Глава 10. Планы и реальность. (1/2)

?Хочешь рассмешить Бога – расскажи Ему о своих планах?Вуди Аллен?При подготовке к сражению я всегда находил, что планы бесполезны, но планирование обязательно?

Дуайт Эйзенхауэр

На город мягко опустилась ночь, укутав его удобным одеялом темноты, подув прохладным освежающим ветерком и подмигнув миллионами звёзд в небе. Но город, как непослушный ребёнок, не желал отходить ко сну. Он ?ворочался?, сбрасывая одеяло тьмы, отталкивая его уличным освещением, шумел ночной жизнью – машинами, клубами, музыкой, да и просто людскими голосами. Временами где-то протяжно и тоскливо, что волк на луну, завывала сирена, и оставалось только гадать – то ли это доблестные полицейские отправились на бой с преступностью, то ли врачи спешат спасти чью-то жизнь, то ли пожарные на всех парам мчатся навстречу бушующему пламени.

Но что удивительно – даже в такое время (а было уже десять вечера) Хитерфилд всё равно умудрялся производить приятное впечатление места светлого и беззаботного. Широкие улицы и уютные улочки, залитые тёплым светом фонарей, уставшие, но вполне приветливые люди, весело шумящие стайки молодёжи, собачий лай и урчание двигателей, похожее на кошачье мурлыканье. Казалось, что этот город лишён тёмной стороны, той самой, что в любом другом людском поселении брала верх с наступлением ночи. Как будто здесь нет бездомных, которые ради выживания вынуждены попрошайничать или рыться на помойках. Как будто здесь нет преступников – воров, под покровом ночи тихо проникающих в дом соседа, который уехал в круиз, мошенников, готовых втереться в доверие, обмануть и обобрать до нитки, грабителей, подкарауливающих тебя в тёмной подворотне, чтобы жестоко избить, даже покалечить, и обокрасть твоё бесчувственное тело. Как будто здесь нет наркоторговцев, у которых первый раз всегда бесплатно, а за все последующие до самой могилы расплачиваешься не только ты, но и твои родные. Словно здесь нет барыг, торгующих оружием и на улицах время от времени не гремят выстрелы, и полиция не приезжает к остывающим телам с огнестрельными ранениями. Словно нет убийц и даже бытовых происшествий, ссор и драк, и все жители города умирают от естественных причин. Впрочем, если вас зарежут или застрелят, то вы, естественно, умрёте. Так что всё зависит от постановки вопроса. И, в довершение всего, Хитерфилд даже ночью на пустынных тёмных аллеях и улочках не будил тревогу и безотчётный страх, когда за спиной раздавались чьи-то шаги. Словно в тёмной подворотне, парке, переулке или подъезде не притаился маньяк, у которого обязательно есть какая- то ?высшая? цель, понятная только ему одному. Или которой просто моральный урод, получающий удовольствие от чужих страданий и смерти.

Хитерфилд был приветлив. Он ?улыбался? каждому. Как будто специально старался произвести хорошее впечатление. И вот это, быть может, являлось в нём самым тревожным. Потому, что в тихом омуте может водиться такое, о чём лучше не знать никогда.Вилл волновалась. Да что там! Чувство, владевшее ею сейчас, было в разы сильнее обычного волнения. Ночной город здесь, конечно, ни при чём. А ещё она замёрзла. Несмотря на плюс двадцать пять по Цельсию. Всему виной был Джек Грей. Вот уж кого ни она, ни подруги не ожидали больше встретить никогда. Этот человек… С ним были связаны не самые приятные воспоминания стражниц. Нет, сам он в этом не был виноват. Но события, в которых Грей оказался замешан – это другое дело. Покушение на Элион в день её рождения во время торжественного шествия на Меридиане. Тогда юную королеву Мета-мира едва не убил киллер – настоящий киллер – с Земли! И только благодаря вмешательству Грея Элион осталась жива. Его благодарили, даже чествовали как героя. А потом, без посторонних и при Оракуле он рассказал о таинственном Старике и его планах. Только для того, чтобы Оракул стёр его память как Медине и Мактиннену.В этот момент Вилл нахмурилась – уж слишком свежи были в памяти недавние события, последовавшие за этим решением Оракула, едва не обернувшиеся катастрофой. Но, к счастью, Фобос сыграл своё последний гамбит и теперь точно не вернётся.

