Глава 4. Контроль (1/2)

?Человек лучше всего следит за собой тогда, когда другие следят за ним тоже?Джордж Оруэлл?Пингвин? оставил машину именно там, где и обещал – у старого, готовящегося к сносу, здания начала тридцатых готов на окраине Бронкса. Здание со всех сторон обступили многоэтажки, и оно своим угрюмым замызганным видом выбивалось из общей картины так же, как зуб, поражённый кариесом на фоне своих здоровых собратьев.

Взглянув на бурый кирпич стен, который раньше был красным, на пустые чернеющие глазницы окон, таращившиеся поверх забора на улицу, я не мог не вспомнить, как оказался здесь в первый раз. Это было в начале девяностых. Тогда я уже имел некоторую репутацию в весьма специфических кругах, но не настолько выдающуюся, как мне тогда хотелось… А ведь хотелось. Каким же идиотом я тогда был!Взгляд скользнул по небольшому крыльцу с карликовой лестницей и вычурными перилами. В здании был всего один вход – когда-то давно оно было то ли отелем, то ли гостиницей. Не слишком известной и не слишком успешной. Прежний владелец обанкротился, а нового покупателя на эту недвижимость найти так и не удалось, и здание стояло без присмотра и ухода несколько лет. А потом внезапно здание непостижимым и почти наверняка – незаконным образом оказалось в собственности некоего молодого, начинающего, но уже делающего успехи барыги. Да, в то время Оскара Пэнна ещё можно было назвать барыгой. Это уже потом он заматерел и стал одним из крупнейших воротил в сфере незаконной торговли на восточном побережье. А тогда преступные авторитеты Нью-Йорка величали его не иначе как выскочкой. Один же из них, с чьей сферой интересов пересеклась бурная деятельность Оскара, уже нагревшего руки на крупной сделке по продаже оружия ямайцам, решил преподать будущему ?Пингвину? кровавый урок. Потому, что это должна была быть его сделка с ямайцами. Как же его звали? Я вгляделся в темнеющие провалы окон, будто надеясь, что они подскажут мне имя преступного босса, которому тогда перешёл дорогу Пэнн. И надо же было такому случиться – я действительно вспомнил! Роман Сионис. В то время он держал порт вод своим контролем, а так же у него была пара предприятий в городе и серьёзные связи в полиции с мэрией. В общем, он был крепким орешком для того, кто только начинал делать первые шаги к вершине преступного Олимпа Нью-Йорка.

Я решил, что пора уже прекращать глазеть на здание, которое время превратило в труп из кирпича, железа и бетона. Пошёл вдоль забора из металлической сетки… Серьёзно? Металлическая сетка? Разве она когда-нибудь кого-нибудь останавливала? Как бы то ни было, а зелёный фургон, очертаниями напоминавший ?Volkswagen Transporter? или советскую ?Буханку?, только без окон в задней части, стоял с другой стороны огороженной площадки.Неторопливо и степенно обходя подготовленное к сносу здание кругом, я продолжал вспоминать.

Да. Именно Роман Сионис и явился причиной моего знакомства с Оскаром Пэнном. Оскар уже тогда проявлял завидные хватку и осторожность. И никогда не был дураком. У него уже была небольшая сеть осведомителей в самых крупных бандах и мафиозных группировках города. Впрочем, об этом я узнал гораздо позднее, как и о том, на какие деньги он эту сеть создал и поддерживал. Именно благодаря осведомителям Пэнн узнал о том, что Сионис готовит на него ?наезд?. И решил его упредить. Интересно, почему он выбрал именно меня? Наверняка вариантов было много. Хоть и не экстра-класса – такие профи не стали бы работать с выскочкой, о котором ничего не известно… Как бы то ни было, но я прекрасно помню тот день, когда ко мне в каком-то занюханном баре на окраине Нью-Йорка подошёл его человек и сообщил: ?Мистер Пэнн желает поговорить с вами о деле?. Дело. Так это называлось. Я понятия не имел, кто такой Пэнн. Но, конечно, я согласился – денег всегда не хватало. На жизнь, на выпивку, на продажных женщин и игры в кошки-мышки с законом. Тогда-то я впервые и оказался в этом здании. И, надо сказать, Пэнн, получив его в свои руки, не счёл нужным озаботиться проведением ремонта и поддержанием здания в сносном состоянии…Зелёный тупоносый фургон с рекламой какой-то фирмы, торгующей маринованными овощами на бортах, предстал передо мной в относительной тишине. Место, где ныне располагался бывший штаб ?Пингвина?, оказалось в своего рода закутке – подпираемое со всех сторон многоэтажками, опоясанное узкими улочками и тёмными подворотнями, оно не привлекало внимания многочисленных горожан. Это был своеобразный ?медвежий угол?, о котором, конечно, знали, но до которого никому не было дела. А потому в округе было настолько немноголюдно, насколько это вообще возможно в городе с многомиллионным населением. Пара каких-то бомжей рылась в мусорном контейнере неподалёку, ожесточённо чем-то шурша и позвякивая, группа подростков швыряла мяч в баскетбольное кольцо, время от времени разражаясь ликующими возгласами. И всё. Если не считать пары-тройки бродячих собак.

