа её за руку.- Вилл, тебе нельзя было сюда приходить – здесь слишком опасно… Хотя я и не представляю, где это самое ?здесь?… Что-то вроде подсознания, - сказал Мэтт, когда девушка закончила свой рассказ. – Но я всё-равно рад, что ты пришла, - улыбнулся он.- Нам надо выбираться отсюда, - уже серьёзно сказала чародейка, отпустив руку юноши. - Вот только сделать это не так просто, - словно гром среди ясного неба раздался скрипучий голос, от звука которого затряслось всё это царство тьмы.- Покажись, Т’хасс! – крикнула Вилл, готовая к бою.- Хорошо. В конце-концов для этого мы все здесь, - прогремел голос и через секунду тьма как-бы ?выплюнула?, выдавила из себя чёрную как смоль фигуру, которая тут же превратилась в воина-Шао’ссора в полном боевом облачении.- Теперь нас двое, ящер, - разминая кулаки сказал Мэтт. – Одному мне с тобой было не справиться, но теперь…- Не справитесь и вдвоём, - прошипел Т’хасс. – А ведь всего-то и нужно было сделать как я просил. И вы бы получили назад свою планету, а Олсен – свободу от меня. Но теперь мы сами возьмём всё, что нам нужно. Что ж, попробуйте одолеть меня, раз именно для этого вы здесь, - и не дожидаясь, пока люди опомнятся, ящер ринулся в атаку!Вилл ожидала всего – магического удара, обстрела из лучевого оружия или ещё чего-то подобного. Но только не того, что ящер пойдёт в рукопашную! Она замешкалась, и если бы не Мэтт, подхвативший её и полетевший прочь, то первый же удар ящера стал бы для стражницы и последним!- Вам не сбежать! – прозвучало вслед, и неведомая сила придавила беглецов к ?земле?, тотчас отпустив. – Сражайтесь!- Вилл, мы должны атаковать его вдвоём, - сказал Мэтт, поднимаясь и помогая девушке.- Если это место представляет из себя то, что я думаю, - произнесла Вилл, - то здесь мы можем всё. Устроим ему настоящий бой! – решительно сказала она, тотчас преобразившись и приняв облик стражницы. Рядом с ней уже стоял Шэгон.- Ты права. Однако мне это пока не помогало, - сказал он. – Но сейчас, думаю, всё будет иначе, - и не сговариваясь они моментально атаковали – два луча устремились к ящеру, настигли его… и впитались в его бронескафандр, лишь заставив пришельца сделать шаг назад. Ящер прыгнул, на лету буквально из воздуха доставая оружие – странное крокодилообразное ?бревно? - и открыл ураганный огонь энергетическими сгустками, прошившими насквозь Вилл и Шэгона! Но это были не они – иллюзии для отвлечения внимания! Поняв это, Т’хасс в полёте развернулся, продолжая заливать пространство перед собой ливнем смертоносной энергии… но сзади никого не было! И тут сверху на него обрушился удар! Ящер выронил оружие, но успел ударить в ответ и отлететь. В то же мгновение весь этот мир озарился светом, выхватывая из тьмы Вилл и Шэгона, поднимавшихся ввысь и уже готовых нанести новый удар. Ящер хлопнул в ладоши – мгновенно от него во все стороны хлынула ударная волна, видимая даже невооружённым взглядом, но Вилл и Мэтт удержались в воздухе, укрывшись в защитной сфере, и начали стремительно пикировать на Т’хасса. Вновь два луча сверкнули, несясь к ящеру. И вновь он поглотил их… И воздух вокруг него вздыбился, выбросив во все стороны тысячи чёрных шипов, удлинявшихся с невероятной – быстрее пули – скоростью! Мгновение спустя это был уже самый настоящий лес из тонких, стеклянных на вид, острейших шипов-нитей, площадью в несколько сонет метров квадратных, которые тотчас, будто живые, ринулись к Шэгону и Вилл, оттесняя их друг от друга, окружая со всех сторон… Но едва они коснулись стражницы, как обратились в толстые лианы! И теперь уже ящеру пришлось отбиваться от них непонятно откуда взявшимся у него мечом. Но безуспешно. И когда лианы его обвили, начав сжимать стремясь раздавить в лепёшку, то вдруг вспыхнули и обратились в пепел за секунду, вновь открывая взорам Вилл и Шэгона ящера. Но сейчас он был уже ростом в четыре метра, закованный в тяжёлую броню, и тьма струилась вокруг него. Он шевельнул рукой – и Мэтта словно ветром сдуло! Лёгкий жест – и Вилл, пытавшуюся сопротивляться создав защитное поле, прижало к земле. Удар был силён – у девушки потемнело в глазах, а тело пронзила боль. Когда же она вновь смогла видеть, Т’хасс уже стоял рядом с занесённым для последнего удара мечом!Взмах!Свист рассекаемого воздуха!И Вилл вдруг исчезла, оказавшись за спиной у гиганта, которого в тот же миг настиг, и, всё-таки повалил на землю, зелёный луч, ударивший в спину – это вернулся Шэгон! Но ящер, вместо того, чтобы попытаться встать, просто ?впитался? в ?землю?! Растаял, слившись с тьмой!- Что за фокусы? – удивлённо спросил Мэтт, глядя на то место, где только что лежал пришелец. - Он так же как и мы знает, что здесь возможно всё, - проговорила Вилл. – Это мир наших разумов. Но этот бой… В нём победит не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее и у кого хорошее воображение…- Верно, человек, - раздался голос Т’хасса, исходивший, казалось, отовсюду. – Вы и вправду кое на что способны вдвоём. Но для вас подобное сражение – первое в жизни, а я в таких дуэлях уже участвовал.- Тогда почему ты снова прячешься? – крикнул Мэтт.- Я не прячусь. Это вы не видите меня, - голос лязгнул металлом и в ту же секунду из воздуха со всех сторон, окружая Вилл и Шэгона, протаяли десятки ящеров, как две капли воды похожие на Т’хасса! И все они были вооружены мечами и лучевыми ружьями.- Ну, что? Довольны? Теперь вы меня видите. Вот только кто из них настоящий я? – спросили все ящеры хором, одновременно, и с жуткой, невероятной синхронностью, ринулись в атаку! Стражница и Регент контратаковали молниями и лучами, но это не причинило ящерам никакого вреда!- Уходим! – сориентировался Мэтт, и оба взмыли в воздух прежде, чем ящеры успели их окружить.- Стрелять! – мгновенно раздалось снизу скрипучее эхо и в беглецов устремился ливень энергии, рвавшей и полосовавшей пространство, но не настиг их – защитная сфера, созданная стражницей в последний миг, сдержала удар, но девушка уже была на пределе своих сил.- Вилл, как ты? – спросил Мэтт, поддержав её, и глядя вниз, на ящеров, открывших ураганный огонь, разбивавшийся о сферу, точно волны о скалы.- Я… долго… не удержу… сферу, - тяжело дыша ответила девушка. - Я помогу – у меня, кажется, появилась гениальная идея, - сказал Шэгон со злой иронией в голосе. – Это будет для него большим сюрпризом, - и чёрный ангел замер, концентрируя свою волю.Обстрел усилился – ящеры уже сменили ружья на мощные лучевые пушки, и сфера, не выдерживая, дала трещину. Вилл охнула:- Скорее!- Готово! – злорадно воскликнул Шэгон и тотчас обстрел прекратился – в самой гуще врагов вдруг возникло облако чёрного тумана…- И что это? – переводя дух и усиливая сферу, спросила стражница.- Смотри и увидишь, - последовал ответ. Тем временем один из ?клонов-ящеров? бросил в туман гранату. Что-то сверкнуло, грохнуло… и в следующий миг красный луч, стремительно вырвавшись из тумана, вонзился прямо в голову этого ящера! И затем так же стремительно улетел обратно, нарушая все законы физики и оставляя ящера истаивать, обращаясь в ничто! Остальные пришельцы тотчас нацелили оружие на новый источник угрозы… И тут из тумана, пробирающее до дрожи, раздалось тяжёлое механическое дыхание. Звук, который невозможно было спутать ни с чем!- Неужели…, - не веря своим ушам ошарашено сказала Вилл, посмотрев на Шэгона.- Именно! – довольно произнёс тот, когда из облака чёрного тумана неспешно, по-хозяйски, вышел, весь закованный в чёрную броню, с развевающимся за спиной чёрным плащом… Дарт Вейдер собственной персоной!- Я глазам своим не верю! Ох-хо-хо! Мэтт, это здорово! – восхищённо воскликнула стражница. - Поможем тёмному владыке ситхов вершить справедливость и причинять добро, - хитро сказал Шэгон и ринулся вниз, увлекая Вилл за собой. Ящеры уже ввязались в бой, но их лучевое оружие было безполезно – ситх, порождённый сознанием Мэтта, легко отражал энерговыстрелы молниеносными взмахами светового меча и уже успел сразить троих ящеров, когда Шэгон и Вилл пришли ему на помощь – ещё двоих ящеров буквально разорвало на куски, тотчас истаявшие струйками чёрного дыма – враги не были готовы к атаке с тыла, полностью переключив своё внимание на Вейдера. А лорд продвигался неумолимо, во всю пользуясь Силой – вот в него полетели две гранаты, напоминающие каштаны – а он лишь посмотрел на них, и смертоносные устройства взорвались в воздухе. А затем настал черёд ящеров, что их бросали – их подняло в воздух и сдавило с чудовищной силой, переломало, а затем отбросило на других ящеров, сбивая тех с ног… С каждым мгновением, с каждым взмахом светового меча ящеров-двойников становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, не остался один! Он меньше всех принимал участие в бою.Ситх остановился. Кроваво-красный световой меч в его руке зловеще гудел.- Похоже, мы, всё-таки, нашли тебя, Т’хасс, - сказал Мэтт, опускаясь рядом с Дартом Вейдером. - Это впечатляет, - ответил ящер, посмотрев на закованного в чёрную броню ситха. – Взять одно из своих воспоминаний… фантазию… Наделить её формой, свободой воли и действия… И всё это – чтобы победить меня. Вы так быстро учитесь, люди, - похоже, пришелец вовсе не был взволнован тем, в какой ситуации оказался. - Но этого всё-равно не достаточно, - хищно прошипел он.- Твоё поражение неизбежно, - вдруг произнёс Вейдер. – Ты умрёшь здесь, - атака лорда была стремительной – прежде, чем Т’хасс успел отреагировать, его подняло в воздух, а грудь молниеносно пронзил световой меч, легко пробив прочнейшую броню!Раздался крик, быстро перешедший в хрип!А затем, когда грозное оружие ситха вернулось в руку повелителя, послушное его воле, ящер засветился изнутри. Из самого воздуха, появляющиеся неизвестно откуда, к нему вдруг стали слетаться светящиеся точки-искры, облепляя всего и превращая в сгусток чистой энергии!- Мэтт! – с тревогой Вилл посмотрела на юношу.- Да…- Бежим! – крикнула девушка и устремилась прочь что было сил. Шэгон был следом. Но как бы они не старались, убежать уже было невозможно – чудовищной силы взрыв, превосходящий ядерный, предваряемый ярчайшей, выжигающей вспышкой, сотряс весь этот странный мирок подсознания, настиг стражницу и Регента с той же неумолимостью, к какой сама смерть настигает свои жертвы, бросил их наземь, изломал, протащил за собой и ослепил, вышибив дух!Всё заволокло дымом. Там, где были Вейдер и Т’хасс, возвышался многокилометровый ядерный ?гриб?… И в нём на мгновение проявилось лицо Т’хасса. Довольное лицо.