Глава 14. Переломный момент (Обновлено) (2/2)

- Не обращай внимания, - махнула ему рукой Хай Лин. Проворчав что-то неразборчивое, Бланк скрылся в своём ?убежище?. - Кто его знает – по словам Бланка некоторые солдаты, говорившие о ящиках, были пьяны, - пожал плечами Калеб. Несмотря на то, что информация проводника частично подтвердилась, у него всё-равно оставались сомнения на её счёт. Уж очень всё это было похоже на тот случай, когда его заманили к Торус Филни. С тех пор он стал осторожнее. – Хотя Ватека и раскрыли, но тем, кто ещё работает в замке, я полностью доверяю.

- Слишком похоже на Торус Филни, - нахмурилась Тарани. - Ты читаешь мои мысли, - уселся на диван рядом с ней юноша.

- То есть нас, скорее всего, хотят заманить в ловушку? – уточнила Вилл. Новость не то чтобы была уж слишком неожиданной, но после озвученных друзьями подозрений и сама стражница призадумалась над тем, а стоит ли верить словам солдат, которые услышал Бланк. Самому проводнику она, конечно, верила. Он наверняка слышал всё то, о чём рассказал. Вопрос – была ли хоть крупица правды в том, что он слышал? - И что ты предлагаешь? – взгляд Корнелии так же был полон скепсиса. - Я предлагать – ничего, - важно донеслось из мусорного ведра, но никто не обратил на это внимания. - Не знаю, - вздохнул Калеб. Ситуация требовала какой-то реакции, но какой именно – решить было не просто. Возможности выяснить, что же именно привёз Седрик, уже были исчерпаны. И почти безрезультатно. Если всё – липа, то хорошо, можно и не напрягаться. Но разве мог позволить себе Калеб просто всё проигнорировать? А если есть хоть малейший шанс того, что в этот раз Бланку действительно повезло услышать нечто важное? Если Седрик и вправду привёз нечто, способное коренным образом переломить ход противостояния Фобоса со стражницами и повстанцами в пользу князя? Он не мог себе позволить так рисковать. Он должен был знать точно.

- Кстати, забыть сказать, - Бланк снова вынырнул из ведра, важно воздев указательный палец к потолку. – Солдаты ещё говорить о каком-то землянине. - Что?! – дружно воскликнули стражницы, совершенно не ожидая услышать нечто подобное! - О каком землянине? – буквально подлетела к нему Хай Лин, схватив за плечи. – Что они говорили, Бланк? - Бланк не знать, - шмыгнул носом зелёный проводник, немного смутившись своей неосведомлённости, но гордый произведённым эффектом. – Просто солдаты говорить, что Фобос ему позволять слишком много. - У меня плохое предчувствие, - протянул Калеб. - Ты прямо как Хан Соло, увидевший Звезду Смерти, - хмыкнула Ирма, впрочем, разделявшая чувства лидера мятежа. - Звучит зловеще, - согласился Калеб, не имея ни малейшего представления о том, про что сейчас говорила шатенка.

- Вы думаете – этот землянин именно тот, о ком мы все подумали? – спросила Вилл. - Если ты подумала о том, о ком подумала я – то да, - тут же выпалила Ирма, хитро улыбаясь. Каламбур выходил столь забавным по ею мнению, что просто грех было не воспользоваться. - А о ком вы подумали? – ещё больше запутался Калеб. Порой он просто не понимал девчонок. И ладно бы всё ограничивалось дамами из Меридиана, так нет! Эти стражницы иногда были совершенно… странными. Ирма уже раскрыла рот, как её одёрнула Корнелия: - Ирма, ещё одно слово насчёт того, что кто-то о ком-то подумал, и завтра ты проснёшься из-за того, что твоя кровать превратится в кактус! – совершенно серьёзно произнесла блондинка. Ирма закрыла рот. - Есть предположение, что речь шла о генерале Медведеве, главе ?Особого отдела? ФСБ Российской Федерации, - внесла, наконец, долю серьёзности в беседу Тарани. Впрочем, она всегда так поступала, когда разговор уходил куда-то не туда. Или когда Ирму уж слишком заносило. - Блин, она, всё-таки, это сказала, - поникла Хал Лин, уже перестав держать Бланка.

- Вы знаете что-то, чего не знаю я? – изогнул бровь Калеб. Прозвучавшее сейчас имя он слышал впервые. И это значило, что рассказывают ему далеко не всё. Это было… обидно.

- Мы просто ещё не успели тебе рассказать, - от Вилл не укрылось мимолётное изменение выражения лица и глаз юноши. И она поняла, что он сейчас чувствовал. Пожалуй, на его месте она сама чувствовала бы себя так же. Но у них действительно просто не было возможности рассказать Калебу обо всём, что было связано со Странником. В прошлый раз они встречались с вождём восстания за несколько часов до первого появления Странника, а потом вся неделя была настолько загружена учёбой и тестами в школе, что ни о каком Меридиане и речи быть не могло. Вернее – могло, но без внеплановых остановок.

- Ну, я здесь, и слушаю, - теперь уже Калеб изображал подчёркнутую серьёзность.

- Ну, как бы это сказать…, - начала Хай Лин. - На прошлой неделе на нас вышел агент ФСБ… - Который оказался не агентом, а пришельцем из другого мира, отзывающимся на кликуху ?Странник?, который следил за нами, работая на секретный отдел ФСБ, который возглавляет генерал Медведев, которому Странник слил кучу суперкрутых технологий, который натравил на нас боевого робота, - тут же на одном дыхании выпалила Ирма, совершенно не заботясь о лексической грамотности своей тирады, грамматике и тому подобных лингвистических мелочах. - Стоп-стоп-стоп! – запротестовал Калеб, изображая выученный на Земле жест, который использовали футбольные судьи. – А можно помедленнее и боле развёрнуто? - Пф! Это было краткое изложение ?Истории знакомства стражниц со Странником? для чайников и ленивых, - надулась Ирма – её старания не оценили. И она решила заесть обиду печеньем, ваза с которым стояла на столе. Зря она это решила. Во-первых, Бланк никуда не ушёл, и его ?благоухание? изрядно воздействовало на вкусовые ощущения. К тому же печенье это стояло здесь так долго, что превратилось в сухарь. Впрочем, поняла это шатенка, когда стало уже слишком поздно – укус был совершён. И тут же последовала ответная реакция – Ирма закашлялась и принялась отплёвываться.

