Глава 14. Переломный момент (Обновлено) (1/2)

Глава 14. Переломный момент Сейчас замок Фобоса не был похож на мрачное поместье Дракулы – повсюду росли прекрасные цветы, пели птицы. Солнечный свет, проходя сквозькрасивейшие витражи, выписывал причудливые картины на стенах тронного зала. Всё цвело и благоухало. Впрочем, так было не только в тронном зале. Весь замок сейчас был таков. Удивительный сад, разбитый под окнами тронного зала, казался средоточием небывалой, причудливой красоты, где были собраны самые невероятные растения и цветы со всего Меридиана, источавшие дивные, чарующие ароматы.

Даже само солнце и небеса были светлы и приветливы. Но всё это было фальшью, обманом, который норовил выйти наружу при любом удобном случае, стоило только отвернуться той, ради кого и разыгрывался этот, вне всяких сомнений, убедительный спектакль. И то, что происходило сейчас в саду, только подтверждало это. Они шли по аллее мимо клумб с чёрными цветами, стебли которых были усеяны острыми шипами. Цветы эти что-то шептали на пределе слышимости, но было невозможно разобрать – что именно. Фобос, правитель-тиран Меридиана, и генерал Медведев, глава ?Особого отдела? ФСБ Российской федерации. У обоих были свои причины находиться сейчас здесь. И оба не были ради компании другу друга.

Медведев флегматично разглядывал цветы, которые на первый взгляд казались похожими на чёрные розы, и ловил себя на мысли, что пытается расслышать, что же они шепчут. Он не хотел быть здесь. Он вообще не хотел иметь дела с Фобосом. Уж точно не после того, как тот устроил чужими руками диверсию. Но князь, как и было уговорено, возместил весь ущерб золотом. В неофициальном порядке. И, быть может, действительно мог быть полезен в решении как минимум проблемы со Странником. Агентам в Штатах, наконец, удалось выяснить, что тот покинул конспиративное жилище и обустроился на новом месте. А ещё выяснилось, что на служебный ноутбук, всё ещё отслеживавший работу датчиков, размещённых по всему городу, несколько дней назад пришло анонимное сообщение, содержащее компромат на самого Медведева. По счастью, делом занимались лояльные лично генералу агенты, и информация не пошла дальше. Но сам факт был очень тревожным! Во-первых, кто мог накопать столько фактов, само существование которых Дмитрий Алексеевич, как он считал, надёжно скрыл от всех любопытных глаз? Во-вторых, кто мог связаться со Странником и передать этот файл на его служебный ноутбук? Как это сделать знали очень немногие люди. Это подводило к ?в-третьих?. В-третьих, похоже, где-то среди высших сотрудников ?Отдела? завёлся крот. И это было хуже, чем удар в спину, ведь генерал лично проверял каждого! Не углядел? Кто? Кто мог это быть? Только тот, кто был в курсе о миссии Странника. И – одновременно – этот же человек был в курсе тайной деятельности Медведева. А это было уже совсем нехорошо. Сейчас этот лазутчик попытался воздействовать на суждения Странника о генерале, подсунув ему компромат. И, похоже, довольно успешно, раз вместо того, чтобы связаться с Медведевым и лично прояснить ситуацию как с роботом, так и с компроматом, Странник предпочёл прекратить сотрудничество. Но кто знает, что сделает этот лазутчик в будущем? Необходимо было срочно его устранить… Но это была вторая на очереди проблема. Первой был князь. - Как вам мой сад, генерал? – спросил Фобос, каким-то образом поняв, что Медведев закончил размышлять над важными вопросами.

- Слишком много… фальши, - в неопределённом жесте пошевелили тот пальцами. Стражи на замковых стенах внимательно следили за своим сюзереном и его земным гостем.

- Это неизбежная необходимость, - пожал Фобос плечами.

- Как и наше сотрудничество, - хмыкнул генерал, вызвав усмешку князя.

- Кстати о сотрудничестве. Я бы не отказался от вашей помощи, - сказал Фобос.

- Помощь? А сами вы не справляетесь? - с некоторой иронией переспросил Медведев, облачённый в свой любимый серый костюм, смерив князя взглядом. Он прекрасно знал, что хочет сказать правитель Меридиана. Ему претила мысль об этом, но, похоже, только так можно было получить от Фобоса то, что нужно. Впрочем, вопроснужно ли ему хоть что-то от Фобоса ещё оставался открытым. Глава ?Особого отдела? невольно тронул диск ?подавителя?, закреплённый на поясе. Звягинцев со своим коллективом не сидели сложа руки и продолжали шлифовать технологию. Теперь этот прототип показывал, на что она будет способна в будущем. Небольшое устройство для персонального использования должно было срабатывать автоматически при повышении, как это назвали учёные, магического фона, обеспечивая защиту носителя от воздействия магии.- В чём именно требуется помощь? - Стражницы и повстанцы, генерал, - картинно и, на взгляд Медведева – слишком наигранно, вздохнул Фобос. – Как оказалось – мои слуги и методы, которыми мы пользовались, были не эффективны.