Дверца фургона открылась нехотя, со скрипом. Ну конечно! стоило ожидать от ?Пингвина?. Наверняка фургон – ржавое ведро, на котором какие-нибудь хиппи в ещё шестьдесят девятом ездили в тот самый Вудсток. Пружины подвески мерзко скрипнули, когда я залез внутрь.

- Это так-то ты долги отдаёшь? – усмехнулся я, рассматривая засиженную мухами приборную панель с потрёпанной куклой гавайской танцовщицы. Оглянулся назад через спинку сиденья. И моё отношение к ?Пингвину? вдруг резко улучшилось. Там лежала увесистая чёрная сумка ?Адидас?. И судя по выпуклостям, рельефно рвавшимся наружу сквозь прочную материю, там лежало нечто огнестрельное. И в существенном количестве. Не долго думая я с трудом изловчился, протиснувшись между сиденьями, и оказался у ?подарка?, который и имел в виду Оскар. Расстегнув змейку на сумке, я бросил лишь один взгляд на то, что было внутри. Это оказалось достаточно. Я тут же быстро её застегнул и задвинул под сиденья, чтобы не мозолила глаза. Кстати о сиденьях – их было всего два. Пассажирское и водительское. А значит, троим из группы предстояла увлекательная поездка на жёстком железном полу. Удовольствие так себе. И я даже знаю, кто именно окажутся ?счастливчиками?. Пришельцы и СУЗИ, которых нужно скрыть от любопытных глаз и вездесущих камер. К тому же Моро со своим синдромом Вролика такая ?экстремально удобная? поездка точно противопоказана.Что ж, оставалось проверить последнее – деньги. И, вновь проявляя чудеса гибкости и акробатики, я оказался на водительском кресле. Щёлкнул, открываясь, бардачок. Да, деньги были там. Пара тугих пухлых пачек сотенных купюр, перетянутых розовой резинкой. На глаз я прикинул, что там порядка тысяч двадцати – двадцати пяти. Вполне достойно для стартового капитала. Поверх денег лежала записка, выведенная мелким крючковатым почерком Пэнна на листе, вырванном из тетради в клетку:?Грей, можешь мне не верить, но я действительно рад, что ты вернулся. Было прискорбно узнать о твоём аресте и последующем исчезновении. Ты же знаешь – уж если я кому должен, то непременно отдаю долг. И мне крайне не хотелось, чтобы за мной висел не оплаченный тебе долг.Да, чёрт побери, я знаю, что ты считаешь меня скрягой. И не только ты. Справедливо. Но долг – вопрос чести.К чему это я? Я рад, что ты вернулся. Потеря такого специалиста была неприятным сюрпризом. К тому же мы почти друзья. Надеюсь, ты, всё же, согласишься поработать для меня над одним делом.

А теперь главное. Этот фургон со всем содержимым – не единственное, чем я решил отплатить тебе за Будапешт. Если тебе потребуется помощь, обращайся ко мне или моим парням на местах. Как это сделать, ты знаешь – ничего не изменилось.P.S.Только что птички напели мне, что уже пару дней кто-то разыскивает Джека Грея. Делай выводы…?Я пробежал взглядом по тексту ещё раз. Перечитал постскриптум. Чёрт побери! Кто мог меня искать пару дней, если до сих пор никто, кроме Пингвина не знает, что я чудесным образом ?воскрес?? Неприятное ощущение взгляда в спину заставило поёжиться. Новость была тревожной. Никто не мог знать обо мне.- Ладно, разберусь, когда все будут в сборе, - поглядев в окно на потемневшее в вечерних сумерках небо, решил я, трогая машину с места. Двигатель чихнул и заурчал. Окружающие многоэтажки, с зажжёнными россыпями окон, двинулись прочь, а бездомные собаки, потявкав для приличия, уступили дорогу. Миновав узкую улочку, зелёный, побитый жизнью фургон, влился в бурлящий потом машин на широкой улице Бронкса. Но я пока не спешил возвращаться – нужно было решить ещё пару вопросов, и я направил авто к ближайшему магазину одежды.Спустя час я уже подъезжал к чёрному ходу высотного здания по Пятой авеню, где нелёгкая высадила нас несколько часов назад. К тому моменту, как я прибыл, небо почернело окончательно и посеребрилось бисером звёзд. Впрочем, из-за буйства ночного освещения ?Большого яблока? этих самых звёзд почти не было видно. Как и из-за высоток. Пятая авеню, всё-таки. Повезло ещё, что нас не забросило на крышу какого-нибудь офисного или корпоративного здания с серьёзной системой безопасности. К счастью, местом нашего ?приземления? стал жилой дом. И сейчас, подъезжая к нему с тыла, я надеялся, что за время моего отсутствия ничего не случилось... Забавно, как быстро всё меняется – теперь я относился к этим странным пришельцам и Моро, конечно, как к команде. Как к тем, кто имеет для меня какое-то значение. Таких людей в моей жизни было не много.Я остановил фургон почти у самой двери, заглушил мотор. Вышел, разминая затёкшую спину. Дверь чёрного хода здания тихо отворилась, выпуская на улицу… Я всё никак не мог привыкнуть к этой голографической маскировке СУЗИ – она выглядела как настоящий человек. Пожалуй, даже более человечно, чем некоторые. На ней были ?надеты? джинсовый костюм и кеды. А ещё она почему-то улыбалась.