- Ирма! – хай Лин метнулась к ней, тут же оказывая первую помощь – хлопок ладони по спине решил проблему. - Итак, что ты думаешь? – когда эпопея с Ирмой, чуть не подавившейся печеньем в лучших традициях Джорджа Буша младшего, завершилась, поглядела на Калеба Корнелия.

- Я не совсем понял, но, кажется, вы без меня умудрились вляпаться в проблемы, - призадумался парень. Он уже достаточно пробыл на Земле, чтобы более-менее разбираться в политической карте мира и знать основные страны. Россия была одной из таких стран. И хотя он не особенно интересовался политической стороной, но понимал, что если русский генерал и его агенты обратили внимание на стражниц, то хорошего в этом мало. - Скорее они сами нас нашли, - горько усмехнулась Тарани. – Оказывается, наша магия не так незаметна, как мы думали. - Что за история с этим Странником? - Чуть больше недели назад он заявился в ресторан, причём появился весьма эффектно, и рассказал нам очень интересную историю о том, как следил за нами, работая на ФСБ, - вспоминать об этом всё ещё было неприятно. Да и сам Странник до сих пор не вызывал у Вилл доверия, хотя и помог им справиться с роботом-убийцей. – Сказал, что он – путешественник между мирами, решивший на почве патриотизма временно сотрудничать с русской Федеральной службой безопасности, предоставив им часть добытых в странствиях технологий. И так далее, и тому подобное. Помимо прочего упоминал генерала Медведева, как своего непосредственного… не знаю, начальника?

- Генерала, на которого Страннику слили компромат, - уточнила юная мисс Кук. - А можно поменьше незнакомых слов? – взмолился Калеб. – Что вы о нём думаете? - О Страннике или генерале? – переспросила Ирма. - Об обоих.- Странник, вроде бы, не враг, - нахмурилась Вилл. – Но вот генерал – с ним не всё ясно. Но именно благодаря Страннику у ФСБ появилась возможность путешествовать в Меридиан… - И вы думаете, что этот генерал – тот самый землянин, о котором говорили солдаты Фобоса? – представив все последствия подобного, Калеб ощутил, как мурашки дружными рядами забегали у него по спине.

- Это очень даже возможно, - кивнула Корнелия. – Но мы и сами почти ничего не знаем про этого генерала. А то, что знаем – только со слов Странника. - Хм…, - Калеб задумался. Новая вводная его совершенно не обрадовала. Внезапно появилась третья сторона конфликта, позиция которой не ясна, как и взаимоотношения со всеми остальными ?участниками процесса?. Нужно было больше сведений. - Так что ты думаешь? - А что насчёт Странника? Если дело касается его генерала, быть может, он согласиться нам помочь?

- Но вот согласимся ли мы принять его помощь, - угрюмо пробурчала Вилл. - Хватит, Вилл. Он уже доказал, что нам не враг, - возразила Тарани. - Может оно и так, но я всё равно не могу ему полностью доверять, - ещё более угрюмо пробурчала хранительница сердца.

- Я думаю – надо разведать, - беззаботно выдала Ирма, наконец оправившись после фиаско с печеньем. - Это конечно безумие, но я с тобой согласен, - кивнул Калеб, наконец, приняв решение. – Мы можем долго гадать, заманивают нас в ловушку, или нет, но ведь так ничего и не выясним. А если существует хоть малейший шанс, что Фобос действительно получил в своё распоряжение нечто, да к тому же заключил союз с этим… Медведевым, - русская фамилия далась юноше нелегко, то мы просто не можем позволить себе сидеть, сложа руки. Нам надо пробраться в замок Фобоса и выяснить всё точно. А уж на месте будем решать. - Ты прав - это безумие. Сейчас же позвоню санитарам, - кивнула Ирма, делая шаг в сторону телефона, но наткнулась на Тарани. – Что? Фобос и так усилил охрану, что мышь не проскочит. Как ты себе представляешь наше ?скрытное проникновение? на этот раз? – слова ?скрытное проникновение? она специально выделила кавычками соответствующим жестом. - Да, если мы на это пойдём - наших сил уже может не хватить, - выдохнула Вилл, прокручивая в уме все варианты ?скрытного проникновения?, которые они уже использовали. И она приходила к одному, не самому приятному для себя, выводу. - Нам нужна помощь, а повстанцы её оказать не смогут, - рассуждала рыжая девочка. - Не теперь, когда Элион с Фобосом. Мне не хочется этого признавать, что теперь мы можем обратиться только… - Странник? – закончил за неё Калеб.

- Да. Он спас нас, - подтвердила Хай Лин, улыбнувшись – Вилл, наконец-то, признала, что этот таинственный путешественник, который самой китаянке отчего то сразу понравился, действительно мог помочь.

