Глава 10. Exterminatus (Часть 4) (1/1)

Всё это началось очень давно. Много лет назад. Ещё задолго до того, как я стал Странником… Тогда я был ещё ребёнком. И как у каждого ребёнка, у меня была мечта. Уж сам не знаю, как и почему у меня появилась именно такая мечта… Наверное, виной тому была моя увлечённость всем необычным, необъяснимым, которая проявилась очень рано… Но факт остаётся фактом – с определённого момента мною завладело желание узнать, что скрывается за гранью привычной мне реальности, что таят иные миры и вселенные. Тогда мне не нужно было научное обоснование – я просто верил, что иные миры существуют.Это желание завладело мной полностью…Сколько раз я представлял, как ступаю в неизведанный, таинственный новый мир, в иную вселенную! Кто знает, какие тайны она хранит?..Но что может сделать ребёнок ради достижения такой, без преувеличения – почти невыполнимой цели?.. Только верить, надеяться, ждать. И учиться, учиться. Чтобы использовать полученные знания на пути к достижению заветной цели.Мои ожидания и рвение были сравнимы лишь с разочарованием, что я испытал, узнав горькую истину – нашему народу, даже самым мудрейшим нашим учёным ничего не было известно об иных мирах доподлинно. Об иных вселенных говорилось в древних сказаниях и легендах, в эпосах разных народов, в эзотерических учениях… Но что мне было проку от этого, если там не было главного – как попасть из одного мира в другой?И поиск продолжался. Иногда даже на грани отчаяния. Со временем мои возможности росли, и поиск дал мне то, что я искал. Вернее – дал мне основу. Теорию, которую выдвинул один учёный полвека назад. Но она так подробно, так стройно объясняла и доказывала возможность существования параллельных миров… К сожалению, она всё же не давала ответа на главный вопрос – как совершать путешествия между мирами?В поисках ответа на него, я изучил все доступные источники информации. Но нигде так и не нашёл больше ничего подходящего.В то время, когда казалось, что поиск никогда не даст результатов, отчаяние моё было так велико, что я был готов на всё, лишь бы найти ответ.Тогда-то я и совершил самую первую и самую главную свою ошибку…Но разве тогда я мог об этом знать?Однажды, поддавшись отчаянию окончательно, я в сердцах обратился ко Всевышнему, сказав, что готов на всё, лишь бы только осуществить свою мечту… Сказал, что готов отдать… заплатить… самым ценным, что у меня есть или только может быть, ради достижения этой цели. Тогда я говорил о любви, ибо мне мыслилось, что не может быть ничего ценней. Говорил, что готов отказаться от возможности любить и быть любимым ради осуществления своей мечты. Я предлагал Ему сделку!Каким же глупцом я был тогда!К сожалению, я понял свою ошибку много позже, когда уже ничего нельзя было изменить…Но вот что самое странное – с того самого момента несказанная удача стала сопутствовать мне в моём деле. Когда я понял, что больше не смогу найти ничего, я решил создать собственную теорию используя то, что уже знаю… И словно мне было ниспослано откровение свыше – иначе я не мог этого объяснить – мне не только удалось сформулировать стройную, правдоподобную теорию не взирая на явный недостаток знаний, но создать её математический аппарат, а после и подтвердить на практике, экспериментально! И всё это – в домашних условиях при минимуме ресурсов!Тогда я был словно сам не свой, как будто некая сила свыше руководила моими действиями, нашёптывала, что делать, подсказывала ответы. Но я не обращал на это внимания, полностью поглощённый работой и предвкушением близкой победы…Именно тогда на моём жизненном пути появилась Ольга… Девушка, которую я полюбил. Было удивительно, однако она тоже мечтала об иных мирах. И отныне мы вместе работали, вместе шли к нашей общей мечте…Но всё было не так просто, как мне казалось в ту пору. Однако смысл тех событий стал понятен лишь недавно.И понял я, что мой зов к высшим силам в тот день был услышан.Но услышал его вовсе не тот, кому он предназначался.Все последующие события были лишь подтверждением этого. Но я по глупости своей был слишком слеп, поглощённый работой, слишком занят, чтобы осмыслить, заметить, понять…Теперь за эту ошибку расплачиваюсь не только я.Теперь я понимаю, что всё это произошло не случайно – не случайно у меня появилась эта мечта, не случайно я добился успеха там, где пасовали даже величайшие учёные, не случайно сразу после этого в веренице миров исчезла Ольга… И не случайно я обрёл эту странную силу, с которой вернулся из своего первого путешествия… Ведь тогда я не сразу оказался на Коррибане, куда вёл первый, созданный нами переход.Я помню это как сон, как нечто эфемерное, как фантазию. Долгое время я и думал, что это был сон или фантазия. Но теперь я так не считаю. Обрывки воспоминаний, наконец, сложились в единую картину – тогда, во время первого перемещения, я вначале оказался в странном месте. Не знаю, как это вообще могло произойти, но всё же… Это было белое ?ничто?, посреди которого возвышались огромные каменные врата, рядом с которыми чуть поодаль сидела белая человекообразная фигура – я так и не понял, кто это был. Створки ворот были распахнуты настежь, а из абсолютной тьмы, что они скрывали, на меня смотрел огромный красный глаз. От тьмы внутри врат веяло смертным хладом неизбежности, угрозы… Но моё любопытство было сильнее осторожности. А ещё там был голос… Странный, нечеловеческий голос, который раздавался, казалось, в моей голове и лишь становился громче и увереннее с каждым шагом навстречу Вратам. Он звал меня… И хотя слова, что он произносил, были на незнакомом языке, я почему-то понимал их смысл. Меня просили о помощи.Просили снять печать Врат.