Медведев знал, что разговор пойдёт именно об этом. И если в вопросе стражниц он совершенно чётко сразу дал Фобосу понять, что не намерен вовлекать в их ?игры? детей, то вот с мятежниками – это ещё приемлемо. И, тем не менее… - С чего бы мне это делать? – Медведев оторвался от созерцания чёрных роз, всё же прикинув, какую бы выгоду извлечь из этой ситуации. Он знал, что для Фобоса такая просьба – факт весьма сильно бьющий по самолюбию, и князь наверняка долго размышлял, прежде чем заговорить об этом. Возможно, он тоже хочет что-то выиграть, но косвенным путём, не напрямую? Дело в коронации его сестры? В целом ситуация на Меридиане была шаткой. Попытка возвести на трон законную наследницу, скорее всего, была способом удержать власть. Насколько успел выяснить генерал, Фобос взошёл на престол после исчезновения сестры, за что в народе сразу прослыл узурпатором, поскольку власть в этом мире передавалась по женской линии. Впрочем, он не сделал и ничего, чтобы отмыть себя от этого клейма, да к тому же получил ещё и звание почётного народного тирана. Конечно, вслух об этом никто не говорил. По крайней мере не тогда, когда эти речи могли услышать лояльные режиму лица. Но если на престол, как и положено, взойдёт законная наследница… Фобос мог пойти на это, лишь предполагая, что сможет её контролировать, таким образом, де-факто, продолжая править королевством. Что ж, старый дешёвый трюк с марионеточным правителем, который был эффективен во все времена. Но, возможно, всё несколько иначе.

- Во-первых, это часть уговора, на который вы согласились, - напомнил князь. Он прекрасно понимал своего визави. Подозрение. Неприятие. И, конечно, Фобос прекрасно знал, что даже сейчас в глубине души Медведев не хотел признать, что какой-то средневековый князь с захолустной планеты сумел его обставить. Осознание этого, естественно, грело честолюбивую душу Фобоса, но он предпочитал не показывать этого. – Во-вторых, мятежники связаны со стражницами. Их союз – угроза моей власти на Меридиане, а в будущем – власти Элион. - Насколько я понял, мятежники выступают как раз в поддержку Элион. Но без вашего участия в правлении, - нахмурился Дмитрий Алексеевич. Князь, конечно, темнил. Но у генерала и без того было полно забот, чтобы заниматься ещё и выведением на чистую воду правителя другого мира. Пусть себе забавляется, играя в престолы, сколько душе угодно.

- Они – наивные идеалисты, не ведающие о том, как тяжело бремя правления, - пожал плечами Фобос. Мысли о мятежниках всегда приводили его в плохое расположение духа. Мягко говоря. – Они не понимают, что даже если я уйду, то Элион, не готовая к власти, не прошедшая должного обучения, попросту погубит Меридиан своими неумелыми решениями.

- Довод разумный, - кивнул Медведев. Он прекрасно представлял себе, как мыслят революционеры и сочувствующие им. А ведь фактически мятежники собирались устроить государственный переворот на Меридиане. Конечно, Фобос и сам устроил нечто подобное, но в том случае это был единственный выход сохранить преемственность власти – с исчезновением Элион князь остался единственным законным наследником. Возможно- генерал допускал такую мысль – князь был виновен в исчезновении Элион. Но опять же – какое ему дело? - Кроме того, - тем временем Фобос продолжал приводить аргументы, которые считал весомыми, - узнав о нашем союзе, мятежники и стражницы, скорее всего, попытаются помешать и вам. К тому же, если я не проведу ?коронацию? Элион, то сам не смогу вам помочь.

- Что вам известно о мятежниках? – флегматично осведомился Дмитрий Алексеевич. - Об этом вам стоит поговорить с лордом Седриком, - Фобос подошёл к чёрным розам, нежно погладив одну из них. – Он располагает всей нужной информацией. И, конечно, насчёт стражниц…

- А-а-а... те пятеро девочек. Это забавно, - Медведев горько усмехнулся – разве стоило рассчитывать, что Фобос так просто откажется от попыток убедить главу ?Особого отдела? помочь в решении вопроса со своими волшебными противниками? Нет, конечно, не стоило.- Вы - могущественный маг и не можете с ними справиться, - генерал наградил князя оценивающим взглядом, в котором умело скрывал презрение.

- Всё не так просто, как кажется, - раздражённо ответил Фобос. Землянин раздражал его. Впрочем, это ещё мягко сказано. Дерзость этого человека, непочтительное отношение – всё это приводило князя в ярость. Но ещё больше ему не нравилось то, что этот землянин в любой момент мог переломить ситуацию в свою пользу благодаря своей машине, мешающей использовать магию. Тем не менее, этот союз сулил большие выгоды, если правильно выстроить линию поведения с генералом. Прагматичный идеалист с принципами? Что ж, это будет интересно. Ради достижения своих целей Фобос был готов терпеть генерала, не имевшего ни малейшего представления о таких тонких вещах, как придворный этикет и уважение к царственной особе. Но как только сила Элион перейдёт к нему… - И вы, естественно, хотите, чтобы они были уничтожены, - предположил Медведев, нахмурившись. – Я ведь уже сказал, что не собираюсь воевать с детьми, - резкий жест рукой как бы изображал, что он сказал – как отрезал. - Я лишь надеюсь, что их с вашей помощью можно просто отвлечь на достаточно долгое время, чтобы они не помешали мне с коронацией. К тому же без их помощи повстанцы не смогут оказать достойного сопротивления и мои солдаты с лёгкостью их уничтожат.