Грей… Вот он возвращался уже во второй раз. Когда он вернулся впервые, то помнил всё! Вилл до сих пор не могла понять, как наёмник восстановил память, стёртую Оракулом. Но тот разговор в переулке у ?Серебряного дракона? она запомнила надолго. Потому что на следующий день в новостях сообщили о чудовищном преступлении – массовом и чрезвычайно жестоком убийстве в здании компании ?Симультек?… А того, что мельком показали по телевизору, Вилл хватило, чтобы неделю мучатся кошмарами. Хватило бы. Потому, что Оракул приказал стражницам расследовать случай… А ведь с тех пор, как Грей рассказал про Старика, Химмериш был встревожен. И чем больше времени проходило, тем более тревожным он становился. Но стражницам ни он, ни члены Конгрегации, ни даже Ян Лин ничего не говорили. А девушки чувствовали – маги что-то скрывают.А расследование же в ?Симультек? сразу выявило много странного. Например – преступление произошло на этаже, которого не было ни на одном плане здания. Он был до поры скрыт магией, но как только она развеялась и открыла этаж для восприятия окружающих, никто даже бровью не повёл, словно так было всегда. Вилл вспомнила, как они прибыли в здание ночью следующего дня. Как прятались под покровом невидимости от полицейских, продолжавшими искать улики, осматривать тела или запаковывать их в пластиковые мешки. Как они вместе, осматривая следы битвы, которую способны были учинить только маги, ощутили следу присутствия какой-то запредельной злобной силы. Силы настолько тёмной и первородной, что стражницы не задумываясь окрестили её чистым злом.

И вот теперь Джек Грей появился в третий раз. Какие проблемы он притащил за собой теперь?- Вилл? – кто-то легко толкнул рыжую в плечо, вырвав из плена памяти.- Что? – встрепенулась девушка, едва не споткнувшись на ровном месте.- Не спи – замёрзнешь, - с важным видом по-наставнически заявила Ирма, одетая в лёгкий спортивный костюм. Вот уж кому точно не было холодно.- Ха-ха, - едко отозвалась Вилл, сунув руки в карманы кофты.- Дай угадаю – ты думаешь о Грее? – предположила Тарани, шедшая позади. Они впятером неторопливо двигались по оживлённой улице на краю делового центра Хитерфилда, приближаясь к городскому парку. Именно там Грей решил назначить встречу. В одностороннем порядке, намекая о последствиях отказа стражниц.- Это так очевидно? – выдохнула Вилл. Предстоящая встреча не вызывала у неё совершенно никакого оптимизма. Даже напротив – всколыхнула дурное предчувствие. – Думаю, нас не ждёт ничего хорошего.

- Судишь по прошлому опыту? – Ирма этим вечером была особенно энергична. Она даже хотела сейчас пошутить, но ничего дельного вовремя на ум не пришло.- Да вы бы видели, с кем он был в драконе, - всплеснула руками Хай Лин. – Один двухметровый мордоворот чего стоит!- Ну, судя по твоему описанию, он настолько суров, что одним лишь движением бровей поверг бы в прах Фобоса, Седрика, Нериссу и Юа. Причём вместе взятых, - в своей обычной чопорной манере высказалась Корнелия. Сегодня вечером она была одета на удивление неброско.- Я хочу его увидеть! – сразу заявила Ирма с безапелляционностью семилетнего ребёнка. – Хочу! Если он настолько крут, как ты говоришь, Хай Лин, то это будет незабываемое зрелище.

- Хочешь глядеть на мордоворотов – зайди на работу к отцу и любуйся доской ?Их разыскивает полиция?, - хихикнула китаянка, мгновенно отойдя подальше и пропуская мимо дружеский толчок в плечо.

- Что-то мы слишком беспечны, - хмуро сказала Вилл, которую, чем ближе они подходили к парку, тем сильнее тревожила встреча. По недолгому и весьма шапочному знакомству с Греем он не произвёл на неё впечатления человека, нуждающегося в чьей-либо помощи. – Никого не смущает, что мы собираемся встретиться с человеком, который убивает за деньги?- Всех смущает, - заверила её Тарани. Внешне спокойная, она чувствовала примерно то же, что и Вилл. – Но, как ты сама заметила раньше – он знает про нас. И все мы слышали его предупреждение. Неразумно было бы его проигнорировать.- Неразумно было не сказать Оракулу, - заметила Корнелия. Ей идея с ночной встречей в парке нравилась всё меньше и меньше. Учитывая, что она изначально не была от неё в восторге. – И вообще – почему ночью? Зачем Грею вся эта театральность?- Чтобы проще было прятать трупы, - Ирма попыталась изобразить зловещий голос, но в неё прилетела чья-то шапка. Девушка возмущённо сложила руки на груди. - Вот при встрече ты его и спроси. Вилл, если что – мы им наваляем. Стражницы рулят.- Мне бы твою уверенность, - вздохнула Вандом, когда впереди показался парк…Мы прибыли на место заранее. Всегда лучше подготовиться, чтобы потом иметь больше возможностей. Хотя бы тех же путей отхода. Нет, я не думал, что девочки-волшебницы, которые сами себя звали стражницами, доставят нам проблемы. В конце концов, у меня честное, открытое лицо, располагающее к общению… Но я считал. Что всегда лучше перестраховаться. Тем более мне не давали покоя слова ?Пингвина? о том, что кто-то начал проявлять интерес к моей персоне ещё до того, как наш ?балаган? оказался в Нью-Йорке. Это стоило учитывать. И готовится к неприятным сюрпризам.Надо сказать, что в этом вопросе меня поддержали все. Даже весельчак Моро, в чьём здравомыслии я порой сомневался. Мы пришли в городской парк Хитерфилда за два часа до намеченного времени. Вход был свободный, парк хорошо освещался – здесь не оказалось ни одной тёмной или совершенно безлюдной аллеи, и даже в столь поздний час некоторые заведения работали, привлекая людей, которых для ночного времени было здесь довольно много.