Просили выпустить то, что было по ту их сторону. А взамен обещали… всё, что я только пожелаю. Я не верил этому. Я не знал, что скрывают врата, служившие преградой для чего-то неведомого. Но голос был настолько чарующ, он настолько обволакивал мысли, что я очнулся от наваждения, когда было уже слишком поздно – я уже переступил порог Врат и окунулся во тьму за ними…То, что случилось со мной дальше… Это почти невозможно описать человеческим языком… Непередаваемо. Нереально… Все мои чувства словно взбесились: я одновременно чувствовал всё сразу – боль и наслаждение, ярость и смирение, тьму и свет… Я словно летел куда-то, растянутый в пространстве как струна, и одновременно был на месте, сжатый в точку… И всё это время перед моими глазами проносились образы, видения, картины…сотни тысячи, миллионы в секунду. Обо всех мирах, обо всех эпохах, о каждом моменте времени прошлого настоящего и будущего, и все возможные варианты сущего… Мою голову заполняли знания. Они были подобны яростной стихии, цунами. Удержать сознание в этом потоке было нереально, не говоря уже о том, чтобы контролировать это…Моё сознание померкло, и я не знаю, что случилось дальше. Очнулся я уже стоя на возвышенности, и глядя на видневшиеся вдали мрачные гробницы тёмных владык Ситхов. Это был Коррибан… Один из миров вселенной, которую я знал слишком хорошо ещё до того, как попал туда. Сознание моё ещё плыло. Произошедшее со мной казалось сном, видением – ведь стрелка на моих часах передвинулась всего на секунду… Я осмотрелся и увидел, как закрылся портал, из которого я пришёл…Со временем всё это забылось. Но один факт был неоспорим – из этого первого своего путешествия я вернулся другим. Я вернулся, обладая силой, о которой не подозревал. О которой даже мечтать не мог… Да и не мечтал никогда, в общем-то. И самое странное – я никогда не задумывался, почему так получилось, откуда у меня взялась эта сила. Я всегда считал, что её появление – какой-то побочный эффект… и меня даже не насторожило то, что Ольга не обрела силу, проходя через портал… Словно что-то нарочно усыпляло мою бдительность, уводило мои мысли в сторону от этой темы, не давая сосредоточиться на ней, подбрасывая удобные объяснения вроде ?побочного эффекта? и прочего…Это продолжалось очень долго. Вплоть до самого недавнего времени. Я жил своей жизнью, искал Ольгу… Потеряв её из-за своей глупости, я обозлился на весь мир и на себя самого…Но мне не суждено было порвать с личиной Странника – вечного скитальца по безграничной веренице миров…И тогда, наконец, я задумался. Сопоставил ?А? и ?Б?. Сопоставил свою неожиданную удачу с потерей Ольги и вспомнил, что я обещал Всевышнему, если достигну успеха – обещал отдать самое дорогое, что у меня есть или только может быть взамен на успех в достижении цели… А что может быть дороже любви? И тогда-то я понял, что и вправду был услышан. И что вовсе не Создатель услышал мой крик души – Он не заключает сделок… Сделки заключает другой.Это озарение вспыхнуло в моём сознании подобно сверхновой, выжигая своим светом все сомнения и оправдания, разорвав меня в клочья и втоптав в землю. Образно говоря…Всё встало на свои места.Сделка была заключена.И заключил я её не с Богом…И в тот самый миг морок развеялся. Я вспомнил о Вратах, о том, что произошло в белом ?ничто?. Знания, что я получил, войдя во Врата – знания всей Вселенной – помогли мне понять, что произошло, когда я пересёк черту и зашёл на ту сторону Врат. Я сделал Врата проницаемыми для ТОЙ стороны. И именно ради этого мне и дали возможность создать переместитель! Ради одного этого момента – чтобы я пересёк границу, нарушил барьер… До меня во Врата входили и другие, но они попадали туда иными путями, согласно установленным законам и правилам, расставаясь с частицей самих себя в качестве оплаты за вход. И барьер держался. Я же попал туда в обход правил, ничего не заплатив за вход. И врата, действуя по закону равного обмена, впустив меня, также и выпустили что-то наружу. Но поскольку барьер сразу восстановился, как только Врата меня отпустили, не могло быть вновь возвращено за Врата то, что из них вырвалось… Что же вырвалось из Врат по моей вине?Мне не пришлось долго ломать голову над этим вопросом. Я точно знал, что это было. Порождение Бездны, тени самого Фрактала, его искажённого второго ?Я?. Адское отродье. Посланник тьмы.Демон.И именно из-за меня, из-за моей гордыни, из-за моего тщеславия и глупости воплощение абсолютного зла обрело свободу. Я был ему необходим чтобы вырваться наружу из запечатанной части мироздания. Я был достаточно внушаем и способен достигнуть поставленной цели, чтобы он мог воспользоваться мной как инструментом.К сожалению, я понял всё это слишком поздно. Поначалу я чувствовал вину за то, что выпустил великое зло в нашу вселенную. Но потом вина породила ненависть, ярость. Гнев на того, кто воспользовался мной как бездушной куклой. И я поклялся найти это существо во что бы то ни стало, пока оно не уничтожит всё сущее… Хотя нет – я неправильно выразился – цель этого существа, как и любого другого его сородича, как и самого их повелителя вовсе не уничтожение неискажённой вселенной. Нет. Они жаждут заполучить её в свою власть вместе со всеми, кто её населяет, исказить, извратить, превратить в продолжение адской бездны.От одной только мысли об этом дрожь пробирает!Медлить было нельзя и я начал поиски этой твари. Но это было нелегко. С чего начинать? Где искать? Ответов не было. И всё же, я и миллиарды моих квантовых собратьев, которых я обрёл в странствиях, искали.И ничего не находили.Год за годом.Пока наконец не нашли… И с тех пор, хотя тварь постоянно ускользала от нас, опережая на несколько ходов и оставляя за собой трупы и даже целые опустошённые миры, мы шли следом…И вот, наконец, этот след привёл нас сюда.