- Допустим – только допустим – я это сделаю, - что ж, такая постановка вопроса была куда более приемлемой, чем то, на что недвусмысленно князь намекал ранее. И, всё же, у генерала не было никаких сомнений с том, какой результат действительно хотел бы получить Фобос в этом вопросе. – Вопрос в том, как вы можете помочь мне в решении проблемы Странника, - сделав ударение на ?вы?, изрёк генерал. Они уже обошли весь сад кругом и направились к вратам в замок. Стражи на стенах двигались с той же скоростью, следя за своим сюзереном и его гостем. - Он очень… интересный человек, - тут уже задумался князь. И задумался он над тем, не переоценил ли свои силы. Он уже успел ознакомиться с досье, которое собрал на Странника Медведев. И возможности этого человека, описанные там, вызывали определённые… опасения. Манипуляции материей, энергией, телепортация – и это только то, что он проявлял чаще всего. Пожалуй, он один был так же опасен, как все стражницы впятером. Впрочем, из этого следовал лишь один очевидный вывод – нельзя сталкиваться со Странником в открытом противостоянии. А уж по части интриг, ловушек и обмана Фобос мог любому дать фору. По крайней мере, сам князь считал именно так. - Как вы это мягко сказали, - усмехнулся генерал. Порой его поражала способность политиков построить фразу так, что в ней слово ?плохо?, ?дерьмо? или что-то в том же духе, заменялось каким-нибудь выспренним словосочетанием, либо синонимом, отчего смысл фразы менялся разительно. Фобос был такой же. – Он опасен. И сейчас – после вашей дилетантской диверсии - он наверняка раздумывает над тем, чтобы прибыть сюда и провести среди нас с вами разъяснительную работу. Это, конечно, метафора. Но посыл понятен, - Медведев ухмыльнулся. – Исходя из того, что известно о его характере, столкнувшись с роботом-ассасином, пытавшимся по ВАШЕЙ вине убить стражниц – он как минимум должен был воспылать праведным гневом. Конечно, о нашем… договоре, - Медведев буквально выплюнул это слово, показывая своё отношение к ситуации и князю, - он не знает. Но это не имеет значения. Как понимаете, в открытом бою нам против него не выстоять, тем более, если он приведёт с собой стражниц. Странник сейчас представляет куда большую угрозу, чем пять школьниц ещё не до конца овладевших своими силами.

- Я прекрасно осознаю опасность, которую представляет этот человек. И если бы ВЫ не отправили его следить за стражницами, то вся ситуация была бы намного проще, - Фобос просто не мог не ответить выпадом на выпад. Теперь, пожалуй, уже не имело значения, из-за кого события сложились так, как сложились. Нужно было действовать. - Ближе к делу, князь, - они вошли под сень дворцовых стен, крашенных строгими, исполненными в тёмных тонах гобеленами и картинами, изображавшими батальные сцены ил мифов и легенд Меридиана. Слуги, едва завидев князя и его гостя, метнулись прочь из коридора.

- Ловушка, - односложно ответил Фобос. Пока он ещё не представлял, как именно можно заманить Странника в ловушку, но сам факт того, что это – единственный способ, который даёт хоть какие-то шансы против него, был неоспорим.

- Коротко. Ёмко. Уважаю, - Дмитрий Алексеевич даже изобразил наигранные аплодисменты, хлопнув в ладоши пару раз. Конечно, он понимал, что Фобос его расценивает как ресурс, способный сыграть ключевую роль в достижении его целей. И ресурс настолько ценный, что ради этого шаткого союза он пошёл на совершение диверсии. Так что теперь пусть терпит. А расторгнуть союз всегда можно. Но лучше сделать это, когда настанет момент. Какой? Когда угроза Странника и разоблачения от лазутчика перестанут висеть над головой дамокловым мечом. Тогда и с князем можно будет поквитаться. – Я сам и наши аналитики тоже считаем, что победить его можно лишь непрямым способом.

- Генерал, ваша манера вести беседу несколько… выбивает из колеи, - всё же Фобос не удержался и раздражённо нахмурился. Глубоко вдохнул, выдохнул. Оно того стоит. Просто обязано того стоить. – Остаётся решить, как устроить эту самую ловушку.

- Что ж, у меня в рукаве уже есть один козырь, - молвил Медведев, когда они миновали череду коридоров и вошли в бальный зал, полнящийся светом. Огромные окна из чистейшего стекла поднимались ввысь на несколько метров, давая столько света, что в нём почти можно было утонуть. Рамы, сделанные из чистого золота, исполненные в виде стеблей диковинных растений, лепнина на потолке, в центре которого свисала огромная люстра на несколько сотен свечей, а в углах – люстры поменьше, но того же стиля. Паркет с изящным светло-бежевым геометрическим узором приятно пружинил под ногами. Небольшие изящные скамьи и стулья были расставлены у стен, дабы гости могли отдохнуть во время проведения бала. - Козырь? – переспросил Фобос. Это интриговало.

- Как вы уже знаете, некоторое время назад я отправил Странника исследовать аномалии в Хитерфилде, которые оказались порталами в ваш мир. Для этой цели он получил исследовательское оборудование плюс ещё кое-какой подарочек. Моя страховка как раз на такой случай - Вы ему не доверяли, - впервые с момента начала этой беседы Фобос позволил себе улыбнуться уголками губ. Получилась почти улыбка Джоконды, впрочем, князь Меридиана об этом, конечно, не знал.

- Вы бы поверили человеку, который появляется неизвестно откуда, демонстрирует возможности, которые ещё секунду назад казались фантастикой, и предлагает сотрудничество, подкрепляя всё это щедрым даром в виде знаний и технологий, намного опережающих всё, что есть в вашем распоряжении? – изогнул бровь генерал.

- Нет, - ответил князь, продолжая улыбаться. Кажется, у них с генералом было больше общего, чем казалось вначале.