-Ну и чего же мы ждём? Можете с ним связаться? - Калебуже всё решил и был настроен на деловой лад. А душевные терзания Вилл па тему ?верить или не верить? ему были совершенно не интересны, если этот Странник мог быть полезен. В конце концов, Калеб решил самостоятельно составить мнение об этом человеке. А для этого нужно было с ним встретиться. - Ладно, - вдохнула Вилл, похоже, признавая своё поражение – все остальные стражницы уже давно для себя решили, что Страннику можно доверять. Теперь и Калеб туда же. ?Куда катиться мир??, - подумала чародейка, доставая из кармана своего портфеля тот самый телефон, который отдал стражницам путешественник. - Но прежде, чем осуществлять взлом с проникновением, нужно убедиться в том, что на этот раз не будет сюрпризов как в случае с засадой у Торус Филни. - Да я уже понял, что вы будете мне это припоминать до конца моих дней, - сокрушённо выдал Калеб, усмехнувшись. - Напрягу наших лазутчиков в замке – может ещё что узнают.

А потом Вилл нажала кнопку ?Вызов?.

Цена вмешательства...

Ещё одним подтверждением того, что Игорь влез, куда его не просили, стал новый звонок от стражниц, застигший его в засаде – Странник следил за агентом, который сейчас хозяйничал в ?служебном доме?, где ещё совсем недавно обитал он сам. Агент прибыл через два дня после ухода Игоря в самоволку и теперь, похоже, выполнял ту работу, которую прежде делал сам путешественник.

Слежка велась не просто так – Игорь хотел выяснить, каковы теперь намерения генерала в его собственном отношении, а так же в отношении стражниц. И вообще – можно ли использовать этого агента, чтобы уже через него выйти на связь с Медведевым. Но если с первыми двумя пунктами всё было более-менее понятно – активных действий агент не предпринимал, ограничиваясь лишь наблюдением, то со вторым не всё было ясно. Судя по всему, человек, пришедший а замену Игорю в этой миссии – средних лет мужчина настолько неприметной внешности, что он мог оставаться незаметным даже будучи единственным человеком посреди пустой площади, ни разу ни с кем не связывался. Даже не звонил по телефону.

И вот, когда Страннику уже надоело ломать комедию, и он решил явиться пред светлы очи ?шпиёна?, дабы вынудить того связаться с Центром и таким образом побеседовать с генералом, прояснив всё насчёт нападения робота и происхождения компромата, в кармане плаща задребезжал телефон. Конечно, этот аппарат лишь выглядел как классический неубиваемый ?кирпич? производства фирмы Nokia, но функцию связи выполнял исправно. Скрывшись за поворотом, где заборы домов были несколько выше, чем везде в пригороде Хитерфилда, Игорь достал аппарат и поднёс к уху. - Да, -произнёс он слегка удивлённым тоном, размышляя на тему: ?неужели опять они во что-то вляпались??. При этом он очень натурально изобразил сонный голос в надежде, что звонившие решат, будто разбудили его, и им станет стыдно. - А-а-а... Э-э-э-э... Извини, не помешала? – Вилл, которая и взялась звонить, сейчас чувствовала себя очень неловко. И ведь чувство это возникло ни с того, ни с сего! К тому же было очень странно слышать сонный голос по ту сторону трубки – на дворе уже было далеко не утро. - Уженет. Что случилось? – нарочно зевая, чтобы тем самым ещё сильнее укорить стражницу, спросил Игорь. Ему отчего-то нравилось немного подтрунивать над Вилл. Пожалуй, из-за её реакции. Впрочем, куда забавнее было наблюдать эту реакцию на безобидные розыгрыши вживую. По телефону – совсем не то.

- Если вдруг я тебя разбудила – то мне совсем не стыдно, - вдруг выдала Вилл, которая, похоже, раскусила хитрость Игоря. Тот неслышно усмехнулся – бывает. - Нам нужна твоя помощь в одном деле. Можешь прийти в наш ресторан? – спросила Вилл, стараясь окончательно побороть неловкость и запихнуть её так далеко, чтобы она не выбралась. - Да, не проблема, - ответил Игорь, и зевнул особенно сильно. Ну и что, что его разоблачили? Пусть теперь Вилл сомневается в своих выводах.

- Я же сказала – мне не стыдно. Ждём, - и связь оборвалась.

Странник ещё раз усмехнулся. - Девчонки, - многозначительно изрёк он, воздев указательный палец вверх, чем привлёк внимание немногочисленных прохожих. И зашагал к ближайшей автобусной остановке. ?Видно моё вмешательство имеет более серьёзные последствия, чем я предполагал... Но уж если я в этом виноват, то мне и отвечать?, - именно такие мысли блуждали в его разуме в этот момент. Ждать стражницам и их гостям пришлось долго. Лишь через сорок минут ?мистер Фримен? вошёл в ресторан с чёрного хода по предварительной договорённости с Ян Лин, которая встретила его ещё на входе, и спустился в подвал. Он был бодр и свеж как огурец, облачённый в свой неизменный чёрный нано-плащ.

- Всем доброе утро! - Игорь пребывал в приподнятом настроении, хоть для этого и не было повода. И не преминул воспользоваться возможностью ещё немного, как это называется в определённых кругах, ?потроллить? Вилл. - Утро? Ты что с дуба рухнул? - Корнелия шутку не поняла.

- Ну, это у вас утро с девяти до двенадцати, а у нас - когда проснулся, тогда и утро, - Игорь разъяснил обстановку и буквально рухнул на диван рядом с Ирмой. Она отодвинулась подальше от человека, которого сейчас справедливо считала своим конкурентом по части странных шуточек.

- Это и есть тот, о ком вы говорили? - Калеб обернулся к Вилл, сомнительно оглядывая Странника.

- Да. Это я. Позвольте представиться - меня зовут Игорь.

- Калеб, - в ответ представился юноша.

- Знаю-знаю, - кивнул путешественник. – Вождь сопротивления. Так в чём вам нужна помощь? – Странник обернулся к Вилл. Та, при поддержке Хай Лин, вкратце изложила суть ситуации.