Мы обследовали место встречи – сквер, окружённый деревьями - и прилегающую территорию, распределили обязанности. Драк сразу устранился от роли переговорщика, прекрасно понимая, что говорить с помощью доброго слова без поддержки дробовика ему слишком непривычно. Да и не было у него опыта общения с человеческими подростками. Самара была для этого слишком серьёзна, а СУЗИ сама вызвалась на роль наблюдателя в засаде под маскировкой. Так что остались только мы с Джокером. Что ж, может он своим юмором сумеет разрядить обстановку, если она вдруг накалиться. Уж эти-то девчонки должны оценить его шутки.

И вот, наконец, всё, что можно было сделать, мы сделали. Сквер, выбранный мною по карте наугад как место встречи, погрузился в относительную тишину. Моро присел на скамейке, с интересом глядя на мотыльков, порхавших у высокого фонаря. Самара о чём-то беседовала с Драком в отдалении. Я не стал прислушиваться. Могу поспорить – им было, что обсудить, ведь у каждого за душой жизнь длиною в тысячу лет. От одной мысли о таком мне становилось не по себе. Кем они видят нас, людей, чей срок жизни столь короток? Детьми?- Они идут, - раздался у меня за спиной мелодичный голос СУЗИ достаточно громко, чтобы его услышали все. Я оглянулся, и не увидел никого – только деревья, беседка, да скамейки. СУЗИ не переставала удивлять своими возможностями.- Что ж, хорошо, - ответил я, собираясь с мыслями. В принципе, я не предвидел ничего сложного. Уж эти-то девчонки вполне способны были серьёзно отнестись к тому, что мы собирались им рассказать. Вопрос был только один – согласятся ли они организовать встречу со своим начальником. Но мы уже дали понять, что выбор у них не велик. Блеф, конечно, но стражницам знать об этом совершенно незачем.Моего слуха коснулись звуки приближающихся шагов и девичьи голоса. Моро встрепенулся, встал, поправляя рубашку и брюки.

- Что? – глянул он на меня так, будто я уличил его в чём-то постыдном. – Посол должен выглядеть презентабельно.- Тебе мешает борода, - пожал я плечами, вызвав у Моро беззлобный смешок.И вот, наконец, появились они. Пять юных девушек, едва переставших быть девочками. Рыжеволосая Вильгельмина Вандом, которая увидев меня, нахмурилась. Неуёмно-энергичная Ирма Лер с копной каштановых волос на голове. Отстранённо-холодная Корнелия Хейл, выглядевшая так, будто самим своим присутствием делала всем одолжение. Подчёркнуто серьёзная Тарани Кук, в глазах которой горел предупреждающий огонь. И на удивление беззаботная, улыбающаяся какой-то шутке, Хай Лин.

Пройдя по асфальтовой дорожке, стражницы установились у края круглой площадки сквера. Их взгляды изучали Грея, блуждали по лицу на удивление забавно выглядящего бородача с добрыми глазами. Зацепились за монументальную глыбу ?мордоворота-мафиози? и Ирма прошептала: ?Да он же гигант!? Устремились к Самаре, таинственной и кажущейся неизмеримо далёкой, с настороженным дружелюбием смотрящей на них.

- Их было пятеро, - сразу шепнула подругам Хай Лин, запомнившая всех, с кем Грей был в ресторане. Вилл кивнула, ничего не сказав. Она поняла, что это может значить.- Мы пришли, - громко сказала Вандом, выходя вперёд. Стоя сейчас перед этими людьми, она почему-то ощущала странную робость. А ведь она сталкивалась с Фобосом, Нериссой и другими противниками. И, всё же, она не могла отделаться от этого ощущения.- Вилл Вандом, дамы, - я слегка наклонил голову в приветствии. Было странно снова увидеть их. Казалось, что с тех пор, как я вышел к взбудораженной толпе меридианцев после покушения на Элион прошло лет десять. А ведь на самом деле – не более двух. Может и меньше. – Добрый вечер. Позвольте представить вам моих товарищей. Это – Джефф Моро. Человек, который считает, что у него есть чувство юмора…- Ты не в силах его оценить, Грей.Ирма улыбнулась этой лёгкой пикировке, сразу добавив плюс десять к харизме Моро у себя в уме. Остальные девяносто процентов харизмы ему добавляла ?тактическая борода?.

- Тот внушительный господин в отдалении – Драк, а утончённая дама рядом с ним – Самара. Они обеспечивают безопасность встречи.- Хай Лин сказала, что в ресторане вас было пятеро. Где ещё один член вашей группы? – спросила Вилл. Спокойно. Даже требовательно. Сейчас она не могла проявлять слабость.

