Глава 10. Exterminatus (Часть 2) (1/1)

Первое, что бросилось им в глаза, едва только все трое вышли из портала – уносящиеся ввысь деревья, обступавшие их со всех сторон, и в причудливом сине-голубом свете портала казавшиеся зловещими великанами. Но это было только в первую секунду – затем портал исчез, и всё погрузилось в кромешную тьму. Впрочем, так казалось только поначалу – довольно скоро глаза привыкли к темноте, и в свете звёзд и луны уже можно было видеть. А слух тем временем улавливал шум ветра в кронах деревьев, шелест листьев, скрип стволов, крики птиц и животных… А где-то вдалеке раскатисто заявлял о себе гром. Лес жил своей жизнью несмотря ни на что. Ему были безразличны людские проблемы и горести, радости и свершения. Лес всегда лишь наблюдал издалека. Так было и сейчас.- Странно, - почему-то шёпотом молвил Аноар. – Магнус оставил мне точное описание места, куда собирался открыть порталы для эвакуации…- И как я понимаю, мы оказались совсем не там, где надо, - резюмировал Фрейнар. – Похоже, земляне действительно включили свои… механизмы и портал открылся за пределами их действия.- И как нам теперь найти нужное место? – спросила Джайна.- Молча, - отозвался боевой маг.- Что?- Я серьёзно – просто помолчите и прислушайтесь.Все замолчали и начали прислушиваться. И действительно – то, что поначалу было принято путешественниками за отдалённые раскаты грома и скрип деревьев сейчас предстало в новом свете – где-то вдалеке раздавался металлический лязг, скрежет, а на самой границе слышимости – какое-то гудение. Но оно раздавалось вовсе не с той стороны, откуда доносились иные звуки – оно шло с неба и с каждой секундой становилось всё громче и громче… Мгновение спустя небо прочертил – словно разрезал – слепящий белый луч и на миг стало светло так же, как днём, и в следующую секунду чудовищной силы взрыв сотряс землю! Ударная волна, распростраяясь с чудовищной скоростью, была такой силы, что вырывала с корнем деревья, расшвыривая их в стороны точно спички…Первым сориентировался Фрейнар – его волшебные сферы мгновенно слились в один большой шар, который тотчас накрыл всех троих подобно магическому щиту. И вовремя! Случись это секундой позже и защищать было бы уже некого – все деревья вокруг волшебников с чудовищным треском и грохотом мигом были сорваны, выкорчеваны немыслимой силой и непременно раздавили бы людей, если бы не защита, которая буквально прожигала те деревья, которые с ней соприкасались, подобно шаровой молнии.- Ну, теперь мы знаем, почему Магнус не вышел на связь, - мрачно молвил Фрейнар, когда взрывная волна прошла и всё затихло. – Точно такими же лучами ящеры обстреливали Меридиан…- Ящеры? Здесь, на Земле? – не поверила Джайна. Конечно она предполагала, что Магнус и беженцы оказались в опасности. Но даже в самых мрачных и кошмарных мыслях представить не могла, что виной всему будут Шао’ссоры! Противный скользкий холодок пробежал у неё по позвоночнику. Девушка была готова столкнуться с чем угодно, но только не с ящерами, только не с тем самым врагом, против которого оказались безсильны все маги Меридиана, стражницы завесы и даже земляне со всей их удивительной техникой! В жизни она ещё никогда ничего так не боялась, как этого странного, непонятного и смертельно опасного врага… Но отступать уже было поздно. Впрочем, она и не собиралась. Пусть ей страшно – нет ничего зазорного в том, чтобы бояться, а тем более – такого сильного врага. Страх позволяет выжить. Но нельзя позволять ему полностью завладеть собой. Чувство долга и желание помочь позвали её сюда, и она не отступиться ни за что!- Как они могли вообще здесь оказаться? – задумчиво произнёс Аноар. Вопрос был риторическим и маг задал его скорее сам себе, чем кому-то конкретно. Впрочем, никто ему и не ответил. – Но, раз они здесь, то в опасности не только беженцы с Меридиана, но и земляне…- Надеюсь, в таком случае свой мир они будут защищать лучше, чем наш, - сухо сказал Фрейнар. Произошедшее с Меридианом его сильно задело, хоть этот мир и не был его родиной. Он участвовал во многих сражениях. Как и другие боевые маги с Зоата. Нередко именно благодаря ему и его ?коллегам? удавалось переломить исход боя или даже предотвратить само сражение – все полководцы и правители множества миров знали сколь разрушительной может быть боевая магия зоатанцев, поэтому само присутствие даже одного такого мага в войске было своего рода сдерживающим фактором. Никто не хотел умирать и понапрасну отправлять войска на смерть…Но в этот раз… В этот раз и с этим врагом от Фрейнара и его боевой магии не было никакого толку. Он попросту ничего не мог сделать! И это бередило его душу, заставляя чувствовать себя виновным за то, что он не уберёг Меридиан от уничтожения, за то, что не смог спасти миллионы его жителей от гибели. Это чувство заставляло его страдать, даже когда он помогал беженцам. Тем более, когда он помогал беженцам. Но он просто не имел права показывать своё истинное состояние кому-либо. Поэтому и скрывался под маской иронии и цинизма. Но на самом деле он больше всего на свете желал, чтобы ему представился удобный момент… И вот, похоже, такой момент настал, и теперь он мог сделать хоть что-то действительно полезное в этой неравной битве с пришельцами. – Насколько я понимаю, луч был направлен как раз туда, куда нам нужно попасть.- Не думаю, что в этой ситуации мы сможем чем-то помочь, - покачал головой Аноар.- Мы по крайней мере можем узнать, что здесь происходит, - пожал плечами Фрейнар. – Не похоже, чтобы этот луч достиг цели – у землян очень мощная защита.- В любом случае возвращаться назад сейчас глупо, - согласился старый маг…… В первое мгновение никто даже не понял, что произошло – ослепительная вспышка в небе, чудовищный оглушающий грохот и сотрясение земли – всё это повергло людей в шок, прострацию. Многие были ослеплены и оглушены… Когда же слух и зрение начали восстанавливаться, то первое, что увидели люди – гигантский золотистый энергетический купол, переливающийся волнами, и накрывающий всю гигантскую просеку. А затем пришло осознание произошедшего, и вместе с ними – паника и отчаяние, вновь проснулись в сердцах меридианцев, ведь едва избежав гибели в своём родном мире они, в надежде на спасение, отправились сюда, на Землю, доверившись мудрым магам Гильдии и своей королеве. Но здесь их уже поджидал тот же безжалостный и коварный враг, который едва не уничтожил их вместе с Меридианом!- Какого чёрта? – пробормотал Звягинцев, протирая слезящиеся глаза.- Мистер Звягинцев, сэр, что это было? – подоспел Нолт с вопросом. Многие другие журналисты оказались менее хладнокровны и поспешили к вертолётам. Впрочем, это было напрасно – в машинах не было пилотов.- Хотел бы я сам это знать, - проворчал учёный.- Этого… не может быть! Не может быть! Не… может…быть…, - раз за разом повторяла Элион. Казалось, она сейчас была полностью отрешена от мира и своим пустым взглядом смотрела куда-то за горизонт, всё повторяя и повторяя: ?Этого не может быть… не может быть…?- Боюсь, что может, - отряхивая мантию от пыли, поднятой взрывом, сурово сказал Фобос. – Наивно было думать, что от ящеров можно так легко отделаться.