- Хм. Значит, вы хотите пробраться во дворец и, и… Разведка боем с последующей импровизацией, если ваши подозрения действительно оправдаются? - Странник погрузился в раздумья. – Но при этом вы пока не уверены, что игра стоит свеч. - Всё именно так, - кивнул Калеб. За те несколько минут, что Странник был здесь, у него уже успело сложиться мнение об этом человеке, как не относящимся серьёзно к тому, что другие считают важным. – И мы решили, что если в деле может быть замешан Медведев, то тебе стоит знать. - И принять участие, - усмехнулся Игорь. Известие было не из приятных. Если Медведев ?спелся? с самозваным правителем Меридиана, то это говорило не в пользу генерала, окончательно разрушая тот позитивный образ,который и без того дал трещину в последнее время. С этим действительно нужно было разбираться.

- Что-то вроде того. Ты можешь переместить нас прямо в замок? - поинтересовалась Тарани. Она прекрасно помнила, как Странник демонстрировал способность к телепортации, внезапно исчезнув во вспышке света из ресторана в тот день, когда напал робот – он помог стражницам устранить все следу нападения в ?Серебряном драконе?, когда вернулись родители Хай Лин. И, дабы не быть застигнутым ими, решил скрыться столь нетипичным образом. - Нет, - качнул головой Игорь. - Я должен знать точные координаты места, куда отправляюсь. Координат замка у меня нет. Без них велик риск, что появиться в толще земли, внутри стены или вообще в космосе...Да и потом - ведь вы теперь можете сами открывать порталы после того случая с ?Печатью Фобоса?, - он посмотрел на Вилл.

- Вряд ли Фобос позволит появиться незапланированному магическому порталу в своём замке, - сообщила хранительница.

- Разумно, - согласился Игорь. - А что насчёт сомнений? Калеб, насколько лично вы доверяете сведениям об артефактах и Медведеве? - Пятьдесят на пятьдесят, - ответил молодой мятежник. – Но мои люди в замке могут постараться выяснять больше – как только прибудем на место, я отдам распоряжение. - А знаете что? – вдруг резко спросил у собравшихся Странник, заговорщицки подмигнув. - Вообще я привык импровизировать! – заявил Игорь, которому уже порядком поднадоело бездействие и пассивная роль наблюдателя-контролёра, которую он исполнял в течение почти года с момента своего появления в этом мире. И, хотя он прекрасно сознавал, что лезть во дворец князя нахрапом – не лучшая мысль, но душа жаждала действия. - Давайте сначала на месте оценим обстановку, а потом будем думать, что да как, - предложил он.

Через полчаса группа в составе стражниц, юного меридианского ?команданте? и, собственно, Странника, уютно расположилась в лесу,прилегающем к замку Фобоса, что возвышался посреди заполненной водой, увитой мощными корнями ползучих растений низины, в которой отражалось закатное оранжевое сорнце, румянившее облака. Лес казался… странным. Деревья, хотя и выглядели здоровыми и сильными, обильно поросшими листвой, шелестевшей на лёгком ветру, вызывали ощущение некоей непонятной фальши. Иногда глядя на них Игорь ловил себя на мысли, что видит совершенно не то, что есть на самом деле. Ещё больше настораживало отсутствие живности – лес казался вымершим, ибо даже ни одной птицы не пролетало над кронами и ни одно животное не оглашало округу своим голосом. Впрочем, в большинстве лесов, в которых до этого бывал Игорь, ?местное население? тоже не спешило заявлять о себе. Тем не менее, именно этот лес вызывал странное, тягостное ощущение. - Мрачное место. И опасное - здесь много патрулей. Не стоит тут задерживаться, - Калебу было не по себе – даже он никогда не рисковал так близко подбираться к замку без крайне серьёзной нужды. Тем не менее, отлучившись на некоторое время, он вернулся и сообщил, что связался с агентами в стане противника и предложил подождать до вечера, пока те не выйдут на связь снова. Стражниц предложение не обрадовало, ибо подразумевало вероятность длительного объяснения с родителями на тему ?почему так поздно пришла домой?? Однако, несмотря на это, поворчав и повозмущавшись, стражницы согласились, что дело достаточно важное, чтобы можно было пойти на такие ?жертвы?. А потому вся группа залегла на пригорке, поросшем густым кустарником, с которого открывался хороший обзор болотистой равнины, поросшей могучими лианоподобными растениями, перед резиденцией Фобоса.

Вечерело. Солнце степенно клонилось к закату. Прохладный ветер с равнины разил тиной, но был приятнее, чем жара, иссушавшая Хитерфилд на Земле. А будущие юные диверсанты и один путешественник коротали время за непринуждённой беседой. - Не нравятся мне эти деревья, - когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, сказал Игорь, поделившись, наконец, своими сомнениями. – Как будто они не те, за кого себя выдают. - Пф! Здесь всё – не то, за что себя выдаёт! – важно отметила Ирма с видом человека, которому известна как минимум вселенская истина. - То есть? - Ради того, чтобы обмануть Элион, Фобос наколдовал иллюзию на замок и всю местность вокруг него, - пояснила Корнелия, обхватив колени руками. Ей всё ещё было больно говорить о своей лучшей подруге, попавшей в сети обмана вероломного князя. И временами Корнелия всё ещё винила себя и стражниц за то, что всё случилось именно так. - Внушительно, - присвистнул Игорь, по-новому взглянув на всё, что их окружало.

В небе вдруг раздался крик какой-то птицы. Крик был похож на орлиный, да и сам силуэт пернатой на фоне тёмного неба выглядел внушительно. Калеб встрепенулся.

- Кажется, подоспели вести из замка, - сказал он, взглянув на птицу, которая принялась снижаться.

- Славно. Промедли мы ещё – и мне точно будет грозить недельный домашний арест по возвращении, - пробурчала Вилл.

Калеб поднялся, вытянул руку, и пернатая гостья через пару секунд опустилась на импровизированную ?жёрдочку?, обдав всех вокруг ветром.