В Меридиан.Я ведь говорил, что хотел, чтобы ящеры пришли в Меридиан. Того же хотел и мой враг. Я не могу сказать точно, почему он стремился сюда – только догадываюсь. Но даже эти догадки не внушают оптимизма, потому, что если я прав, то враг уже слишком близко к цели. Ради своей цели он пойдёт на всё. Когда поймёт, что победа близка, он выйдет из тени, он перестанет прятаться. Выйдет из тени, дабы сполна насладиться своим триумфом. Именно в этот момент он будет уязвим и мы нанесём удар. И мне лишь остаётся надеяться, что победа будет за нами… Вот почему я здесь. Вот почему я хотел, чтобы ящеры прибыли в Меридиан – они должны были выманить врага из его логова…Разъедающая боль становилась всё сильнее, даже несмотря на магическую защиту, которую воздвигла Вилл. Все девочки уже почувствовали это на себе, но особенно сильно этому были подвержены Хай Лин и Тарани, которые поддерживали в волшебном воздушном шаре, блуждавшем в космосе над гигантской тушей чужого корабля, пригодные для жизни условия. Это отнимало много сил и сопротивляться дьявольскому оружию ящеров с каждым мгновением становилось всё труднее, а ведь с момента выхода стражниц в космос прошло всего минуть пять. Зато они смогли определить своё местоположение, когда шар поднялся над кораблём – оказалось, что они находились в хвостовой части флагмана, а Сердце Кандрокара настойчиво звало вперёд. И, хотя расстояние было воистину огромным, волшебное средство передвижения довольно шустро неслось над неподвижной тушей ?звёздного дракона?, не особо заботясь о скрытности передвижения.Едва же только пузырь с пассажирами оказался в космосе, как взорам стражниц предстала величественная и пугающая картина – два корабля землян, казавшиеся ничего не значащими мошками в сравнении с гигантским драконом, нещадно полосовали врага лучами – повсюду летали мелкие и крупные куски обшивки, не выдержавшие нагрузок, и корабль-исполин никак не мог ответить на эти удары. - Вот это настоящие звёздные войны! – заворожённо взирая на происходящее, прошептала Ирма. - Пока всё идет по плану Симмонса, насколько я могу судить, - кивнула Тарани – её ладони, обращённые вверх, сияли волшебным пламенем – девушка поддерживала внутри шара приемлемую температуру. – Но не думаю, что это надолго – похоже, ящеры включили какое-то поле, и если оно проникает даже сквозь нашу волшебную защиту…, - чародейка мотнула головой и поморщилась – скоро она уже не сможет терпеть боль, из-за которой всё труднее становилось концентрироваться и колдовать. Сейчас она надеялась на то, что им удастся вернуться на корабль прежде, чем лопнет их ненадёжная защита от космоса. И в следующее же мгновение слова огненной волшебницы получили подтверждение – лучи, которыми земные корабли обстреливали флагман, внезапно истончились и рассеялись, а космос вдруг передёрнула волна искажения! Казалось, что чудовищный космический ящер ворочается во сне и каждое движение его могучего тела шатает пространство!- Это… невозможно! – прошептала Вилл, расширившимися от ужаса глазами взирая на то, как волна отбросила маленькие корабли от флагмана, прошла сквозь их щиты, и ушла в необозримые глубины космоса. – Что… Что там происходит? – девушка пристально вглядывалась вдаль, а сердце её обливалось кровью – ведь на одном из атакующих кораблей осталась её мать и семьи подруг! А мгновение спустя разъедающая боль заметно усилилась, что почувствовали и остальные стражницы.- Нет! Неет!! Нееет!!! – закричала вдруг Хай Лин. Она первой увидела, что случилось с кораблями – их обшивка, точно разъедаемая какой-то кислотой, начала плавиться, истончаться, обращаясь в атомную пыль! В корпусах кораблей стали появляться дыры, из которых в космос яростно вырывались прекрасно видимые белые струи газа… Девушка рыдала. Рыдала взахлёб, понимая, что сейчас её семья, все, кто дорог ей и подругам, находятся в смертельной опасности и она не может им помочь. Даже усилившаяся боль телесная сейчас не могла заглушить другую боль, что терзала её сердце и душу… А она всё рыдала и рыдала, не в силах сдержать слёзы. И даже не почувствовала, как кто-то обнял её – то была Корнелия. И в её глазах тоже стояли слёзы. Ирма молчала и хмурилась. Взгляд её был полон боли и гнева. - Смотрите! – вдруг сказала Тарани. И стражницы вновь взглянули на корабли – они вдруг тронулись с места, хотя их двигатели были уже разрушены! Но всё-равно чья-то неуклонная, несгибаемая мощная воля уводила их прочь от зловещего флагмана Шао’ссоров и с каждым мгновением они двигались всё быстрее и быстрее!- Барретт! – догадалась Вилл. – Только он способен на такое! Никогда бы не подумала, что он настолько силён. И никогда бы не подумала, что буду ему благодарна.- Не всё так просто, - стиснув зубы, проговорила Тарани. – Уйдя от флагмана они станут открытой мишенью для обстрела, - тысячи мыслей-вариантов действий сейчас роились в голове огненной чародейки – она пыталась найти выход из ситуации, придумать, как помочь людям на кораблях. Но ни один из вариантов не годился. И ещё её душу жгло от мысли, что всё-равно всех спасти не удастся, даже если у стражниц и получится совершить диверсию… Но…- К чёрту всё! – внезапно зло проговорила девушка и в её глазах полыхнуло волшебное пламя. – Пора прекратить игры в шпионов! – огонь окутал Тарани и стражницы отпрянули.- Что ты хочешь сделать? – сдавленно спросила Хай Лин.- То, что давно было пора! Ящеры хотели войны, и мы покажем им, что такое война! – голос огненной чародейки резанул яростью, когда она увидела, что к шести потрёпанным земным кораблям стремительно приближается более сотни вражеских звездолётов. Это битва, в которой у землян не было шансов на победу.