- Мистер Звягинцев? – напомнил о себе Нолт. Он, как и многие другие, хотел получить хоть какое-то объяснение произошедшему.- Я не смогу вас ничем обрадовать, мистер Нолт, - уставшим голосом отозвался учёный. – Судя по всему это был удар орбитальной артиллерии… и, кажется тот враг, от которого бежали наши гости, последовал за ними сюда…- Как это понимать? Что это значит? О чём вы говорите? – последовали разрозненные вопросы от журналистов, бывших в полном смятении.- Ничего хорошего это не значит, - резко бросил Звягинцев, изменившись в лице – сейчас во всём его облике сквозило лишь одно, сильнейшее чувство – гнев! – И не советую вам, господа, выходить за пределы защитного купола. Пожалуй, сейчас это одно из немногих безопасных мест на планете, - Звягинцев уже знал, что происходит – он никогда не расставался с наушником коммуникатора.- Неужели вы хотите сказать…- То, что я хочу сказать, додумайте сами! – резко оборвал репортёра учёный, направляясь прочь. – У меня только что резко появилась целая гора работы…- Но что теперь делать нам? – потерянно, полным грусти голосом спросил Магнус. – Все эти люди доверились нам, пришли сюда в надежде на спасение и новую жизнь… А вместо этого получили…, - маг не смог закончить фразу – волнение и шок были слишком сильны. И ещё ощущение того, что тебе помешали дойти до цели, когда оставалось сделать всего один шаг. Ощущение, будто тебя обманули. Конечно, волшебник понимал, что всё не так, что в этом нет ничьей вины, но… Ведь эмоции очень сложно контролировать. А сейчас – тем более, когда один-единственный выход, единственное решение, которое казалось верным, внезапно обернулось фатальной ошибкой! Предвидеть, что всё так случиться, Магнус не мог и прекрасно это знал. Но это не избавляло его от чувства, что он должен был предвидеть, предугадать. От чувства вины перед всеми, кто, доверившись ему и его решению, отправились на Землю…- Извините, - пожал плечами Звягинцев. – Мы постараемся сделать всё возможное, но…- Ступайте, - кивнул ему старый маг. Учёный молча развернулся и пошёл к зданию-центру, соединявшему наземную часть базы с подземными лабораториями.- Элион! – позвал Магнус девушку. Но она всё ещё ни на что не реагировала.- Эй, сестрёнка, - неожиданно сказал Фобос, подходя к Элион и кладя руку ей на плечо. Девушка вздрогнула, взгляд её прояснился.- Что… произошло? – спросила она, удивлённо глядя на князя.- Сейчас не время рассиживаться, предаваясь отчаянию и унынию, - ответил Фобос. Ответил так, как мог бы ответить брат сестре, в которой он души не чает. И это… обеспокоило князя – он не смог проконтролировать себя, да и сам не понимал, почему фраза была произнесена так, откуда в его голосе взялись эти тёплые нотки. Ведь по-сути Элион, являясь его сестрой, на самом деле была для него никем, незнакомым человеком, который к тому же заточил его в темницу. Фобос всегда считал себя человеком малоэмоциональным, избегал привязанностей, считая их чем-то ненужным и безсмысленным. Но вот сейчас, глядя в заплаканные глаза этой ещё совсем юной девушки, почему-то не мог заставить себя говорить холодно и безстрастно… ?Наверное, я старею?, - мысленно усмехнулся князь. ?А может дело в неотвратимости скорой смерти? Впрочем, какая разница? Очевидно, я изменился больше, чем предполагал…?- Фобос? – вопросительно посмотрел на задумавшегося князя архимаг.- А, - князь вынырнул из пучины самоанализа. – Это я к тому говорю, что в столь трудное время как бы тяжело тебе ни было, сестра, но ты должна встать на ноги и вести свой народ. Народ… Эти люди пережили гибель родных и близких, а затем и уничтожение родного мира… А вот теперь и крушение всех надежд… Им нужен тот, кто несмотря на все тяготы поведёт их вперёд. Тот, кто покажет им пример…- Почему ты говоришь всё это мне? – прошептала девушка, потрясённая переменой, свершившейся с её братом. Переменой, которую она заметила только сейчас – раньше общаясь с Фобосом она чувствовала холод и безразличие, сквозившие во всём его облике. Но сейчас… Сейчас всё было иначе, и девушка никак не могла в это поверить.- Потому, сестра, что ты – королева Меридиана, - вздохнув, ответил князь. – И как бы тяжело тебе ни было, ты должна вести свой народ к светлому будущему, преодолевая все препятствия потому, что без тебя всё, что осталось от нашего мира – исчезнет и будет предано забвению.- Фобос…, - архимаг даже не знал, что сказать. Он лишь кивнул, соглашаясь с князем.- Ты… прав, - кивнула девушка, поднимаясь. Брат поддержал её. – Но что же мне делать? – она посмотрела ему в глаза. Князь усмехнулся.- Ты спрашиваешь совета у меня? Да, похоже мир действительно изменился больше, чем можно было представить… И знаешь, впервые за очень долгое время я действительно не представляю, что нужно делать. Но даже если правитель не знает, что нужно делать, он не должен показывать этого своим подданным. Он должен излучать уверенность и решимость. Так хотя бы у народа останется надежда. А если есть надежда, то ещё не всё потеряно… Но для начала, всё же, я бы рекомендовал тебе их успокоить, - Фобос кивнул в сторону долины, где беженцы уже успели развернуть лагерь. Люди вовсе не были возбуждены, взбудоражены. Напротив – они были спокойны. Слишком спокойны. Но на самом деле это было не спокойствие, но оцепенение. Духовное оцепенение сродни тому, в которое впадает кролик перед удавом в последние мгновения своей жизни.- Элион! Магнус! – вдруг раздался со стороны взлётной площадки очень знакомый голос. Вся троица устремила взоры туда – журналисты уже разошлись – кто-то вновь занял места в вертолётах, тщетно пытаясь связаться с внешним миром, иные разошлись по базе и даже помогали меридианцам обустроиться. Вместо репортёров там стояли три человека. И не узнать их было невозможно:- Владыка стихий! – расплылся в седой улыбке Магнус, поднимаясь в гору. Эсканоры последовали за ним. – И Фрейнар, и вы, юная ученица… Что привело вас сюда? – спросил старый маг, приветственно кланяясь.- Мы волновались, почему ты не выходишь на связь, - ответил Аноар. – И, как я понимаю, волновались не зря…- Вы что, решили спасти нас? – в голосе Фобоса привычно заиграли оттенки сарказма и иронии.- Похоже, это будет не так просто, как нам казалось, - пожал плечами Фрейнар. – Откуда здесь ящеры?- Мы этого не знаем, - ответила Элион.- А что со Странником? – спросила Джайна. – Он ведь собирался отправиться вслед за вами. Может он что-то знает…- Уж он-то точно знает! – зло сказал проходивший мимо в направлении ближайшего вертолёта Холецкий.- Вам что-то известно? – задержал бойца Магнус.- Мне? – посмотрел тот в глаза старику. – Только то, что он арестован, - и пошёл дальше.- Арестован?!? – вырвалось у Джайны. – Как?..Эта новость ошеломила всех…Васильев не находил себе места с тех самых пор, как узнал о присутствии ящеров в системе. Ему было совершенно очевидно, что это – уцелевшая после встречи с Дервишем часть их флота, каким-то непостижимым образом оказавшаяся здесь, у колыбели человечества. Поначалу – всего каких-то полчаса назад, это была лишь вполне объяснимая тревога. Но теперь, когда пришельцы с убийственной очевидностью показывали своё превосходство, это была уже не просто тревога, а некое чувство - смесь из страха, отчаяния, гнева, желания действовать и многого другого – которому Пётр Андреевич не мог дать чёткого определения. А ещё у него из головы никак не шли слова Дервиша об истинной цели ящеров, сокрытой в глубинах Меридиана. Сейчас, возможно, это был единственный шанс решить, наконец, проблему Шао’ссоров раз и навсегда… Возможно, это был единственный шанс человечества на спасение.