- Какая милая! – нежнейшим голосом сказала Хай Лин, подойдя к юноше и рассматривая птицу, оказавшуюся размером почти с орла. Впрочем, на этом сходство заканчивалось – клюв этого создания был ещё более загнут, чем у ?короля птиц?, оперение у глаз имело яркую раскраску, в области спины становясь буро-коричневым, а на груди – светло-серым. Птица недовольно взмахнула крыльями, когда юная чародейка подошла слишком близко. - Не надо – она не любит посторонних, - сказал Калеб, свободной рукой отвязывая от правой лапки создания небольшой футлярчик. - Голубиная почта версии 2.0. И что пишут? – поинтересовалась Тарани, когда Калеб, наконец, справился с узлом, и, сделав движение рукой вверх, дал понять птице, что ей можно улетать. Та взмахнула мощными крыльями и быстро поднялась в небо. Калеб открутил крышку футляра и вынул свёрнутый трубочкой листок. Тарани зажгла в ладонях небольшой огонёк, чтобы можно было прочесть написанное. - Артефакты существуют. Библиотека и тронный зал, - прочёл Калеб. – Землянин – генерал, - нахмурился, посмотрев на подруг и Странника.

- Генерал, - повторил Игорь с явным неудовольствием. Всё же, он до конца надеялся, что упомянутый ранее в разговоре землянин – это не Дмитрий Медведев. Но теперь сомнений в этом почти не оставалось. - Как-то очень неинформативно, - Ирма с подозрением покосилась на листок, что держал вождь повстанцев.

- А ты рассчитывала, что мне пришлют целый свиток, в котором записаны все зловещие планы Фобоса в мельчайших подробностях? – усмехнулся юноша, сминая лист.

- Ну… да. Было бы неплохо, - кивнула шатенка, улыбнувшись. - Так как насчёт импровизации? – поинтересовалась Вилл, вопросительно посмотрев на Странника. – Теперь мы, вроде, знаем всё, что можно было узнать обычными средствами. - Есть мыслишки. Предлагаю два варианта. Первый – маскировка под местных и тихое проникновение. - И каким же образом ты это себе представляешь? – скептически спросил Калеб. - Да вот таким, - Игорь вынул из кармана плаща небольшой предмет – стальной шар с несколькими выпуклостями и странными отверстиями. Нажал на красную кнопку, и тут же его окутала непрозрачная, молочного цвета, светящаяся дымка, а в следующий миг на месте странника стоял второй Калеб! - Вот это номер! – выдохнула Вилл. - Я тоже хочу себе такой! – Хай Лин сразу воспылала энтузиазмом, представив, сколько можно будет сделать интересного, имея такое устройство. Особенно когда речь пойдёт о театральных выступлениях. - Это что, голограмма? – не веря собственным глазам, спросила Тарани, ткнув пальцем в Калеба-двойника. Всё ощущалось совершенно натуральным! - Совершенно верно. Плотная голограмма, - подтвердил тот, вновь принимая облик Странника. – Я… скажем так – изучил технологию, пока путешествовал по территориям Объединённой Федерации Планет… - Звёздный Путь? – почти взвизгнула от восторга Хай Лин. – Ты был в мире, где существуют Кирки и Спок? - Боже, только не сейчас, - Качнула головой Корнелия, прикрыв рукой лицо. Все стражницы прекрасно были осведомлены о страсти Хай Лин к фантастике и всему, что было связано с пришельцами. - Да, был, - Странник ещё даже не успел это сказать, как юная китаянка уже стояла перед ним, глядя на него теми же глазами, что и Кот в Сапогах из мультфильма про Шрека. - Ты просто обязан мне всё рассказать! – безапелляционно заявила она. - Хорошо-хорошо, - похоже, ему просто не оставалось ничего другого, как согласиться с выдвинутыми требованиями. – Но давай позже. - Ловлю на слове, - кивнула Хай Лин, буквально сияя от счастья. - Так, что насчёт второго варианта? – Ирма, оказавшаяся за бортом внезапно возникшего ажиотажа, неожиданно для всех не пошутила, а задала дельный вопрос. Впрочем, такое случалось. - Второй вариант предполагает отвлечение стражи. И пока доблестные защитники замка будут сильно заняты, мы сможем незаметно пройти в замок. Но потом в любом случае придётся разделиться - я отправлюсь в тронный зал, а вы - в библиотеку – тогда мы сможем быстро проверить, действительно ли Фобос раздобыл… ?артефакты?, - ответил Игорь, обозначив кавычки пальцами в воздухе. - Один в тронный зал? Да это же самоубийство! - Калеб не ожидал такого. - Да и как мы отвлечём стражу?

- Всё просто - мы устроим психическую атаку, - Игорь хитро прищурился. Почти по-ленински.

- Чего? А это как? - девочки и бывалый мятежник переглянулись.

- Это как матросы на зебрах, только круче и безбашенней, - иронично ответил Игорь, ещё больше сбивая с толку стражниц и мятежника. – Поясняю - я могу создать несколько голограмм. Они и отвлекут стражу, - потирая руки, произнёс Странник. – Плюс в том, что голограммы могут копировать абсолютно что угодно. Так можно хоть самого Ктулху сюда призвать. - Кту… кого? – переспросил Калеб, вновь услышав незнакомое слово. - Поверь – тебе лучше не знать, - хихикнула Хай Лин, представив натурального Ктулху под стенами замка Фобоса. А вернее – замок Фобоса на фоне Ктулху. - Можно совместить оба варианта, - как всегда рассудительная Тарани сказала веское слово, заметно сбавив градус несерьёзности. – Проникнуть в замок под видом стражи, а потом в нужный момент начать ?психическую атаку?, - теперь уже кавычки в воздухе ставила она. – Если, конечно, ты не можешь просто сделать нас невидимыми… - Хм… А это мысль, - взялся за подбородок Игорь. На самом деле он собирался предложить этот вариант как третий – с невидимостью – но его опередили.