- Так вот, из всего предоставленного набора Странник обратил внимание на устройство, которое мы называем ?нейрозащитником? - оно создано, чтобы препятствовать воздействую на разум носителя, - пояснил Медведев, потерев переносицу. На самом деле, отправляя Странника на это задание, генерал надеялся, что его ?подстраховка? не понадобиться. Но, выходит, понадобиться. -Он исследовал его и узнал, что этим аппаратом можно управлять дистанционно и таким образом переключить в режим подавления воли носителя. Он это исправил и решил, что побил моего козырного туза. Но настоящий сюрприз был в другом. ?Нейрозащитник? - лишь отвлекающий манёвр. Козырем было одно из научных устройств, с которыми он работал, выискивая аномалии - мы поместили внутрь аппарата пси-сканер и теперь нам известны слабые места в ментальной защите Странника.

- Если я правильно понял, это означает, что мы можем поработить его волю, заставить его служить нам... В идеале, - теперь Фобос изобразил аплодисменты, явно радуясь тому, что сейчас узнал от генерала. Медведев оказался не просто прагматичным идеалистом с принципами. Он был умным и коварным прагматичным идеалистом с принципами. И этими своими принципами он, похоже, готов был оправдывать всё. Услышанное даже повысило уровень уважения к землянину – тот действительно ловко обвёл потенциального противника вокруг пальца.

- В теории. А даже если не получится подчинить его,то всё равно можно будет получить доступ ко всем его знаниям, - кивнул Медведев. Ему очень не понравился тот хищный, полный азарта, блеск, зажегшийся в глазах князя при упоминании о возможности подчинить волю Странника. Сам генерал хотел бы избежать этого – такой вариант рассматривался лишь как крайняя мера. Проблема была в том, что с возможностями Странника с этой крайней меры, скорее всего, придётся начинать. Но вот возможность порыться в памяти и знаниях, хранящихся в голове путешественника между мирами, показалась генералу довольно заманчивой. Раз уж Странник решил прекратить сотрудничество с ?Отделом?, можно было напоследок выудить из него как можно больше знаний, которые в будущем дадут колоссальное преимущество России.

- Замечательно, - Фобос не лукавил. Прямо сейчас ему в руки плыл куш, ничуть не меньший, чем сила его родной сестры! Конечно, если всё получится как надо. Но генерал не производил впечатления человека некомпетентного.

- Не знаю, что вы там себе воображали, но всё будет гораздо сложнее, чем кажется даже при самом пессимистичном прогнозе, - ухмыльнулся генерал. Алчность – вот что было во взгляде Фобоса. Алчность, обладатель которой мог бы стать достойным наследником клана Ротшильдов или Рокфеллеров в этом плане.

- Я это прекрасно понимаю, - пожал плечами князь. Он действительно понимал, что такие возможности выпадают очень редко. И, конечно, воспользоваться ими не так-то просто. Прямое доказательство – ситуация со стражницами, Элион и мятежом, который ширился как лесной пожар. Но… Быть может, всё удастся увязать в один узел, а потом разрубить его, решив три проблемы разом? – Как вы намеревались воздействовать на разум Странника? - Особым оружием – психотронным излучателем. - Так в чём же проблема?

- Проблема в самом Страннике и структуре его ментального барьера. Чтобы эффективно его поразить, нужно бить мощно и наверняка, то есть вблизи. Почти в упор. Как вы понимаете, если не выгорит, то второй попытки уже не будет. - Хм… А что насчёт магии? – в надежде поинтересовался князь. Да, теперь, немного поговорив с генералом, он действительно проникся его опасениями по поводу путешественника. А ведь теперь, когда Странник вошёл в контакт со стражницами, вероятность заключения союза с ними не была нулевой. Сама возможность такого взаимодействия между врагами, инициатором которой Фобос невольно стал, заставляла пробежать по спине неприятный холодок. Собственно, князь даже признавал отчасти правоту генерала – если бы не диверсия, которую устроила марионетка, то проблема Странника просто не возникла бы. Но, к сожалению, князь не мог в той ситуации отдать прямой и чёткий приказ своему временному ?зомби?, и теперь приходилось расхлёбывать последствия того, как был понят завуалированный посыл князя. Строго говоря, можно было заявить, что Фобос сам себя перехитрил, стремясь вынудить Медведева к сотрудничеству. Признавать это было неприятно.

- А вот здесь, пожалуй, всё может быть более обнадёживающим, - ответил Дмитрий Алексеевич. Они уже давно миновали бальный зал и по анфиладе двигались в направлении библиотеки. Теперь по пути встречались стражники, буквально влипавшие в стены и примерзавшие к своим постам при виде сюзерена. – В любом случае лучше с магией, чем без. Но никаких данных по сопротивляемости Странника магии у нас нет.

- Ясно, - Фобос крепко задумался. По большому счёту шанс был призрачным. Но он был, и это уже кое-что. К тому же идея решить три проблемы разом казалась всё более и более привлекательной.

- Итак, я рассказал вам про козырь. Теперь поделитесь своими соображениями.

- Как вы смотрите на то, чтобы решить все наши проблемы разом? – меланхолично поинтересовался князь. У него ещё не было чёткого плана – лишь общая идея. Но и она уже казалась вполне жизнеспособной. - И как же вы предлагаете это провернуть? – здоровый скепсис в голосе Медведева был слышен отчётливо, но Фобоса это не заботило. – Мы говорим о том, чтобы заманить в ловушку не только Странника, но лидеров мятежа и стражниц, ведь так? - Именно так, - кивнул Фобос, - взявшись за подбородок.

- Амбициозно, - да, князь умел мыслить масштабно, этого не отнять. Впрочем, генерал пока не вполне представлял, как можно осуществить нечто подобное. – Их необходимо разделить, если мы уж заговорили об этом. И аккуратно подтолкнуть к совершению нужных нам действий.