- Мистер Грей, - мелодично пропела женщина, подходя к машине. - Всё готово?- Да, - кивнул я. Пытаться понять её интонации было гиблым делом, но, всё же, я решил, что она хочет что-то спросить. Но она ничего не сказала. Тогда я открыл заднюю дверь фургона и вручил ей сумки с одеждой, купленной по пути. Для Моро, самой СУЗИ и Самары. И если приодевшись и не сильно высовываясь азари ещё могла сойти за человека, то кроган был уж слишком колоритен. Такую тушу сложно хоть как-то скрыть. Ещё сложнее заставить его даже издали походить на человека. Поэтому вопрос о его маскировке я решил оставить на потом.- О-о-о! Какой раритет! – голос Моро, раздавшийся из-за приоткрывшейся двери дома, звучал слишком радостно и громко. Выйдя к ним, он окинул барским взглядом транспортное средство и покачал головой:- Чур я за рулём.- Можно подумать ты умеешь управлять таким ?раритетом?, - я скопировал его интонацию, давая понять, кто будет за рулём на самом деле. Вслед за пилотом, оглядываясь по сторонам, вышли Самара и Драк.

- Хех, этак консервная банка меня не выдержит, - крякнул старый ящер, с трудом сдерживая хохот – настолько неказистым, глупым и ненадёжным показалась ему машина. К счастью, чёрный ход, как и полагается любому уважающему себя чёрному ходу, выводил в подворотню – узкое пространство меж двух зданий, где обычно стояли мусорные контейнеры, хозяйничали кошки, крысы и шпана. Эта подворотня была примерно такой же. Кроме нас здесь никого не было, а фургон я поставил так, чтобы с улицы, до которой тут было всего ничего, никто не смог увидеть, кто выходит из здания.

- В пакетах у СУЗИ одежда, - сказал я, осматривая цепким взором ?команду?. Кроган в сильно потрёпанном белом бронированном скафандре. Моро, чей скафандр пришёл в полную негодность, представляя собой почерневшие лохмотья. Самара в красной броне плавных форм… Хорошо хоть я остатки своего защитного костюма снял ещё на крыше и после щеголял в рубашке и брюках с ботинками – скафандры на станции одевались поверх обычной одежды. Было досадно, что добротный коричневый плащ, которым меня одарил Наблюдатель, вытащив буквально с того света, так и остался на ?Перекрёстке? вместе со всем оружием. Но я уже прикупил себе новый. – Придётся вам троим, - взглядом я указал на Джеффа, Самару и СУЗИ, - немного сменить имидж в целях конспирации.-Разумно, - согласилась азари, придирчиво осматривая фургон. Судя по выражению лица юстициара, увиденное её не обнадёживало.

- Дай-ка посмотрю! – живо отреагировал Моро, принявшись рыться в сумках, которые всё ещё держала СУЗИ. – Отлично! – воскликнул он, выуживая оттуда бейсболку, которую тут же нацепил, и толстовку.

- Хе-хе, думаю, с моими габаритами у тебя точно возникли трудности, - усмехнулся Драк, грузно забираясь в кузов натужно заскрипевшего фургона. Благо я озаботился покупкой нескольких подушек и матраса, которые теперь лежали на полу, дабы хоть как-то ?смягчить? впечатления от поездки для тех, кому не достанется нормальных сидячих мест.- Нет, старик. Просто ты настолько хорошо маскируешься, что не будешь бросаться в глаза даже посреди улицы, - представив, как старый ящер прогуливается по улицам города, я невольно улыбнулся. Тот ещё был бы переполох. – Прошу на борт, - я сделал приглашающий жест, дождался, пока в фургон вслед за Драком не заберутся СУЗИ и Самара. Они не выказали никаких признаков недовольства неудобствами. Не понятно было только, зачем я давал СУЗИ эти сумки с одеждой… Машина ощутимо осела. В основном благодаря крогану. Что ж, Драк был прав – Боливар может не выдержать двоих. Образно говоря. Но делать нечего – другой машины всё-равно нет. Мысль о том, что надо было просить у Пэнна небольшой грузовик, мелькнула и погасла.

Пока я закрывал задние двери, Моро устроился на пассажирском сиденье, едва увидев которое, разразился восторженным возгласом:- Кожа! Кожаные, чтоб их, сиденья! Здесь знаю толк в удобстве!И вот, наконец, я сел за баранку, ощутив какую-то странную пустоту и отрешённость в душе. Всего на миг. С каждым бывает.