- Тыэто можешь? – подозрительно сощурилась Ирма.

- Невидимость? Да, и не только это, - кивнул путешественник, видя, как от этого известия лица стражниц буквально воссияли. - Почему ты сразу не сказал? – тут же спросил Калеб. На месте Странника он бы начал с этого варианта. - С невидимостью слишком скучно и просто, - пожал тот плечами, на что мятежнику оставалось лишь недоумённо вздохнуть -ну за что ему это? Почему этот, вроде бы, взрослый парень, немногим старше него самого, не может быть серьёзным? - Кстати - вы помните устройство, которое мешало вам использовать магию? Я его изучил. Интересная штука - создаёт завихрения торсионного поля... Короче я придумал, как от него временно защитится и сделать так, чтобы вы могли использовать магию, даже если подобное устройство будет работать поблизости. Вот, возьмите, - Странник вновь полез в карманы, выудив оттуда пять небольших чёрных дисков с какими-то сложными и непонятными элементами.

- Что это? - Вилл взяла один и стала рассматривать. Вещица размером не больше донышка от блюдца была довольно тонкой, но увесистой для своих габаритов.

- Я не придумал им названия, но эти… ?штуки? стабилизируют торсионные поля и эфир в определённом радиусе, что позволит вам пользоваться магией. Однако энергию они расходуют чудовищно быстро, так что следите за звуковым сигналом, - Игорь дал каждой из подруг по одному диску. - Хорошо. Приготовления завершены. Можем взяться за дело, - Хай Лин первой двинулась в сторону замка. Корнелия подхватила Калеба и взлетела, а Ирма уже намеревалась проделать то же самое с Игорем:

- Но-но! Только без рук! - он сделал умное лицо и с нарочито важным видом взмыл в воздух. – Персональный антигравитационный двигатель - очень полезная вещь...

Пробраться в замок оказалось проще, чем они думали – группа под покровом невидимости, которую создал всё тот же стальной шар Странника, успешно приземлилась в коридоре на третьем этажеглавной башни замка. - Теперь нам надо разделиться, - шепнул Игорь, предварительно оглядев длинный изгибающийся влево коридор, проходивший мимо окон. Стражи здесь не было. - Калеб, ты знаешь, как быстро незаметно пройти в библиотеку Фобоса?

- Да, - кивнул юноша – находясь в поле преломления, окутавшей ?диверсантов? сферой особого поля, люди могли видеть друг друга, но для взглядов со стороны заметить их было невозможно. - Сколько времени на это уйдёт? - Минут десять-пятнадцать, - ответил молодой мятежник. - Тогда через пять минут я начну психическую атаку. Калеб, это тебе, - стальной шар перекочевал из рук Игоря к мятежнику. Тот недоверчиво покосился на незнакомую странную вещь. – Советую поторопиться – заряд этой игрушки продержится ещё максимум полчаса. Ну а я, пожалуй, пойду, - и Странник направился к винтовой лестнице, включив систему маскировки плаща и растворяясь в воздухе.

- Ну что? Все за мной. Если помните, библиотека находиться как раз в этой башне, несколькими этажами ниже, - Калеб взял на себя роль проводника.

Всё было как обычно - ничего интересного. Как и вчера. Как и позавчера. Ранее заболоченная местность вокруг замка ныне выглядела скорее как пойма реки, залитая водой, из которой то там, то здесь торчали огромные вьющиеся одеревеневшие лианы.

Стражники, ходившие по стенам замка, прекрасно помнили, как эта местность выглядела ещё совсем недавно – болото, полное колючих растений, в котором увязла бы любая вражеская армия, буде такой станется идти войной на князя Фобоса. С чего вдруг князь решил придать окружению замка более… приятный вид, стражники не знали, да и особенно на эту тему не задумывались. Дело их было нехитрое – исправно нести службу. А чтобы думать – на то есть командиры, лорд Седрик, да сам Фобос.

В любом случае вряд ли кому-то захотелось бы сюда соваться. Да никто и не совался, за исключением мятежников, хотя и те были здесь редкими гостями в последнее время. Стража на крепостной стене замка именно так и думала, вглядываясь в подступившую к стенам ночную тьму, разгоняемую лишь светом факелов, трепетавших на ветру. Но на этот раз они ошиблись: внезапно в небе раздался громкий рёв, вспыхнуло пламя, а вслед за этим показалось и то, что его создавало – огромный огнедышащий трёхголовый змей! Он стремительно пикировал, изрыгая пламя из трёх своих пастей, от чего на миг стало так же светло, как днём! Любой русский человек с лёгкостью узнал бы в это создании сказочного Змея Горыныча, который выглядел довольно необычно и зловеще в данной местности, но вполне вписывался в магическую реальность Меридиана. Змей стремительно рухнул перед замком, подняв тучи брызг… Теперь стража будет занята на очень долгое время. Стражницы и Калеб соблюдали чрезвычайную осторожность, чтобы не попасться какому-нибудь патрулю - их количество уменьшилось в связи с неожиданной атакой, но стража всё ещё охраняла замок. В окнах, попадавшихся на пути, то и дело сверкало и ревело – яростное существо, образ которого создали перед замком технологии будущего,бесновалось, изрыгая пламя и стараясь сокрушить стены могучими ударами. Даже Элион не осталась в стороне, явив свою силу – змею это явно не понравилось. Впрочем, согласно плану, он не мог никого убить. В любом случае тем, кто сейчас был снаружи, не было никакого дела до происходящего в самом замке. А бойцов на стены высыпало очень много, и они в меру своих сил пытались сражаться с фантомной тварью, что лезла в замок. Судя по звукам, доносившимся с крепостной стены – им это не сильно удавалось.