- Неужели ты хочешь…, - Корнелия не договорила.- Если понадобиться, я пройду к главному компьютеру корабля по трупам ящеров! – мрачно отозвалась Тарани, и повелительница земли вздрогнула – настолько непередаваемо чужой в этот момент показалась ей подруга. Будто она и не знала её настоящую всё это время. А Тарани меж тем коснулась внутренней поверхности пузыря, и вспыхнула особенно ярко:- Держитесь! – сказала она и тотчас мощные реактивные струи устремились с её рук в космос, толкая шар вперёд с бешеной скоростью – всего за какие-то секунды они преодолели более пятнадцати километров, отделявших их от места, на которое указывало Сердце Кандрокара. Девочки ещё ничего не успели понять, а пузырь уже прижался вплотную к обшивке корабля и прилип к ней.- В следующий раз предупреждай! – поднялась Ирма – ни она, ни остальные девочки, кроме Тарани, не сумели удержаться на ногах.- Я и предупредила, - отозвалась чародейка, оглянувшись – враг подбирался всё ближе и ближе к кораблям землян, которые явно не смогут оказать им достойного сопротивления. А ещё она чувствовала, что боль становится всё сильнее, что её будто разрывает изнутри, словно она медленно тает. Из носа у неё капала кровь, но девушка этого не заметила – непреодолимая ярость захлестнула её целиком, не позволяя отвлекаться на мелочи, не позволяя отступать. Но если она хотела что-то изменить, то действовать нужно было немедленно. Собрав всю свою ярость, волю и горе в единую точку, представив, как эта жгучая сила перетекает ей в руки, она коснулась обшивки флагмана и та моментально начала плавиться! Очень скоро в корпусе образовалась дыра, достаточная для того, чтобы в неё можно было пролезть…Силы покидали его всё быстрее. Напряжение было непереносимо. Боль, продолжавшая терзать его, уже была не просто болью – он видел, он чувствовал, как кожа на руках, лице, груди истончается, распадается на атомы, обнажая нервы и мышцы. Боль была невероятна. Но он видел, что было с другими – неизвестно вообще сколько людей ещё живы. Но если жив хоть кто-то, то он не имел права сдаваться. Да и не собирался. Потому, что сам хотел жить. И поэтому, рыча от напряжения, усталости и боли, точно раненный лев, Барретт продолжал удерживать в петле своей несгибаемой воли все шесть кораблей, уводя их прочь от зловещего флагмана Шао’ссоров!И вдруг он почувствовал, что ему стало легче. Вдруг он почувствовал, что дьявольская боль, застилавшая всё, завладевшая им почти полностью, начала утихать, что она отступала! А ещё он увидел, что немногие выжившие на мостике начали подавать признаки жизни.Это значило лишь одно – ему удалось!УДАЛОСЬ!!!Облегчение и радость, которые испытал Эдгар, были ни с чем не сравнимы. Впервые в жизни он был по-настоящему счастлив. Счастлив, что его сила смогла послужить не для убийств и разрушения, но для спасения жизней! С улыбкой на устах Барретт медленно опустился на пол и, тяжело дыша, закрыл глаза. Пиджак его был весь пропитан кровью, медленно, но неуклонно покидавшей его тело и растекавшейся по полу. Ледяной холод неспешно и неумолимо сковывал его члены, а сознание погружалось всё глубже во тьму. Он уже не осознавал, где находится и что происходит, когда вдруг на самой границе слышимости он разобрал чей-то знакомый сварливый, и вместе с тем по-дружески тёплый голос:- Не смей тут мне умирать, проклятый псионик! Нет! Чёрта лысого ты умрёшь на моём корабле! Парни, помогите-ка! – последнее, что успело запечатлеть угасающее сознание советника президента – странное чувство лёгкости и парения во всём теле, будто он вдруг стал невесомым и куда-то полетел.А затем наступила тьма…Симмонс нервно расхаживал по мостику, который, собственно, уже мало чем походил на мостик – большая часть приборов либо оплавилась, либо испарилась, либо превратилась в нечто совершенно невообразимо гротескное и безформенное. Стены оплыли потёками, проводка искрила. Большинство систем корабля были выведены из строя. А личный состав… Тут капитан сжал кулаки так, что побелели костяшки. Выжила лишь треть команды. И половина из них – в тяжелейшем состоянии. На других кораблях дела обстояли не лучше – система связи чудом уцелела. Миссия, которая должна была стать спасением для человечества, обернулась чудовищной трагедией… И Симмонс не мог винить в этом никого, кроме себя. Впрочем, все знали на что шли. И, всё же - как мог он довериться Линдону, этому прощелыге и выскочке с сомнительным прошлым и не менее сомнительным настоящим? Но даже и Линдон здесь, в общем-то, был ни при чём. Это была его и только его вина! Как? Почему он согласился на этот план, не зная о враге всего?!?! А ведь в этом случае он просто обязан был действовать осторожнее… - Сэр, - окликнул его один из техников. Один из тех, кому посчастливилось выжить. – Новые данные о потерях, - мужчина протянул Джейкобу лист с написанными на нём от руки именами. Капитан кивнул и взял его осторожно, стараясь унять дрожь в руках. Это было не легко – терять людей. К этому невозможно привыкнуть. Он просматривал список, останавливаясь на каждом имени, вспоминая человека, который скрывался за безстрастным набором букв. Но вдруг его взгляд замер на одном имени – Томас Лэр.Джейкоб покачал головой, с горечью вспоминая о том, что так и не успел как следует поговорить с этим полицейским, который по первому впечатлению показался ему хорошим парнем. ?Жаль?, - подумал он, продолжив читать. В списке оставалось ещё три имени:Ян Лин.Лиллиан Хейл.Съюзан Вандом…Симмонс поднял глаза на техника, принёсшего дурные вести:- Они…, - но продолжить не смог.