- Я же говорил – не достаточно, - прокатился громоподобный голос ящера по безмолвному, вновь погрузившемуся во тьму, миру. – Я говорил. И теперь вы сами понимаете это…Дым исчез так же внезапно, как и появился, втянувшись отовсюду в одну-единственную точку, формируя фигуру… Это был Т’хасс. Живой и невредимый. Он медленно шёл к поверженным, уже не способным сопротивляться, противникам, лежавшим ничком, полуобгоревшим, со сломанными руками и ногами. Остановился рядом с Вилл, стонавшей от боли. Конечно, травмы, полученные ей и Мэттом, не были физическими – была повреждена их психика, структуры личности, сознание. Но здесь и сейчас воображение рисовало это как травмы телесные, вполне реальные и жутко болезненные. И как бы Вилл не старалась в меру своих исчезающих сил, превозмогая дикую боль, исцелить себя – у неё ничего не получалось. Не хватало силы воли – удар Т’хасса был слишком силён.- Люди…, - прошипел он медленно, словно пробуя слово на вкус. – Вы не такие, как большинство наших прежних врагов. Всегда сражаетесь. Даже если понимаете, что вам не победить. До последней капли крови… Качество истинных воинов. Подобные вам редко встречались на нашем пути. И всякий раз они вызывали в душах и сердцах воинов Народа не презрение и ненависть, но уважение. Как тому и учит Путь Истинного воина. В знак уважения я исполню вашу последнюю волю, как велит Закон Чести. Ни один чужак до вас никогда не удостаивался этой чести, - высокопарно произнёс ящер.- Мне есть… что… ска…зать, - с трудом прошептал Мэтт, кривясь от боли – он лежал, не в силах подняться. Но всё-таки сумел перевернуться на спину, чтобы смотреть врагу в глаза. – Если… ты…- Подожди…, - тихо остановила его Вилл. – Мэтт… подожди, - сказала она. Происходящее сейчас внезапно показалось ей частью головоломки, которую она всё никак не могла решить. Самой важной частью, от которой зависит само решение. И вот сейчас, ?пронзённая? единственной этой мыслью, Вилл всё поняла. Мозаика сложилась и всё стало ясно!- Хорошо, - ответил Мэтт.- Т’хасс… Я хочу… чтобы ты заглянул… в мой разум, - сказала девушка. - Нет! Нельзя этого делать! – крикнул Мэтт, но боль скрутила его. Слёзы навернулись на глазах Вилл от этого, ей было больно видеть, как страдает её любимый, но она должна была сделать то, что задумала.- Зачем тебе это, стражница? – спросил ящер. Хотя ему, в общем-то, было всё-равно.- Я хочу… показать тебе… кое…что, - Вилл с огромным трудом, закусив губу, чтобы не закричать от резко усилившейся от движения боли, приподнялась. – Хочу показать… правду…- Правда только одна, - сказал ящер.- Верно, - согласилась девушка.- Хорошо. Я сделаю то, о чём ты просишь. Покажи мне твою правду, - и он коснулся её лба…Сотни, тысячи образов тотчас обрушились на Т’хасса, замелькали перед его мысленным взором. В этом нескончаемом потоке информации почти невозможно было разобраться – сознание то и дело выхватывало из этого бушующего вихря отдельные фрагменты лишь затем, чтобы чтобы в следующий миг упустить их и найти новые… Невообразимый хаос!- Неужели именно это ты хотела мне показать, стражница? – недоумённо спросил ящер.- Смотри внимательно, - пришло в ответ, и Т’хасс начал смотреть. И заметил сразу! Как он мог раньше этого не заметить?! Все образы, что он сейчас видел в сознании и памяти Вилл имели связь друг с другом. В них было нечто общее!Все они имели общее звено, объединявшее их в единое историческое полотно! И этим звеном был Первый Советник Императора Шао’ссоров!Вдруг один из образов стал особенно чётким, стабильным: вокруг лёгкое мерцание яркого света… Какой-то зал… ?Но ведь это же Зал извлечения Истины!? - мелькнула у пришельца удивлённая мысль. А тем временем образ памяти продолжал прокручивать события прошлого – в Зале появился, облачённый в ритуальный чёрный балахон, Первый Советник. Даже сейчас – просто видя его изображение в памяти человека, Т’хасс смиренно поклонился… Меж тем Советник заговорил… с пленниками? ?Но откуда он знает их язык? К тому же если стражницы уже были в плену у Советника, то как им удалось сбежать?? - неотрывно наблюдая за происходящим, думал пришелец… И тут вдруг он буквально взорвался от ярости: как посмела одна из пленниц столь непочтительно говорить с Советником!Но это было лишь начало. То, что произошло после, то, что он увидел…Он остолбенел.Он словно умер, поражённый в самое сердце.Всё, во что он верил, вдруг в один миг разбилось на тысячи осколков, утратив всякий смысл.Все его чувства как будто исчезли, ибо то, что он увидел в памяти Вилл было немыслимо!Невозможно!Это не поддавалось никакому объяснению. Это было чудовищно!?Как такое вообще могло произойти?! Нет! Невозможно! Что это за ложь?! Что за фокусы?!? - кричало его сознание. Его вера не позволяла принять увиденное. Мысли роем проносились в голове одна за другой. Т’хасс не желал верить увиденному. Не мог. Не имел права. Но знал, что увиденное – не ложь, ибо при контакте разумов невозможно солгать.Это была правда.Чудовищная правда.Правда, которой лучше было бы не знать. Правда, которая едва не убила его!Советник нарушил Закон! Он открыл своё лицо!Но не это было самым ужасным.Ритуальный балахон носил не тот, кто должен был. Не представитель Народа!ЭТО БЫЛ ЧЕЛОВЕК!!! ПРЕЗРЕННЫЙ ЧУЖАК!!!Ящер отдёрнул руку ото лба стражницы, словно обжегшись, и схватился за голову:- Нет! Нет! Не-е-ет!!! – повторял он, как ополоумевший, шатаясь из стороны в сторону, делая неуверенные шаги – ничего перед собой он не видел, ибо пред его взором всё ещё стояла чудовищная картина. Т’хасс был полностью поглощён видением из памяти Вилл. – Не может быть! Я не верю… нет… Невозможно!!! – крикнул он в исступлении, рухнув на колени, всё ещё продолжая бормотать что-то себе под нос. На Вилл и Мэтта он не обращал никакого внимания.- Вилл… что ты ему… показала? – удивлённо спросил юноша, пытаясь встать. Сейчас он и стражница чувствовали, как к ним возвращаются силы, а раны, полученные в сражении затягиваются. Воля пришельца была поколеблена, и они могли спокойно восстановить себя!- Я показала ему истинное лицо их Первого Советника, - ответила девушка. – Возвращаясь на ?Одиссей? мы с девочками решили разоблачить двойника Странника, раз победить в бою его не смогли… Но мы не знали, как это сделать. Я не знала. До самого последнего момента.- Вилл – ты гений! – наконец-то сумевший подняться Мэтт подбежал к девушке и взял её на руки, закружив. Вилл засмеялась. Звонко. С чувством такого облегчения и радости, каких, пожалуй, ещё не испытывала.- Ну всё, хватит, поставь меня, - попросила она, всё ещё смеясь. Оказавшись на ?земле?, если чёрное нечто в этот странном мире можно было так назвать, она спросила:- Так что ты там говорил про мою гениальность?- Я довольно тесно… общался с этим пришельцем, - Мэтт кивнул на пребывавшего в прострации Т’хасса. – И сумел кое-что узнать. Их ментальная сеть – это не только благо, но и своего рода проклятье. В ней мысли каждого индивида становятся достоянием всех остальных. Что знает один – узнают все. Этим часто пользуется их инквизиция – Ревнители Веры… Но в нашем случае…- Стоит ему только выйти в сеть, - продолжила Вилл, кивая, - и все ящеры на Земле увидят то, что он увидел в моей памяти!- Да, но тогда нам нельзя его уничтожать, - почесав голову, сказал юноша. – Но ради такого дела я могу и потерпеть это соседство.- Ты правда готов… к этому? – Вилл удивлённо посмотрела в глаза парню. Но больше не сказала ничего – всё, что ей было нужно, она увидела во взгляде Мэтта. Любовь. Нежность. Готовность пожертвовать собой ради неё, ради Вильгельмины Вандом.- Пойдём, - потянул стражницу за руку Регент. – Нам надо привести в чувство этого кадра. Иначе с него не будет никакого проку…Т’хасс всё так же стоял на коленях, держась за голову. И всё так же перед его взором висел образ Советника, снимающего капюшон. И каждый раз видя, кто скрывался под ним… Это отдавалось непереносимой болью в душе… Невероятной. Его разум будто зациклился на увиденном, не желая этого принимать. И каждый раз воспроизводя видение, пытался найти признаки лжи. И не находил. И снова неверие. И снова – видение. И так раз за разом. Как можно было поверить в то, что тот, кто являлся Голосом Императора, не принадлежал Народу? Как можно было поверить, что тот, ради кого он сам и все его братья не раздумывая готовы были отдать свои жизни, оказался… чужаком? Как можно было смириться с тем, что всё, во что он верил, вдруг начало с треском разваливаться на куски? И крамольные еретические мысли начали заползать в его разум. ?Как мог Император допустить такое?? - была первая из них. А затем другая: ?Может он не знает? Но это ересь, ведь Император – воплощение Бога, он всемогущ и всеведущ! Он знает всё! Тогда он знает и о Советнике. Но почему не уничтожил чужака сразу?? Вопросы, вопросы, вопросы… Один крамольнее другого, и ни на один нет ответа.Смириться было невозможно. Почти. Принять всё это – значило разрушить то, казавшееся крепким и монолитным, здание, что являла собой Вера Истинного Пути.Но и не верить тоже было невозможно. Память человеческой женщины не лгала. При таком контакте разумов скрыть что-то, солгать, исказить – невозможно. Увиденное было правдой.Это противоречие – между Истиной и тем, во что он верил всю свою жизнь, разрывало его сознание на части, убивало его. Как же можно было сделать здесь выбор, если все варианты кажутся неверными?Но вдруг Т’хасс почувствовал нечто совершенно необычное – чья-то рука легла ему на плечо! Ещё совсем недавно на нечто подобное он бы среагировал рефлекторно – как воин. Но не сейчас. Не тогда, когда всё вдруг начало рушиться. Т’хасс медленно обернулся, но перед его взглядом всё ещё стоял Советник-человек, казалось, насмехающийся над ним. Ящер встряхнул головой и сильно зажмурился, концентрируясь на настоящем, на ?здесь? и ?сейчас?, изгоняя наваждение. Вновь посмотрел назад – это была стражница – именно это слово чаще всего он встречал в памяти Мэттью Олсена как ассоциацию к образу этой… девушки, так легко разрушившей его картину мира. Однако он не испытывал к ней ненависти. ?Похоже, я вобрал в себя слишком много от этого человека, и изменился?, - подумал ящер. Он уже был готов к тому, что сейчас ему нанесут последний удар. Но мгновения складывались в секунды, а ничего не происходило.- Чего же вы ждёте, люди? – наконец спросил он, не в силах выносить это более. – Вы победили, вы знаете, что нужно делать.