- Ну, каков план, Грей? – от гулкого баса крогана, усиленного голыми стальными стенами, чуть не заложило ужи.

- Томас стрит тридцать три, - задумчиво ответил я. Было в адресе, названном мной, что-то такое… неуловимо таинственное. И дело даже не в том, как я его узнал. Но ясно было, что с этим нужно разобраться сразу. – Пока я обзаводился транспортом, на связь вышли наши новые работодатели.- Тот самый Совет-на-три-голоса? – Моро повернулся ко мне.- Именно. Они настоятельно рекомендовали туда направиться.- Когда вы второй раз подошли к телефону? – с сомнением спросила СУЗИ.- Да. Наблюдали за мной?- Я же говорила, что буду следить через камеры. Но никакого звонка на тот аппарат я не зафиксировала…- Скорее всего, этот звонок мог слышать только я.- Зачем они нас туда направили? – она всё ещё была полна скепсиса и вопросов.- Вернуть забытое. Так они сказали.

- Хм…- Не поедем – не узнаем, - заключила Самара. – Но честно – не понимаю, как вы, люди, на таком вообще могли когда-то ездить.- То ли ещё будет, когда мы тронемся, - усмехнулся Драк, и я завёл мотор…Сознание возвращалось медленно, неохотно. Тяжело. Как путник, уставший, измождённый, но вынужденный взбираться на гору несмотря ни на что. Но, всё же, оно возвращалось.

Первыми вернулись звуки. Бульканье, уханье, тягучее противное чавканье, скрипы и утробные вздохи. Звуки не внушали оптимизма, а потому приходящее в себя сознание принялось усердно работать над возвращением зрения и двигательных функций. А то мало ли что.Когда Хай Лин с трудом разлепила глаза, то сначала не поняла, где находится – вокруг было что-то очень вязкое, холодное и мокрое цвета земли, тины и протухшей воды с таким же запахом. И только спустя миг девушка поняла – всё именно так и было! Она уже по шею погрузилась в болотную жижу, и её продолжало тянуть вниз!Ужас объял её, вырвавшись наружу громким криком, распугавшим чёрных птиц, сидевших в переплетениях огромных извивающихся колючих стволов и лиан:- Помогите!!! – протяжно разнеслось над болотом. Но крик потонул в пугающих звуках, служивших фоном этому угрюмому, не видевшему лучей солнца, месту. А потом китаянку осенило – она ведь стражница! И Сердце Кандрокара ещё при ней! Схватившись за него, как за спасательный круг и из-за этого движения уйдя в жижу так, что она теперь закрывала рот, девушка, откашливаясь и отплёвываясь, воззвала к магии кристалла.Мутные воды расступились вокруг неё, отодвинутые прочь невидимым барьером-сферой. Расступились тяжко и неохотно, но, всё же, выпустили испачканную с ног до головы Хай Лин из своей цепкой хватки. Девушка повалилась на дно невидимой сферы, стены которой чуть не по самую макушку продолжала лизать вязкая гадкая трясина, едва не унёсшая жизнь стражницы, которая ещё несколько лежала, приходя в себя и успокаиваясь. Никогда в жизни она не думала, что смерть может подкрасться так близко и будет иметь хоть что-то общее с болотами. Успокоившись и уняв сердцебиение, движением мысли китаянка окончательно вырвала себя из объятий болота, воспарив в трёх метрах над трясиной.

Теперь она смогла оглядеться. В десяти метрах слева она увидела берег, где ещё тлели угли костра, на котором Крутов разогревал еду. Значит прошло немного времени. Болото и заросли колючих растений были всё теми же и вились повсюду, создавая вверху причудливый плетёный потолок, щетинившийся шипами самых разных размеров. Наверняка там живёт какая-нибудь гадость… Однако она нигде не видела Сергея Ивановича и остальных! Тревога вновь овладела волшебницей, перемешанная с ужасом – неужели она виновата в том, что их… Но дальше развить ужасную мысль девушке помешало что-то, похожее на шишку, упавшее ей на голову. Она тотчас глянула вверх и просияла от радости – Крутов и остальные члены отряда скрывались нам, наверху, используя толстые стволы и ветви, усеянные шипами, по которым спокойно могли ходить!

Крутов жестом подозвал девушку. Та подлетела, ступив на твёрдый, пружинящий под ногами ствол-лиану, который был достаточно широк итянулся над топью метров на сто, пока не загибался вверх, переплетаясь с другими похожими растениями.

- Сергей…! – радостно воскликнула было стражница, но жест Крутова – указательный палец, поднесённый к губам – заставил её замолчать.

- Посмотри вниз, - мужчина кивнул в сторону их бывшей стоянки .которая отсюда оказалась хорошо видна. Говорил он едва слышным шёпотом, и от этого Хай Лин стало не по себе. А ещё её начал жечь стыд, возникший мгновенно и охвативший разум жаркой волной – они всё ещё были на Меридиане! Она не могла перенести всех в Кандрокар! Да ещё после этого все сознание потеряли. Н опока ещё стыд не полностью поглотил её мысли, Хай Лин посмотрела в указанном направлении.