- Да, сэр, - кивнул тот. – Миссис Вандом ещё жива, она в лазарете, но…- Понятно, - горько прервал собеседника Джейкоб, проведя ладонью по лицу. – Жаль, что некоторым приходиться познать боль утрат так рано…- О чём вы, сэр?- Пятеро девочек, которых приволок сюда чёртов Барретт по приказу президента, который уже давно мёртв. Это их семьи…- Капитан! Мы в зоне досягаемости вражески кораблей! Они заходят на позиции! – донеслось до Симмонса как сквозь вату. – Но… постойте! Они останавливаются!- Что за чёрт? – Джейкоб удивлённо воззрился на обзорный экран, всё ещё худо-бедно исполнявший свои функции. И правда – впереди по курсу, выстроившись в боевом порядке, висели посреди космической бездны ровно сто кораблей противника. Они остановились на расстоянии в десять километров и не двигались с места, словно чего-то ожидая.- Что бы это значило? – задумчиво пробормотал капитан, пытаясь понять, что замыслил враг.- Может, хотят поиграть с нами, как кошка с мышью? Ответить им нам уже не чем, - предположил оператор.- Сомневаюсь, - качнул головой Симмонс. – Мы сейчас и вправду лёгкая мишень. Они это знают. Но, похоже, чего-то ждут…- Внимание! Входящий вызов! – вдруг удивлённо объявил второй оператор. – Сэр…это враг. Они нас вызывают…- Соедините, - приказал Симмонс. Оператор кивнул, и тотчас изображение на экране сменилось – на людей глянуло существо, полностью скрытое в чёрном балахоне.- Это был дерзкий манёвр, - спокойно произнесло существо на чистейшем английском! – Ваши действия, воины Земли, воистину заслуживают уважения, так же, как ваша храбрость и преданность своему народу… Мы уважаем это.- К чему все эти речи, если нас всё-равно ждёт гибель? – холодно отозвался Симмонс. Подобный поворот был для него полной неожиданностью, и несмотря на сказанное, он не мог не отдать должного уважения противнику, у которого, похоже, есть понятие о чести.- Хм… Как я понимаю, именно вы командовали всей операцией, - сказала фигура в балахоне. – Я – Первый Советник Его Величества Императора, выражаю Вам своё уважение, командующий. Вам, и вашим воинам. А ещё я сожалею о том, что мы подвергли ваш мир бомбардировке. Но таковы наши законы.- Советник, - перебил собеседника Джейкоб. – Я не понимаю, чего вы хотите добиться этой беседой. Ваши слова всё-равно не изменят того, что сделали вы и ваша армада.- Всё верно – не изменят. Просто я хочу, чтобы вы знали – мы уважаем то, что вы сделали, - согласился Советник. – А теперь я хочу спросить вас – вы готовы вступить в последний бой?- Вы это серьёзно? – удивлённо и с нескрываемым сарказмом спросил Симмонс. Весь этот разговор совершенно не вписывался ни в какие рамки и, честно говоря, сбивал капитана с толку. – Неизвестное излучение, которое вы использовали против нас, вывело из строя больше половины личного состава и большинство ключевых систем кораблей. Вы это и сами прекрасно знаете. Надеюсь, вы довольны результатом? – сейчас он был зол, и, всё-же, что-то заставило Симмонса сообщить врагу эти сведения. Он не должен был этого делать, но сделал. И, возможно – зря. Но интуиция… Она сейчас говорила, что он всё сделал правильно.- В таком случае мы дадим вам время, чтобы вы могли восстановить боеспособность кораблей хотя бы частично, - сказал Советник, повергнув Джейкоба и всех, кто был на мостике и слышал этот разговор, в глубочайший шок – ещё никогда враги, с которыми им доводилось сталкиваться на просторах космоса, не вели себя так с побеждёнными! – Два часа по вашему времени. Затем… Я думаю, вы знаете, что будет.- За всю свою карьеру я впервые встречаю благородного врага, - горько усмехнулся Симмонс. Но, признаться, он был рад, что им дали пусть и небольшую, но передышку. Вероятно, ещё не всё потеряно, хотя глядя на зависшую в десяти километрах впереди флотилию из сотни кораблей так могло и не показаться. Тем не менее, в глубине души у Джейкоба начала теплиться надежда. Надежда на чудо.- При иных обстоятельствах мы бы, возможно, не были врагами, - философски изрёк Советник. – Тем более не много чести в победе над тем, кто не может ответить на удар. Хотя я понимаю, что вы сейчас можете мне возразить. И будете правы.- Хорошо, - кивнул Джейкоб, предпочтя проигнорировать последние слова Советника. – Когда пройдут эти два, часа мы вступим в бой.- Прощайте, капитан. И пусть удача сегодня не покинет вас, - сказал Советник, и отключился. Экран почернел. И только сейчас Симмонс заметил, что все, кто были на мостике, смотрели на него с открытыми от удивления ртами. Фигурально выражаясь. Удивление пропитывало каждый кубический миллиметр воздуха.- Сэр, неужели они это серьёзно? – ошарашено спросил тот самый оператор, который включил соединение с вражеским кораблём.- Похоже на то, Хопкинс, похоже на то. И нам не стоит терять это время даром…- Сэр…, - вдруг заговорил второй оператор. И ещё более удивлённо, чем предыдущий, если такое вообще было возможно. – Это… здесь что-то странное на радаре…- Что? – резко обернулся Джейкоб. На миг у него мелькнула мысль: ?Чёртовы пришельцы обманули и атакуют!?- Я… я не знаю, что это, - пожал тот плечами. – Что-то странное. Сами посмотрите, - Симмонс подошёл, глянул на экран радара. Там и вправду отображалась странная картина – некое безформенное полуразмытое образование стремительно приближалось к кораблю со стороны Земли!- Что за чёрт? – удивился капитан, когда ?пятно? вдруг распалось на пять идентичных небольших объектов, продолживших движение.- Расстояние двадцать… расстояние десять…. расстояние пять, - нервно отсчитывал оператор. Люди на мостике нервно затаили дыхание.- Флоту боевая готовность! – скомандовал Симмонс, хотя и понимал, что сейчас они безпомощны. Но его приказ уже разнёсся по ?Одиссею? и полетел сквозь пустоту космоса к остальным кораблям. ?