Глава 15. Предчувствие. (2/2)

И, конечно, здесь была смерть. Здесь были хищники и те, на кого они охотились. Стайка веретенообразных ?рыб? упорхнула прочь, но некоторым не повезло – из ила на дне моментально взметнулись несколько щупалец, утаскивая добычу. Огромное ракообразное, затаившееся в засаде, улучив момент, резким движением клешни схватило ?реактивную? раковину и принялось с хрустом её разламывать. Какие-то неясные огромные тени вдали боролись друг с другом, наполняя окружающее пространство уханьем, визгом и утробным рыком….Я с диким восторгом смотрел на всё это, откровенно позабыв, где нахожусь, позабыв о времени и всём остальном. В этот момент я чувствовал себя ни много, ни мало самим Жаком Ивом Кусто. В крайнем случае – членом его команды. Мало кто об этом знал в моей прошлой жизни, но я любил море. И люблю до сих пор. Наверное, сказывалось то, что детство я провёл в небольшом городке на восточном побережье.

- Чёртова вода, - время от времени для приличия бухтел в наушниках Бран, еле тащившийся позади нас. Драк составлял ему компанию. Джокер о чём-то переговаривался с СУЗИ по личному каналу. Приглядевшись к выражению лица синтетической девушки – единственной, у кого оказался шлем с прозрачной лицевой пластиной, я понял – не мне одному понравились открывшиеся виды.- Мистер Грей, - неожиданно я услышал голос азари, которая поравнялась со мной.- Да, - вряд ли мне удалось скрыть удивление – сейчас я не так хорошо владел голосом, как хотелось бы. С чего бы вдруг синей дамочке захотелось со мной поговорить?- Думаете, этот таинственный ?Провидец? стоит потраченных на него усилий? – по её тону было понятно – это дежурный вопрос. Она хотела узнать не это. Или не только это. Или вообще что угодно – кто поймёт этих женщин? Тем более инопланетных…- И вы спрашиваете меня после того, как уговорили на эту авантюру? – хмыкнул я, изогнув бровь. Нет, я до сих пор решительно не понимал, зачем им всё это. Зачем им это на самом деле. Объяснения, данные мне моими давешними собутыльниками, меня ни капли не устроили. А зачем это мне? Над этим вопросом я уже думал. Но я не думал о том, что в любой другой ситуации, пожалуй, спасовал бы и затаился.- Не можете понять наши мотивы, - понимающе кивнула азари. – Я могу говорить лишь за себя… Что вам известно о юстициарах азари?- Ничего, - пожал я плечами.- Если проводить аналогию с вашей родиной, Землёй, то ближе всего будут странствующие рыцари, если бы они, конечно, состояли в одном ордене.

- Значит, юстициары – это орден…, - справедливо заключил я, пытаясь припомнить из моих скудных познаний средневековья, что же за странствующие рыцари там такие были.- Да. С внушительными полномочиями в области свершения правосудия и большим опытом каждого члена ордена в области разведки, ведения расследований, боевых искусств…- Знакомая концепция, - кивнул я, моментально вспомнив комиксы про брутальнейшего Судью Дредда.

- В своих действиях и жизни мы всецело руководствуемся кодексом юстициаров, который всё жёстко регламентирует, и основная наша задача – защита невинных…- И наказание виновных, - я снова кивнул. Что ж, такой мотив был мне вполне понятен. Если её кодекс делил всё на чёрное и белое, то в её мотивации не было ничего удивительного - уж я красочно описал Старика в своём рассказе. Кодекс есть закон. Пусть для меня это и звучит странно.- Верно. Правда, обычно мы действуем лишь на территории Республики азари. Во избежание дипломатических инцидентов, - женщина подавила смешок.

- Кодекс?- Да.- Но я всё не пойму – к чему вы это рассказываете? – я и впрямь уже потерялся в догадках, ибо изначальная нить разговора как-то быстро уступила место иным темам. Впрочем, было полезно узнать об этой инопланетянке хоть что-то, ведь она почти всё время вела себя довольно отстранённо.- Какую-то часть жизненного пути всем нам придётся идти рядом…- а остальные? – я кивком указал назад – мы вдвоём шли сразу за удивительно молчаливым Бэрримором.