- Вот ты как думаешь о нас? – спросила Вилл. – Мне очень жаль… Я даже представить себе не могу, что ты пережил, увидев то, что я видела… Наверное ты думаешь, что тебе теперь незачем жить, - помедлив, сказала она, обходя ящера и становясь перед ним на колени. – Но ты не прав, если так думаешь, - она посмотрела ему в глаза. Т’хасс никогда прежде не видел такого взгляда. Взгляда, излучавшего нечто настолько прекрасное, что в языке Народа этому не было названия! – Ты хотел помочь своим сородичам на Земле вернуться домой. Разве ради этой благородной цели не нужно жить? Ты узнал правду. Но разве теперь ты не должен передать её другим? Или пусть они и дальше живут во лжи? Ты ведь предлагал всё решить миром. Так давай попробуем. Никто кроме тебя на это не способен – ведь ваш Народ не любит чужаков…- Хм… Не любит – это мягко сказано, - прошипел ящер. Он всё ещё не мог поверить в то, что всё это происходит именно с ним. Да и то сказать – с ним, ведь от него только и осталось, что разум, перемещённый в тело чужака, как паразит. И вот теперь, после всего, они говорят, что не желают ему смерти! Это было так не похоже на… него. Прежнего. Так не похоже на его собратьев. Но сейчас в глубине души он начал понимать, что этот путь, возможно, единственно верный. – Вы странные существа, люди, - сказал он, вставая. – Только что мы с вами бились насмерть и я почти убил вас, а теперь… Да. Это верно. То, что ты показала мне, разрушило всё, во что я верил и ради чего жил. Но ты права и в том, что я не имею права уйти сейчас. Этот обман длился слишком долго… Хм, похоже, из-за тебя я стал еретиком… Как бы то ни было, но я должен поделиться истиной с остальными.- Как они отреагируют? – спросила Вилл.- Надеюсь – достойно, - ответил ящер. – А затем мы уйдём.- Странно, мне казалось, что ты должен быть зол на человечество, раз один из нас тайно занял такой высокий пост в вашем правительстве, - скептически произнёс Мэтт. Он не очень верил в искренность пришельца. - Я знаю, что вины вашего народа здесь нет. Твоя подруга показала мне не только истинное лицо Советника. В её памяти я видел всё, что с ним связано. Я видел его Силу. И я знаю о человеке, зовущем себя Странником… Теперь мне известны многие ключевые события, приведшие всех нас к нынешнему положению. А когда я войду в ментальную сеть, всё это узнают и мои собратья.- Значит…Мэттью Олсен, я даю тебе Клятву Чести, и пусть Великие Предки будут свидетелями – мы покинем ваш мир не причинив никому вреда! – торжественно произнёс Т’хасс.- Хорошо, - кивнул юноша. – В таком случае нам пора браться за дело. Можешь использовать мой… организм, пока это необходимо.- Серьёзно? – удивился пришелец. Помня, как сильно разум этого человека сопротивлялся ему прежде, он был поражён столь резкой перемене.- Вполне, - ответил Мэтт.- А я устрою так, чтобы твоему народу организовали порталы в ваш родной мир, - сказала Вилл. – Только у меня есть один вопрос… Как отсюда выбраться?- Легко, - издал щёлкающий звук ящер, и, похоже – улыбнулся. Он коснулся лба девушки пальцем, и……Свет резал глаза. Очень сильно. Казалось, что такого яркого света она ещё в жизни никогда не видела. Она чувствовала, что лежит на чём-то твёрдом и холодном. В воздухе ощущался едва уловимый запах пыли.- Она очнулась! – раздался вдруг совсем рядом чей-то очень знакомый и такой родной голос. Хай Лин. Это была Хай Лин.Мысли сначала вяло, а затем всё резвее засуетились в голове, и тут же на неё обрушилась лавина чувств и ощущений, самым сильным из которых было одно – руки и ноги сильно затекли и теперь болели, едва слушаясь!- О-о-о-ох! – вздохнула Вилл, попытавшись встать, и перед её глазами всё поплыло.- Сейчас, Вилл, не спеши, - это уже Корнелия. И хранительница почувствовала, как её взяли под руки и помогая подняться, усадили на стул. Только теперь девушка смогла нормально осмотреться – она всё ещё была в аппаратной радиостанции Хитерфилда. Здесь вместе с ней были и подруги, по лицам которых она поняла – девочки очень волновались за неё и ещё не отошли от этого чувства. Были здесь и Хагглз с Наполеоном. Мэтт тоже приходил в себя – кот помог ему встать.- Как же хорошо снова быть с вами, - со слезами радости, навернувшимися на глаза, сказала Вилл, а потом потянулась, разминая затёкшие мышцы. - Мы так волновались за вас двоих, - сказала Тарани, очень стараясь не расплакаться от радости. – Думали, что вы уже не вернётесь…- Здорово, что ты у нас такая крепкая, - обняла подругу Хай Лин.- Я, между прочим, тоже крепкий, - шутливо проворчал Мэтт.- Тебя пусть Вилл обнимает, - парировала китаянка, показав парню язык, а Вилл в этот же миг произнесла возмущённое ?эй!?, и тотчас зазвучал смех. Звонкий и задорный. Смех, который всем был знаком. Смех, которого всем так не хватало в последнее время. Это была Ирма. Она смеялась так сильно, что казалось вот-вот лопнет или начнёт кататься по полу в истерике. И этот было так заразительно, что удержаться не смог никто…- Что тут у вас такое? – в открывшуюся дверь заглянуло удивлённое лицо Пита, но на него никто даже не обратил внимания – копившиеся столь долгое время напряжение, боль и тоска требовали разрядки и смех был лучшим выходом.- Какие же вы были смешные, - с трудом прерывая хохот и вытирая слёзы, сказала Ирма. – Не думала, что ещё когда-нибудь смогу так смеяться, - и вдруг умолкла. Успокоились и остальные. – Надеюсь, этот ящер получил по заслугам.- Ирма, - покачала головой Корнелия, но поняла, что сейчас для этого ещё не время.- Ну… в общем да, - кивнула Вилл.- Хорошо, что его теперь нет, - проговорила пышка.- М-м… Вообще-то мы… не убили его, - собравшись с духом, призналась Вилл.- Что?!? – дружно спросили Регенты и стражницы, поражённые таким поворотом.- Вместо этого он теперь встал на нашу сторону…- Как вам это удалось? – пытаясь унять удивление, спросил Наполеон.- Девочки, помните – мы хотели разоблачить Советника? Показать ящерам, что на самом деле он – человек?- Ну, да, - кивнули Ирма и Корнелия.- Он уже почти победил нас с Мэттом, когда мне в голову пришла эта мысль – показать ему в своей памяти, кто такой Советник на самом деле…- Ты позволила чешуйчатому копаться в своих мозгах? – скривилась Хай Лин. – А откуда мы знаем, что он тебя не зомбировал?- Уж кто бы говорил, - фыркнула Тарани, вспоминая, кто привёл стражниц в ловушку Советника в первый раз.- Да, позволила, - кивнула Вилл. – И он понял, что всё увиденное – правда. Для него это был сильный удар, но он решил рассказать обо всём своим собратьям на Земле. И когда он выйдет в ментальную сеть – все ящеры на планете узнают то, что знает он!- Это ж… Здорово! – воскликнула Тарани.- Вилл, вот в такие моменты я понимаю, почему именно тебе доверили Сердце Кандрокара, - сказала Корнелия, пожимая подруге руку. - Эй, я там тоже был, между прочим, - насупился Мэтт, и очевидно, поздравления продолжались бы ещё долго, но тут дверь со скрипом отворилась, и в аппаратную вошёл Сергей Иванович Крутов. Он был мрачнее тучи.- Что-то случилось? – взволнованно спросила Ирма.- Мне только что сообщили, - тихо произнёс глава ФСБ.- Что? – раздалось со всех сторон. Нехорошее предчувствие охватило девочек и Регентов.- Странник… мёртв, - подобно выстрелу в сердце в гробовой тишине, воцарившейся мгновенно, прозвучали эти слова. А в мозгу каждого всё ещё отдавалось эхом это не укладывающееся в голове известие: Странник мёртв… Странник мёртв…Мёртв…И лишь завывание ветра на улице, да шум надвигающейся грозы оставались единственной связью с реальностью…Меридиан преображался. Лик планеты, изуродованной бомбардировкой, единственной целью которой было уничтожение всей жизни, разглаживался, приобретая привычные черты. Пепельно-серое небо, затянутое тучами пыли и пепла, постепенно возвращало свой естественный желтовато-сине-зелёный оттенок. Леса, луга, поля, равнины, выжженные дотла ядерным пламенем и являвшие собой унылые серо-чёрные пустоши, простиравшиеся от горизонта до горизонта, покрылись зеленью – всевозможные растения стремительно прорастали на этих, казалось бы – безплодных, землях, изрядно удобренных пеплом. Сами воздух и почва становились чище – радиация, это коварное наследие, оставленное пришельцами, исчезала. По иссохшим руслам испарившихся рек вновь текли потоки воды, оживляя всё вокруг и весело журча. Исчезнувшие моря и изрядно обмелевшие океаны стремительно набирали мощь, восстанавливая былые кондиции…И везде, где происходили подобные чудеса в небе можно было увидеть гигантский летающий город, напоминающий снежинку, распыляющий в воздухе странную мерцающую золотом пыльцу, шлейф которой тянулся за ним на десятки и сотни километров, медленно оседая и растворяясь… Повсюду, где ложилась эта ?пыльца?, земля начинала колоситься травами и прочими растениями… Другие же города, зависнув над руслами рек или над высохшими морями исторгали из своего нутра воду. Миллионы тонн воды в секунду - будто создавали её из воздуха! Эти немыслимые водопады, в сравнении с которыми знаменитый Ниагарский казался детской забавой, обрушивались на израненную, высушенную землю… Терраформация была в самом разгаре и, всё же, до полного восстановления планеты было ещё далеко. Экосистема возрождалась, но предстояло ещё возродить и животных, населявших Меридиан. Это требовало времени. И его-то, как раз, могло не хватить.Дервиш знал это. Он знал, что ящеры не отступятся. Не сейчас, когда они так близки к цели. Прибытие их основного флота в систему Меридиана – дело времени. Возможно даже самого ближайшего. И он не был уверен, что даже при помощи своих соотечественников эту лавину можно будет остановить. Единственной надеждой на его взгляд была экспедиция людей в самое сердце планеты, где, как он полагал, сокрыта истинная цель, приведшая сюда Шао’ссоров. Но с тех пор, как зонды-разведчики, расположенные им и другими Предтечами по планете для наблюдения за процессом терраформации зафиксировали прибытие группы людей по координатам, где прежде располагалась столица Меридиана, прошло уже более пяти часов… С тех пор о людях ничего не было известно. Конечно, это не повод для безпокойства, но, всё-же, тревога постепенно овладевала сознанием Дервиша.- О чём задумался? – донесли радиоволны сквозь бездну пространства голос Нитары – она сейчас была на другом конце мира. И фигурально, и буквально.- О будущем, - отозвался управляющий.- Никак ты решил в философы податься? Им подобные размышления свойственны в гораздо большей степени, чем тебе, - едко заметила дама.- С тех пор, как мы с тобой в последний раз виделись ?во плоти? многое изменилось, верно? – проговорил Дервиш очень спокойно. Спокойнее, чем ожидала собеседница. – И, всё же, несмотря ни на что, мы здесь, вместе. И участвуем в самом важном событии, которое когда-либо видела эта реальность…- Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поддаться на эти отвлечённые речи. За ними ты обычно скрываешь свою тревогу и неуверенность, - эти слова прозвучали серьёзно и даже резко.- Вот как? Неужели всё так очевидно? - не известно, чего в голосе Дервиша сейчас было больше – наигранности или самоиронии. – Ты права… Меня безпокоит, что даже все мы вместе можем не справиться с врагом. И тогда наши смерти, пусть даже и героические, будут лишь каплей в гигантском океане уничтожения. - Ты не веришь в наши силы? – с сомнением спросила Нитара.