Чёрт с ними, с этими высокими материями и честью. Мы заберём с собой как можно больше этих гадов!? - подумал он, готовясь принять свой последний бой, но в следующую секунду случилось то, чего не мог ожидать никто:- Они… они атакуют противника! – вдруг радостно воскликнул оператор. – Мать моя женщина! Вы только посмотрите на это…, - обзорный экран послушно вспыхнул, показывая картинку: пять странных, похожих на веретено и пирамиду одновременно, серебристых кораблей, каждый из которых был не больше ?Одиссея?, стремительно пронеслись мимо повреждённых земных звездолётов и тотчас один из них выстрелил – хотя на самом деле следа от выстрела не было видно, поэтому сначала никто не понял, что случилось. Но эффект оказался попросту опустошающим – в строе кораблей Шао’ссоров, которые при появлении новых действующих лиц начали перестраиваться, вдруг образовалась гигантская брешь – одним махом таинственный корабль уничтожил более трети вражеских машин! Они сминались, скручивались как листы жести, проваливались сами в себя и претерпевали ещё множество странных, завораживающих и вместе с тем пугающих трансформаций, превращаясь в нечто совершенно невообразимое или попросту исчезая! - Глазам не верю! – поражённо выдохнул Симмонс, заворожённо наблюдая за происходящим. А события, меж тем, продолжали стремительно развиваться – остальные корабли также применили своё чудовищное оружие, не дав ящерам ни единого шанса на спасение – в считанные секунды от флота в сто кораблей не осталось ничего кроме сильно изменённых, превращённых в нечто странное, остовов десятка кораблей!- Связь с неизвестными кораблями немедленно! – тотчас скомандовал Джейкоб и, не дожидаясь, пока ему ответят, продолжил, - Передайте им: ?Кто бы вы ни были, мы благодарим вас за помощь, оказанную нашему народу, и…?- Не стоит благодарности, мистер Симмонс, - раздался вдруг из динамиков голос. Человеческий голос. И он был слишком знаком старому капитану, чтобы его можно было спутать чьим-то другим или не узнать.- Владимир Путин? Президент России? – сказать, что Джейкоб был удивлен, значило не сказать ничего. Но, всё же, он держал себя в руках, поэтому голос если и выдал его удивление, то лишь на мгновение.- Да. Я и Сергей Иванович Крутов командуем этой… эскадрой. И кажется, мы прибыли очень вовремя. - Да. Если бы не вы, то нас бы уже разорвали в клочья… Хотя тут есть одна странность – враг дал нам два часа на устранение неисправностей…- Не думаю, что это странно, учитывая личность их командующего, - пробасил другой голос – Крутов подключился к беседе. - Вы знаете кто он? Знаете кто наш враг?- Да, - ответил Сергей Иванович. – Но сейчас не это важно.- Сэр, он прав, - кивнул оператор, - все корабли пришельцев отворачивают от Земли и летят к нам. Флагман тоже начал движение…- Что ж, по крайней мере, они прекратили бомбардировку, - невесело усмехнулся Симмонс. – Слушайте, русские. Не знаю, откуда у вас такие корабли, но сейчас вы – наша единственная надежда. Мы пытались уничтожить их флагман, но он накрыты каким-то полем, в котором распадается любая материя…- Мы знаем. Наши корабли защищены от этого, - отозвался Крутов. Похоже, президент решил полностью доверить руководство боевыми действиями ему. - Чёрт! – задорно ругнулся Симмонс, не сдержавшись. - Когда всё это кончиться, я бы хотел знать, откуда вы всё-таки достали такие ?игрушки?…- Ха, всему своё время, - отозвался глава ФСБ. – А теперь пора за дело. Мы вас прикроем, - и связь прервалась. Симмонс и остальные на мостике устремили взгляды на экран – три корабля-веретена выдвинулись навстречу надвигающейся армаде, один устремился к флагману, а ещё один, как и обещал Крутов, остался защищать повреждённые корабли американцев. - Что ж, все фигуры на своих местах, - мрачно проговорил Джейкоб. – Последняя партия в жизни, или первая в новой эпохе…- О чём вы, сэр? – спросил Хопкинс. Капитан посмотрел на него и улыбнулся. - Теперь мне даже интересно, чем всё это кончиться, - туманно ответил он. – Надеюсь, мы ещё сможем увидеть следующий день. Как и другие люди…Время неумолимо отсчитывавшее свой бег, казалось, остановилось. Ожидание было столь томительно острым, что секунды как бы растягивались. Напряжение росло с каждым мигом и ждать становилось всё нестерпимее. О чём сейчас думали все эти люди? О чём думали те, кто был сейчас здесь? А чем были заняты мысли тех, кто был там, внизу, на планете? О чём думали те, кто сумел уцелеть при чудовищной бомбардировке, едва не уничтожившей всё человечество, обратившей сотни городов в руины и разрушившей большую часть того, что создавалось на протяжении всей истории человечества?О чём думал Мэтт Олсен, парящий над разрушенным Хитерфилдом в облике Шегона и ища тех, кто нуждался в помощи? О чём думал инспектор Гордон, чудом уцелевший при разрушении здания полицейского департамента, погребённый под тоннами обломков?Мысли и души всех этих людей, всех до единого, были полны одним лишь чувством.Надеждой.Надеждой, которая всё ещё теплилась в душе каждого человека, несмотря на те ужасы и потери, что им довелось пережить. Вопреки всему этому. Кто-то надеялся на то, что всё происходящее – лишь дурной сон и он скоро окончиться. Кто-то надеялся на то, что его родные и близкие, друзья и знакомые уцелели. Кто-то надеялся просто выжить и дождаться помощи…Надежда, охватившая вдруг всё человечество, казалось, была чем-то осязаемым. Она придавала сил, давала умиротворение и не позволяла опускать руки и сдаваться. И самое удивительное было то, что в этот скорбный час человечество, наверное, впервые за всю свою историю, было едино. Едино в своём горе и в своих надеждах. И все эти надежды, устремлённые в будущее, были о чём-то лучшем. О том, что лучшее впереди.