- Она… неподалёку. Не стоит беспокоиться. По крайней мере – сильно, - ответил я. Конечно, такой ответ обязательно заставит их беспокоиться. Но думаю, это к лучшему – у стражниц появиться стимул договориться быстрее. Или выкинуть какую-нибудь глупость. Впрочем, врагами мы не были. Хотя их доверие ко мне определённо пошатнулось после недавнего телефонного разговора, итогом которого и стала встреча. Но нам нужна была железная гарантия, что они не откажут в нашей просьбе.

- Драк? Странное имя, - вырвалось у Ирмы, во все глаза рассматривавшей замаскированного крогана.

- Наверняка ваши имена не лучше, - фыркнул тот в ответ. Признаться, он ожидал чего-то большего. Эти ?волшебницы? представлялись ему чем-то вроде облегчённой версии кроганских шаманов. С поправкой на то, что это – человеческие дети. Но сейчас он видел перед собой просто пятерых детей, которые по росту едва достигали его груди. И, всё-таки, старый ящер не спешил с выводами, ибо внешность бывает обманчива. Взять тех же десантниц-азари.

- Мы ведь не имена пришли обсуждать, - Тарани пресекла в зародыше любые отклонения от темы. Глядя на Драка, этого шкафообразного верзилу с ?накачанными ушами?, огненная чародейка ощущался что-то странное. Что-то с ним было не так. – Какая помощь вам нужна? Что оказалось настолько важным, что вы угрожали раскрытием нашей тайны, вынуждая прийти сюда?- Вы ни за что не поверите, если я скажу, - Моро оказался шустрее меня. Впрочем, я и сам хотел узнать, как он преподнесёт стражницам сведения такого калибра.

- Начало многообещающее, - покачала головой Корнелия, буквально утопив всех вокруг в своём скепсисе.

- Ага. Дело в том, уважаемые волшебницы, что мы – ни много, ни мало – наняты спасти вселенную, - последние слова Моро произнёс с таким апломбом и пафосом, что даже самый скверный, переигрывающий актёр в сравнении с ним показался бы гением перевоплощения.Ирма буквально взорвалась заливистым хохотом:- Ой, не могу! – пыталась выговорить она. – Вселенную! – возникшая рядом Корнелия дёрнула повелительницу воды за рукав. Та с трудом успокоилась. Остальные стражницы, суда по выражению их лиц, то же не особо поверили Джокеру.

- Я же сказал – не поверите, - усмехнулся Джефф. Похоже, происходящее начинало ему нравится. – Никто не верит в правду, когда слышит её впервые.

- Сложно поверить человеку, когда он делает такие громкие заявления. Тем более – с таким не серьёзным видом, - взяла слово Вилл. Если глядя на Грея она ощущала скрытую силу, возможно даже угрозу, то Моро был его диаметральной противоположностью – его открытость и дружелюбие буквально бросались в глаза. – Просто скажите, что вам от нас нужно?

- Нам нужна встреча с Оракулом, - ответил я. Действительно – смысла ходить вокруг да около не было совершенно никакого. – Возможно, он знает ответы, которые нам нужны.

- Какие ответы? И почему вы вообще решили, что он станет с вами говорить? – вопрос задала Тарани, снова привнося немного серьёзности.- Сомневаюсь, что понятия ?Исходный мир? и ?Центр вечности? вам о чём-нибудь говорят, - высказался Джокер. И вдруг я заметил, как взгляды стражниц метнулись к нему. Это были удивлённые взгляды? Неужели им что-то известно?- Вообще-то – говорят, - пару секунд спустя, оправившись от удивления, сказала Вилл. Никто на земле, кроме узкого круга избранных и самих стражниц, не мог знать о месте расположения Кандрокара! Но этот бородатый Моро, от чего-то вызывавший у неё ассоциацию с добрым плюшевым мишкой, знал второе имя Кандрокара! Как наверняка знали и остальные в банде Грея. Но сам Джек не мог им рассказать – при нём Кандрокар не упоминался ни разу! Даже когда он был там, стоя перед Оракулом. Так откуда же они узнали? – Нам ничего не известно про ?Исходный мир?. Но ?Центр вечности? - другое дело.- Вилл, - Хай Лин тревожно тронула её за руку. -Стоит ли им рассказывать?- Они хотят встретиться с Оракулом. И вот я думаю, что теперь ему тоже будет интересно с ними поговорить, - ответила Хранительница Сердца.

- Да, мистер ?большая лысина? плюс господин ?тактическая борода?… Это будет что-то с чем-то, - Ирма не смогла сдержать усмешку, представив, как Моро будет всё объяснять Оракулу.