Внезапно ход его мыслей прервал мощный толчок, от которого содрогнулась вся база.- Чёртовы ящеры! – процедил сквозь зубы учёный. Всё это время после инцидента, устроенного Странником, он был в контрольном зале, пытаясь помочь или хотя бы просто быть в курсе событий. Но не это было его главной целью – после нападения ящеров он решил во что бы то ни стало добиться от Крутова разрешения на экспедицию в Заветный город, хоть и не был уверен, что получит это самое разрешение, а тем более – сейчас.- Вот сейчас и узнаю, - проговорил он шёпотом, когда в зал вошли Сергей Иванович и… Путин! После их недавнего разговора Васильев ожидал чего угодно, вплоть до ?холодной?, а то и ?горячей? войны между ними, но уж никак не этого. ?А впрочем, какая разница?? - подумал он, отрываясь от изучения карты Меридиана. – Сергей, - позвал он.- Да, - подошёл к нему Крутов, по пути отдав распоряжение операторам, чтобы те активировали установку перемещения.- Что он сказал?- Ничего, что могло бы его оправдать, - жёстко ответил Крутов. Он не хотел сейчас даже думать о Страннике, поскольку каждый раз вспоминая его, в душе возникало неприятное чувство, которое в народе обычно определяют как ?душу коробит?.- Ясно, - кивнул Васильев, поняв друга, и не стал развивать тему. Сам он, в общем-то, чувствовал нечто схожее.- Всё готово? – подойдя, спросил президент.- Да. Через две минуты можно отбывать.- Вы куда-то собираетесь? – посмотрел на обоих Васильев.- У нас появился призрачный шанс остановить ящеров, - ответил Путин. – И вся чудовищная ирония в том, что появился он благодаря тому, по чьей вине мы все и оказались в такой ситуации…- Значит, Странник, всё-таки, вам что-то рассказал, - уточнил учёный.- Как я и говорил – недостаточно для того, чтобы оправдать его, - покачал головой Сергей Иванович. – Но выбора у нас нет…- А как же сведения от Дервиша? – улучив момент, начал ?наступление? Васильев. - Сейчас важна любая возможность. Кроме того, если даже нам и удастся разбить ящеров здесь, но на той стороне они осуществят свой план, мы всё-равно окажемся перед угрозой гибели. По крайней мере, так говорил Звягинцев, - сказал Сергей Иванович. – Если ваш Дервиш прав, то, выяснив, что нужно двойнику Странника, мы, возможно, получим серьёзный козырь…- Но ты всё ещё сомневаешься в его догадках и прогнозах, - констатировал Пётр Андреевич. - Я хочу дать нам шанс, которого не было у народа Меридиана.- По-моему, теперь мы всё-равно не имеем права отказываться ни от одной возможности, - высказался президент.- Что ж… Если вы так считаете, - пожал плечами Крутов. – Пётр Андреевич, что тебе нужно?- Небольшой отряд, припасы, оборудование… В общем только самое необходимое – уже догадываюсь, где можно совершить проникновение на нижние уровни Заветного Города и не желаю терять время. А время сейчас – самое ценное, что у нас есть.- Хорошо, - кивнул Сергей. – Договоришься обо всём со Звягинцевым – мне только что доложили, что он спускается сюда… кстати – неужели действительно у Города есть нижние уровни и на них можно как-то попасть?- Бездна Теней, - кивнул учёный. - Остроумно, - усмехнулся Крутов. – Что ж, удачи тебе, - и, развернувшись, вместе с президентом направился к выходу. Пётр Андреевич ещё какое-то время следил за ними взглядом, а потом ещё раз начал перебирать в мыслях состав отряда. Он должен быть небольшим – десять-пятнадцать человек, чтобы не терять мобильности. Учёных из них как минимум треть. Остальные – бойцы ?Особого отдела?. Желательно – отряд Холецкого… Румянцев тоже должен быть в отряде – у него большой потенциал… А из оборудования придётся взять только самое необходимое – много просто не унести…Внезапно ученый ощутил, как в голове у него словно повеял прохладный ветерок, что-то зашуршало, а затем он услышал сухой трескучий голос: ?Я тоже желаю войти в состав вашего отряда?, - от неожиданности Васильев чуть не подскочил на месте, встряхнул головой, но потом успокоился, вспомнив, что на базе находится необычный гость – тот, в чьих непосредственных интересах было выяснить всё об истинных причинах, приведших Шао’ссоров на Меридиан. Командующий Шро’так…Барретт молчал. Молчал потому, что ему больше нечего было сказать, ведь он уже рассказал всё. Всю правду о том, что происходило сейчас на Земле. Всю правду о том, почему пять обычных девочек вместе со своими семьями оказались здесь, в космосе, на военном корабле, само существование которого было тайной за семью печатями… Всю правду о стражницах Завесы…В кают-кампании царила напряжённая тишина.Конечно, поначалу Эдгару никто не поверил. Но он был красноречив, настойчив и убедителен. К тому же в его распоряжении был весомый аргумент – всё, о чём он говорил, было правдой. А после посещения капитанского мостика все сомнения отпали окончательно…Шок.Нежелание принять правду, смириться с ней. Нежелание поверить в то, что так долго от тебя скрывали нечто настолько чрезвычайно важное не только правительство твоей страны, но твои собственные дети! С этим было не легко смириться. Не легко было это даже осознать. Но Барретт с убийственной, неумолимой чёткостью расставил все точки над ?i? и сумел доказать правдивость своих слов. Девочки ему не мешали – не осмелились. Сами они не смогли бы объяснить родным всё. А рассказать им правду после столь долгого времени недоговорок и обмана… У них просто не хватило бы на это духу. Зато у Барретта хватило. Он не щадил их, рассказывая всю правду, разрушая их жизни, такие привычные и устоявшиеся, отнимая то единственное, что у них ещё оставалось – доверие родных людей. Ян Лин пыталась смягчить этот удар, но… тщетно.А стражницы просто безмолвно ждали, когда советник президента закончит, страшась того, что будет потом. Ужас перед тем, как на всё это отреагируют их родители, сковал девочек не хуже самых прочных кандалов. И сейчас в глазах каждой читалось кроме страха перед будущим ещё одно – невыносимая боль от того, что всё, чем они дорожили, все их строго выверенные жизни, секреты – всё это рушилось, погребая под обломками надежду на лучшее. Как было объяснить родным, что ложь, сокрытие своих двойных жизней были необходимы? Как было сказать им, что несмотря на эту необходимость, каждая из них мучилась угрызениями совести с самого момента обретения магического дара – мучилась из-за того, что не могла – не имела права – поведать об этом никому, даже самым близким людям на Земле? Никак.