-Можно пустить слух о том, что мне удалось раздобыть два мощных магических артефакта, которые теперь хранятся в замке…, - начал Фобос, но потом задумался.

- Вы полагаете, что это сработает? – усомнился Медведев. – Тем более после неудавшейся засады у Торус Филни, когда вы сработали сходным образом? – у генерала было несколько других предложений, но в итоге всё сводилось к тому, чтобы Странник, мятежники и стражницы оказались в нужных местах в нужное время.

- Иногда старые методы – самые лучшие, - усмехнулся князь. Да, в целом он был согласен с генералом – идея с артефактом не нова. Нужно будет придумать что-то ещё. Но всё это обсуждаемо. Однако нужно торопиться – не известно, когда враг пожелает начать действовать. – Стражницы – всего лишь дети. Мятежники не имеют должной подготовки. Из всех наибольшую опасность представляет Странник, но как быть с ним – это по вашей части. Хотя я окажу всемерное содействие.

- Хорошо, - кивнул Медведев. Гулкое эхо шагов разносилось по коридору, когда они, наконец, оказались у входа в библиотеку, где князь устроил себе рабочий кабинет. - Я уверен, что шпионы повстанцев клюнут и на такую наживку – они слишком легковерны, а мы свои прежние ошибки уже учли. Всё будет чрезвычайно правдоподобно. А через мятежников ?наживку? получат и стражницы. Всё остальное – дело техники. Нам остаётся лишь решить, что именно будет наживкой, а так же куда пригласить наших ?гостей?, - колдун усмехнулся.

- Вы до сих пор не выявили всех шпионов?

- Иногда полезно иметь их во дворце. Как раз для таких случаев. - Что ж, будем надеяться, что вы правы, - заключил генерал, когда дверь в библиотеку бесшумно распахнулась перед князем, пропуская их внутрь. Небольшое пространство у входа – своеобразный тамбур – был превращён в кабинет. Тут стоял массивный добротный стол, несколько удобных стульев, канделябр с оплывшими свечами горделиво устроился на краю стола, придавив стопку каких-то бумаг, несколько книг лежали небрежно раскрытые на разных страницах. Чернильница с пером. И ещё одна книга – массивный фолиант в кожаном переплёте, закрытый на замок. Медведев с нескрываемым интересом и удивлением пригляделся. Надпись на обложке была на арабском. ?Некрономикон?. Генерал лишь усмехнулся. -Я предоставлю вам всё необходимое, чтобы наш план удался. Подавители магии, техника… - Хм… Разумно, - кивнул князь. Это действительно было разумно. Но и опасно – ему не очень хотелось, чтобы в замке находились военные технологии землян, которые можно было в случае чего использовать против самого князя.

- Это разумно. Странник и назойливые девчонки не будут ожидать такого поворота событий, - согласился князь.

- А ещё прямо сейчас я дам вам вот это, - с этими словами Медведев протянул Фобосу пистолет необычной формы с гофрированным дырчатым дулом, который всё это время был у него в кобуре. - Это гипногенератор. Психотронное оружие, если это название вам о чём-то говорит. Он специально настроен таким образом, чтобы пробить пси-барьер Странника... Конечно при условии, что ему хватит энергии. Впрочем, это не главное. Возможно, если вы одновременно выстрелите и воздействуете на Странника при помощи магии, то он может быть побеждён. - Хорошо, - принимая пистолет и с интересом его разглядывая, сказал Фобос. – А теперь обсудим детали. В таверне со скромным, но говорящим названием ?Приют странника?, было не очень много посетителей, однако это и неудивительно, ведь на дворе лишь наступило раннее утро.Тихий пока ещё гул голосов немногочисленных посетителей разливался по залу, вместе с ароматами готовящейся еды и свежей выпечки. Посетители – и обычные горожане, и стражники, вяло переговариваясь каждый в своём кругу, с увлечением поедали свои блюда, простые, но сытные.

За одним из довольно низких и грубо сработанных деревянных столов разместился суровый низкорослый бородатый гражданин бандитского вида и, ни на кого не обращая внимания, уже выпивал третью пинту пива, каждый раз утираясь рукавом своего походного плаща после глотка. Чуть поодаль расположилась шумная группа солдат-гуманоидов, которые состояли на службе Фобоса. Вояки яростно спорили, чему способствовала известная степень подпития, в которой они находились:

- Так и что лорд Седрик? - Я жеговорю - я мельком видел, как он с группой верных стражей ещё неделю назад отправился куда-то с обозами. - Тю! Так это многие наши видели, - сложив губы трубочкой, молвил второй вояка.

- А они видели, как вчера Седрик вернулся с обозами, гружёными какими-то ящиками? Как их перенесли во Вторую башню? Я видел, когда совершал ночной обход, - настаивал один из бойцов на своём. И, судя по всему, настаивал уже долго – на столе возвышались три пустые бутылки, от которых сильно разило спиртным духом. - Да ладно! И что, по-твоему, в них было? – ещё один скептик как раз приложился к кружке, после чего заел выпитое изрядным шматом мяса от окорока, который лежал перед ним на тарелке.

- Не знаю, - пожал плечами воин, так же прикладываясь к кружке. – Часть ящиков отнесли в библиотеку. Куда дели остальные – не знаю. Но я видел, как Седрик говорил с князем в библиотеке.