- Тактическая борода? – переспросил Моро. Но его не услышали.- Значит, нам неимоверно повезло, - заключил я, наблюдая за тем, как стражницы начали тихо совещаться. – Может, расскажете, то такое ?Центр вечности??Несколько секунд спустя они закончили совещание. Посмотрели на нас. Я отчётливо видел сомнение в их взглядах. Но было там и иное. Долг и ответственность.- Мы не расскажем, - сказала за всех Вилл. Решение, которое они только что приняли, не было простым. Она сама всё ещё не была уверена в его правильности. Но они так решили все вместе. – Мы не расскажем. Вместо этого мы вас туда отведём. Будет вам встреча с Оракулом.- И всё? Вот так быстро? Я разочарован, - проворчал Драк. – Нашим переговорам явно не хватало… остроты, - его улыбка заставила Хай Лин вздрогнуть.- Мы согласились на ваши условия, - подытожила Вилл. Был ли у них выбор? Могла ли она отказать Грею? Их вынудили на эту встречу. Такие действия разрушили то небольшое доверие, которое было у стражниц по отношению к наёмнику, спасшему Элион. Это факт. Но Вилл не могла не задуматься – вдруг сказанное Моро чуть ли не в шутку действительно является правдой? Есть ли смысл им лгать? Вроде бы нет, но что она знает? Однако если на секунду предположить, что Грей и Моро сказали правду, то тогда им действительно могла понадобиться встреча с Оракулом. Уж кому, как не стражницам это знать. Но если они говорили правду, возникал резонный вопрос – кто их нанял и от чего нужно спасать вселенную? Как бы пафосно это ни звучало.

- Да-да, я понял, - махнул рукой Драк. Слишком скучно. То ли дело – кроганские переговоры, которые без порядочного мордобоя, порой переходящего в ожесточённую перестрелку, обходились крайне редко.- Итак, раз мы обо всём договорились…, - я шагнул вперёд, и…Два приглушённых хлопка из-за деревьев.Кто-то толкает меня в плечо, я падаю, чувствуя, как щёку обжигает пролетевшая пуля, с глухим хлопком вонзаясь в колонну, и вижу, как Вандом, схватившись за горло, рухнула на руки подруг…Раздался девичий крик!Что-то ослепительно сверкнуло, и среди деревьев небольшого рукотворноголесочка с диким треском полыхнул сноп разрядов, высветив чьи-то силуэты.Я упал на землю, рядом вспыхнуло что-то розовое.- Засада! -заорал я, одним движением вытаскивая из кармана ?резонатор? и перекатываясь в кусты и за дерево, в которое тут же угодила пуля.

Стражницы! Я глянул в их сторону, высунувшись из-за дерева – как только началась пальба, они подняли над собой розовый защитный барьер. Сквозь него я видел, что они, шокированные, напуганные, растерянные, что-то говорят Вилл, пытаются ей помочь, поддерживая за руки или зажимая рану у неё на шее, из которой толчками вытекала кровь, пачкая руки и одежду. И тогда она посмотрела на меня взглядом, полным боли, страха, и… осуждения? Неужели она подумала, что это из-за нас?! Слабеющими руками она вцепилась в кулон на шее, а затем…Рядом затарахтел пистолет-пулемёт СУЗИ.Вспышка розового света на миг осветила сквер, и в следующую секунду стражницы просто исчезли!- Твою мать! – рыкнул я, вскидывая оружие в примерном направлении противника.- Север и северо-восток! Они там, - раздался крик СУЗИ, вышедшей из маскировки, чтобы прикрыть Моро, схоронившегося в кустах, и ползком пробиравшегося к деревьям, тихо матерясь. Пули разбивались о её защитный экран, сверкавший синей сферой, не причиняя урона.Меньше секунды ушло на все эти события, и тогда в дело вступила тяжёлая артиллерия.С могучим, сотрясшим, казалось, весь парк, рёвом ?Я – КРОГА-А-АН!!!?, Драк, словно из воздуха вытащил свой гигантский дробовик и понёсся в сторону противника, сшибая молодые деревца!Его кровь бурлила! Наконец-то действие! Как долго он ждал чего-то подобного! И теперь какие-то недоноски с оружием решили испортить их переговоры, буквально сами пришли к нему. А значит, их можно пустить в расход! Кроган нёсся как раз туда, откуда раздавались хлопки, ревя, как товарный состав. Он уже видел человеческие силуэты – их было десять, не меньше. Его заметил. Застрекотали автоматы, пули засвистели, врезаясь в защитное поле, осветившее постоянными вспышками всё вокруг. Оно быстро проседало даже от такого примитивного оружия. Тем лучше! Драк заревел. Вскинув дробовик, и выстрелил! Эффект был подобен выстрелу картечной пушки – два толстых дерева, загораживавшие врагов, прошило насквозь, и они подломились, а одного человека, стрелявшего из автомата по нему, превратило в фарш, отбросив на добрых десять метров!- А-ха-ха-ха! Идите сюда! – кроган врубился в отряд неизвестных, метнувшихся в стороны, чтобы разорвать дистанцию, обрушивая могучий удар дробовика на одного из замешкавшихся…Я никак не мог сориентироваться, куда стрелять – было слишком темно, а из-за деревьев – сложно увидеть врага. Я не боялся задеть гражданских – наверняка с первыми же выстрелами они бросились прочь из парка, но стрелять в слепую – тоже не вариант.Автоматные очереди трещали не переставая. Пули вгрызались в защитное поле СУЗИ, продолжавшей прикрывать Джокера, и я решил помочь этим двоим. Метнулся от дерева к дереву, но тут же бедро правой ноги пронзила жгучая боль – всё-таки ранили -и я повалился на землю, исхитрившись в последний момент не только заметить. Откуда стреляли, но и выстрелить в ответ! Выстрел ?резонатора? огласил округу жутким визгом, и превзошёл все мои ожидания!Цепь деревьев и кустарников в узком конусе передо мной мгновенно взорвалась изнутри, обдав всё вокруг миллионами щепок, некоторые деревья начали падать, и я увидел, как кого-то на том конце разорвало в клочья.В тот же момент синие взрывы прокатились по лесу в северо-восточном направлении, буквально перепахивая землю и выкорчёвывая деревья. Вверх взметнулось несколько человеческих силуэтов.Это была Самара!