- Я не верю в то, что всё так просто, как кажется, - будь он человеком, Дервиш сейчас покачал бы головой. Сейчас он, Нитара и ещё около дюжины их соотечественников были на Меридиане, проводя терраформацию. Как раз в этот момент Дервиш пролетал над великой пустошью, в которую превратилась Долина Хугонгов. Воздух за ним искрился золотистым мерцанием, медленно оседавшим на землю.- О чём ты?- О том, что сказал нам Странник. Вернее о том, чего он нам не сказал, - задумчиво отозвался управляющий. – Даже поверхностный анализ его действий и слов заставляет меня думать, что он знает о враге гораздо больше, чем сказал нам…- Ну, это было очевидно с самого начала – он едва ли не прямым текстом сказал, что будет использовать нас как элемент своего плана, - тоном, словно говорила ?Это элементарно, Ватсон!?, молвила собеседница. – Но ты ведь ему всё-равно поверил. А мы поверили тебе.- Наверное, я поверил потому, что наши с ним цели отчасти совпадают…- Все мы сейчас здесь из-за тебя. Так что будь добр – соберись. А то распустил тут упаднические настроения. Это никому не поможет. Тем более тебе. Куда подевалась твоя непробиваемая уверенность?- Может вы уже делом займётесь наконец? – вдруг из далей пространства прилетело ворчание Дарака. Он возглавил охранную группу, задачей которой была оборона планеты. Сейчас его подчинённые рыскали по системе Меридиана и всем своими электронными органами чувств прощупывали гиперпространство во всех направлениях, чтобы не пропустить появление флота ящеров.- Если ты и дальше будешь подслушивать чужие разговоры, то прозеваешь появление врагов, - едко заметила Нитара.- Это исключено, - пришёл самодовольный ответ. – Однако я рад, Дервиш, что ты сам понимаешь – план, которому мы следуем… хотя какой уж тут план! Нет его как такового! И меня это не устраивает. Ты решил за всех нас - помочь Страннику.- А вы мне поверили, - парировал Дервиш. – И теперь уже поздно жалеть о принятом решении. К тому же если тебе нужен план – так взял бы и разработал его. В этом ты мастер. Да, я согласен – формула ?остаться здесь и удерживать позиции до последнего? звучит не очень привлекательно, да и стратегическими изысками не блещет… Но я абсолютно уверен – у Странника есть что-то в запасе. - Что касается твоего доверия этому… существу. Человеку… Оно так же вызывает у меня некоторую тревогу, - проворчал Дарак.- Как бы то ни было, мы сейчас делаем именно то, чего он и хотел, - констатировал Дервиш.- Ты и сам хотел того же, - вклинилась Нитара.- Да, возможно. Но разве все наши неудобства не стоят возможности покончить с угрозой Шоа’ссоров раз и навсегда?- Не могу не заметить, что нас создавали для другой цели, - Дарак почувствовал, что в этой дискуссии ему не победить, но всё ещё не желал уступать. В любом случае с его мнением должны считаться, раз он в своей ?прошлой? жизни был членом правительства.- Это было давно. С тех пор ситуация изменилась. А раз так, то и мы тоже должны приспособиться, - сказал Дервиш. – И вообще, дамы и господа, я не вижу особого смысла продолжать этот разговор.- Вот это, пожалуй, один их тех немногих случаев, когда я соглашусь с тобой, - молвил Дарак, и тут вдруг на экстренной частоте раздался голос:?Внимание всем! Фиксирую в гиперпространстве приближение крупного флота! Расчетное время прибытия – один стандартный цикл!? - и умолк.На миг в эфире воцарилась тишина. А затем властный голос Дарака отдал приказ:- Внимание! Объявляю полную боевую готовность! Всем занять боевые позиции! – и голос его был услышан всеми. И каждый город-крепость, бороздивший небеса Меридиана, стремительно взвился ввысь, пронзая атмосферу планеты подобно не падающей, но возносящейся звезде.- Вот, наконец, и случилось то, чего я ждал и опасался, - сказал Дервиш в пустоту. Только он один сейчас остался на Меридиане, созерцая то, что ему и остальным удалось успеть сделать – планета была почти полностью восстановлена и теперь могла сама завершить то, что начали Предтечи. Даже споры животной жизни уже были засеяны. Всё должно было вернуться на круги своя. Со временем. А небо уже очистилось от пыли и пепла, не было и радиации. Моря и реки вновь покрывали лик Меридиана, напитывая иссушённую землю живительной влагой… Растения тянулись к солнцу…- Ты нужен нам здесь, - донёсся до Дервиша пришедший со звёзд голос Дарака.- Я знаю, - ответил тот. – Но прежде хочу сделать кое-что ещё.- Поспеши. Времени у нас мало, - сказал Дарак. Это были неожиданные слова. По крайней мере Дервиш ожидал иного. И был рад тому, что ожидания эти не оправдались.- Хорошо, я успею, - ответил управляющий.Город в небе Меридиана тяжеловесно развернулся, отсвечивая синевой выхлопа ионных двигателей, и медленно поплыл на север…Здесь царила тишина. Холодная. Мёртвая.Стены и пол, вымощенные белой плиткой. Свет ламп. Тоже белый и холодный. Искусственный.Мёртвым мало что нужно. А ведь именно они были ?обитателями? этого места.Морг.Десятки ячеек холодильных камер в стенах. Большинство пусты… В центре помещения – железный стол. На нём лежит Странник. В одежде. Накрытый белым покрывалом до плеч. К нему никто не прикасался с тех пор, как его доставили сюда. Джайна была против. А когда волшебница против, то с ней и не поспоришь…Девушка была здесь – сидела на стуле рядом с дверью. И смотрела на Странника. Всё думала – как же такое могло случиться? Она не могла его отпустить. Странно – ведь на самом деле они почти ничего не знали друг о друге. Как же так произошло, что он занял в её жизни такое важное… самое важное место столь быстро?Мысли текли вяло, неохотно… Она всё никак не могла попрощаться со Странником, хотя он сам уже простился с ней. Но для Джайны это было очень нелегко. Очень…За дверью послышались шаги и приглушённые голоса. Нельзя было разобрать, что говорят. Впрочем, волшебница и не хотела этого… Однако, похоже, её уединению пришёл конец – шаги стихли прямо за дверью, а вот голоса стали громче и отчётливее. Стали улавливаться обрывки слов и фраз… Дверь открылась – Джайна встала, ожидая вновь увидеть патологоанатомов, которых прежде уже выгнала отсюда, однако вместо них на пороге стояли Сергей Иванович Крутов и Николай Звягинцев. За ними – стражницы, ещё трое незнакомых людей и Регенты Земли, о которых Джайна была наслышана. - Так значит, это правда, - тихо - почти шёпотом – сказал Крутов, подходя к столу, на котором лежал Странник. Его лицо всё так же сохраняло безмятежно-спокойное выражение. – Никогда не думал, что такое на самом деле возможно, - произнёс он. А потом посмотрел на Джайну. И всё понял. – Сочувствую.- Как? Как… же? – прошептала Хай Лин, входя следом за главой ФСБ.- Многие сегодня задают себе этот вопрос, - обронил Звягинцев.- Как это…случилось? – спросила Вилл, ни к кому особо не обращаясь. Именно сейчас она чувствовала, что как никогда раньше близка к тому, чтобы сдаться, поддавшись отчаянию. Именно сейчас, видя человека, бывшего другом ей и остальным стражницам, обладавшего огромной силой, мёртвого, лежащего на этом столе, девушка окончательно осознала, насколько сейчас всё отличается от того, что было прежде. Насколько сильно зло.- Он спас… меня, - вымолвила Джайна, сдерживаясь, чтобы вновь не заплакать. Душевная рана была ещё слишком свежа.- От кого? – посмотрела на неё Вилл. Но она уже догадалась, что услышит в ответ.- Советник… Двойник Странника, - ответила волшебница.- Так значит, это и есть мифический Странник, - сказал Симмонс, подходя к столу. – Признаться, я представлял его себе несколько иначе… Хотя что толку теперь говорить об этом.- Человек… Всё-таки лишь человек, - это был не Мэттью Олсен. Сейчас его голосом вновь говорил Т’хасс. То, что он чувствовал, видя человека, чей двойник повёл миллиарды его собратьев Шао’ссоров на войну ради своих личных целей, сложно было описать словами. Но вряд ли это были положительные эмоции.- Он был не просто человеком, - покачала головой Тарани. Она всё ещё не отошла от шока, который вызвало у неё известие о гибели Странника. Не могла поверить, что человек, обладающий ТАКИМИ возможностями, может погибнуть.- Что ж, похоже, каждый действительно получает по заслугам. Рано или поздно, - сказал Крутов. – Ни одно доброе и злое дело не остаётся безнаказанным… Странный ты был человек, Странник. Одной рукой уничтожаешь миллиарды, а другой спасаешь тех, кто сумел выжить…- О чём вы? – удивлённо спросила Корнелия. Сейчас она уже ничего не чувствовала. Казалось, что все её чувства просто умерли вместе с сестрой. Хотя на самом деле это было не так.- Это он спровоцировал атаку Шао’ссоров на Землю. Он телепортировал отсюда на их корабли, зависшие за Луной, четыре атомные бомбы, когда захватил переместитель. Мы не смогли ему помешать. Да и не могли, - ответил Крутов. Сухо. Цинично. Но это была правда.- Значит, он ничуть не лучше того, кто занял пост Первого Советника, - констатировал Т’хасс.- Это… невозможно! – воскликнула Ирма. – Он не способен на такое!- Согласна – Странник не мог так поступить! – поддержала её Хай Лин.- Я был здесь, я всё это видел сам! – резко оборвал их Крутов. – И я, и Звягинцев всё видели! Мы пытались ему помешать, отговорить, но он нас не послушал!.. Чёрт! – стол, на котором лежал Странник, вздрогнул от удара. Кулак Сергея Ивановича окрасился алым. – Говорил, что так он спас человечество от гибели и рабства под властью мирового правительства.- Очевидно, все мы знали его не так хорошо, как хотелось бы, - произнёс Звягинцев. – Будь всё иначе – мы бы, возможно, смогли избежать этой ситуации.- Здесь мне больше делать нечего, - резко развернулся Крутов. – Я насмотрелся. Стражницы и ты, ящер. Вам пора наконец заняться тем, ради чего вы сюда прибыли.- Как только будет достигнута договорённость о транспортировке, я обращусь к собратьям, - ответил ?Мэтт?, посмотрев на Вилл.- Стойте… Прежде, чем вы уйдёте, - вдруг сказала Джайна. – Николай Владимирович, вы ещё не рассказали им, верно?- Нет, - ответил учёный. Девушка кивнула.- Тогда это сделаю я, - сказала она. Сейчас, по какой-то ей самой не известной причине, было сложнее собраться с духом, чтобы поведать то, о чём ей рассказал Странник. Возможно потому, что люди, которые были здесь – в первую очередь стражницы – знали Странника прежде. И с лучшей стороны. Но они должны были знать правду. Джайна была в этом абсолютно уверена. И вновь она, сделав глубокий вдох, начала рассказ… И вновь никто не посмел её прервать. А волшебница говорила. И она видела, как меняются выражения лиц стражниц. Она видела, как Крутов, полагая, что никто не увидит, всё сильнее сжимал кулаки. Видела в глазах Симмонса и Барретта прагматичное одобрение, смешанное с истовым негодованием и гневом. Она чувствовала перемену в душе Т’хасса-Олсена, в котором начало появляться уважение. Она видела все эти перемены, чувствовала их. Понимала, сколь противоречивые чувства должны сейчас испытывать те, кто считал Странника другом и хорошим человеком. И продолжала рассказ.