И поэтому каждое слово Барретта было подобно удару хлыста, рассекающему плоть до костей, а сам Эдгар, казалось, принял на себя роль безжалостного и сурового палача. Впрочем, так оно, наверное, и было, ведь он подвёл черту под прежней жизнью стражниц столь же стремительно и неумолимо, как и настоящий палач пресекает жизнь преступника. И самое страшное в нём для стражниц было даже не то, что он им не сочувствовал. Самое страшное было то, что он попросту оставался безразличен, словно бездушная машина. Эта его монотонность, почти безэмоциональная речь, взгляд, который, казалось, смотрит сквозь тебя… Всё это действовало на девочек угнетающе и даже заставляло их смириться с собственной безпомощностью. А когда Барретт, наконец, закончил, ни одна из них не решилась сказать что-либо, не решилась нарушить тишину и лишь молча, со слезами на глазах и невыразимой болью в душе смотрела на своих родных, холодея от страха. А родные…Как они могли на такое отреагировать? Обидой? Возможно, ведь только что выяснилось, что их дочери утаивали нечто настолько важное долгие годы и при этом не раз подвергали себя опасности. Разочарованием? Тоже возможно. Ведь они никогда не учили дочерей лгать, утаивать. Даже напротив. И вдруг оказалось, что дочери сознательно пошли на этот шаг – на сокрытие и ложь…Могли ли родители понять их? Да. Могли. И понимали. Понимали, что иначе было нельзя – Барретт и Ян Лин подробно всё объяснили. Понимали, что на месте своих детей поступили бы так же.Они их не винили.Они в них не разочаровались.Потому, что они их понимали.Но самое главное – они их любили. Всё остальное было не важно. Пусть даже с этим было трудно примириться, осознать. Важно было лишь то, что их дети, наконец, пусть и не сами, а с чужой помощью, смогли сбросить с себя этот тяжёлый груз недосказанности, поделиться им с теми, кто в этом мире были для них самыми близкими людьми. И это дорогого стоило…Барретт сидел за столом, сцепив руки в замок. Он просто наблюдал. И ждал. Ждал, как теперь поведут себя родители стражниц. Ему не особо хотелось рассказывать им всю правду, заставлять стражниц, этих пятерых бойких и нахальных девчонок, которым он, в общем-то, даже симпатизировал, проходить через всё это. Но Макс Линдон попросту не оставил ему выбора. Вернее выбор был – солгать, или рассказать правду. Барретт лгал всю свою сознательную жизнь. Лгал, когда был во ?Вратах разума?. Лгал и после, работая со Скиннером. Лгал и теперь, будучи советником президента. Лгал по разным поводам и лгал, оберегая свой главный секрет – что он не такой, как все. Ложь прочно вошла в его жизнь, облепив её как мухи – компостную кучу. Эдгар как будто физически ощущал всю эту мерзость на себе и вокруг как нечто, что забралось в самую его душу, медленно разъедая её, мешая свободно дышать… И чтобы хоть ненадолго избавиться от этого неприятного чувства, он решил рассказать родителям стражниц правду.Да. Это было эгоистично. Но уж таков мир, пропитанный махровым материализмом, породившим общество потребления, главный элемент которого – самодовольный эгоист, стремящийся заполучить все блага и удовольствия.К счастью, не все такие.А родные и близкие стражниц… Кто-то сидел, закрыв лицо руками, кто-то стоял у стены, опершись на неё рукой, кто-то просто закрыл глаза, а кто-то напротив – пронзительным взглядом смотрел в глаза дочери.Все ждали, когда кто-нибудь возьмёт на себя смелость нарушить молчание. Даже Калеб и Джулиан, которых Линдон привёл сюда с семьями стражниц, не решались, да в общем-то и не могли ничего сказать. Но, наконец, один человек всё-таки не выдержал. В силу своего возраста.- Вот я всегда как чувствовал, что ты, Ирма, самая настоящая ведьма, - сказал Крис, подходя к сестре и заглядывая ей в глаза. – Но я и не думал, что всё будет настолько…круто! – и мальчуган улыбнулся.- Ты… не сердишься на меня? – удивлённо спросила девушка, часто заморгав.- Неа, - качнул тот головой. – Кто бы мог подумать, что моя сестра – настоящая волшебница! Это же здорово!- Ну, спасибо, братец! – Ирма от радости прямо таки сгребла в охапку брата, чуть-чуть приподняв.- Эй! Эй! Только без рук! – задорно завопил мальчик и тотчас был водружён на стул.- Что ж, Крис, ты прав, - согласился его отец.- В том, что ?только без рук?? – весело переспросил мальчик.- Н…нет, - от неожиданности полисмен Лэр несколько растерялся.- Ты прав в том, что нет смысла обижаться, дуться, расстраиваться, - поддержал Тома мистер Кук. – Девочки, вы – наши дети и мы вас любим. Ничто этого не изменит. Кроме того, мы понимаем, почему вам пришлось так поступить. Верно я говорю? – спросил он, обращаясь ко всем. - Верно, - кивнула миссис Хейл. – Я бы точно не поверила, если бы Корнелия решила сама рассказать мне всё, что я услышала здесь…- Что верно, то верно, - согласился мистер Лин. – Никто из нас, вероятно, не поверил бы в подобный рассказ, хоть он и был бы правдивым. - А всё этот извечный скептицизм и слепая вера в то, что чудес не существует, - молвил Питер. – После всего, что произошло сегодня, я прямо таки физически ощущаю, как обломки моего сломанного мировоззрения погребают меня под собой.- Кстати о погребении, - заговорил Барретт. – Я рад, что вы здесь со всем, вроде-бы, разобрались, и эта история окончилась хорошо… Но наша главная проблема сейчас висит на орбите Земли и методично уничтожает человечество. Поэтому, если вы не возражаете, я вас покину, чтобы хоть как-то помочь в решении этой проблемы, - он встал и размеренным шагом хозяина покинул кают-компанию, оставив стражниц и их родных один на один с открывшейся истиной. Вновь воцарилось молчание. Казалось, только сейчас все эти люди, никогда в жизни не сталкивавшиеся с чем-то необыкновенным, сверхъестественным, невозможным и крайне важным для всех людей, начали осознавать истинный масштаб ужасной трагедии, невольными свидетелями которой им довелось стать. Пожалуй, это не случилось раньше лишь потому, что известие о главном секрете стражниц стало для их родителей откровением, на какое-то время затмившим всё. Но теперь, после того, как первое впечатление и волнение начали постепенно утихать, хладное дыхание рока вновь вступило в свои права, сковывая сердца людей страхом и ужасом. - Нет! Ну вот ведь нехороший человек! Опять всё испортил!- возмутилась Ирма, кидая в сторону выхода испепеляющий взгляд.- Но он прав, - покачал головой её отец. – Наши семейные передряги – ничто в сравнении с тем, что сейчас переживает человечество. - Девочки… Вы… Вы можете что-нибудь сделать? Вилл? – Сьюзан, молчавшая всё это время, посмотрела на свою дочь взглядом полным надежды…и любви. И прочитав эту любовь во взгляде матери, девушка обрадовалась так, как наверное не радовалась ещё никогда в жизни – до этого момента она всё ещё боялась, что всё происходящее, понимание, с которым к секрету стражниц отнеслись родители – иллюзия, что всё это не настоящее. Умом она понимала, что это не так, но чувства… С ними всё было сложнее. И вот оказалось, что не нужно было никаких слов. Всего лишь взгляд и искренняя материнская любовь смогли изгнать страх и тревогу из сердца юной девушки…- Мам…, - Вилл улыбнулась, но вспомнив, о чём говорила Сьюзан, не смогла удержать в душе эту радость. – Я не знаю. Мы уже пробовали, и ничего тогда не получилось.- Да. От нашей магии в космическом сражении нет никакого толку, - сказала Тарани, опустив голову.- Ну, я бы так не сказала, - возразила Ян Лин. - Бабуль, ты что-то придумала? – спросила её внучка.