Место их стоянки выглядело точно таким же, каким стражница его запомнила за миг до открытия портала. Неподалёку от кромки затхлой топи на влажной земле тлели, исходя сизым дымком, угли, сложенные кучкой. Рядом лежало несколько деревяшек, которые оказались лишними, а кое-где ещё оставались видны следы их ботинок. Заросли цепких кустарников с тонкими листьями обрамляли эту часть берега полукругом, отделяя от дремучей чащобы колючих зарослей, чем-то напоминавших помесь мангрового леса и виноградной плантации. Эти извивающиеся растения впивались своими корнями в заболоченную, влажную до невозможности почву, разрастаясь вверху и сплетаясь друг с другом в десяти-двадцати метрах над землёй.Вроде бы всё было так же, как несколько минут назад. Вроде бы.

А потом она заметила то, что заставило её вопросительно глянуть на Крутова: по влажной земле, ободрав до грязи или примяв чахлую траву, тянулся широченный след, обрамлённый по бокам какими-то ямками. Как будто кто-то тащил по болотистой земле что-то большое и тяжёлое, помогая себе лыжными палками. Девушка посмотрела, куда уходили эти следы. Они вели в заросли неподалёку от их стоянки. И, присмотревшись, волшебница обомлела от ужаса – оттуда, темноты, порождённой густым покровом ощерившихся шипами лиан и стволов, на неё злобно взирали три пары светящихся жёлтых голодных глаз! А ещё подозрительные шорохи и потрескивания, которые Хай Лин услышала едва очнулась, стали как будто громче и ближе.

- Это…, - девушка снова глянула на Крутова. Тот кивнул.

- Оно чуть не сцапало Павлова… Почти сцапало, - поморщился Сергей Иванович. – Повезло, что мы очнулись почти сразу и удалось его отбить, - он резко оборвал фразу, и Хай Лин поняла, что к тому моменту всё уже было плохо. Её взгляд говорил сам за себя. – Я его подлатал. Физически он как новенький.- Жаль только я не прихватил коричневые штаны, а то новых впечатлений – масса, - ядовито прокомментировал короткий рассказ начальника сам Павлов хриплым, а от того пугающим шёпотом. – Надо уходить. Твари почуяли кровь и скоро нападут.- Хай Лин, сможешь перенести нас? – Крутов сомневался. И сомнение не ускользнуло от внимания девушки. Впрочем, она сама сомневалась. Однако перемещение – наиболее разумный вариант. Однако сомнения в голосе Крутова были сомнениями, а не упрёком, и Хай Лин немного успокоилась. И, всё же…- Но ведь я…- Всё остальное потом. Сейчас действительно нужно уходить.- Куда?- Гималаи, Земля, - девушка кивнула, тронула кулон – тот вспыхнул. Но дальше произошло совсем не то, чего все ожидали – разрыв пространства-времени возник лишь на мгновенье и тут же схлопнулся, рассыпавшись стайкой белых искр!В тот же миг утробный рёв, полный злобы и голода, всколыхнул колючий лес! Протяжный и глубокий, он был настолько голодным и жадным, что сам его звук мог кого угодно привести в ужас. Чудовище, таившееся в зарослях, одним стремительным рывком метнулось на берег! Это была мерзкая, покрытая бородавками огромная, болотного цвета, округлая туша размером с грузовик на четырёх мощных членистых ногах, тащившая брюхо по земле. Тварь обладала огромной пастью с рядами острейших зубов, а на её спине извивались, ведя какую-то собственную жизнь, две небольшие головы на длинных шеях, полностью повторявшие внешний вид основного тела! Мерзкая тварь уставилась на людей всеми своими глазами и снова заревела!И ей вторили пощёлкивания и потрескивания, раздавшиеся со всех сторон!- Ларвеки! – заорал Первин, едва завидев шевеление в ветвях, мгновенно начав полосовать стволы, по которым стали выползать гигантские и очень быстрые гусеницы, лучами из своего бластера. Лучи впивались в их податливую плоть, прожигая насквозь, заставляя чудовищ верещать от боли, шкварча и загораясь. Огонь мигом перекинулся на заросли, когда к Первину подключились и остальные, держа круговую оборону. Почерневшие или разрезанные на куски туши ларвеков посыпались в болото… Но их было слишком много. И они отвечали, начиная плеваться паутиной, залепляя белыми, толстыми как рука, липкими нитями всё вокруг.А потом в дело вступила Хай Лин. Сердце Кандрокара на её шее яростно запылало и в следующий миг все шипы на стволах и лианах, что были в её поле зрения, выстрелили со скоростью пуль, превратившись в смертоносные снаряды! И этот несметный град, обрушившийся со всех сторон и во все стороны был подобен опустошительному урагану, сметающему всё на своём пути. Шипы прошивали насквозь плоть, вонзались в древесину, утопали в земле и терзали болотную гладь. Это был настоящий мгновенный хаос, выкосивший всё вокруг! У ларвеков не было ни единого шанса. Гигантские гусеницы-убийцы нанизывались на шипы что мелкие насекомые на иглы в коллекции энтомолога, прошивались ими насквозь, орошая всё вокруг своей вязкой жёлто-зелёной кровью, издавали душераздирающие предсмертные вопли, падали в болото. Погибали. Десятками. Тварь же, что так жадно глядела на людей снизу вверх, получив первую порцию попаданий, мгновенно став похожей на подушку для иголок и лишившись дополнительных голов, исступлённо рыча, ретировалась, скрывшись в зарослях и оставляя за собой кровавый след.Прошла всего пара жалких секунд, а всё уже было кончено. Крутов смотрел невыпотрошенные трупы ларвеков, лежавшие внизу, на земле или медленно тонущие в болоте. Иные же вовсе застряли на стволах или запутались в лианах, либо были пригвождены к стволам шипами. Повсюду распространялся кисловато-приторный смрад крови и внутренностей гигантских гусениц. Посмотрел на Хай Лин. Потом снова на ларвеков. И снова на стражницу. Впервые он стал свидетелем того, как стражница применила разрушительную и смертоносную магию. Та лёгкость, с которой хрупкая на вид девушка расправилась минимум с сотней тварей, вознамерившихся разнообразить свой рацион человечиной, его сильно впечатлила. По здравому размышлению сейчас он понимал, что используя возможности своих нанотехнологий мог сотворить что-то в том же духе и за то же время. Но сработал рефлекс, и он принялся стрелять. Всё же, работать с подарком Странника ещё было непривычно. То, что сделала Хай Лин, заставило его по-новому взглянуть на эту девушку. Как на умелого и опасного бойца, выросшего в суровых условиях.- Ох-ре-неть! – раздельно произнёс Первин, подходя к волшебнице, сердце которой стучало с частотой пулемётной очереди и вот-вот могло выпрыгнуть из груди. Никогда ещё она не делала ничего подобного. И даже с силой Сердца Кандрокара эта атака потребовала от неё огромных усилий – контроль движения всех шипов, направление их точно в цели. И ещё она не давала шипам поразить своих.