Когда же она, наконец, закончила, то тишина, воцарившаяся в морге, показалась всем настолько резкой, отрезвляющей и оглушительной, что её можно было сравнить со взрывом бомбы. Стражницы были шокированы. Они неуверенно поглядывали друг на друга, не решаясь что-либо сказать. Крутов просто молчал. Выглядел он крайне задумчивым. Американцы сохранили видимость безразличия, как и Звягинцев, но и им наверняка было не всё-равно.Лишь Т’хасс, не обращая ни на кого внимания, подошёл к Страннику, и произнёс какую-то трескучую фразу на своём непонятном языке. А затем поклонился ему, и вышел! Только после этого Тарани смогла вымолвить:- Я не могу в это поверить… Не могу, - качнула она головой.- Он сам рассказал мне это, - извиняющимся тоном ответила Джайна, понимая, что сейчас стражницы чувствуют примерно то же самое, что и она, когда услышала это всё от самого Странника. Но она смогла понять. И надеялась, что смогут и стражницы.- С самого начала его желания и амбиции вели лишь к разрушению и смерти, - сухо сказал Крутов, глядя на Странника. Трудно было сказать, что сейчас чувствовал, и о чём думал глава ФСБ. Но взгляд его был холоден. – Не важно, чего он хотел и что делал. Важны результаты, последствия и методы. А они чудовищны…- Но с другой стороны нельзя не отдать ему должное, - пробасил Барретт. Пожалуй, лишь он и Симмонс могли сейчас говорить об услышанном не предвзято. – Если прагматично посмотреть на вещи, то Странник действовал вполне разумно.- Да… И как всегда никого не волнует моральная сторона вопроса, - горько усмехнулся Крутов. Стражницы молчали. Им было нечего сказать. Вернее они хотели сказать многое и сразу, но не знали, как всё это выразить, как донести свои чувства и мысли до других. Слова для этого подходили мало.Крутов не ответил Барретту. Лишь тяжело на него посмотрел. Затем бросил взгляд на Странника, и вышел. Симмонс отправился следом, справедливо полагая, что ему здесь больше нечего делать. Барретт и Звягинцев были того же мнения о себе.Но стражницы остались, всё ещё пытаясь прийти в себя. - Как же так? – сокрушённо выдохнула Ирма, когда шаги за дверью стихли. – Мы считали его чуть ли не героем, а он оказался…- Не героем, - продолжила за неё Тарани. – Но и абсолютным злодеем его назвать тоже нельзя… Хоть и очень хочется, - в глазах её полыхнул огонь.- Поверить не могу, что мы так ошибались в нём, - в том же ключе размышляла Вилл. – А что скажешь ты, Джайна? Как ты ко всему этому относишься? – в голосе стражницы не было ни горечи, ни обиды – скорее вызов.- Я его… понимаю, - отвернувшись, ответила та. – Иногда приходиться делать необходимое, даже если оно тебе противно. Даже если в душе считаешь это худшим из всего.- Кто-то бы назвал это предательством своих принципов, - тихо проговорила Тарани.- А-а-а-а, чёрт побери! – вдруг завопила Ирма. – Как же меня всё это достало! Странник, ящеры, этот придурок – двойник! Чего им всем от нас надо?! Какого хрена?! Задолбали в корягу!!! – сплюнула она. Глаза девушки сверкали яростным блеском, а гнев рвался наружу, подпитываемый горем. – А ведь всё и правда из-за него! Пришёл тут такой весь из себя, решил, что может лезть, куда не просят… А кто теперь вернёт людей, которые погибли из-за него? Кто?!- Успокойся, Ирма…, - попробовала утихомирить подругу Хай Лин, но это лишь ещё сильнее распалило гнев водной чародейки.- Я уже не могу успокоиться! – крикнула она. – Из-за этой скотины погиб мой отец, твоя бабушка, Лиллиан и ещё уйма народу! Успокоиться? Да я сейчас разорвала бы его на куски, вот только это будет надругательством над мёртвым! А ещё этот белый хмырь со своими заумными речами про отчаяние и воздаяние… Вот я бы устроила ему такое отчаяние с воздаянием, каких он никогда в жизни не видывал! – кричала Ирма, и в морге становилось всё холоднее и холоднее – стены стремительно покрывались ледяной коркой. – Как они все надоели! – выпалила девушка, вдруг опустилась на пол и заплакала. – Как всё надоело! – всхлипывая, говорила она. – Я… я так не… не могу…. не могу без… папы, - и плач перешёл в рыдание. Ирма уже не могла вымолвить ни слова. Рядом, обняв её, присела Корнелия. Ей было очень холодно, но она старалась не обращать на это внимания. Хай Лин, Вилл и Тарани встали рядом. Корнелия что-то шептала подруге на ухо, стараясь успокоить, но Ирма не обращала внимания. И вдруг владычица воды почувствовала, как на её плечо опустилась чья-то рука. В гнев, горе, печаль, сковавшие душу, вдруг начали отступать.Девушка обернулась – на неё, ласково улыбаясь, смотрела Джайна. Их взгляды встретились, и в глазах волшебницы Ирма увидела умиротворение и покой, любовь и дружбу… Увидела нечто такое, что разрушило гнев и печаль, которые казались такими сильными, захватив её душу после смерти отца.- Я понимаю, что ты чувствуешь, - мягко сказала Джайна, глядя Ирме прямо в глаза. – Я сама недавно, совсем недавно, пережила подобное, - каждое слово волшебницы звучало как-то по-особенному, проникая в самую душу и пробуждая ото сна всё самое лучшее. – Это большое горе, и мы все скорбим об этих людях. И о твоём отце… Но пожалуйста вспомни, как было хорошо, пока они были рядом, пока рядом был твой папа.- Я… это… слишком больно, - всхлипывая, вымолвила Ирма.- Это ничего. Так надо, - тихим убаюкивающим голосом говорила ей Джайна. И Ирма всё более успокаивалась. И остальные стражницы тоже чувствовали, что им становится спокойнее, а боль утраты утихает. – Вспомни и всегда храни это в своём сердце – тогда те, кто ушёл, всегда будут с тобой. С нами. Они будут живы, - Ирма не ответила. Она снова заплакала. Но теперь это были слёзы облегчения. И только сейчас девочки обратили внимание – Джайна тоже плакала.- Ну вот, - вытерев слёзы, сказала волшебница. – Теперь всё хорошо.- Я рад это слышать, - раздался из-за двери голос Мэтта. Но это был не он. Ящер. – Теперь, когда ваше душевное состояние пришло в норму, полагаю, мы наконец займёмся делом?- Он всё слышал? – втянув голов в плечи пробормотала Ирма, покраснев.- Не важно, - сказала Корнелия, помогая подруге встать. – Но он прав – нам уже давно пора заняться делом.- Я готова на всё, лишь бы наконец уделать этого зарвавшегося двойника, - воинственный тон Тарани не оставлял никаких сомнений в её решимости.- Тогда пойдёмте – Магнус и так уже заждался нас, - подвела итог Вилл, покидая морг. Это место было ей до крайности неприятно, и девушка вздохнула с облегчением, ступив за его порог. Стражницы двинулись к лифту. Мэтт-Т’хасс, следуя за ними, не проронил ни слова. Он понимал, что сейчас любые его речи будут не к месту. Многое из того, что разуму ящера было не понятно, ему помог уяснить Мэтт Олсен. На сей раз их сосуществование больше походило взаимовыгодное сотрудничество, симбиоз.Джайна шла последней, погружённая в раздумья.- Спасибо, - вдруг кто-то шепнул рядом. Это была Вилл – она незаметно отстала от группы, поравнявшись с волшебницей.- За что? - Ты очень помогла Ирме, - ответила стражница. Девушки говорили шёпотом, чтобы их не слышали шедшие впереди. – Она тяжелее всех перенесла утрату, - Вилл на мгновение замолчала. – Я думала, что мы уже не сможем…- Не за что, - ответила Джайна. – Я не могла поступить иначе.- Как тебе это удалось?- Магия души, - последовал короткий ответ. – Моя учительница…- Элеонора?- Да. Она владеет магией души в совершенстве. Я лишь учусь, но тоже кое-что умею… Но ведь не только у Ирмы сильная душевная травма. Корнелия тоже изменилась внутренне…- Она потеряла сестру, - понимающе кивнула Вилл. У неё самой сердце сжималось от мысли, что Лиллиан, эта маленькая, милая, вечно весёлая и любопытная девчушка больше никогда не заговорит с ней. Что уж говорить о Корнелии.- Да. Это тяжело, - согласилась Джайна, поняв, о чём думала Вилл. – Я постаралась взять всю их боль на себя…- И ты…?? – стражница удивлённо посмотрела на девушку – хранительница поняла, ЧТО сейчас должна была чувствовать Джайна. Поняла, но не смогла сходу поверить.- Да, - кивнула волшебница. – Вся их боль во мне. Я её чувствую…- Спасибо, - вновь с искренним чувством благодарности и уважения сказала хранительница Сердца…Лифт принял всех, жадно захлопнув двери.Молчали.Кабина тронулась под аккомпанемент жужжания моторов и уже через несколько мгновений стражницы вышли на нужном этаже. Дальше дорога им была знакома – база русских на Меридиане, где им уже приходилось бывать, была спроектирована во многом похожей на ?объект 217? - и вела в зал управления и контроля. Работа кипела. Множество людей – персонал базы, военные, какие-то личности в штатском – сновали в разные стороны каждый по своим делам, нередко неся папки с документами. Время от времени в поле зрения попадали бойцы в бронескафандрах. Их суровые лица и ещё более суровые пушки одним только своим видом давали понять, что с ними шутки плохи, и одновременно вселяли уверенность в собственной безопасности. Изредка кто-то бегом проносился мимо – обязательно куда-то торопясь, обязательно по какому-нибудь очень важному поводу и обязательно задевая по пути всех, кого только было возможно задеть. Нередко путь таких ?гонщиков? сопровождался возмущёнными восклицаниями и руганью остальных людей, чуть реже – матом (если ?гонщик? налетал на какого-нибудь вояку).В общем, все выполняли свои повседневные обязанности. С гораздо большим старанием, чем обычно. И с гораздо большей нервозностью, чем следовало бы. И, похоже, каким-то непонятным, но весьма эффективным образом Звягинцев в отсутствие начальства умудрился решить проблему перенаселения базы, вызванную эвакуацией форпоста в Меридиане. Как ему это удалось, похоже, знал только он сам, и эвакуированные, но факт оставался фактом – никого ?лишнего? на базе уже не было.Так, глядя по сторонам и наблюдая за чужой работой, стражницы, наконец, добрались до зала управления. Двери его были открыты, и можно было без труда рассмотреть, что там происходит. А в данный момент там происходила беседа Крутова Сергея Ивановича с чародеями Гильдии магов. В основном глава ФСБ говорил с Магнусом и Аноаром, однако Фобос и Фрейнар изредка также вставляли слово. Одна лишь Элион, которую врачи уже поставили на ноги, молчала. Звягинцева же вообще нигде не было видно. - Приветствуем вас, - поздоровалась с магами Вилл, входя в зал. Другие стражницы последовали её примеру, также поприветствовав волшебников. - Рад видеть вас, стражницы Завесы, - изрёк за всех челнов Гильдии Манус, прервав разговор с Крутовым. – От имени всей Гильдии выражаю вам глубочайшие соболезнования. - Корнелия, - Элион уже была рядом с лучшей подругой и держала её за руку.- В эти несколько дней мы потеряли слишком многих хороших людей, - сказал Аноар. – Надеюсь, никому и никогда больше не доведётся пережить подобное, - в голосе старца отчётливо слышалась скорбь.