- Не то чтобы это было что-то особенное…Никогда ещё стражницам не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, - помедлив, молвила пожилая китаянка. – И действительно – в космосе от стихийной магии почти никакого толку. Но вот на корабле дело обстоит совсем иначе…- Постойте-ка! – внезапно осенило Корнелию. – Неужели вы хотите предложить то, о чём я думаю?- Не знаю я, о чём ты думаешь, Корнелия, - с напускной сварливостью сказала Ян Лин. – Я хотела сказать, что вы всё ещё можете переместиться куда угодно с помощью камня…- Точно! – стукнула кулаком по ладони Ирма. – Мы телепортируемся на флагман ящеров и резнесём его на куски изнутри!- Ага, проще сказать, чем сделать. Не забывай, кто находится на борту их флагмана, - остудила пыл подруги Корнелия.- Ну хорошо-хорошо. Тогда мы тихо проникаем на борт и незаметно, используя доведённые до совершенства многолетними тренировками навыки скрытности и маскировки, совершаем на корабле пару-тройку злостных диверсий, пока наши будут утюжить флагман из всех орудий, - полушёпотом и согнувшись в три погибели – словно бы изображая процесс использования навыков ?скрытности и маскировки? сказала Ирма, едва сдерживая улыбку. - Бабуль, да ты просто тактический гений! – радостно воскликнула Хай Лин. Теперь, когда оказалось, что стражницы, всё же, могут быть полезны в этой страшной не объявленной войне, а вернее – что они не безпомощны, как они сами считали раньше, и действительно могут сделать что-то, что поможет спасти людей, девушка приободрилась, и мир перестал казаться ей холодным, мрачным и жестоким, вновь заиграв красками. У неё появилась надежда. Надежда на то, что ещё не всё потеряно, что всё ещё можно изменить к лучшему. Пусть даже шансы на это минимальны – меньше миллиона к одному. Но ведь раньше казалось, что нет даже этой одномиллионной доли процента. Ради этого можно было рискнуть.- Ну…есть немного, - улыбнулась пожилая китаянка. – Когда сталкиваешься с противником, что намного сильнее тебя, пусть даже и кажется, что положение безвыходное – всегда есть шанс на победу. И этот шанс в конечном итоге не зависит ни от силы, ни от ума или мастерства. Это – удача. А на войне, и уж тем более в такой ситуации как наша – удача, пожалуй, важнее всего…. Ну, и ещё смекалка.- Ага. Ещё бы Кольцо Всевластья в придачу и плюс пять процентов к наглости, ведь она – второе счастье. Тогда в успехе миссии я вообще сомневаться не буду, - закивала Ирма. К удивлению стражниц, Корнелия воздержалась от своих едких комментариев в адрес подруги по поводу её фонтанирующего к месту и не к месту юмора. Она понимала, что если сейчас сделает это, то разрушит с таким трудом вновь обретённую уверенность стражниц в своих силах, в том, что они ещё могут послужить правому делу. Да она и сама приободрилась, когда Ирма вновь пошутила ?не к месту?.- Я удивляюсь – как ты можешь шутить в такое время, - улыбнулась Анна. – Твоего энтузиазма и задора хватит на нас всех.- Ну так это…, - Ирма смутилась, когда мама потрепала её по голове. – Стараюсь, - зарделась девушка. - Ух ты! Ирма покраснела! – радостно завопил Крис и принялся бегать вокруг, повторяя: ?Ирма покраснела! Она стесняется!?- Ничего я и не стесняюсь! – гордо подняла голову девушка. – Мне просто… жарко! - Так я и поверил, - показал язык мальчик, отбегая поближе к Калебу. - Ладно, а теперь давайте серьёзно, мальчики и девочки, - сказала миссис Кук. – То, что вы собираетесь сделать – крайне опасно. По-моему, лучше предоставить армии решать те задачи, для решения которых она и была создана.- Но мам! – воскликнула Тарани, но её мать подняла руку, требуя тишины:- Подожди, Тарани, я ещё не закончила. Думаю, излишне напоминать, как мы за вас волнуемся, - взрослые закивали, соглашаясь с этими словами.- Мы будем осторожны, мам.- Да, можете не волноваться, - заверила всех Вилл, хотя ей показалось, что эта фраза звучит как-то неубедительно, натянуто и неуместно. Но почему-то ничего другого ей в голову не пришло.- Хм… Наверное, вас всё-равно уже не отговорить от этой затеи, - сказала Сьюзан, ?перехватив эстафету? у миссис Кук.- Да, это верно – уж если моя сестрёнка поставит перед собой цель, то обязательно её добъётся, - кивнул Питер. – И её подруги тоже весьма целеустремлённые дамы.- Тогда…, - женщина осеклась, как будто не желая говорить, будто ей что-то помешало. Но потом, взяв себя в руки, сказала, - тогда пообещайте, что вы…вернётесь, - слёзы застыли в её глазах, с такой любовью смотревших на дочь. Мысль о том, что её милая дочурка, лягушонок-Вилл, может не вернуться, была невыносимо мучительной. Сьюзан даже казалось странным, что сейчас она готова отпустить свою дочь, разрешить ей сделать что-то НАСТОЛЬКО опасное. Раньше бы она никогда этого не сделала, ведь задача каждого родителя – оберегать своего ребёнка. Да и не только своего, пожалуй. Но сейчас, когда ей стала известна правда…- Конечно, - кивнула Вилл. На один миг она была ошарашена тем, как это сказала её мама, тоном её голоса, болью и тоской в её взгляде. Пожалуй, только сейчас, когда на карту было поставлено существование самого человечества, девочка поняла по-настоящему, почувствовала, как сильно её любит мама, у которой она – единственный в мире дорогой сердцу человек. К горлу подступил комок, захотелось плакать, но девушка сдержалась, иначе она бы уже не нашла в себе сил сделать то, что необходимо было сделать. Она нежно обняла мать, и сказала:- Конечно мы вернёмся, мама. Несмотря ни на что, - и в сердце защемило – ведь хранительница вовсе не была уверена в том, что всё будет именно так. Но нельзя было допускать подобных мыслей.- Я тебе верю, - тихо сказала Сьюзан, отстраняясь и глядя в глаза дочери. – И буду надеяться…?ВНИМАНИЕ ЭКИПАЖУ! ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!? - внезапно разразились голосом капитана Симмонса динамики кают-кампании. Стражницы переглянулись.- Не думала, что они всё так быстро распланируют, - поправила очки Тарани. – Похоже, у нас почти не осталось времени…- Идите, - сказала за всех взрослых Ян Лин. – И пусть удача сопутствует вам, - никто из родителей не стал больше ничего говорить – они всё понимали. И знали, что девочки тоже всё понимают. Понимают, как сильно родители переживают за них. Но другого выхода не было. Как бы странно это ни звучало, но они поняли и приняли миссию, которую выполняли и продолжают выполнять их дети.- Э-э… вообще-то здесь надо было сказать ?Да пребудет с вами Сила!?, - пафосно возвестила Ирма, покосившись на Ян Лин – небольшой рост пожилой китаянки, её любимое зелёное кимоно и почтенный возраст вкупе с неиссякаемой мудростью определённо делали её похожей в глазах водной чародейки на магистра Йоду из ?Звёздных войн? Джорджа Лукаса.- Верно говоришь ты, Ирма, - подражая манере речи маленького зелёного магистра сказала Ян Лин, ехидно подмигнув девушке. – Да пребудет с вами Сила, стражницы завесы!- Ну, теперь всё как надо, - довольно ответила Ирма. – Я даже почти ощутила себя джедаем… Световой шашки только не хватает…- Слушай, джедай доморощенный, веди себя хоть чуточку серьёзнее, - отозвалась Корнелия, подходя к Вилл и остальным девочкам – они уже были у двери.