Объятая синеватой дымкой, она, с неимоверной ловкостью метаясь меж деревьев, атаковала какой-то неведомой энергией, создавая её сгустки в руках, абсолютно неуязвимая к вражескому огню! В неё стреляли с нескольких направлений, но я своими глазами видел как пули, коснувшись этой дымки, просто замирали на месте! А юстициар лишь усилила натиск – взмах руки, быстрая вспышка, и в глубине паркового леса возникло нечто, похожее на огромную синюю воронку сингулярности, притягивающей всё вокруг! Деревья изогнулись и с треском надломились, вспорхнули в воздух, подхваченные неведомой силой, человеческие силуэты, всё ещё пытаясь отстреливаться. Ещё один взмах руки – сгусток энергии метнулся к ?воронке? и тотчас могучий взрыв разметал всё, что она подхватила!Где-то вдалеке ударами грома отдавались выстрелы кроганского дробовика. Автоматные очереди там были особенно интенсивны.Стиснув зубы от боли, я поднялся, и рысцой меж кустов поспешил к Моро и СУЗИ, которые успели укрыться за деревьями. Сегодня я, похоже, не боец. Спрятался за деревом рядом с ними. Похоже, о нас неизвестный противник и думать забыл. Пожалуй, на их месте я бы тоже забыл. Кроган с дробовиком, которым можно вскрывать танковую броню, и юстициар азари, способная проделать то же самое силой мысли кого угодно заставили бы позабыть обо всём на свете. И я очень порадовался тому, что они оба на моей стороне.- Проклятье! Только не говори, что это твой злобный клон пригласил их на нашу маленькую дипломатическую встречу, - тяжело дыша, высказался Моро. Выглядел он вполне сносно. Похоже, ранен не был.- Что? – я ещё только попытался осознать смысл сказанного им, как он продолжил:- Мне нужен ствол, Джек. Надоело чувствовать себя мальчиком для битья!- Джефф, но с твоей болезнью…, - начала было СУЗИ, но замолчала, когда Джокер взял её за руку.

- Грей? – он вопросительно поглядел на меня. Где-то вдалеке раздался торжествующий хохот Драка. Автоматные очереди стихли, перестала сверкать странная ?магия? азари. Я посмотрел на Моро. Сейчас он был предельно серьёзен. Такую решимость во взгляде я редко у кого встречал.

- Хорошо, - я протянул пилоту ?резонатор?. Моро взял, взвесил в руке. - Похоже, разобрались без нас, - констатировал я, оторвав полоску ткани от своей рубашки – на раненную ногу нужно было наложить жгут.- Грей, - Джокер включил свой уни-инструмент, охвативший его запястье сверкающей голограммой. – Лучше этим, - подошёл. – Дайте доступ к ране.- Что вы собираетесь делать?- Лечить.Что ж, я был не против. Пришлось разорвать штанину, изрядно промокшую и липкую от крови. Моро направил руку с включённой голограммой в сторону моей раны, и его уни-инструмент принялся сканировать её, одновременно опрыскивая какой-то субстанцией вроде геля.Я сразу ощутил, как боль ушла. И совсем удивился, когда рана начала затягиваться!- Готово, - спустя пару секунд заключил Моро, выключая свою игрушку. –Лучше, конечно, в больницу, но и так сойдёт.- Спасибо. Что это было? – я подвигал ногой, потрогал бедро, где ещё виднелись следы ранения. Не болело. Встал. Да, всё нормально.- Медицина будущего. ?Панацелин?, - ответил Джокер. – Великий дар человечества галактике. И незаконный. Впрочем, это мало кого волнует.