- И подслушивал, - ехидно хохотнул четвёртый участник возлияния. - Не подслушивал. Просто случайно расслышал часть их разговора. Они говорили что-то о каких-то артефактах и прибытии землянина… - Землянин, - почти выплюнул это слово первый, снова выгнув губы трубочкой. – Не кажется, что князь слишком многое ему позволяет? - А что мы знаем? Если Фобос так поступает, значит, есть на то причины. - А я не верю, что в ящиках артефакты, - заявил тот, что уплетал окорок, запивая пивом. - Если бы Фобос действительно раздобыл что-то такое, то уж точно не дал бы никому об этом узнать, пока не наступит время. - Я видел то, что видел! – гаркнул первый боец. – Может и не артефакты, но теперь возле библиотеки постоянная охрана. Фрост с Охотником там так и трутся.

- Это ни о чём не говорит..., - заплетающимся языком флегматично изрёк пятый участник компании, спавший всё это время и на мгновение выплывший из объятий Морфея – похоже, именно он и поглотил большую часть содержимого бутылок.

- Да и ящик какой-то странный - железный, с какой-то меткой на нём, - первый солдат почесал макушку.

- Меткой? – переспросили остальные. - Да... кажется круг и три чёрных... штриха что ли? - солдат почесал голову ещё раз, но уже сильнее, однако, так и не смог вспомнить, как именно выглядит знак, который с лёгкостью узнал бы землянин. - Кажется так. Штрихи по бокам круга. - Ха! Не верю! Пить надо меньше и закусывать больше и не будет мерещиться всякая ерунда! – воскликнул кто-то из стражников.

А между тем солдаты сидели слишком близко к выходу и их могли слышать прохожие. Одним из таких случайных прохожих был Бланк. Неделя минула с тех пор, как произошёл инцидент с роботом. Всё это время Странник старался как можно реже показываться в местах, где его могли бы увидеть потенциальные агенты ФСБ, присланные Медведевым. А то, что такие агенты наверняка в городе появятся после случившегося, Игорь не сомневался. К тому же сейчас он избегал контакта со стражницами, чтобы не привлекать к ним ещё большего внимания со стороны ?Отдела?. Случившееся вновь заставило Странника задуматься, правильно ли он поступил, вмешавшись в ход событий этого мира. Вилл была права - если бы не он, Медведев никогда бы не получил технологию переместителя, большую часть того, что потом было использовано для создания роботов разных классов, и так далее. Никогда бы не случилось нападение на стражниц, выживших лишь потому, что ?подавитель магии?, использованный ассасином, влиял на его системы прицеливания. История этого мира шла бы своим чередом, была бы такой, какой должна быть, не вмешайся он со своим неуёмным альтруизмом и патриотизмом.

И почему тогда, год назад, он решил, что Медведев может быть тем человеком, который сумеет разумно распорядиться теми знаниями и технологиями, которые приобрёл Игорь за время своего путешествия? Почему вообще появилась мысль поделиться с кем-нибудь?

Но теперь всё серьёзно изменилось. В этом Странник винил себя и был прав. И никому теперь не известно, что может произойти в следующий момент. Игорь никогда не считал обязательным придерживаться политики невмешательства. Почти во всех прочитанных или увиденных фантастических произведениях, да и некоторых посещённых мирах именно этой политики придерживались многие высокоразвитые цивилизации, получившие доступ к перемещениям в космосе, времени или способные путешествовать в иные миры. Чего стоит одна ?Первая директива? Звёздного флота Объединённой Федерации Планет. Но теперь уже ничего не исправить. Такова цена вмешательства. Однако быть может, его вмешательство поможет избежать разрушения барьера между Меридианом и Землёй? Ведь отчасти это была одна из причин, по которой он решил связаться с Медведевым. Теперь будущее этого мира не было таким уж стабильным. За истёкшее время он успел много раз прокрутить в голове события того вечера, когда стражницы сообщили о нападении. И каждый раз думая об этом, у него возникало ощущение какой-то неправильности. Это совершенно не было похоже на Медведева – за время знакомства с этим человеком Игорь успел кое-что о нём понять. Вряд ли бы генерал отправил робота-убийцу за детьми. Медведев был, что называется, правильным мужиком. По крайней мере, складывалось такое впечатление. Возможно, стоило связаться с ним и послушать, что тот скажет, а не разрушать все мосты? Сейчас, когда гнев немного поутих, такая мысль уже не казалась крамольной.

И, всё же, в свете того компромата, который неизвестный доброжелатель слил Страннику, подозрения в отношении генерала лишь усиливались. В конечном итоге просто размышляя о причинах случившегося, до них докопаться было невозможно. Решив, что лучше, всё-таки, переговорить с генералом, Странник уже несколько раз пытался выйти с ним на связь, используя возможности своего нано-плаща по созданию различных устройств, и был неприятно удивлён тем, что связь установить не удалось ни разу. Ещё больше он удивился, когда попытки телепортироваться на ?Объект 217?, где сейчас должен был находиться генерал, так же не увенчались успехом. Это значило, что системы защиты тайной базы были серьёзно усовершенствованы. Это лишь подливало масла в огонь подозрений, ширившихся с каждым днём усилиями собственного воображения.

Теперь нужно было искать какие-то другие способы достучаться до Медведева.