- Мы обязательно вернёмся! Обязательно! И поэтому мы не станем прощаться! – крикнула Вилл зажмурившись, и стражниц поглотила вспышка зелёного света…Холодная липкая тьма окутывала всё вокруг, лишь кое-где разрываемая слабым фосфоресцирующим свечением странных растений, похожих одновременно на гриб, бахрому и всклокоченную бороду пьяного гнома. Растения эти сиротливо ютились на камнях, стенах и потолке пещеры. И хоть света давали они немного, но его было вполне достаточно для того, чтобы видеть, куда идёшь и не врезаться в эти самые стены. Но не достаточно, чтобы не спотыкаться… Запахи здесь витали довольно однообразные и не сказать, чтоб уж очень приятные – сырость, плесень, мокрая земля и камень, гниль и ещё что-то, что невозможно было определить. И в этой подземной полумгле очень осторожно, не спеша, двигались три фигуры – одна, довольно крупная, постоянно кряхтела, пыхтела, сопела и спотыкалась, время от времени тихо ругаясь. Другая – поменьше, изящная, двигалась совершенно безшумно. А третья – маленькая, но очень ловкая, похожая на ребёнка. И, всё же, хоть они и старались идти не издавая ни звука, но эхо здесь было очень чутким и подхватывало даже малейшие шорохи, разнося их по всему коридору. Масса же горной породы над головой оказывала гнетущее воздействие на психику, заставляя то и дело посматривать вверх. На всякий случай…Наконец, впереди обозначилось пятно света, с каждым шагом увеличивающееся в размерах и делающееся всё ярче.Проход. А вернее – выход.- Наконец-то! – проворчала большая фигура звучным басом. – Я уже думал – заблудились. После этой чёртовой бом…ба… чего-то там многие туннели завалило.- Хватит жаловаться, Ловец, - отозвалась вторая фигура, в лучах тусклого света ?бороды пьяного гнома? оказавшаяся лордом Седриком. - Кстати о жалобах, - огрызнулся Фрост, - мне вот интересно, куда подевалась колдунья. Странник вроде ясно сказал, чтобы мы шли к Бездне теней вместе, не разделяясь…- Какая разница? Она всё-равно появится там, где нужно, - заговорила третья фигура голосом пятнадцатилетней девочки. – А раз так, то и думать об этом незачем…Наконец они вышли из тёмного туннеля, проложенного в толще горных пород в незапамятные времена, о которых не сохранилось даже легенд. Троица оказалась на большой каменной площадке, почти в центре гигантской шахты-разлома стены которой, теряясь в темноте, поднимались всё выше и выше, пока не сходились в одной точке где-то на недосягаемой высоте, откуда бил слабый тоненький луч солнечного света, едва различимый здесь, внизу.- Вот она – Бездна Теней, - подойдя к краю площадки и посмотрев вниз, сказал Фрост. То, что он видел внизу, не сильно отличалось о того, что было над ним. Разве что внизу не было солнечного света, а магические светильники были только на уровне каменной площадки, где расположился ?отряд?. – Интересно, как всё-таки Рейтер умудрился там выжить?- Забавно, - усмехнулся Седрик. – Из всех мест на Меридиане сумела уцелеть только эта чёртова пропасть. Жестокая ирония судьбы – место для самого изощрённого наказания стало вдруг самым безопасным в мире, - по лицу лорда скользнула его фирменная ухмылка.- Что, лорд, желаете здесь отсидеться? – раздался из туннеля, откуда они только что вышли, резкий, неприятный голос Нериссы. Она уже была здесь, хотя её появления никто не заметил.- Какой тонкий намёк, - пожал плечами Седрик. Ему не доставлял радости факт сотрудничества с колдуньей, и, пожалуй, лишь слово, данное Страннику, удерживало его от того, чтобы не бросить ?отряд? и заняться осуществлением своей главной задачи – мести Фобосу. А уж способов и вариантов этой мести за время, проведённое в тюрьме, лорд придумал ну очень много. И каждый последующий способ был намного изощреннее предыдущего. О том, что именно Нерисса освободила его из темницы, Седрик, конечно, помнил, как и то, что пообещал быть её союзником. До поры… Однако это вовсе не мешало относиться ему к колдунье неприязненно. – Впрочем, от вас я иного и не ожидал. Но вместо этой ненужной пикировки не поведаете ли нам, где пропадали?- Хм… Что-то ты уж слишком любезен, лорд, - подозрительно глянула на оборотня Нерисса. Никаких иллюзий относительно их ?союза? она не питала. Да сейчас она сама всё чаще приходила к мысли о том, что идея освободить бывших слуг Фобоса была отнюдь не лучшей её идеей. Впрочем, об этом уже поздно было жалеть. – Но если тебе действительно интересно – я смотрела, во что превратился Меридиан…, - трудно было поверить, но говорила она это с отчётливо проявляющейся болью в голосе. – Выжженная пустыня, где не осталось ничего живого, - и с каждым словом, с каждым воспоминанием о ныне мёртвом, но ещё совсем недавно прекрасном и цветущем мире, голос Нериссы звучал всё более жёстко и наполнялся яростью. Нет, пожалуй она была далека от того, что называют состраданием, хоть и знала, сколько людей погибло в этой адской бойне. Эти злоба и ярость имели иную причину – мёртвый Меридиан являлся своего рода надгробием, могильной плитой для всех планов колдуньи по захвату этого и других миров. И, несмотря на то, что она не желала принимать эту истину, гнала её от себя, но не могла избавиться от засевшей в душе, острой как бритва, боли, ознаменовавшей крушение всех её целей и смысла жизни последних десятилетий. И злоба колдуньи была адресована тем, по чьей вине это произошло. Ящерам. Но особенно – Первому Советнику, этому надменному напыщенному типу! С каким бы удовольствием Нерисса поквиталась с ним! Однако она понимала, что это невозможно – он был гораздо могущественнее её. И от этого ярость лишь усиливалась, бущуя в душе ведьмы адским пламенем. - Неужели всё… всё погибло? – пожалуй, впервые за очень долгое время Фрост не сумел сдержать эмоций – его голос дрогнул. Нет, когда в нём клокотала ярость, и он не сдерживался – это было одно дело. Это было даже хорошо. Но сейчас… Сейчас всё было не так. Но какая теперь разница? - Я не знаю, - пожала плечами Нерисса, понимая, что сейчас чувствуют Ловец и остальные её спутники. Она чувствовала то же самое. Разочарование в своих силах, стыд, горе, ярость и ненависть к тем, кто учинил всё это и множество других, менее выраженных чувств сплетались сейчас в единый клубок… Пусть даже сейчас все четверо продолжали строить из себя безжалостных и безчувственных существ, для которых чужое горе – ничто, а уничтожение родины ничего не значит… Но колдунья понимала, что это было не так. Всё то время, что им пришлось бездействовать, ожидая приказа Странника, она наблюдала за своими вынужденными компаньонами. И она замечала, как Седрик слишком часто хмуриться, а Миранда изредка теребит пуговицу на рукаве своего платья. За Фростом и следить не надо было – тот нервно расхаживал из стороны в сторону, да и вообще выдавал свои чувства массой других способов… Все они переживали за судьбу Меридиана. – Я не знаю, - повторила она ещё раз чуть тише. – Но, по-моему, это ещё не конец…- Что ты имеешь в виду? – просила девочка-оборотень. - Я видела в небе что-то… Не знаю, что это было. Что-то огромное, похожее по форме на снежинку. Оно медленно летело над руинами столицы с запада на восток, испуская яркий свет и выбрасывая в воздух странную искрящуюся пыль…- Думаешь, это ящеры? – посмотрел вверх Седрик.