И лишь немногие люди на всей планете знали ещё одно, то, что ускользало от внимания большинства – инопланетному врагу поистине удалось сделать то, на что у людей не хватало духа и решимости. Враг сумел объединить, сплотить всех людей, заставив их забыть о былых разногласиях, конфликтах, национализме, неуместной гордыне и всём прочем, что раньше становилось препятствием на пути к такому объединению!И эти немногие понимали, что не просто мир – планета, а само человечество изменилось в эти дни. И ничто уже не будет по-прежнему.Симмонс был одним из этих немногих. И сейчас он ждал, когда будет сыгран финальный аккорд в трагедии человечества, ставшей вдруг путём в новую жизнь….А корабли обоих противоборствующих сторон продолжали сближаться, дабы в последний раз наполнить космос неслышимой симфонией смерти…Тарани была неудержима – все, кто вставал на её пути, моментально обращались в бегство, спасаясь мощнейших огненных струй, которые девушка создавала с такой лёгкостью, будто всю жизнь только этим и занималась. Ни мощная броня, ни силовые поля не могли укрыть ящеров от ярости огненной чародейки. Другие действовали не менее жёстко: мощнейшие ураганы носились по залам и коридорам флагмана, сметая всё на своём пути, круша и ломая; мощные и необычайно тонкие струи воды резали всё, с чем соприкасались, будь то стены, баррикады или защитные механизмы; сам металл – основа корабля, полы и стены коридоров, казалось, восстал против своих хозяев – Шао’ссоров – он то становился вдруг вязким, точно болото, и в нём увязали целые отряды ящеров-воинов, то вдруг изрыгал десятки и сотни металлических ?щупалец?, хватавших ящеров и бивших их о стены, пока не затихнут, разрывающих чудовищных боевых биомехов в клочья. Металл – порождение недр земли, был подвластен Корнелии. И лишь Вилл не участвовала в этом безумии, создав и поддерживая вокруг стражниц защитный барьер. Силы её таяли быстро, ведь каждое мгновение ящеры, биомехи и защитные системы корабля проверяли волшебную преграду на прочность, полосуя её лучами, бомбардируя сверкающими сгустками энергии, обстреливая ракетами с ядовитыми газами и ещё сотнями иных, гораздо более изощрённых способов. И, хотя ящеры могли противостоять магии как таковой, но против стихийных сил стражниц они оказались безсильны.Группа продвигалась вперёд, оставляя после себя хаос и разрушения. Все стражницы, казалось, были поглощены уничтожением, разрушением. Все, кроме Вилл, которая, видя эту странную перемену, вдруг произошедшую с Тарани и затронувшую остальных девочек, терзалась сомнениями. Но страх был сильнее. Страх за их души. За душу Тарани в первую очередь, ибо она уже готова была переступить черту, которую, как Вилл надеялась когда-то, не перейдёт ни одна из них – использование волшебной силы для… убийства. Поначалу Вилл не поверила подруге, когда та сказала, что если придётся, то она пройдёт к цели по трупам ящеров. Но эти сомнения вскоре развеялись, и от этого на душе у хранительницы Сердца было крайне мерзко. Чувство было похоже на то, как если бы в сердце вдруг вонзили нож, но вместо того, чтобы умереть, она продолжала жить, страдая от невыносимой боли. Хай Лин, Ирма и Корнелия чувствовали то же самое. Именно поэтому, действуя жёстко, они прилагали все усилия, чтобы нейтрализовать ящеров прежде, чем с ними успеет расправиться Тарани. Все видели эту чудовищную перемену в подруге, никто не знал, почему это произошло, и никто не осмеливался заговорить с ней, пока Вилл, наконец, не решилась сделать единственное, что было возможно: Сердце Кандрокара в её руке вдруг вспыхнуло, и Тарани, тотчас лишившись волшебных сил, рухнула на пол!- Вилл, что за чёрт? Ты что делаешь? – негодующе крикнула она, поднявшись и потирая ушибленную спину, пока остальные стражницы сдерживали нарастающий натиск противника. Положение осложнялось тем, что девочки сейчас были в просторном зале – цилиндре, уходившем вверх на десяток этажей-ярусов по типу винтовой лестницы, и по размерам превосходящем футбольное поле. В центре зала и по периметру располагались отмеченные символами неизвестного языка круглые площадки из матово-синего стеклянистого вещества. Телепортационные узлы. И каждую секунду ящеры всё прибывали, появляясь во вспышках света, и их натиск становился всё более ожесточённым. На миг Вилл потеряла концентрацию – волшебный щит исчез всего на мгновение – но даже этой ничтожной доли секунды хватило, чтобы десяток снопов искр пронёсся в опасной близости от стражниц. В слишком опасной близости – Хай Лин вдруг вскрикнув, упала, схватившись за бок – меткий выстрел одного из биомехов достиг цели!- Хай Лин! – закричали девочки. Первой к раненной подруге бросилась Ирма, взглядом остановив остальных – враги продолжали наступать и их нужно было держать на расстоянии.- Что ты творишь, Вилл? Это же из-за тебя…, - вновь начала Тарани, подталкиваемая бушующей в душе яростью.- А ты сама? Посмотри, что ты делаешь! Во что ты превратилась! – огрызнулась Вилл, которой всё труднее было удерживать щит. Силы её таяли слишком быстро, и она понимала, что теперь они уже не смогут добраться в то место, куда их вело Сердце Кандрокара. Миссия была провалена! - Они не люди! Они – враги, убийцы!- Они тоже живые! – крикнула Вилл, отдавая последние силы барьеру, но вдруг, совершенно неожиданно и разом в зале всё замерло! Ящеры и их чудовища-биомехи внезапно прекратили огонь и лишь пристально смотрели на защищённых куполом энергии девушек.