- Последние главы моей истории соприкасаются с историей мистера Моро и СУЗИ.- Вот оно как, - я поглядел на необычную пару. Джокер во время попойки хоть и рассказывал уйму историй, но ни разу не упомянул, как оказался на станции. Он вообще о прошлом говорил на удивление мало, в отличие от Драка, Брана и Такса. Его же электронная подруга и вовсе предпочитала молчать. – Не расскажете?- Здесь нет выпивки, мистер Грей, - мягко, похоже – улыбнувшись, ответила юстициар.- Что ж, в таком случае свой шанс рассказать историю вы упустили, - констатировал я. После этого неожиданного разговора мне стало ещё интереснее узнать её предысторию. Но она больше не проронила ни слова.Дальше шли молча. Каждый сказал, что хотел, да и остальные члены отряда притихли, ибо подводный пейзаж как-то неуловимо изменился и поставил всех перед иными картинами бездны – стропа стала шире, водоросли – реже, живности поубавилось, а внизу появились пятна фиолетового свечения. И чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось, а вскоре всё дно уже мрачно светилось фиолетовым, навевая тяжёлые думы. Картина была весьма жуткой.- В своем доме, в Р'льехе мертвый Ктулху спит, ожидая своего часа, - фраза сама соскочила с моего языка, и я невольно вздрогнул от звука собственного голоса. Чёрт побери! И ведь правда обстановка была вполне себе соответствующей.- О чём это ты? – спросил Драк.- Земной фольклор. Не важно, - отмахнулся я, не желая вдаваться в объяснения всякой хтонической жути, придуманной Лавкрафтом. Сейчас не время и уж тем более не место. Или, как раз напротив…- Дамы и господа! – наш шарообразный ?гид? вдруг остановился, развернувшись к нам ?лицом?. – Минутку внимания, - всё-таки, его голос мне был не приятен.

- В чём дело? – выразил общее мнение кроган.- Мы подходим к зоне контакта, - пояснил робот. – Прошу вас не проявлять удивления и иных… эмоций. Это может затруднить контакт.

- Стесняюсь спросить – с кем же именно? – поёрничал Джокер. Ну не мог он всерьёз относиться к шарообразному гиду, а уж тем более – к правилу ?не шутить?. Тем не менее, за всю дорогу я не услышал от него ни одной шутки, а в пути мы были уже примерно час. – Уж не с самим ли древним богом? – он очень красноречиво поглядел на меня.- В этом секторе обитает весьма необычная форма разума. Колонии бактерий, объединённые в единый организм и обладающие коллективным сознанием. Как вы можете понять, мыслительные процессы и способы коммуникации у этих созданий совершенно отличны от всего, что вам известно, - Бэрримор вещал менторским тоном профессора и теперь куда больше походил на гида.

- И как же с ними общаться? – спросил я. Словосочетание ?колония бактерий? вызвало у меня самые отталкивающие ассоциации, начиная с того, что скапливается под ободком унитаза, и заканчивая… Нет, тут я пресёк деятельность своего разыгравшегося не по делу воображения.

- Через меня, естественно. Я владею протоколами контакта со всеми разумными не гуманоидными формами жизни, хоть раз бывавшими на станции, и уж тем более – обитающими в данный момент, - гордо ответил дроид.- А если ты что-нибудь не так переведёшь? – всё не унимался Джефф.

- Вы смеете ставить под сомнение мою компетентность? Тогда можете попробовать сами. Если после этого от вас что-то останется – вам ещё повезёт.

- Ладно-ладно, верю, - поднял руки пилот. – Но вот что мне интересно на самом деле – как всё это, - он обвёл рукой вокруг, подразумевая ?океанскую бездну?, - вообще может быть здесь, на станции? Такой объём пространства просто не может физически поместиться на станции исходя из того, что я о ней знаю.- Внутри станция больше, чем снаружи, - тон робота был таким, будто он брезгливо поморщился.- Где-то я уже слышал что-то подобное, - фраза дроида и правда вызвала у меня эффект узнавания. Но я так и не вспомнил, где же её слышал. Да это и не важно.

- Вот видишь, Джефф, я была права – это действительно интересно, - с теплотой в голове произнесла СУЗИ, посмотрев на своего спутника. ИИ, обладающий чувствами? Ну, а почему бы и нет? Мои представления о границах возможного серьёзно расширились за последнее время.- Ладно, давайте уже глянем на эту вашу… колонию, - Бран всё ещё был не доволен тем, что оказался в водной среде, к которой был совершенно не приспособлен.