Деревья густым частоколом заслоняли небо, трепеща на ветру. Их скрип, похожий на тайные разговоры, время от времени оглашал округу, и от этого становилось неспокойно на душе. Ноги утопали в размокшей земле, пачкаясь в грязи – недавно прошёл сильный дождь. Но для Бланка подобное было скорее приятным бонусом, чем досадной преградой. Проводник любил грязь. И не любил воду, если только её не нужно пить. В остальном его отношения с водой походили в точности на оные у кошки. Уже пару часов он углублялся в чащу леса, следуя тайным тропам, многие из которых были ведомы лишь ему самому. Некоторые же его намётанному глазу были видны ровно так же, как обычному горожанину – улица перед ним. Тропы, проложенные мятежниками. Именно их он и искал, вовсе не блуждая по лесу, как могло бы показаться стороннему наблюдателю. Он шёл целенаправленно, и точно зная дорогу. Грязный, зелёный, он прекрасно сливался с окружением. Естественный механизм защиты от хищников, которых в лесах Меридиана было полно.

Тем не менее, к концу второго часа поисков, он, наконец, услышал то, что надеялся услышать – людские голоса. Следуя на них, Бланк вскоре вышел к краю леса, пролегавшему у дороги. И там, среди кустов и на деревьях, в кучах пожухлой листвы и оврагах прятались люди.

Бланк знал их. Мятежники. Приглядевшись, он увидел и Калеба, залёгшего в засаду и почти слившегося с местностью благодаря своему коричневому плащу, присыпанному листвой того же цвета. Маленький юркий проводник скользнул к нему, стараясь особенно не шуметь, но, конечно, его сразу заметили – уж слишком очевидным было появление Бланка, которого всюду сопровождал удушающий смрад. Недобрым взглядом мятежники проводили зелёного коротышку, справедливо полагая, что из-за его присутствия очередная засада на обоз с продовольствием может быть раскрыта. Но самого Бланка это, похоже, не волновало. - Привет! Бланк искать Калеб, - проговорил проводник, наконец-то добравшись до предводителя мятежников. Только последнее слово он крикнул, ибо случайно обо что-то споткнулся, сверзившись Калебу буквально на голову! Калеб обернулся, легонько оттолкнув незваного гостя.

- Чего тебе? – шепнулюноша, явно будучи не в восторге от присутствия своего пахнущего компаньона, внезапно свалившегося ему как снег на голову. Буквально.

- Э-хе-хе, такое дело, - Бланк почесал лысую зелёную макушку, присев у склона оврага. Выглядел он то ли взволнованно, то ли тревожно. - Я слышать, что у Фобос есть опасный артефакты. Магия, - продолжил он, не обращая внимания на недовольный вид предводителя повстанцев, лежавшего по-пластунски и наблюдающего за дорогой. – Стражники в таверна говорить. - Стоп. Что за артефакты? – Калеб резко развернулся, и не заметивший, что сидит на краю плаща мятежника, Бланк, издав протестующе-возмущённый возглас, снова покатился по земле. - Бланк не знать, Бланк слышать солдат Фобоса - они говорить. И много-много пить. - Пьяныесолдаты говорили, что у Фобоса появились мощные магические артефакты? – скепсис в голосе предводителя мятежников можно было есть ложкой. Если бы не одно ?Но?. Большое и синее ?Но?. Шпионы в замкедокладывали, что неделю назад Седрик с отрядом воинов и несколькими фургонами покидал замок, а два дня назад они вернулись. И фургоны были загружены под завязку. Пьяные солдаты с речами об артефактах, и донесение шпионов. Может ли это быть как-то связано? Или просто пьянчуги несли околесицу?

- Да. В таверне, - кивнул проводник. – И не в одной. - Что они ещё говорили? – если существовал хоть малейший шанс, что солдаты говорили правду, Калеб не имел права проигнорировать сообщение проводника. К тому же тот вряд ли бы стал сознательно что-то выдумывать. Раз пришёл сюда, значит, уверен, что услышанное им – правда. Хотя… Бланк довольно чудаковат, и от него можно всего ожидать. Например, он мог принять разговор пьяниц, лыка не вяжущих, за чистую монету. А их, может, уже посетила ?белочка?. И, всё же, просто отмахиваться было нельзя.

- Бланк слышать о ящиках, один в библиотеке. Много охраны и Фрост с Охотником, - Бланк сделал круговой жест руками, показывая, насколько много охраны в библиотеке Фобоса. – Другие ящики где – не известно. Но в замке. - Ящик в библиотеке? - переспросил Калеб. Возможно, Бланк был прав. Возможно, Фобос и правда раздобыл нечто, что не должно было стать достоянием гласности. Артефакты? Возможно. Но с тем же успехом это могло быть что угодно. В конце концов, солдаты вряд ли сами могли знать, что же именно привёз Седрик, и просто строили догадки. Но игнорировать это было нельзя. Стоит переговорить с Ватеком и попросить его подробнее разведать на этот счёт. А потом – в зависимости от результата – встретиться со стражницами.

- Что делать будем? – глазами более преданными, чем взгляд Хатико, спросил проводник. - Надо всё перепроверить. А потом рассказать стражницам.Если хоть отчасти сказанное солдатами – правда, то без их помощи мы нам точно не обойтись, - ответил мятежник, но на этом их разговор прервался – вдалеке послышался рёв вьючных животных и голоса солдат. Продовольственный обоз приближался.