- Я… кажется, я перестаралась, - невиданная слабость навалилась на Хай Лин мгновенно, ноги подкосились, и если бы не Павлов, так и стоявший рядом, который её поддержал, волшебница просто упала бы в болото, лишившись всех сил.- Ты их всех вынесла! – просто русское веснушчатое лицо Первина сияло искренним восторгом. – А давай в следующий раз мы запустим тебя вместо ракеты с нашего ТУ-160 в какую-нибудь подземную базу террористов?

- Что? – осоловелым взглядом посмотрела на него волшебница, не вполне понимая, что такое ?ТУ-160?.

- Отставить шуточки, - набрав воздуха в грудь, выдохнул Крутов, примирившись с тем, что юная девушка в данной ситуации оказалась куда более смертоносной, чем отряд обученных спецназовцев-диверсантов. – Хай Лин, что произошло? Почему оба раза не получилось переместиться?- Я не знаю, - стражнице было плохо. Она чувствовала себя абсолютно вымотанной, истощённой. Как марафонец на финише. Она никогда не ощущала себя так прежде, используя магию. – С Кандрокаром я не уверена… что-то непонятное. Всё должно было получиться, - говорила она тихо, едва выговаривая слова. Но внезапно проснувшаяся злость на саму себя и своё состояние заставила девушку сделать над собой усилие. Как и желание разобраться, что же действительно произошло. – А во второй раз мне… как будто не хватило сил. Как и с этой древесной атакой.- Хм…, - Крутов нахмурился, взявшись за подбородок. Ответы стражницы его не обрадовали. В том числе и потому, что не давали ничего конкретного.- как бы то ни было, ты молодец, - сказал ей петров, на чьём широком, словно высеченном из гранита, лице улыбка показалась каньоном.- Парадокс, - вдруг возвестил Соловей, важно подняв вверх указательный палец.- Ты о чём, Слава? – спросил Крутов.- Орамеры и особенности путешествий во времени, - ответил тот, в этот момент особенно сильно напомнив Звягинцева. Только Соловей был выше ростом, более сухощав и светловолос.- А ведь это мысль, - согласился Сергей Иванович. – Он и сам начал думать в этом направлении, но Вячеслав его опередил. – Хай Лин, что если в этом времени существует команда стражниц, так же владеющая Сердцем Кандрокара, которое в будущем достанется тебе? Команда, предшествующая той, где состояли твоя бабушка и Нерисса? Что если кто-то в принципе в этом временном периоде владеет волшебным камнем – его прошлой версией?- Я ничего об этом не знаю, - виновато пожала плечами волшебница, пытаясь припомнить всё, что ей рассказывала Ян Лин. – Бабушка говорила лишь о том, как сама была стражницей… Она ни разу не упоминала, что до их команды были другие. Может, она сама не знает? А насчёт Кандрокара – связь с ним была утеряна с тех пор, как прежних стражницы разбили нацисты…- Хм…- Но если ваша версия верна… два Сердца Кандрокара, прошлое и будущее, оба они подключены к Орамерам. Возможно, из-за этого энергии не хватает, - предположила Хай Лин.- Или Орамеры отсекают поток энергии от твоего камня, которого не должно быть в этом времени. Что-то вроде системы защиты, - завершил её мысль Сергей Иванович. – А, всё-таки, с вашим Кандрокаром тёмная история творится. И я чувствую, что нам ещё придётся с этим разбираться. Итак, что, по-твоему, помешало тебе перенести нас в Предвечную Цитадель?- Ну, если подумать, то на нехватку энергии похоже не было. Скорее мы будто столкнулись с каким-то барьером. Или что-то вроде этого.- Я знаю лишь один барьер, способный мешать путешествиям между мирами, находящийся во власти Конгрегации, - произнёс Зиновин, очищая свой бластер от болотной грязи. Со своей невзрачной внешностью и невыразительным голосом он редко обращал на себя внимание.- Завеса? – Хай Лин даже не думала о чём-то подобном. Но теперь, озвученная, эта мысль становилась всё отчётливее. Она многое объясняла. Начиная с потери связи с Кандрокаром много лет назад. Но, может. Всё притянуто за уши? Ян Лин рассказывала, что после воцарения власти Рейха на Земле Кандрокар установил над планетой Завесу. Однако, она не мешала стражницам перемещаться между мирами. Нацистам, как оказалось впоследствии, тоже. Скорее всего, здесь что-то иное. Но если нет? Уж точно никто не возводил Завесу или иной барьер над Меридианом в начале сороковых годов двадцатого века. ?Может ли быть…?, - невероятная догадка мелькнула, озарив сознание вспышкой молнии. – Если это так, то они возвели её вокруг самого Кандрокара.