- Верно, - согласился Бэрримор. – Следуйте за мной. И соблюдайте правила.Дальнейший путь занял не более пяти минут. Вновь заросли невероятных водорослей обступили тропу, изгибавшуюся вправо, отчего нельзя было увидеть, что скрывается за поворотом. Фиолетовое свечение стало сильнее, поднимаясь из глубин. Оно было таким интенсивным, что казалось осязаемым. Это вызывало странное чувство, будто всё вокруг – даже наши тела пронизаны фиолетовым свечением.А за поворотом нас ждала зона контакта. Здесь тропа, окружённая стеной водорослей, больше похожих на стальные тросы, превратилась в круглую площадку диаметром метров чуть ли не в сотню метров. А ещё, подобно светлячкам, в воде здесь то и дело вспыхивали и исчезали ало-фиолетовые искры, проплывая несколько метров. Их было так много, и двигались они так хаотично, что начинало рябить в глазах.

Бэрримор, тем временем, уплыл вперёд и завив в самом центре площадки.- Остановитесь и не двигайтесь, - сказал он, и наш отряд послушно замер. В конце концов, роботу было лучше знать – он выполнял свою работу. Секунду спустя он начал издавать низкий вибрирующий гул, имеющий определённый ритм и мелодичность. Для человеческого уха это была болезненная какофония, бессмысленное нагромождение звуков и тонов, скребущих душу и заставляющих зубы ныть. Не прошло и пары минут, как наши нервы начали сдавать, и я уж было подумал, что затея не выгорит, но в этот момент бездна вдруг ответила дроиду! Она взорвалась трёхнотным гулом такой громкости, что водоросли затрепетали и заметались так, будто их терзал настоящий ураган, а нас самих едва не унесло с площадки! Не будь у скафандров специальной защиты, мы бы точно оглохли от акустического удара!А потом появилось… это.

Сначала водоросли на другом конце площадки начали дрожать, опускаться, они расходились в стороны…Бран инстинктивно потянул руку за спину, где обычно носил секиру. Но оружие нам пришлось сдать.А затем медленно, лениво и величественно поднимаясь из глубин, над краем площадки показался край… чего-то. Это была какая-то субстанция чёрно-фиолетового цвета, маслянистая на вид. Она подрагивала, корчилась, постоянно меняла очертания, и всё продолжала вылезать из неведомой, и теперь кажущейся зловещей, бездны. Это становилось всё больше и больше, поднимая своё тело над площадкой, наползая на неё с противным чавканьем, словно бы перекатываясь внутри самого себя, и этому не было конца – биомасса уже была больше трёхэтажного дома! Бесформенная, вздрагивающая и медлительная, биомасса, наконец, выбралась и двинулась к дроиду. Я с трудом подавил в себе желание отступить назад, а когда посмотрел на спутников, то понял – они тоже боролись с собой.

И тогда я ощутил, как чей-то могучий, угрюмый взгляд опустился на нас!Биомасса конвульсивно вздрогнула и остановила своё движение в паре метров от дроида, ?обтекая? нас во всех сторон.В душе у меня похолодело – если что, то нам отсюда точно не выбраться! Это было скверно. Очень скверно. Остальные члены отряда, даже вечно невозмутимая СУЗИ и Драк, всегда готовый ринуться в бой, тоже выглядели очень напряжёнными. Но они, как и я, помнили слова Бэрримора. Единственная надежда оставалась на то, что дроид действительно знает, что делать.Ощущение взгляда, давившего на сознание, превратилось в настоящий поток внимания, хлынувший со всех сторон как цунами, расшатывая основы психики и будоража потаённые страхи.