Можно сказать, что это была традиция – настолько девочки часто собирались в ресторане после школы. Этот раз не стал исключением. Всё тот же ?Серебряный дракон? всё так же встретил стражниц с ?распростёртыми объятиями?, обдавая их чарующими ароматами китайской кухни, взглядами клиентов и улыбкой Ян Лин. Для каждой из подруг поход сюда был чем-то особенным, даже немного личным. Это было их место, своего рода Крепость одиночества или пещера Бэтмена. Своеобразный штаб стражниц, где они могли чувствовать себя уютно и безопасно, где могли спокойно поговорить о тех вещах, о которых на людях говорить не следовало. О Фобосе и Меридиане, об Элион и о том, как её выручить. О Страннике и ФСБ. Последние беспокоили особенно, хотя за неделю, прошедшую после нападения робота, никаких событий, связанных с ними не произошло. Путешественник пару раз наведывался в ресторан, но лишь в качестве клиента. Он перекидывался парой слов с Ян Лин, держа её в курсе событий и сдавая ей агентов, которые теперь вместо него занимались наблюдением за стражницами. Посетовал, что не смог связаться с Медведевым лично, рассчитывая прояснить ситуацию с роботом. И всё – больше от него не было ни слуху, ни духу.

Впрочем, самих стражниц это даже устраивало – меньше проблем. Но сегодня, похоже, день обещал быть интересным.

Двери ресторана открылись, звякнув колокольчиком и впуская быструю, и голодную аки стая пираний Ирму. - Чур, я занимаю место у окна! – заявила шатенка, уже несясь к стойке, чтобы сделать заказ и обращая на себя внимание всех клиентов, которые намеревались просто перекусить, совершенно не ожидая столкновения с бойкой, и не желающей считаться с чужим комфортом Ирмой Лер.

- Да хоть где, Ирма. Только веди себя хоть немного спокойнее – ты клиентов распугаешь, - поучительным тоном отозвалась Хай Лин, вместе с остальными устремляясь вслед за подругой.

- Девочки, добрый день, - улыбнулась Ян Лин. – Внучка, - ?Хай-Хей? не избежала лёгких объятий, в которые её заключила бабушка, и изобразила смущённость.

- Бабуль, как тут дела?

- Всё в порядке. Хотя к вам пришли гости. Они уже ждут, - старушка лукаво подмигнула, но это не ввело стражниц в заблуждение – Ян Лин явно была встревожена.

- Гости? – переспросила Вилл, накрутив рыжую прядь волос на кончик пальца. Ей очень не хотелось сейчас нырять с головой в решение очередной магической или какой-либо в принципе проблемы. Хоть денёк бы отдохнуть!

- Да. Вы знаете, куда идти, - кивнула пожилая китаянка. Они знали. Пройдя в подсобку, девочки спустились в подвальное помещение, уже давно облюбованное ими и превращённое в подобие клуба. Старенький диван и кресла окружили небольшой столик в центре посещения, ещё более старый телевизор стоял в отдалении. Судя по его виду, он мог помнить ещё Великую депрессию. Уютный полумрак разгонял свет нескольких ламп.

Первое, что ждало девочек здесь – удивительный и непередаваемый аромат, не узнать который бело попросту невозможно. - Бланк? Калеб? Что вы здесь делаете? - удивилась Корнелия,поморщившись от запаха, источаемого проводником – хоть запах этот и был уже знакомым, но привыкнуть к нему было невозможно. Калеб уютно расположился на диване, но как только появились стражницы, встал. Бланк копошился у мусорного ведра в углу и бросил короткое ?Привет?.

- Ну, во-первых, всем привет. А во-вторых, у меня плохие новости, - начал юноша.

- Блеск! И почему ты никогда не приходишь с хорошими новостями? Это такая меридианская традиция? – насупилась Ирма, плюхнувшись на диван.

- Такова жизнь, - философски изрёк мятежник, пожав плечами. Улыбнулся Корнелии. Та ответила тем же.

- Так что за новости? – без особого энтузиазма спросила Вилл, скрестив руки на груди.

- Бланк, тебе следует пользоваться духами, когда появляешься в ресторане, - Тарани прошла мимо подруг, занимая место в кресле. – В конце концов, именно для этого их и придумали в Европе. - Их придумали специально для Бланка? – с наивностью невинного ребёнка спросила Хай Лин. - Их придумали, чтобы скрыть… зловоние, источаемое европейскими аристократами, которые мылись от силы раз в год, - совершенно спокойно ответила мулатка. Раздалось дружное девичье ?ФУ!!!?. - Хе-хе, Бланк – европейский аристократ, - мечтательно возвестил зелёный проводник, приняв важную, даже почти царственную позу, от чего стал выглядеть до невозможности комично. Стражницы дружно рассмеялись. - Давайте уже к делу, - Калеб, однако, был настроен серьёзно. - Ну, хорошо. Если вы настаиваете, сэр Калеб, то мы изволим вас выслушать, - улыбаясь, изрекла Вилл, настроение которой немного улучшилось и ей захотелось немного продлить тему аристократии. - Девчонки, - прошептал юноша, покачав головой.

- Что за новости? – Корнелия, однако, сохраняла серьёзность. - Да, Бланк всё слышать. Бланк сказать Калеб, - голос Бланка доносился уже непосредственно из мусорного ведра, стоявшего в углу. - Бланк слышал разговор солдат Фобоса в таверне...

- В нескольких! – раздалось из того же ведра. - В нескольких тавернах, - вздохнул Калеб, который не любил, когда его перебивали. - Они говорили, что князь раздобыл некие магические артефакты, которые доставили в замок. Наши люди в замке подтвердили, что Седрик и небольшой отряд стражи действительно на несколько дней покидали замок, а после вернулись, доставив ящики с неизвестным содержимым. Но сказать точно, что именно было в этих ящиках, нельзя.

- Ну вот... а день так хорошо начинался, - было видно, что расстройство Ирмы наигранное. - Вдруг это просто лапша на уши? - Лапша? Кто сказать про лапша? – Бланк вынырнул из мусорного ведра, вертя головой как подводная лодка – перископом.