- Да, - согласился Крутов. – Я знаком с историей Меридиана. И если она неизменна до более позднего исторического периода, чем земная, Завесы здесь быть не может. Вот только что заставило Конгрегацию совершить нечто подобное? Помимо очевидной экономии энергозатрат на поддержание барьера и усиления его защитных свойств.

Хай Лин решила, что вопрос адресован ей:- Думаю, только так они могли сделать Завесу непроницаемой…- Потому, что произошло то же, что и с нами, - взгляд Сергея Ивановича, обращённый к волшебнице, показался ей слишком тяжёлым, полным мрачных дум. – Но в любом случае у нас нет ничего, кроме предположений, - заключил бывший глава ФСБ.

- Предлагаю переместиться куда-нибудь ещё, - проскрипел Павлов, выпуская Хай Лин, которая уже более-менее пришла в себя. – Не люблю комаров, а здесь они размером с кулак, - и впрямь насекомых над топью вилось превеликое множество. Большинство из них имели внушительные размеры, а их жужжание напоминало отдалённый гул реактивного самолёта.

- Это он так намекает, что пора двигать, пока не пришла вторая волна голодных зверушек, - шёпотом пояснил китаянке Первин, хотя она никаких пояснений не просила.

- Комары, говоришь? – усмехнулся Крутов. – Так, раз с Кандрокаром не получилось, а к местным властям обращаться пока резона нет, то у меня есть предложение. Хай Лин, у тебя хватит сил, чтобы перенести нас в пределах Меридиана?

- Не уверена, - на самом деле она даже приукрасила. Но любые действия сейчас для неё были куда лучше, чем ничего. Чем размышления о судьбе Странника или о том, сколько у русских осталось времени до того поворотного момента в истории, который сотрёт их или изменит.- Можешь взять нашу жизненную силу, если потребуется. Но лучше – черпай из окружающей среды, - со знанием дела сказал Сергей Иванович, а члены отряда улыбнулись, увидев, насколько удивилась магическим познаниям землянина чародейка. – Я укажу, куда нам нужно.- Хорошо. Я попробую, - девушка дала Крутову коснуться волшебного кристалла.- Делай или не делай. Пробовать нельзя, - подражая известному зелёному инопланетянину, который тоже обосновался на болотах, изрёк Первин. А затем Хай Лин начала творить магию.Ангар для космических аппаратов – внушительное сооружение размером с пятиэтажный дом длиной метров сто и с раздвигающимся потолком был пристанищем для четырёх звездолётов разных конструкций. Тут был старый, видавший виды, грузовой диск ?Vril-V69? с облупившейся жёлтой краской. Был и грузовик поновее от американской ?General motors?, благополучно оказавшейся под крылом ?Volkswagen? к концу сороковых. Этот аппарат представлял собой длинную серебристую сигару, состоявшую из головной части, где располагались рубка, каюты для двух пилотов и экипажа, все основные системы и узлы, и нескольких десятиметровых контейнеров-прицепов. Был здесь лёгкий катер от ?BMW?, больше похожий на старый реактивный самолёт, чем на космический корабль, и кажущийся неуклюжим пассажирский корабль ?ОРБ?-класса от ?Opel?. Так уж случилось, что когда технологии космических путешествий стали доступны для массового использования, первыми на эту стезю ринулись компании-автопроизводители. А ещё так получилось, что сейчас помимо космических кораблей, проходивших плановое техобслуживание, и технического персонала, в ангаре было полно вооружённых людей в чёрной форме с символикой Рейха.