- Мне всё ещё не вериться, что Странник погиб, - с нотой грусти сказал Магнус. – Но Сергей Иванович рассказал, что вы нашли способ одолеть врага…- Хм… Вряд ли эту идею стоит приписывать нам, - повела плечом Тарани. – Нам помогли, - почему-то сказать о возвращении Оракула она не решалась. - Но в общем вы правы, - кивнула Вилл. – Хотя если бы не удивительное стечение обстоятельств, то ни о какой победе речи бы не шло…- Что меня больше всего раздражало в напыщенном Совете Канрокара – они любили очень долго ходить вокруг да около, говорить загадками, прежде чем перейти к сути вопроса, - хмуро изрёк Фобос с выражением абсолютного безразличия на лице. – Будь добра – говори сразу по делу, стражница. - Хорошо, - холодный взгляд чародейки уколол князя. Но, похоже, Фобос был морозоустойчив. – Мы хотим просить вас об услуге – открыть порталы на родину Шао’ссоров, - сказала Вилл. И замолчала, потому, что маги молчали. Просьба стражницы оказалась слишком неожиданной. - Радикальное предложение, - усмехнулся Фрейнар.- И вправду – необычная просьба, - огладил бороду Аноар. – Чего вы намерены достичь таким образом?- Разоблачить Первого Советника их Императора, который привёл ящеров на Меридиан! – выпалила Ирма. Желание покарать виновного в смерти отца было всё ещё сильно, несмотря на магию Джайны. - Предупреждая все дальнейшие вопросы – теперь буду говорить я, - резко выступил вперёд Т’хасс-Мэтт. Взоры магов устремились на него. - Мэттью Олсен? – изогнул бровь Магнус.- Он здесь, - ?Мэтт? приложил указательный палец к своему лбу. – И предоставил мне своё тело, чтобы я вернул на родину своих собратьев. - Сергей Иванович рассказывал нам, - кивнул Фрейнар. – Но я всё никак не мог поверить, пока не увидел твою ауру…- Всякое случается на войне, - совершенно по человечески пожал плечами Т’хасс. – Сейчас Олсен лишь наблюдает, а говорю я, командующий офицер четвёртой ячейки Второй Экспедиционной армады Его Императорского Величества, Т’хасс.- Почему мы должны тебе верить? – тихо, но так, чтобы все слышали, спросила Элион. – Ты и твои воины уничтожили мой народ, мой мир. А затем то же самое сделали и здесь. Почему мы должны тебе верить? – королева смотрела прямо в глаза Т’хассу.- Потому, что я был побеждён и принёс клятву стражнице и Регенту, - ответил пришелец не отводя взгляда. – А для нас, Шао’ссоров, клятва есть закон.- Оставим эти мелочи, сестра, - спокойно сказал Фобос. – Как вы собираетесь разоблачить Советника?- На самом деле я уже это сделал, - ответил ?Мэтт?, чем вызвал возглас удивления у всех присутствующих. – Я недавно восстановил свою связь с ментальной сетью, которую создают сознания моих сородичей, оставшихся на вашей планете. Все мои знания стали общими для шести миллионов моих братьев. В том числе и те знания, которые передала мне стражница, - он посмотрел на Вилл. – О том, кто такой Советник на самом деле. Сейчас сеть наполнена гневом и яростью миллионов обманутых воинов, желающих восстановить справедливость… - Но сейчас они заперты на Земле, и отрезаны от вашей всеобщей сети, - продолжил Магнус, понимая ход мысли пришельца. – И чтобы разоблачить Советника раз и навсегда, хоть один из них должен оказаться на родине, чтобы весь ваш Народ узнал правду.- Совершенно верно, архимаг, - кивнул ?Мэтт?.- Не думал, что скажу такое, но… План гениален в своей простоте и изяществе, - Фобос – О, чудо! – улыбнулся! – Нанести противнику удар изнутри, там, где он его никак не ожидает, используя его же собственные особенности. Одобряю. Похоже, стражницы, вы и впрямь многому научились.- Единственная загвоздка – нам не известно, где находится твой мир, Т’хасс, - сказал Аноар.- Это не проблема, - возразил тот. – Я могу указать вам его положение относительно Меридиана.- В таком случае не вижу причин для промедления, - сказал Магнус, но тут же был прерван возгласом одного из операторов:- Внимание! Входящий сигнал! – затем последовала небольшая заминка – будто человек подавился. – Это… это Байконур-2, - удивлённо проговорил мужчина, оглянувшись на Крутова.- Быть этого не может, - процедил тот. А потом догадался. – Странник… Соедини, - приказал он, и главный экран тотчас вспыхнул изображением – на людей с интересом посмотрел мужчина неопределённого возраста, облачённый в странное одеяние. Крутов сразу понял, кто это – он помнил отчёты Васильева.- Дервиш, как я понимаю, - констатировал Сергей Иванович. Нельзя сказать, что он был рад такому ?явлению?, ведь когда в последний раз он слышал о городе-крепости Предтеч, то его уверяли, что крепость уничтожит флот ящеров на Меридиане. Но этого не случилось – руины Земли были прямым тому подтверждением. - Да, так я назвал себя, - кивнуло изображение.- Древний! – взгляд Т’хасса-Олесна выдавал его крайнее волнение. Сознание ящера даже сейчас, переняв часть свойств личности человека-носителя, продолжало испытывать суеверный страх перед великим и ужасным наследием Предтеч. - Похоже, я должен просить у вас прощения, - неожиданно сказал Дервиш. – Я не смог уберечь Меридиан, хотя обещал. А потом не смог помешать Шао’ссорам пройти в ваш мир, земляне.- Ваши извинения изрядно запоздели и уже ничего не изменят, - резко сказала Элион. Она уже знала о городе Предтеч. Не могла не узнать. - Вам есть что сказать, кроме извинений. Так в чём дело? – спросил Крутов. Никто его не перебивал, не вмешивался более. Все понимали, что сейчас должен говорить он.- В Шао’ссорах, - коротко ответил – что плетью хлестнул – управляющий. – Нам всё же удалось разбить основную часть их экспедиционных сил прежде, чем они отправились к вам, и приступить к восстановлению Меридиана… Но их главная армада на подходе, и Левиафан – тоже. Полагаю, вы уже знаете, что это такое.- Да, Шро’так нам рассказал, - кивнул Крутов, заиграв желваками. Левиафан – это серьёзно. Очень серьёзно. Настолько серьёзно, что победа, казавшаяся такой близкой ещё секунду назад вдруг резко вновь стала ?призрачной? и ?почти недостижимой?. – И чего вы хотите от нас добиться, сообщая это? - посмотрел на собеседника Сергей Иванович. Посмотрел взглядом очень уставшего человека, который давно не отдыхал. Взглядом человека, у которого были обязанности, которые он намеревался исполнять несмотря ни на что. – Хоть мы и разбили их флот здесь, но у нас просто нет возможности вам помочь. Да и сил, чтобы противостоять такой мощи мы не имеем. - Я понимаю это, - спокойно кивнул Дервиш. – И просто хочу, чтобы вы знали – я и мои соотечественники сделаем всё, чтобы предотвратить катастрофу, - он был спокоен, как узник, обречённый на смерть и смирившийся со своей участью. Крутов тоже это понимал. Понимали все. – Прощайте, люди, - поднял руку ИИ. – Был рад знакомству с вами, - и отключился. - Ящеры снова на Меридиане? – пробормотала Элион. Надежда на лучшее, которую несмотря ни на что девушка сумела сохранить, при этом известии начала исчезать, таять, словно утренний туман. – За что? – она бросила пытливый, требовательный взгляд на Мэтта.- Мы никогда не сдаёмся, - ответил тот с плохо скрываемой злостью. – Но на этот раз наша несгибаемая воля и традиции станут причиной гибели слишком многих… И жизни их быдут отданы за чужие цели. Я не хочу этого допустить!- Этот Дервиш упомянул о чём-то под названием Левиафан. Что это? – спросил Фобос, посмотрев на Крутова.- Пусть лучше он ответит, - кивнул тот на Мэтта.- Машина преобразования реальности. Как резонансный генератор, только в тысячи раз мощнее, - ответил Т’хасс. – А одновременно – боевая космическая станция, способная сокрушить любой флот.- Прямо Звезда Смерти, - прошептала Ирма. – Не хватает только Дарта Вейдера и Императора…- Император будет лично присутствовать на Левиафане, ибо только он имеет право командования им, - сообщил юноша, услышав стражницу. - А вот теперь и вправду напоминает ?Звёздные войны?, - сказала Тарани. – Супероружие империи, сам император на его борту лично осуществляет финальную стадию своего коварного замылса, а с другой стороны – небольшой мятежный флот, надеющийся одержать победу над кажущимся непобедимым врагом…- Только вот у нас нет мятежного флота и ?Сокола тысячелетия?, чтобы засадить торпеду в их главный реактор, - вздохнула Хай Лин.- Кто-то из твоих родичей должен будет отправиться на Меридиан и войти в ментальную сеть там, когда прибудет ваша армада, - сказал Крутов Т’хассу. – Хотя я сомневаюсь, что знание об истинной сущности Советника остановит ваш флот.- Не остановит, - согласился тот. – Даже если все узнают о Советнике, который хотя и был человеком, но в большинстве случаев действовал – и очень успешно – в интересах Народа, план всё-равно будет продолжен. И после этих слов в зале воцарилась тишина. Было слышно, как гудят вентиляторы. Как люди в коридоре о чём-то переговариваются. Чьи-то шаги…- Хреновый план, - раздался в зале новый голос. Это был Звягинцев. – Что толку выводить Советника из игры, если в конечном итоге это ничего не изменит? – он посмотрел прямо в глаза Вилл.- Я… я не…, - девушка была в замешательстве. Совсем недавно казалось, что вот она, победа. Это была эйфория от вновь возродившейся после череды поражений надежды, которая, как оказалось, помешала трезво оценить ситуацию. Слова же Т’хасса заставили стражниц не просто сомневаться, но почти лишили надежды. – Это всё, что мы сейчас можем.- Не-е-ет, - покачал головой Крутов. – Проблема не в самих ящерах, а в тех, кто ими руководит. Они выполняют не свой, а их план, Николай. Советник – один из этих кукловодов. Странник нам об этом намекал. И если он окажется разоблачён, думаю это будет серьёзным ударом по серым кардиналам. Но, предположим, ничего не измениться. Чего нам ждать, если Шао’ссоры совершат изменение?- Катастрофа. Скорее всего барьер между нашими реальностями на время преобразования ослабнет настолько, что станет легко проницаем… Экзотические частицы, всевозможные излучения, радиация, чужие законы, изменения структуры материи и метрики пространства, колебания значений физических констант… Всё это произойдёт почти мгновенно и во всей нашей вселенной. Всего на миг. Но этого будет достаточно, чтобы уничтожить здесь всю жизнь и изменить вселенную до неузнаваемости, - ответил Звягинцев. В зале вновь повисла гнетущая тишина.- И что, разве теперь вы отступитесь? – спросил вдруг Т’хасс. Резко и с вызовом. – Мне-то казалось, что вы не сдаётесь никогда, даже если шансов на победу нет. Ваша атака Армады показала это. Вы не имеете права сдаваться, когда под угрозой уничтожения находится не только ваша планета, но вся реальность! Воины так не поступают!- Странно слышать подобные речи от… врага, - холодно сказал Крутов, метнув колючий взгляд в юношу.