Вдалеке слышался истошный вой полицейских сирен.- Мистер Грей, Джефф, нам нужно уходить, пока есть возможность, - сказала СУЗИ с тревогой в голосе. – Из полицейских переговоров выходит, что сюда направляются три отряда спецназа и три десятка патрульных машин. Они собираются оцепить парк. Будут через пять минут.- Скверно, - известие в текущей ситуации было вполне ожидаемым. Но сначала нужно было кое-что прояснить. И к самой СУЗИ тоже был вопрос. – Сначала посмотрим, кто на нас напал, - решил я, выйдя из укрытия и через сквер направляясь к лесопарковым насаждениям, где разыгралось скоротечное сражение Драка и Самары с неизвестными.Юстициар встретила нас, едва мы углубились в довольно густой для парковой зоны лес. Спокойная, невозмутимая, словно это не она пару минут назад разносила в пух и прах неизвестных бойцов.

- Не могу судить с уверенность, но мне кажется, что на нас напали наёмники, - сказала она, когда мы подошли к месту сражения. Лес вокруг представлял собой поле боя, перепаханное воронками, рытвинами, вокруг лежали вывороченные с корнем или расщеплённые деревья. И, конечно, трупы. Десять человек. Десять тел. Большинство сильно изломаны. Крепко сложенные мужчины в чёрной качественной форме без каких-либо опознавательных знаков. Чёрные бронежилеты, приборы ночного видения, чёрные маски-балаклавы.- Точно наёмники, - Драк вышел из-за деревьев, таща на плече тело поверженного противника, сохранившееся относительно хорошо. Швырнул его на землю. – Грей, а ты не слишком проворен. В следующий раз я оставлю парочку тебе.

Я не ответил. Пристальнее осмотрел трупы, подходя к каждому. Чем-то их одежда напоминала форму образца американской армии. Было не понятно, как они здесь оказались, не замеченные ни гражданскими, ни СУЗИ. Их оружие являло собой сборную ?солянку? из образцов от разных производителей из разных стран – СВД и М16, ?Узи? и американские помповые ружья, и так далее. Подготовлены они были хорошо. Но, похоже, ничего не знали про Самару и Драка. Они были подготовлены, чтобы быстро устранить людей, а не пришельцев с неизвестными способностями и вооружением. Я подошёл к телу, брошенному Драком, и снял с него маску.

- Чёрт! – вырвалось у меня само собой. Лицо, которое посмотрело на меня пустыми, мёртвыми глазами, было мне знакомо. Эти тонкие, как карандашные наброски, усики, орлиный нос, выступающие скулы, тонкие губы…

- Ты узнал его? – догадался кроган. Боевая ярость, бурлившая в его крови, уже была взята под контроль. Но этот бой для него показался слишком лёгким – противник явно не рассчитывал встретиться с кроганом. Да и не мог рассчитывать.

- Да. Фрэнк Райан, - подтвердил я, вспоминая всё, что знал про этого человека. И выходила не очень радужная картина. – Один из командиров ЧВК ?Дикие гуси?. Значит, это был его отряд. Пару раз я с ними работал. Серьёзная контора. И это хреново… Как они вообще здесь оказались? – я поднял взгляд на своих ?товарищей по несчастью?. Я уже успел осмотреть место сражения и округу, и был уверен – здесь не было никаких следов, говоривших о том, что отряд Райана пришёл откуда-то из глубины парка. Да вообще откуда-нибудь! А это значит, что они либо были здесь ещё до нашего прихода, что невозможно, поскольку их бы мы точно обнаружили, либо…- Я не знаю, - качнула головой СУЗИ, посчитав, что вопрос адресован ей. Я впервые увидел, что она может выглядеть растерянной. – Они словно появились из воздуха. Я не фиксировала посторонних биологических сигналов ровно до того момента, как вы договорились с Вилл Вандом. А потом их биосигналы просто появились в лесу, и сразу началась атака. Единственное, пусть и невероятное логическое объяснение – они переместились сюда, используя неизвестную технологию, аналогичную масс-ретрансляторам.- Предлагаю разбираться в этом потом. Мы привлекли слишком много внимания, - напомнила Самара о насущных проблемах. Полицейские сирены звучали уже совсем рядом. Пора было рвать когти.

- Уходим, - согласился Драк, и мы двинулись прочь.- Нет-нет-нет, Вилл! Только не умирай! Не смей! – кричала Хай Лин, стоя на коленях рядом с подругой, истекающей кровью.Секунду назад они перенеслись в Кандрокар.В зал совета, что сейчас был пуст. Все эти скамьи, колонны, витражи, белёсая дымка и облака за окнами… Здесь было слишком много белого. И сейчас он смешивался с алым.

- Помогите-е-е!!! во всю мощь своих лёгких закричала Ирма, холодея от ужаса – глаза Вилл закрылись!- Оракул! Ян Лин! Хоть кто-нибудь! – вторила ей Тарани, спешно вспоминая, как оказывать первую помощь.