Странник быстро поднимался по винтовой лестнице. Этажи башни проносились один за другим. У него не было времени обращать внимание ни на убранство замка, ни на излишнюю роскошь, которая порой бросалась в глаза, ни на то, что происходило снаружи замка – звуки сражения доносились и сюда. Просто чудо, что его фантомный Змей Горыныч ещё держался. Из рассказов стражниц он знал, что их подруга Элион оказалась очень одарённой волшебницей. Несколько раз он удачно разминулся с большими отрядами стражи, спешившими на подмогу товарищам на стенах – он успел вовремя уйти с дороги, иначе наверняка кто-нибудь налетел бы на невидимого обычным зрением невидимого путешественника, а это было совершенно ни к чему. Как бы то ни было, вскоре он поднялся на нужный этаж, оказавшись в центральной части замка, а оттуда было не далеко до тронного зала... Стражницам и Калебу повезло – весь путь по лестницам и хитросплетениям коридоров замка династии Эсканоров они прошли незамеченными. Пожалуй, такое путешествие могло бы показаться слишком лёгкой прогулкой, если бы, конечно, не обстоятельства. Впереди по коридору уже маячил вход в княжескую библиотеку, с которой у стражниц были связаны не самые приятные воспоминания – кому понравится блуждать в лабиринте из стеллажей, заполненных книгами. Впрочем, девочки подозревали, что как минимум Тарани такое могло прийтись по нраву.

Первое, что бросилось в глаза – отсутствие стражи у дверей. - Здесь должна быть стража, - прошептала Тарани с сомнением.

- Наш козырь – внезапность. Сомневаюсь, что они ожидают нападения внутри самого замка, - ответил Калеб.

Тихо, крадясь будто мыши, они подошли к массивным двустворчатым дверям, отделявшим книгохранилище от коридора. - Не нравится мне это, - прошептала Вилл.

- Тогда пойдём домой, - тут же ткнула её в бок Ирма. - Как только войдём – нейтрализуем Фроста и Охотника, - Калеб не был намерен отступать теперь. Даже если это ловушка, то они к ней готовы. - Хорошо. Итак – три, два, один, - начала обратный отсчёт повелительница огня, когда стражницы заняли позиции по обе стороны от двери – ровно так, как делали это спецназовцы в куче фильмов, которые они видели… Двери, ведущие в тронный зал, были распахнуты, а сам зал - пуст. Два стражника рядом несли вахту, бдительно следя за коридором. Светлый зал, приветливый, он, казалось, был создан для того, чтобы убаюкивать. Бежевые и жёлтые тона стен и пола рождали приятную теплоту в душе, изящные картины заставляли восхищаться мастерством авторов, их написавших. Резные колонны, подпиравшие потолок казались лёгкими, воздушными, а огромные окна-витражи расцвечивали всё вокруг всеми цветами радуги.

За окнами яростно сверкало и полыхало, заставляя тени плясать по тронному залу и взбираться на сам трон, исполненный в виде переплетающихся цветочных лоз. Странник вошёл осторожно, бесшумно, будто бесплотный призрак, не потревожив ни красной ковровойдорожки, ни стражников, напряжённо сжимавших свои огромные алебарды. ?Странно. Что-то уж слишком всё просто. Мне это не нравится?, - Игорь трансформировал плащ в бронескафандр, напоминающий те, которые были у республиканских солдат-клонов. Неспешно прошёл в центр зала, всё ещё оставаясь невидимым для невооружённого взгляда. Трон был в дальнем конце зала, но здесь не было совершенно ничего, что могло бы хоть как-то сойти за магические артефакты. По крайней мере – на первый взгляд. ?Нужно осмотреться лучше?, - решил Игорь, напряжённый как взведённая пружина и готовый в любой момент дать бой. И тут двери с грохотом захлопнулись, покрывшись сизой плёнкой колдовского барьера, как и окна!

- Так я и знал! Ловушка! - Странник стал оглядываться, оценивая ситуацию - за несущими колоннами началось движение: сначала один, затем другой и, наконец, третий проявились роботы-убийцы, точь-в-точь как тот, что пытался убить стражниц. Они отключили стелс-режим! Его здесь ждали! Игорь был окружён! Огненный шар испепелил дверь, и вся компания ворвалась в библиотеку, готовая обрушить на любого, кто находится там, всю мощь стихийной магии… Но там никого не было! Бумаги, лежавшие на столе у входа, разлетелись в стороны от мощного тока воздуха, Ирма чуть не споткнулась о кресло, что было у стола, но и только. Здесь не было стражи. Здесь не было даже самого артефакта! Лишь стеллажи с книгами, стол, на котором покоились несколько фолиантов, за которым Фобос обычно читал, да несколько стульев! И ни намёка на артефакт. - Что это значит? - Калеб остановился в растерянности, уже начиная догадываться.

- Я объясню тебе, что это значит, мятежник, - голос лорда Седрика раздался из тени книжных стеллажей. - Пора преподать вам урок, - тёмная змееподобная фигура очертилась в тенях. - Урок? Только не это! Надоело учиться! – Хай Лин мгновенно атаковала оборотня волной воздуха, поднявшей вихрь бумаг!

- Нет. Не на этот раз! - воздушная волна не достигла Седрика, выползшего на свет - перед ним прямо из воздуха проявился двухметровый, страшный даже на вид, робот! Один из его собратьев в своё время вступил в бой с солдатами Фобоса на подземной базе Землян.

- Что? - опешила Хай Лин.

- Это ловушка! – воскликнула Ирма, повторяя интонации и крылатую фразу адмирала Акбара из ?Звёздных войн?. Но сейчас ей было совершенно не до этого. - Быстро все отсюда!