- Это уважение, - сказал тот. – Вы достойные противники. Возможно – одни из сильнейших, память о ком хранят наши летописи. Сдаться сейчас – это не только верная смерть. Это потеря чести. Я не желаю, чтобы вы сдавались. Лучше погибнуть в бою, пытаясь отстоять свои идеалы, чем сгинуть, так ничего и не сделав. - Да-а-а-а, в каком же отчаянно безвыходном положении нужно оказаться, чтобы офицер вражеской армии говорил что-то подобное, - усмехнулся Фобос. – Но он прав. Чёрт с ней, с расстановкой сил, с планами и возможностями. Мы просто обязаны довести дело до конца!- Ну, уж если ты так говоришь…, - картинно поклонился князю Фрейнар. Сейчас в его душе царило особое чувство. Предвкушение. Своеобразная ?наэлектризованность?, которую он ощущал всякий раз перед решающей битвой. И сейчас он чувствовал, что очень скоро его боевой магии найдётся применение. Он был просто уверен в этом.- Ха… Единственный шанс закончить всё это раз и навсегда – уничтожить Левиафан, Советника и его сообщников, - произнёс Крутов.- Вот это уже другое дело, - одобряюще кивнул Мэтт-Т’хасс. - Но вы же сами сказали Дервишу, что у нас не достаточно сил! – воскликнула Тарани. – Или… у вас вдруг появился план?Глава ФСБ глянул на Мэтта:- Вы готовы отправиться на Меридиан? – спросил он вместо ответа.- Да.- А ваши родичи? Готовы ли они покинуть Землю?- Я общаюсь с ними прямо сейчас. Они слышат нас. Они покинут планету как только вы создадите переходы.- Тогда пора приниматься за дело.- Но… постойте! – запротестовала Вилл. Слова ящера о том, что разоблачение Советника ничего не изменит, глубоко засели у неё в голове. Но сейчас даже не это волновало девушку. – Что будет с Мэттом? – она посмотрела прямо в глаза юноше, чьим телом управляло сознание пришельца. - Я уже мёртв, - сказал Т’хасс. – И никогда уже не смогу воссоединиться со своим народом. Никогда не вернусь домой… То, что я делаю сейчас – это последнее в моей жизни деяние. Когда всё будет окончено, я исчезну. Сознание Мэтта Олсена поглотит и растворит меня. Он снова станет самим собой.- Почему? Почему ты помогаешь нам?- Не вам. Своему Народу. Я уже говорил – истина должна открыться им. И я желаю им удачи. Но желаю её и вам. - Взаимоисключающие пожелания, - хмыкнул Звягинцев.- Не обязательно. Всегда есть два простых пути. Противоположные. Но также вместе с ними есть и третий путь. Истинная мудрость в том, чтобы уметь его отыскать и идти по нему. Хотя, пожалуй, главная причина моих поступков, совершённых… после смерти – это как раз слияние с разумом человека. Похоже, я переоценил свои силы, полагая, что смогу удержать барьер между нами. В итоге я против своей воли перенял слишком многое от Мэттью Олсена. Ведь даже сама мысль о разговоре с чужими ещё пару дней назад была запретной…- Всё, что ни делается – делается к лучшему, - прокомментировал Магнус.- Но худшим из способов, - не остался в стороне Крутов. Он знал, что должен сделать. Знал, что пора действовать. Но всё ещё сомневался. - А теперь мы должны соединить разумы, - сказал Т’хасс. – И я передам вам знание о местонахождении моей родины.- Да, - кивнул Аноар. – Пора, - и подошёл к юноше. Они одновременно коснулись лбов друг друга указательными пальцами, на миг закрыв глаза. Секунда… Другая… Третья…- Готово, - прошептал седой маг, отступая назад. В глазах его всё ещё сиял волшебный свет.- Теперь дело за вами, люди, - сунув руки в карманы сказал ?Мэтт?.- Сергей Иванович! – вдруг обратил на себя внимание один из операторов. – Срочное сообщение!- Что случилось? – вопрос вырвался сам собой, и Крутов знал, почему – с тех самых пор, как Дервиш вышел на связь, главу ФСБ не покидала смутная тревога, своеобразное предчувствие – что-то ещё должно скоро случиться. И вот, похоже, случилось.- Это… Странник, - неуверенно ответил мужчина.- Что с ним? – едва не выкрикнул Крутов, а все присутствущие замерли.- Он… исчез! – прозвучало как гром среди ясного неба. И всем стало ясно – именно сейчас наступает момент истины…Тьма…Бездонная. Убаюкивающая. Затягивающая. Почти живая.И боль. Нестерпимая. Рвущая на части. Пронизывающая насквозь. Почти смертельная.Тьма и боль. И никаких мыслей. Сознание, мечущееся в агонии… Никаких воспоминаний – только боль, заполняющая собой всё. И тьма. Холодная и безразличная… или заинтересованная? Хотелось кричать… Но как? И чем? Казалось, что-то перекрутило его, вывернуло наизнанку, разорвало на части, а затем соединило вновь… Он точно знал, что он – это ?ОН?. Что бы это ни значило. Пожалуй, это единственное, что он знал сейчас. Кроме боли, которая странным образом медленно утихала, хотя представлялась постоянной и вечной. К ещё большему удивлению тьма тоже светлела, превращаясь в некоторую непонятную серость…И первая мысль: ?Что это?? Просто мысль. Вопрос обо всём и ни о чём конкретно. Но, как оказалось, именно его как раз и не хватало – моментально все события прошлого, все образы обрушились на него всесокрушающей лавиной, а внезапно включившиеся чувства – все разом – едва не отправили его вновь в пучину безпамятсва.Крик вырвался из груди!Долгий. Пронзительный. Потому, что боль вдруг усилилась тысячекратно, едва не сведя его с ума. И моментально исчезла, оставив его опустошённого лежать на чём-то твёрдом. Блаженство. Именно его он сейчас смаковал. Блаженство из-за того, что боль наконец-то его покинула.Глаза открылись сами собой. Но они ничего не увидели – только темень, прерывающуюся тусклыми вспышками зеленоватого свечения. Всё было слишком размыто. - Скверно, - прошептал Васильев, удивляясь тому, как охрип его голос. Попытался протереть глаза – руки не слушались и учёному пришлось приложить огромнейшее усилие лишь чтобы сдвинуть их на миллиметр. – Совсем скверно. Хотя лучше, чем могло быть, - в памяти разыгралась картина, которую он будет помнить всю оставшуюся жизнь – падение на ядро Меридиана, неистовые молинии, сеть из разрядов… Всё действительно могло быть гораздо хуже. – Эй, тут есть кто-нибудь? Румянцев? Холецкий? Хоть кто-нибудь?! – громко позвал Пётр Андреевич, но ответа не получил. Лишь эхо уносило вдаль его зов. Это не обрадовало, ведь если никто не откликнулся, то либо он был здесь один, либо могло произойти самое худшее, но всё же… ?Будем надеяться на лучшее?, - решил учёный. ?И неплохо бы осмотреться?. Васильев попытался подняться и сесть. Ничего не получилось. Он словно намертво прилип к полу. ?Интересно?, - подумал он. ?А если попробовать так?? - Васильев попытался перекатиться на бок, превозмогая вдруг усилившуюся слабость и сопротивление как будто затвердевшего воздуха. Сложно. Очень трудно. Казалось, что он сейчас выдохнется и не сможет. Но упрямство и сила воли не позволяли сдаваться. - Нет, я это всё-равно сделаю! – прорычал учёный и тот же миг, словно разорвав невидимые путы, плюхнулся на живот и откатился вбок на несколько метров!Слабость и тяжесть внезапно исчезли. Пот катился с Васильева градом, ныли уставшие мышцы, но он был рад, что у него получилось. Отдохнув пару минут, мужчина поднялся, вслушиваясь в тишину. Его шатало. Глаза всё ещё видели размытое чёрное пятно, изредка подсвечивавшееся зелёным. ?Так я далеко не уйду?, - проворчал Пётр Андреевич, помассировав глаза. Делать это в перчатке бронекостюма было не слишком удобно. – Вопрос в том, куда теперь идти, - вздохнул он и тотчас на полу под ним загорелась зелёная линия. Она начиналась у его ног и уходила вперёд, куда-то поворачивая. – Неужели всё будет вот так просто? – недоверчиво спросил Васильев неизвестно кого, оглядываясь по сторонам. Зрение приходило в норму, но кроме линии под ногами он всё-равно ничего не видел в кромешной тьме. А редкие вспышки зелёного света, происходившие как раз там, куда уходила линия, были слишком слабы, чтобы позволить разглядеть хоть что-то.?Ладно?, - пожал плечами учёный. ?Похоже здесь всё-равно нет никого, кроме меня. Может, идя по линии, я смогу найти хоть кого-то из группы, а там уже решим, что делать дальше?, - решил Пётр Андреевич, осторожно шагнув на светящуюся зелёным линию. Вопреки ожиданиям она не исчезла, не потухла, не ушла под землю и не активировала ловушку. По крайней мере сразу. Ну, хоть что-то хорошее. И Васильев двинулся вперёд, следуя такой странной путеводной нити.Звук его шагов эхом отскакивал от стен, уносясь вдаль и утихая, из чего учёный заключил, что сейчас идёт по какому-то коридору. И больше никаких звуков – лишь его шаги, да сопение, когда он вдыхал или выдыхал воздух…?Как странно, что здесь есть воздух?, - подумал Васильев. ?Хотя, может и нет…?В голову лезли разные мысли. В основном пессимистические и лишь изредка оптимизм давал о себе знать.Шаги…Дыхание…Вспышки зелёного света где-то далеко впереди…Неяркий свет линии, указывающей путь… Тьма… Туда ли он идёт, куда нужно??Да?, - тихая мысль в голове, больше похожая на шёпот.Но идёт ли он туда, куда нужно ему??Время покажет?, - снова ответил шёпот в голове…Васильев утратил счёт времени. Он просто шёл и шёл вперёд, за линией, поворачивая там, где поворачивала она. Ему начало казаться, что он уже находится в этом странном месте очень и очень долго. Целую вечность.Мысли путались и уже почти не тревожили сознание… Учёный постепенно погружался в некое подобие транса…Но в голове вдруг что-то запищало, щёлкнуло, и Васильеву показалось, будто под черепом подул прохладный освежающий ветерок, отгоняющий апатию, сонливость, вновь разгоняющий мысли и придающий ясность ума.- Нейрозащитник! – воскликнул Пётр Андреевич, поняв, что произошло. – Тут неслабое пси-воздействие! – кивнул он, посмотрев на информацию с дисплея на запястье – судя по показаниям, мощность ментального воздействия здесь была такова, что даже при включённом нейрозащитнике представляла серьёзную опасность. – Похоже, надо поторапливаться, - решил мужчина, ускоряя шаг. И самое странное – чем быстрее он шёл, темь меньше становилось значение пси-поля! Через пару минут Васильев приноровился идти с такой скоростью, чтобы ?нейрозащитник? без труда справлялся с подавлением ментального воздействия. ?Так я быстро устану даже несмотря на помощь экзоскелета?, - подумал учёный.И внезапно линия, точно живая, вильнула за угол! Вот только что она была прямой, а потом – раз! – и изогнулась, повернув налево, точно змея!Учёный остановился. Посмотрел на то место, где линию загораживало нечто непроницаемо чёрное, как и всё это место. Вообще складывалось впечатление, что он сейчас в самом центре чёрной бездны, которая, как бы странно это ни звучало, с интересом следит за ним.Васильев сошёл с линии, в душе молясь, чтобы она не исчезла. Она не исчезла. Тогда, изредка поглядывая на неё, он подошёл к тому чёрно-невидимому, что можно было назвать стеной. И, хотя шёл он медленно и осторожно, выставив вперёд руку, всё-равно ткнулся в преграду чуть ли не носом.- Тьфу ты! – отшатнулся Васильев. Но затем подошёл поближе, нащупал ?