- Что-то мне это не нравится…, - сказала Корнелия, подозрительно глядя на ящеров, обступавших их плотным кольцом. И тут на защитный купол стражниц обрушился откуда-то сверху небывалой мощи поток энергии, который буквально порвал в клочья волшебный барьер стражниц, а их самих впечатал в пол с такой силой, что по нему зазмеились трещины! А ящеры вдруг, вместо того, чтобы добить девочек, потянулись к телепортационным платформам, покидая поле боя! Через минуту в зале не осталось никого, кроме стражниц, приходивших в себя после страшного удара. Девочки всё ещё лежали на полу, не в силах пошевелиться, когда с одного из верхних этажей вдруг отделилась чёрная фигура и стремительно понеслась вниз! Миг – и уже казалось, фигуру ничто не спасёт – но она вдруг резко затормозила падение и плавно опустилась на пол рядом со стражницами, начавшими подавать признаки жизни.- Добро пожаловать на тёмную сторону Силы, Тарани Кук, - этот голос нельзя было забыть или спутать с чьим-то ещё. Вилл даже не нужно было видеть, кто говорит – мощный гравитационный удар повлиял на её зрение не лучшим образом, и сейчас она различала лишь расплывчатые силуэты. Как и остальные стражницы. Но она прекрасно знала, кто сейчас стоит перед ней. Первый Советник. Квантовый двойник Странника!- Я…знала, что… всё это слишком… слишком просто, - тяжело дыша, с большим трудом, хрипя, проговорила Ирма.- Чего ты… ждёшь? Добей нас! – крикнула Тарани. - Чего тебе ещё нужно?! Ты убил всех, кого мы знали, уничтожил всё!- Заблуждаешься, - качнул капюшоном балахон. – Очень скоро всё кончиться. Человечество… оно уцелеет, хоть уже и не будет прежним. Но пока ещё слишком рано. Поэтому я не могу позволить вам дойти до мозга корабля и уничтожить его. Но убивать вас… Нет, Тарани. Этого я не хочу.- Скажи это миллионам погибших землян и меридианцев! – зло прохрипела Хай Лин, с трудом поднимаясь и придерживая рукой рану в боку. Она не кровоточила – луч сразу прижёг её – но болела очень сильно.- Вряд ли вы поверите, если я скажу, что вовсе не желал нападения на землю, - тихо и совершенно серьёзно, без столь привычной иронии, сказал Советник. – Ящеры были в ярости из-за поражения, которое потерпели от городов Предтеч… в замешательстве из-за того, что оказались не там, где должны были, отступив через портал. Уже по моей вине… Тот, кто телепортировал четыре атомные бомбы на их корабли, просто не мог выбрать более неподходящего момента, - пожал он плечами. – И, всё же, я сдерживал их как мог. Даже сейчас они не атакуют корабли землян, хотя могли бы, а ждут, когда те выйдут из поля изменённых законов. Но и потом они не станут нападать без моего приказа. Таковы законы чести их Народа…, - тут Советник вдруг умолк и, казалось, прислушался к чему-то. – Хм, похоже, кто-то решил перетасовать всю колоду – на подмогу американцам идут ещё пять кораблей, и они… Нет! Быть того не может! – вдруг воскликнул он.- Что, запахло жареным? – холодно спросила Тарани, и, не дожидаясь ответа, обрушила всю мощь реактивного ревущего пламени на Советника! Ярость позволила сделать ей это даже в человеческом облике! На миг стражницы оторопели и им показалось, что Советник моментально обратился в пепел, но секунду спустя они увидели – в мощных струях бушующего пламени, вырывающегося из ладоней огненной чародейки со скоростью звука, стояла едва различимая фигура человека! Фигура подняла руку и пламя тотчас рассеялось! Советник был абсолютно невредим! Тьма глянула на девочек из-под капюшона:- Не стоит испытывать мою силу.- Не слишком она велика, если ты появился только сейчас, - хмыкнула Ирма. Все стражницы уже были на ногах. – Мы ведь уже полчаса разносим твой корабль вдребезги…- Думаешь, я не знал, что вы проникли на флагман? – усмехнулся Советник. – Я следил за вами с того самого момента, как вы ступили на его борт в Зале Извлечения истины.- И чего ждал? Хотел пафосно появиться в последний момент? – сплюнула Вилл. – Не жди, что мы это оценим. И не жди, что сможешь легко с нами справиться, - Сердце Кандрокара в её руке яростно сверкнуло.- Верно говоришь, подруга, - кивнула Тарани, угрюмо глянув на Советника. Буря в её душе не утихала ни на минуту. Даже сейчас, узнав, что корабли землян целы, он не могла успокоиться, ведь тот, кто сейчас стоял перед ней и её подругами всё-равно был виновен в гибели десятков миллионов людей, в уничтожении целого мира! И простить это, забыть об этом было невозможно. Пламя праведного гнева и жажды справедливого воздаяния жгло её душу. И девушка собиралась выпустить его на свободу.- Ха-ха-ха…, - тихо, почти шёпотом засмеялся Советник. Совершенно беззлобно. – Другого я и не мог ожидать от стражниц Завесы. Не важно, что Предвечная Цитадель уничтожена, а Оракул давно мёртв. Не важно, что миры, которые вы защищали, лежат в руинах, уничтоженные врагами, не важно, насколько силён противник – вы всё-равно будете сражаться за то, во что верите и за тех, кого любите. Прекрасно, Вилл Вандом! Если ты считаешь, что это должно произойти, то я принимаю твоё решение! Стражницы, покажите мне всё, на что вы способны!! – ликующе и даже торжественно возвестил Советник, медленно поднимаясь в воздух.- Уж не беспокойся – покажем, - холодно ответила за всех Вилл и тотчас мощный объединённый импульс всех стражниц, усиленный камнем, обрушился на… то место, где только что был Советник! За миг до этого он просто исчез!- Какого?!?..., - возмущённо воскликнула Ирма.- Неплохо, - прокатился по залу голос ?Игоря?. – Действительно неплохо. Я едва успел увернуться, - тут Корнелия заметила тёмную фигуру на втором ярусе и указала не неё подругам.- Больше это не повториться! – выпалила Хай Лин.- И правда – не повториться, - согласился Советник, выставив вперёд руку – из рукава балахона вдруг выпорхнули шесть разноцветных, светящихся волшебным огнём, кристаллов!- Вот чёрт! – высказалась за всех Ирма. – Осталось ещё кролика из шляпы достать…- Что ж, а теперь приступим! – крикнул Советник, и его камни вспыхнули…