- О, не так быстро, - Седрик был явно доволен - в дверях, позади стражниц, стояли ещё три робота. - Теперь вы будете раздавлены! - всё это время лорд держал что-то в руках, а теперь стражницы разобрали, что именно - миниатюрный подавитель магии! А потом роботы атаковали… Механические убийцы теснили Странника, заставляя его обороняться и отступать к трону. На этот раз они были вооружены мечами, защищёнными силовым полем - их нельзя было разрубить световым клинком. Роботы продолжали атаковать, и атаковать грамотно – с трёх сторон, одновременно, двигаясь вместе с противником, не давая ему вырваться из окружения, чтобы использовать ситуацию в свою пользу, заставив роботов мешать друг другу.

Удар сверху! Перекат! Подсечка! Блок! Игорь уклонялся и отражал атаки одну за другой на скорости, не доступной обычным людям. Но даже при этом он не успевал уследить за всем – мощный удар эфесом меча сзади по голове едва не вышиб дух, но Страннику удалось извернуться и в немыслимом кульбите, всё же, достать одного из врагов! Взмах сияющего зеленью клинка – и железная голова смертоносной машины покатилась по полу с характерным лязгом, а сам робот, располосованный от паха до шеи, двумя половинами рухнул, чтобы больше никогда не встать. Двое оставшихся моментально сменили тактику: один продолжил атаку, увеличив скорость и силу ударов, буквально не давая продохнуть, а второй резко разорвал дистанцию. Его дезинтегратор почти мгновенно накопил энергию для выстрела.

Вспышка!

Странник прыгнул в последний момент, и синий сгусток энергии угодил во второго робота: на секунду тот остановился, отразив своим мечом смертоносный импульс. Взрывы сотрясали библиотеку.

Занимался пожар.

Седрик ошибся, полагая, что стражницы не смогут пользоваться магией – они могли. И потому казавшаяся лёгкой операция по устранению надоедливых мелких волшебниц и мятежной крысы превратилась в настоящий бой, на который Седрик не рассчитывал. Роботы в очередной раз открыли залп из импульсных лазеров, прошивая насквозь стеллажи, колонны, кресло и стол князя, оставляя в полу оплавленные отметины. Стражницам и в этот раз чудом удалось уклониться, но долго так продолжаться не могло – единственный путь к отступлению был отрезан, а в лабиринте стеллажей они точно не спасутся вовремя. - Чёрт! Живучие, гады! - Тарани швырнула ещё один огненный шар и спряталась за стеллажами, которые тут же были прошиты насквозь лучами и загорелись.

- Мы всё делаем не так. Это роботы. Их надо водой и электричеством, - Корнелия помогала Калебу, запутывая Седрика и одного из роботов мощными стеблями растений.

- Если бы оно у нас было, электричество, - посетовала Вилл, изо всех сил виляя в воздухе, дабы не попасть под обстрел – благо, что библиотека князя позволяла и не такие вольности. - Тогда лёд! Заморозим их! – предложил Калеб, благоразумно не приближавшийся к роботам. Он стремительно и ловко перемещался вокруг поля боя, время от времени сталкивая на могучие машины стеллажи, чтобы хоть немного их замедлить.

- Точно! Ирма! – Хай Лин уже была готова сотворить чуть ли не настоящий ураган. - Сейчас! - шатенка мигом обдала мощным потоком воды всех роботов, и тут же морозный ветер закружился в библиотеке, подхватывая бумаги, и моментально обращая в лёд всё, чего коснулась вода! Но смертоносные машины, прежде чем обратиться в ледяные статуи, успели ещё раз произвести залп, вынуждая стражниц вновь уклоняться. Седрик, впрочем, этого уже не видел – едва поняв, что всё пошло не по плану, он ретировался, оставляя заботу о стражницах диковинным военным машинам землян, справедливо полагая, что у тех был шанс уничтожить своих врагов. - Это ненадолго! – воскликнула Хай Лин, видя, как мощная ледяная корка, покрывшая боевые машины, начала трескаться. Внезапно раздалось громкоежужжание.

- Что за... Постойте - это тот самый звуковой сигнал! - поняла Тарани. - Вилл! Надо уходить, пока мы ещё можем!

- Знаю. Все за мной! - Вилл метнулась к выходу из библиотеки и все последовали за ней, а вдогонку им уже неслись светящиеся штрихи лазерных импульсов... Тронный зал был испещрён дырами и воронками: Страннику приходилось уклоняться теперь уже от выстрелов из двух дезинтеграторов - второй робот-убийца тоже предпочёл такую тактику. Один стрелял, пока другой перезаряжал своё оружие. И с каждым мгновением их орудия перезаряжались всё быстрее, а путешественник выдыхался – усталость уже сказывалась на его движениях, и один раз он, всё-таки, пропустил атаку – синий сгусток едва не оторвал ему руку, но спасла броня, поглотив и трансформировав энергию в другие формы. ?Чёртовы роботы! Ладно! Теперь я совсем разозлился!? - продолжая уклоняться и отбивать выстрелы противников, Странник отдал мысленный приказ наноботам - от его бронескафандра отделилось тёмное облачко, увернулось от пущенного в него заряда, и стало стремительно приближаться к одному из роботов. Мгновением позже оно проникло внутрь робота. Тот замер на миг, а потом рассыпался в пыль! Но оставался ещё один - он бросил свой меч в Игоря и тут же выстрелил из дезинтегратора. Странник уклонился от брошенного меча и еле успел подставить световой клинок – выстрелом его отбросило к стене...

И тут он, наконец, почувствовал чьё-то присутствие, чью-то силу...

Но было уже поздно: тьма обрушилась на него, словно гора. В голове будто бомба взорвалась,разорвав волю в клочья и мощным ударом погрузив сознание на дно психики, во мрак забвения. Последнее, что он увидел – железный ящик, стоявший за троном. Такой, в каких военные обычно перевозят оружие и боеприпасы. А ?нейрозащитник? вышел из строя, приняв на себя значительную часть пси-воздействия.