стену?. Поводил по ней рукой, прислушиваясь к ощущениям. Впрочем, через перчатку скафандра фактуру всё-равно было не ощутить. Тогда он прижался к стене щекой. И ничего не почувствовал.- Странно… Оно есть, и его нет одновременно… Может всё это – абсолютно чёрное тело? Хотя…, - тут в голове вновь запищало – ?нейрозащитник? предупреждал об усилении пси-фона. – Да что б тебя! – проворчал учёный, возвращаясь на линию и вновь ускоряя ход. Впрочем, едва зайдя за угол, куда свернула линия, он вновь остановился. Замер как вкопанный, ибо увиденное повергло его в крайнюю степень удивления – линия, на которую Васильев возлагал большие надежды – да что там! Все имеющиеся надежды! – вдруг в ста метрах впереди резко забирала вверх под углом девяносто градусов и петляя уже по стене, скрываясь где-то на высоте метров пятисот!- Ядрё-ё-ён-батон! – чуть ли не простонал учёный, глядя вверх с таким видом, как обычно смотрит баран на новые ворота. Помотал головой и протёр глаза. Не помогло – путеводная линия всё так же издевательски уносилась ввысь. – С чувством юмора в этом месте явно проблемы, - проворчал учёный, двинувшись вперёд, поскольку вновь напомнил о себе ?нейрозащитник?. Надо сказать, что с того самого момента, как очнулся, Пётр Андреевич не оставлял попыток связаться по радио с членами экспедиции. Однако ничего не получалось. Похоже, что в этом странном месте радио вообще было безполезно. Однако он не терял надежду. Даже сейчас, стоя перед отвесной стеной, по которой, словно издеваясь над ним, петляла его ?путеводная нить?.- Ладно! Мы тоже не пальцем деланы! – сказал учёный, активируя антиграв, и… ничего не случилось. Учёный как стоял на месте, так и продолжал стоять. – Стоило попробовать… Всё это напоминает какой-то странный психологический эксперимент. Но если так, то в чём заключается его цель?Он подошёл почти вплотную к тому месту, где линия переходила из горизонтального в вертикальное положение. Задумался, почесав затылок. ?Пока я сталкивался лишь с тем, что можно преодолеть. Притом довольно легко, если подумать. Значит и здесь должен быть способ. И, возможно – самый простой, а потому кажущийся мне невероятным и даже невозможным…?Писк ?нейрозащитника? заставил учёного вздрогнуть и сделать непроизвольный шаг вперёд – Пётр Андреевич уткнулся носом в стену, буквально распластавшись по ней, и с огромным удивлением чувствуя, как вектор гравитации вдруг изменил направление и теперь притягивает его к стене, которая внезапно стала полом! И сейчас он на нём лежал!- Весело, - пробормотал Васильев, с опаской поднимаясь. – Ну и шуточки у вас, господин архитектор, - проворчал он, оглянувшись, и быстро пошёл вперёд, поскольку ?нейрозащитник? с трудом удерживал натиск ментального поля. Но на этот раз пси-воздействие лишь усиливалось тем больше, чем с большей скоростью шёл Васильев! И, хотя мужчина всё ещё оставался в сознании, мыслить ему становилось всё сложнее и сложнее. И уж тем более он уже не мог быстро идти – слабость накатывала волнами, ноги заплетались, делались ватными, и, наконец, он остановился. И сознание тотчас прояснилось! Ментальное воздействие исчезло!Васильев отдышался, приходя в себя и думая о том, что этот странный эксперимент, подопытным в котором он стал, начинает уже действовать на нервы. А времени остаётся не так уж и много. Попытался пройти пару шагов, но перед глазами всё сразу помутилось, и Пётр Андреевич вновь был вынужден остановиться. Ситуация складывалась не самая хорошая. Учёный всё более уверялся – что-то вроде шестого чувства подсказывало ему – всё, происходящее здесь, случается неспроста. Он был у верен, что необходимо следовать за линией, однако теперь любая его попытка сдвинуться вперёд вызывала мощный всплеск ментального воздействия, пробивавшего защиту. Что делать дальше, было не понятно. Но в одном учёный был уверен абсолютно – назад идти нельзя. Драгоценные секунды утекали, как вода в песок, а решение головоломки всё ещё не было найдено.Странно, но сейчас Пётр Андреевич не чувствовал страха, этого противного, липкого холодка, бегущего по позвоночнику и сковывающего сердце. А если даже он сейчас и боялся, то не за себя, а за тех, кто доверился ему. И, возможно, сейчас все они уже мертвы… Если так, то этого он себе никогда не простит. Хотя вдруг мелькнула мысль – они могут так же, как и он, брести сейчас к неведомой цели, которую себе назначили, каждый по своей путеводной линии во тьме…- Линии…, - пробормотал Васильев. И едва не вскричал ?Эврика!? подобно Архимеду, ведь только что понял, что всё это время упускал из виду один важный факт – окружающее пространство изредка реагировало на его мысли, помогая преодолевать препятствия и трудности при более-менее сильном волевом усилии! – Если это хоть и в половину правда, то сейчас самое время этим воспользоваться, - воспрянул духом учёный. И сконцентрировался на одной лишь мысли, усиленной так же и ?нейрозащитником? - необходимо найти остальных членов группы!Линия на полу вспыхнула и замерцала. Но Васильев не обращал на это внимания, всё продолжая посылать вовне свою волю. И вот линия разделилась – от неё в стороны потянулись тонкие зелёные полоски, от них – ещё, образуя прямоугольник, из углов которого вверх поползли зелёные контуры, а от них на высоте в десять метров снова отпочковались линии, образовав потолок.Пётр Андреевич огляделся по сторонам. Помещение, которое так внезапно образовалось вокруг него, не уступало по размерам спортзалу.- Интересно, как это мне поможет? – нахмурился Васильев и очень осторожно попытался сделать шаг. Никакого ментального удара не последовало, и он уже было вздохнул с облегчением, как вдруг пол в центре зала засиял зелёным и с электрическим треском выплюнул большой сияющий энергетический шар цвета молодой травы, одетый в шубу искр и разрядов. Учёный замер. Интуиция подсказывала, что шар этот довольно опасен. Однако тот висел посреди зала весело потрескивая и жужжа, да к тому же не проявлял никакого интереса к учёному. - Хм… как говорил Вини Пух: ?Это ?ж-ж-ж-ж? неспроста?, - всё ещё решая, что делать, сказал Васильев, пристально разглядывая шар, точно надеясь увидеть в нём своё будущее. – А может, это именно то, о чём я просил? – задал он вопрос сам себе, и не найдя весомых аргументов против такого предположения, решил на этот раз не осторожничать. По крайней мере – не слишком. Он уверенно зашагал к плазмоиду, всё так же безразлично висевшему над полом. Учёный уже прошёл больше половины пути, когда шар вдруг прекратил искрить и покрылся волнами, а затем и вовсе начал проваливаться сам в себя, выворачиваться наизнанку. Васильев инстинктивно остановился и едва успел отпрыгнуть в сторону он мощного разряда, который в тот же миг вспорол воздух там, где только что стоял человек, обдав мужчину обжигающим холодом, от которого не защитил даже бронекостюм! У Васильева перехватило дыхание, и пару секунд он приходил в себя. К счастью, грозный шар больше не проявлял агрессии.- Что б тебя, проклятый адский колобок! – буравя шар гневным взглядом, прошептал учёный, доставая из кобуры-крепления на спине свой атомный излучатель. И шар отреагировал незамедлительно, обрушив на человека целую очередь разрядов, от которых последнему чудом удавалось уклоняться, проявляя чудеса акробатики и реакции!Треск, свет, визг рязъярённого электричества – всё смешалось в этом скоротечном танце на грани жизни и смерти… Но вот у человека, уже измотанного и измождённого, появился шанс!Выстрел!Вспышка!Грохот!И всё затихло. Никаких больше хищных разрядов, никакого потрескивания. Ничего. Слышно лишь собственное сбившееся дыхание, да бешенный стук сердца.Но вот зрение, получившее мощный световой удар, восстановилось.Шар всё ещё был на месте! Более того – он вырос в размерах, приобретя почти три метра в диаметре!- Хор-рошая схема, - процедил Васильев, - чем больше тебя атакуют, тем сильнее ты становишься…, - и не успел он это сказать, как сотни извилистых молний устремились в нему от шара, обходя со всех сторон, окружая, отрезая все пути к отступлению! И в этот последний миг жизнь не пронеслась перед внутренним взором учёного. Лишь страх и отчаяние показались из глубин подсознания. Понимая, что больше ничего не в силах сделать, Васильев просто выпустил оружие из рук, и закрыл глаза…Но миг прошёл…Затем ещё один…Пара секунд. Он был жив!Вдох. Выдох.Открыть глаза было труднее и страшнее всего. Потому, что в мозгу засела мысль: что если восприятие времени изменилось и лишь сейчас его настигнет смерть? Но, всё же, он сумел себя заставить. И был потрясён – все те сотни молний, ещё миг назад готовые пронзить его и превратить в обугленную головешку, что выпустил шар, остановились, замерев буквально в сотых долях миллиметра от него, ?лаская? броню скафандра легкими прикосновениями! Некоторые же вонзились в броню глубже, и в тех местах Васильев ощущал лёгкое покалывание. Картина и впрямь была невероятной, сюрреалистической. Казалось, будто кто-то могущественный взял, да и остановил время, заставив всё вокруг замереть навечно. Но это было не так – с два десятка разрядов лениво бегали по атомному излучателю, лежавшему на чёрном полу, превращая его в расплавленное месиво, в ничто, весело потрескивая и сыпля искрами во все стороны. - Так это… система безопасности? Вроде наших металлодетекторов? – едва слышно пробормотал потрясённый учёный, наблюдая за тем, как его оружие обратилось в горстку серой пыли. Молнии тем временем покончив с излучателем шустро втянулись в шар. Вслед за ними отправились и те, что опутывали Петра Андреевича – точно щупальца живого существа всосались внутрь плазмоида. И в тот же миг энергетический сгусток, будто удовлетворённый полученным результатом, издал странный звук, похожий на кошачье мурлыканье, и, провалившись сам в себя, превратился в гигантскую воронку – вихрь энергии, висящий в воздухе. Изумлению Петра Андреевича не было предела, хотя он уже начал думать, что его нечем удивить. Та простота и относительная лёгкость, с которой его идея воплотилась в реальности, казалась просто невозможной сказкой. Но всё это было реально. И, хотя сомнения, смысл которых выражался фразой ?безплатный сыр бывает только в мышеловке?, начали одолевать учёного, он понимал, что выбора у него всё-равно сейчас нет.- Остаётся надеяться, что меня правильно поняли, - сказал он, делая шаг навстречу вихрю энергии, так похожему на обычный водоворот. Блики света играли на лице учёного и чёрных стенах зала. – Или на то, что я всё правильно понял, - добавил он чуть помедлив. Сделал ещё один шаг, и скрылся за колышущейся ?водной гладью? мембраны перехода… Вихрь ещё несколько секунд висел в воздухе, переливаясь внутренним ярким светом, а затем в одно мгновение втянулся в точку и исчез. Абсолютная тьма вновь воцарилась вокруг…