Ни о какой обычной работе, естественно, речи не шло – нацисты проводили обыск. Бойцы и следователи осматривали корабли, поднимаясь на борт, беседовали с пилотами, проверяли лётные журналы, опрашивали остальных сотрудников, проверяли грузы, уже готовые к транспортировке, нагоняли страху и вообще заглядывали в каждый угол и вообще вели себя по-хозяйски. А ещё они проверяли учётную и прочую документацию. И глядя на то, как бесцеремонно ведут себя эти служители закона, Виктор Альтман, владелец небольшой частной компании ?Альтаир?, промышлявшей грузовыми и пассажирскими перевозками в пределах внутренних планет Солнечной системы и Пояса астероидов, готов был рвать на себе волосы от злости – весь рабочий день пошёл псу под хвост! Упущена прибыль! Глядя на всё это безобразие из окна своего кабинета, для которого внутри ангара возвели даже специальную постройку – нечто вроде одноэтажного домика – он исходил злостью и мысленно желал партийным лидерам Рейха… доброго здоровья, чтоб его! Не ровен час и кто-то по его лицу узнает, что он думает! Тем более в такой-то компании – офицер в чёрном кожаном плаще и фуражке с эмблемой черепа, руководивший обыском, изучал архивные документы за столом в двух метрах от Альтмана вместе с ещё парой сотрудников своего ведомства. Папки был свалены на стол с вопиющей небрежностью. Ещё один представитель закона копался в его рабочем компьютере.

- Итак, герр Альтман, - офицер продолжил беседу с того момента, на котором остановился, изучая папку, протянутую подчинённым. Сведения о маршрутах за январь 2010 года, - когда, вы говорите, стали совершать рейсы к Марсу и Поясу? – холодные, ничего не выражающие, почти рыбьи глаза уставились на Виктора, вызвав дрожь в коленках. Ну как могут быть у человека такие глаза?- С 2005 года, - честно ответил Альтман. Это был невысокого роста поджарый пожилой мужчина, разменявший пятый десяток. Но это только на вид. На самом деле ему уже было далеко за восемьдесят – современная медицина творила чудеса. Одет он был в костюм пыльного цвета, такой же галстук, коричневые штиблеты и клетчатую рубашку.- С две тысячи пятого, - пробубнил офицер, углубившись в чтение. – Сколько людей с тех пор вы приняли на работу? Совершали подобные рейсы до 2005-го?- Нет, не совершал. А про людей так сразу не вспомнить. Нанял пилотов для грузовика ?GM? и катера. Технический персонал с тех пор сменился почти на половину, - Альтман всё никак не мог понять, что же нужно от него гестаповцам, а то, что к нему наведались именно гестаповцы, он нутром почуял ещё до того, как ему предъявили ордер и удостоверение. Ещё в войну он на них насмотрелся. От таких визитов обычно не ждёшь ничего хорошего. Вот он и не ждал. И опасался, что они вдруг что-нибудь найдут. Что-нибудь достаточно подозрительное, чтобы предложить ему проехать с ними. Нет, конечно, Виктор был абсолютно чист перед законом. Но это ещё ничего не гарантировало.- У кого вы приобрели ваши корабли? – всё тот же бесцветный тон, всё те же гипнотизирующие рыбьи глаза. Альтман почувствовал себя совсем неуютно.- В документах, которые вы смотрите, всё написано.- Бумага всё стерпит, - туманно изрёк офицер, посмотрев на Альтмана. Череп на его фуражке сверкнул серебряным оскалом в свете ламп.

- ?Vril? достался мне на распродаже устаревшей техники, которую ?Lufthansa? устроилf в 2001-м, как и пассажирский ?ОРБ?. Второй грузовик я купил в 2005-м у обанкротившегося частного перевозчика Джона Гудмана из Североамериканских штатов Рейха. Катер приобрёл три года назад в салоне ?BMW?, что на Альберт-штрассе в Берлине.- Этот Гудман, - офицер снова уткнулся в документы. – Вам о нём что-то известно?Альтман отвернулся, умоляюще глядя в окно, всем своим видом выражая один-единственный вопрос: ?Когда всё это кончится?? Гестаповцы и следователи уже закончили осмотр кораблей и выносили оттуда ящики со спецоборудованием. Опрос сотрудников тоже, вроде бы, близился к завершению. Это внушало робкую надежду на то, что вскоре общение с представителями власти закончится.