А Корнелия… она просто не знала, что делать. Страх за Вилл терзал её, и она просто смотрела на бледнеющее лицо подруги, не в силах сказать ни слова. И лишь одна мысль билась в голове: ?Как же так??- Что здесь происхо…, - Тибор, этот седобородый почтенный маг явился на зов о помощи. Едва переступив порог зала, и увидев стражниц, он сразу устремился к Вилл, отправляя за помощью вспыхнувший в руке огонёк, который сразу улетел прочь.- Позвольте мне, - старик опустился на колени перед раненной чародейкой, прямо в лужу её крови, и прикоснулся ладонью к страшной ране на шее девушки. Они принялся шептать заклинание. – Помогите – нужно больше силы.Хай Лин первой положила свою ладонь на руку Тибора, в тот же миг ощутив, как часть её жизненной силы буквально вырывают из тела, заставляя перетекать наружу. Это отдавалось электрическим покалыванием и тянущей болью во всём теле, но стражница, стиснув зубы, терпела. Тут же к ней подключились остальные девочки. Напуганные, готовые заплакать или уже давшие волю чувствам. Но не сдающиеся!Подчиняясь магии Табора их общие силы начали вливаться в Вилл, и кровь перестала так быстро хлестать из раны, начала сворачиваться…Десятки ярких вспышек озарили зал – маги Конгрегации явились на зов о помощи и удивлённо загудели, увидев происходящее. Но стражницы даже не обратили внимания – они были полностью сконцентрированы только на том, чтобы не дать подруге умереть!- Тибор, друг мой, девочки, - вдруг рядом раздался мягкий, полный сочувствия и скорби, голос. Сам Оракул опустился на колени рядом с ними! – Разрешите и мне.Мужчина взмахнул руками, шепнув какое-то слово, и Вилл Вандом окутал белёсый энергетический кокон. Только тогда, удивлённовыдохнув, стражницы заметили Оракула и магов, толпившихся вокруг.- Теперь всё должно быть хорошо, - молвил Химмериш. Однако лицо его было хмурым от тяжких мыслей. Тревожный взгляд упирался в Вилл.- С… спасибо, - утирая слёзы выговорила Хай Лин, следя за рыжеволосой подругой, которая сейчас казалась такой хрупкой и беззащитной. Рана на шее девушки постепенно затягивалась.- Если бы не вы, не знаю, что…, - рядом всхлипывала Ирма. И совершенно не стеснялась. Она так испугалась, когда ранили Вилл, что позабыла обо всём на свете. Даже сейчас ей было страшно, и она немного дрожала.

- как это случилось? Как можно мягче спросил Оракул, переводя взгляд на стражниц. Такими он видел их впервые – девочки были почти сломлены. Страхвладел их сердцами и душами. И пусть это был страх за жизнь подруги, но… А впрочем, к чему сейчас были все эти высокопарные измышления? Химмериш прекрасно их понимал! Он и сам испугался за жизнь хранительницы Сердца, когда увидел её. К счастью, помощь начали оказывать вовремя. Но если бы Тибор пришёл хоть на мгновение позже…- Боже правый! – едва войдя в зал, Ян Лин устремилась к стражницам. Обняла внучку. – Вилл… как?- Это… Грей, - неуверенно выдавила из себя Корнелия. Она всё ещё не могла поверить в случившееся. Не могла поверить в то, что они едва не лишились дорогой подруги. Страх отпускал очень медленно, нехотя разжимая свою ледяную хватку. Страх и шок. И ещё злость. – Или не он… не знаю. Всё случилось так быстро…- Грей? – переспросил Оракул. – Наёмник, спасший королеву Мета-мира?- Простите. Мы должны были вам сказать, - Тарани была подавлена. Даже хуже. Так плохо ей ещё не было никогда. В один миг всё, что им… ей казалось незыблемым, разбилось на тысячи острых, больно ранящих осколков. А ведь и до этого – сколько раз стражницы ходили по лезвию бритвы? Сколько раз заигрывали со смертью, не придавая этому значения? Сперва Фобос и его слуги, затем Нерисса со своими стихийными рыцарями-големами, обезумевший от горя Ари и его почти всесильная банши, а потом снова Фобос… Сколько раз каждый из них мог просто убить стражниц, не строя никаких хитрых планов? Тому же Ари достаточно было просто чётко сформулировать приказ, и Юа с радостью бы его исполнила…. Но разве тогда стражницы задумывались об этом? Нет. Они, безусловно, понимали, что занимаются опасным делом, но… Но они были детьми, не способными понять и прочувствовать всю глубину опасности. Детьми, которые подсознательно считали себя бессмертными, неуязвимыми. Избранными. Они сталкивались с могущественными колдунами и существами, с заговорами. И побеждали, пусть и с трудом. А вот теперь проста пуля, выпущенная из засады, едва не оборвала жизнь одной из них.Как хрупка жизнь на самом деле!Теперь Тарани это чувствовала, осознавала. Как, наверняка, и остальные. И ей было страшно. Чувство собственной уязвимости. И не против какой-нибудь особенно мощной магии. Для банального куска свинца весом всего в несколько грамм!- Сказать о чём? – имя Джека Грея всколыхнуло в памяти Оракула его рассказ о зловещем Старике. И всё то, что Конгрегации удалось впоследствии о нём выяснить. То немногое и ужасающее.