- Как я и говорила – я не знаю, - пожала плечами колдунья. - Интересно, очень интерес-с-с-сно, - протянул лорд, поглядев на Нериссу. – Похоже, нам всё-таки предстоит сыграть свои роли в судьбе Меридиана и плане Странника… Иначе ему вообще не имело смысла заступаться за нас перед Гильдией, - задумчиво проговорил Седрик, переменив тему беседы. Мысль о том, что его родной мир уничтожен, всё же коробила его душу, разъедая её гневом точно кислотой.- Похоже, он и вправду с самого начала собирался использовать нас как один из ключевых элементов своего плана… Вот только как? А главное – зачем? – будто говоря с пустотой, рассуждала Миранда. – А впрочем – кто его знает…- Ну, похоже, скоро мы это выясним, - ответил лорд. – Как только узнаем, зачем он сказал нам ждать его здесь, у Бездны Теней.Замолчали. Потому, что говорить, в общем-то, было уже не о чем. Да и не были эти четверо закадычными друзьями, чтобы проводить время в безсмысленных беседах. Однако минуты ожидания не известно чего тянулись неимоверно долго и казалось, что здесь, в месте с самой дурной репутацией во всём Меридиане, время причудливым образом изменяет свой бег и замедляется…- Скажи, Нерисса, за что Оракул и Совет Братства заточили тебя пожизненно на горе Танос? – неожиданно спросил Седрик. Не потому, что хотел получить ответ. Ему было интересно, как на этот вопрос отреагирует старая ведьма. Он прекрасно знал, что воспоминания о том периоде жизни не доставляют Нериссе радости. - Тебе разве больше заняться не чем? – метнула в оборотня колючий взгляд колдунья. Воспоминания и образы тех далёких дней с течением времени не утратили своей силы и были так же ярки, как будто всё это происходило совсем недавно. И чувства, которые они вызывали, с тех пор тоже совсем не изменились – гнев, обида, досада, разочарование, жажда силы и чувство, что с ней, Нериссой, обошлись несправедливо… Всё это долгие годы подпитывало её стремление вернуть утраченную силу, приумножить её, а заодно – поквитаться с магами Кандрокара. Но что от всего этого осталось сейчас? Её месть уже никогда не осуществиться, ибо Совет Братства, Предвечная Цитадель и сам Оракул уничтожены. Сила? Да. Она вернула её. Но даже с ней оказалась лишь безпомощной жертвой перед лицом врага, уничтожившего Меридиан, мир, с завоевания которого она собиралась начать свой победоносный поход. Приумножить силу? А какой теперь в этом смысл? Какой в этом смысл теперь, когда она увидела, на что способна технически развитая цивилизация, что она способна сотворить в целым миром? А ведь если она хочет властвовать над всеми мирами, ей неизбежно придётся столкнуться даже с ещё более могучими народами, чем Шао’ссоры. Что она сможет сделать тогда, пусть даже у неё и будет огромная магическая сила? Сейчас со всей очевидностью колдунье стала понятна одна простая истина – на любую силу рано или поздно всегда находится другая, превосходящая сила. И чтобы понять это, ей пришлось пройти через унижение, попав во власть Первого Советника, а затем – Странника, едва не погибнуть и пережить уничтожение родного мира. Но самое главное – постоянное чувство собственного безсилия, неспособности хоть как-то повлиять на ситуацию… Все её стремления и цели в итоге оказались всего лишь несбыточными мечтаниями ребёнка, рассыпавшимися в прах при первом же серьёзном испытании. А уязвлённая непомерная гордыня, хотя и напоминала о себе постоянно приступами гнева, едва только кто-то осмеливался перечить, уже не могла заглушить голос разума, который твердил: ?Ты проиграла, несмотря на силу, которая у тебя была, несмотря на ум и хитрость, которыми ты всегда пользовалась крайне искусно. Всё это не помогло. Не поможет и впредь. Всё, к чему ты стремилась так долго – не имеет смысла. Смирись. Прими своё поражение и найди новую, достойную цель, чтобы жить, и новые силы, чтобы двигаться к этой цели?. И ещё одна мысль в последнее время всё чаще посещала колдунью – не совершила ли она ошибку, когда попыталась отнять Сердце Кандрокара у Кесседи? И всё чаще ответом на этот вопрос становилось безжалостное ?ДА?. Все эти мысли в один миг пронеслись в голове Нериссы прежде, чем она ответила Седрику. Однако он сейчас не собирался ждать:- Странно, что ты затрудняешься ответить. Хотя… Наверное возраст даёт о себе знать – память уже не та, что раньше, - он наметил свою фирменную змеиную улыбку. Но колдунья, казалось, пропустила его едкие слова мимо ушей. По крайней мере она никак не отреагировала. Вернее отреагировала, но не так, как от неё ожидали:- Знаешь, - посмотрела она на Седрика долгим пристальным взглядом, - наверное, это была ошибка, - а в следующее мгновение она даже не поверила, что сказала это вслух!- Ошибка? – не скрывая удивления переспросил Седрик. – Я не ослышался? Что ж, признаюсь честно – я ожидал от тебя чего угодно. Всего. Но только не этого…- Трудно поверить в то, что такая как я смогла назвать ошибкой большую часть своей жизни, растраченную на жалкие попытки обрести силу и власть? – полным горькой иронии голосом спросила Нерисса.- Да. Трудно, - легко согласился лорд. – И тем не менее я тебе почему-то верю. Кроме того чтобы признавать свои ошибки нужна немалая сила духа даже если признаёшься в них самому себе… а чтобы сделать это в присутствии других… Похоже, я начинаю уважать вас, Нерисса. Хоть и не могу сказать, что рад этому. - Вот уж чему я точно не рад – так это торчать здесь и ждать не известно чего! – проворчал Фрост.- А что – в разве в темнице ждать не известно чего было приятнее? – ехидно осведомилась Миранда. Ловец хотел ответить ей подобающим образом, но внезапно напряжённо застыл на месте, давая знак остальным, чтобы те замолчали, и начал вслушиваться в тишину, лишь изредка нарушаемую тихими унылыми завываниями ветра где-то наверху, звуком разбивающихся о камни капель неподалёку и очень слабыми – на грани слышимости – шорохами и стуками, доносившимися из туннеля!- Кто-то идёт сюда! – шёпотом сказал Фрост, становясь справа от прохода в скале и удобнее перехватывая дубину. Но его плану не суждено было осуществиться – из прохода вдруг вылетел какой-то круглый предмет, и в ту же секунду ярчайшая вспышка света резанула по глазам, ослепив всех четверых! Когда же зрение, наконец, вернулось, то Фрост обнаружил себя и своих компаньонов в окружении десятка людей, закованных в странную, ни на что не похожую броню. В руках эти люди держали необычные, грозные на вид продолговатые… штуковины – Ловец не знал, как это назвать. И эти самые ?штуковины? были нацелены на четвёрку беглецов.- Земляне? – удивлённо то ли спросила, то ли констатировала Нерисса.- Верно, земляне, - в круг вошёл человек, чьё лицо скрывал шлем. – Но я бы хотел знать, кто вы такие.- Пётр Андреевич! У нас нет на это времени! – окликнул человека юноша. Он хоть и был в бронекостюме, но оружия при себе не имел, да и шлема на нём не было.- Нет, - качнул головой тот, кого назвали Петром Андреевичем. – Эти четверо здесь явно кого-то ждали. Здесь! У Бездны Теней! И ведь как выбрали момент! Кто мог знать, что мы придём сюда? Это неспроста. И я повторяю свой вопрос – кто вы такие? – вновь обратился он к четвёрке.- Очевидно, ситуация не располагает к конфронтации, - молвил Седрик, верно оценив обстановку.- Очевидно, - сухо сказал Васильев.- В таком случае нам не остаётся ничего другого, кроме как сказать вам правду, - в отличие от Фроста и Миранды, Седрик с Нериссой уже имели возможность познакомиться с оружием землян и не желали лишний раз испытывать на себе его действие. Ловец же и девочка-оборотень, видя, что начальство не спешит затевать драку, тоже вели себя сдержанно и благоразумно. – Моё имя – Седрик. А это мои…товарищи: Фрост, Нерисса и Миранда.- Сколь удивительны дороги судьбы, - усмехнулся Васильев. – Ваши имена мне очень хорошо знакомы. Мне прекрасно известно о вашей… дурной репутации. И что же четыре преступника делают здесь, в Бездне Теней? Неужели вас замучила совесть, и вы решили покарать себя таким образом? – едко спросил он. – Хотя навряд ли.- Это всё из-за Странника, - ответила Нерисса, не обратив внимания на колкость. Ситуация ей определённо не нравилась, но сейчас она вновь ничего не могла сделать, даже если бы и хотела – ей бы просто не дали времени использовать магию… Но кроме этого у неё уже минуты две в уме крутилась мысль о том, что, возможно, именно этих землян они здесь и дожидались, а вовсе не Странника, отправившего их сюда.- Странник? И здесь он, - холодно произнёс Пётр Андреевич. – После того, как я узнал, на что он способен, меня не удивляет, его связь с такими как вы…- Что вы имеете в виду? – спросил лорд.- Вас это не касается.- Касается! – возразила колдунья. – Похоже, он знал, что вы придёте сюда. Поэтому и сказал, чтобы мы ждали здесь, у Бездны Теней. А зная его могу предположить – он хотел, чтобы мы вам помогли.- Мы не нуждаемся в помощи преступников и предателей, - резко бросил Васильев. – Вы останетесь здесь.- Подождите! – вдруг запротестовал Румянцев. – Кто знает, что ждёт нас на нижних уровнях? Дервиш говорил, что его зонды по непонятным причинам выходили из строя уже на третьем подземном ярусе города. А некоторые системы моего комбеза уже потихоньку сбоят… Что если наше оборудование выйдет из строя по мере спуска? Думаю, помощь нам пригодиться.- Неразумно брать их с собой, - качнул головой Пётр Андреевич. – Им нельзя доверять.- А мы и не будем…- И потом – как они смогут нам помочь? Что они смогут сделать, если откажет наша техника? Будут измерять показания магнитного поля и кучу других параметров на глаз? – осведомился Васильев.- Мы обязаны Страннику жизнями, - тихо, но так, чтобы все услышали, сказал Седрик. – Этот долг священен и мы не станем от него отказываться. Сделать это означает обесчестить себя. Мы не предадим Странника и его интересы. И если он хотел, чтобы мы помогли вам, мы поможем, что бы нам ни пришлось делать.- Какие пафосные и нравственные слова для того, кто поклялся в верности предателю всего человечества, - холодным сарказмом, точно скальпелем, полоснул Пётр. – Может вы и сгодитесь… Когда прибудем на место – пустим вас четверых вперёд на разведку. Если там будут какие-то препятствия, опасности или ловушки – вы в них обнаружите. Если попадётесь – вам не повезло. Если нет – на нет и суда нет. Холецкий, - обратился он к бойцу из оцепления, чей скафандр имел на груди небольшую пластину с выгравированными на ней командирскими знаками различия. – Следите за этими четверыми в оба глаза. Не хочу, чтоб из-за них у нас были проблемы.?Проблемы всё-равно будут. И вы это знаете?, - вдруг у всех в головах раздался неприятный сухой скрипучий голос – из туннеля вышел высокий – в полтора человеческих роста – ящер! Командующий Шро’так. Очевидно, ему было не очень удобно идти по туннелю, рассчитанному на людей, поэтому он немного отстал от группы землян. Сейчас он был одет в полный боевой костюм Шао’ссора-воина, обеспечивающий носителю мощную защиту от большинства типов воздействия. Так же как и жилища, одежда ящеров умела подстраиваться под требования и желания хозяина, изменяя свою форму и набор функций в зависимости от ситуации.- Ящер!!!! – взревел Фрост. – Что он здесь делает?!?!?! Вы с ними заодно, люди?!?!? – взгляд Ловца наполнился яростью и он уже был готов совершить какую-нибудь глупость. Остальные члены ?отряда? тоже заметно напряглись – никто из них не ожидал увидеть ящера в компании людей.- Что это вы так переполошились? – спросил Васильев. – Разве вас должны волновать такие мелочи?- Мелочи? – не унимался Фрост, схватившись за дубину.- Нам не нужны проблемы, парень, - излучатель Холецкого уставился Фросту прямо в лицо.- Фрос-с-ст, ус-спокойс-с-ся, - процедил Седрик, которого несдержанное поведение верзилы уже начинало раздражать. Несмотря на бушующую в душе ярость, Ловец послушал лорда и положил оружие.- Хорошо, - кивнул Холецкий, убирая излучатель.- Тот, кого вы сейчас видите перед собой – бывший командующий армадой противника. Во время операции по спасению стражниц завесы с флагмана Шао’ссоров он был освобождён нашим спецотрядом из заключения и предложил нам свою помощь, - пояснил Пётр Андреевич. – Надеюсь, теперь вы достаточно успокоились? ?Время?, - напомнил Шро’так. ?Не забывайте о нашей цели?.- Верно, - кивнул Васильев.- Что вы собираетесь делать? – спросила Нерисса, решив сменить тему. У неё уже была одна догадка, но она хотела проверить, верна ли эта мысль.- Спуститься на самое дно Бездны Теней, - спокойно, обыденно, как ни в чём ни бывало, сказал Васильев, словно всю жизнь только и занимался тем, что совершал подобные спуски.- ЧТО?!?! – не смог сдержать удивления Фрост. Он даже помыслить не смел о том, что кто-то когда-нибудь по доброй воле захочет спуститься в Бездну! От одной только мысли об ужасах Бездны Фрост холодел от страха. Но этого нельзя было показывать остальным.- Только то, что вы слышали. Мы считаем, что так можно проникнуть на нижние уровни того сложного комплекса сооружений, который вы зовёте Заветным Городом.- Но зачем вам это вообще понадобилось? – Седрик был крайне заинтригован ходом событий.- Есть вероятность, что истинная причина, приведшая ящеров в ваш мир, находится именно там. Узнав, что им нужно, мы, возможно, получим шанс одолеть их… И не допустить гибели Земли…- Гибели Земли? – переспросила Миранда.- Довольно разговоров! – поднял руку Васильев. Тотчас некоторые сегменты его скафандра засветились изнутри синим, как и броня остальных людей. Мгновение спустя все они уже парили над землёй. Шро’так и вовсе уже завис над самой бездной – в его костюм тоже был встроен антиграв, хоть и работал он менее эффектно, чем у землян.- Никогда бы не подумала, что такое вообще возможно, - усмехнулась Нерисса. – Земляне, ящеры и преступники Меридиана объединяются для достижения общей цели… Видно, мир и правда изменился. И мы вместе с ним, - она взмахнула рукой, в которой всё это время держала чёрный кристалл – Сердце Кши’асса, и четвёрка беглых преступников оказалась заключена в прозрачную сферу. Она плавно поднялась в воздух и зависла над пропастью рядом с землянами.- Что ж, пора, - сказал Васильев, и вся разношёрстная компания начала стремительный спуск в неизведанное, ибо ещё никто и никогда не опускался на самое дно великой и ужасной Бездны Теней. Вскоре их поглотила непроглядная вечная тьма.