Но тут над дроном, проецируемое его ?глазом?, вспыхнуло настоящее северное сияние во всём своём великолепии! Оно казалось таким неуместным в этом царстве фиолетового мрака и искр, что моё внимание тотчас зацепилось за него, обретая подобие опоры под натиском чужой воли, изливавшейся биомассой. Приглядевшись, я понял – сияние было не простым: цвета в нём чередовались, подчиняясь какой-то незнакомой логике, они менялись, перетекали один в другой, создавая сюрреалистичную картину, достойную кисти Дали. А кроме этого внутришлемный дисплей скафандра выводил ворох данных – Бэрримор не просто показывал местному разумному ?кино?, он ещё излучал в том же ритме и логике в радио, рентгеновском и нескольких других диапазонах, включая ультразвук.Пару минут наш гид крутил свою ?шарманку?, и ничего не происходило – окружавшая нас бесформенная масса вздрагивала, чавкала, истекала слизью, которая не растворялась в воде, и время от времени протягивала в нашу сторону псевдоподии. Но потом передача вдруг прекратилась, и ?северное сияние? замерло.Тишина! Она рухнула на нас как небеса в мифах галлов, чуть ли не погребая под собой! Все звуки этого странного подводного мира в тот же миг смолкли и даже биомасса замерла!А потом она начала отвечать!По всей этой гигантской туше начали расползаться волны биолюминесценции, меняющие цвета с невероятной стремительностью, и она начала излучать в тех же диапазонах, которые до этого использовал дроид!Это было жутко. Невероятно. Непонятно. Непостижимо! Машина и странное существо из глубин мироздания, о которых я даже никогда помыслить не мог, общались между собой!И диалог их завораживал. Все эти цвета и переливы, вся эта жуткая, пугающая гармония и чужая логика… Я не мог оторвать взгляд от этих цветов, от сияния. Оно казалось гипнотическим, притупляющим сознание. Но оно спасало от ощущения пристального внимания чужого разума, как будто стремившегося изучить всех нас не только со всех сторон, но и покопаться внутри.Я не знаю, сколько это длилось – я утратил ощущение времени, как и ощущение окружающего мира. Было лишь сияние и его переливы… Но затем оно замерло вновь.И вновь наступила тишина. Во всех смыслах.Переход был таким резким, что мне показалось, будто я врезался в стену на скорости сто километров в час. Я нервно вздрогнул, краем глаза посмотрев на остальных – они, похоже, чувствовали себя примерно так же. Лишь СУЗИ выглядела невозмутимой и заинтересованной.

- Призванный К Ответу слышал о Провидце, - громом среди ясного неба разразился в наушниках голос Бэрримора, едва не разорвав барабанные перепонки. – Но Общность с ним не вступала в контакт. Это сделал кто-то из ?не имеющих воплощения?.Биомасса, тем временем, разомкнула кольцо и начала неспешно двигаться назад, медленно и тяжеловесно сползая с платформы. Смотреть на это было так же жутко, как и на процесс её появления. Но вот туша полностью скрылась из виду, перевалившись через край, и о её недавнем присутствии теперь напоминала лишь слизь, оставшаяся на платформе, да водоросли, метавшиеся из стороны в сторону там, где спускался ?не гуманоид?.

- Во имя всех богов и демонов! – воскликнул Бран со странными нотками в голосе, положив руку на сердце. – Да чтобы я ещё когда-нибудь… Проклятье! Хорошо хоть не стошнило в шлем! Захлебнуться собственной блевотой было бы самой идиотской смертью!- Не хотел бы я встречаться с этим существом ещё раз, - согласился Драк. – И что это мне так по мозгам дало? Ощущение, будто я пил три дня не просыхая.- Колония… ?Общность? обладает телепатическими способностями. Правда, в очень ограниченном виде, - ответил Бэрримор, переводя взгляд своего глаза-камеры-проектора с одного члена отряда на другого.

- Удивительная форма жизни, - СУЗИ пылала энтузиазмом. Впрочем её, могу поспорить, давление чужой воли вовсе не задело. – Скажите, Бэрримор, вы можете передать мне данные об известных вам формах разумной не гуманоидной жизни?- К сожалению, мисс, не могу. Такова политика руководства. Пусть даже мы с вами и собратья-синтетики, - он вновь ?включил? чопорного дворецкого. Но и ежу было понятно, что это – макса, которую робот использовал при официальном общении. Я много раз видел подобное у людей. И вот, поди ж ты – теперь и у роботов.

- Чёрт возьми, как же хочется пошутить…, - выдохнул Джокер, сбрасывая оцепенение. – Но ни одна шутка в голову не идёт.- Полагаю, всё могло быть хуже. Так что нам повезло, - констатировала азари. Для того, кто только что пережил встречу с инопланетной телепатической колонией бактерий размером с дом, она была слишком спокойной. Я лишь удивлялся её самообладанию.- Повезло, что с вами вообще захотели вступить в контакт, - уточнил серебристый шар.- Кого… это имело в виду под ?не имеющими воплощения?? – спросил я. чтобы сказать хоть что-то, вырваться из плена впечатлений от встречи с неведомым.- Под это описание подходит несколько известных мне видов, - ответил Бэрримор. – К счастью, сейчас на стации проживают представители лишь двух из них.- Обнадёживает, - хмыкнул Бран, всем своим видом показывая, как же сильно ему хочется выбраться из-под воды. Думается мне, он уже сто раз пожалел, что пошёл с нами. – Ну, так чего мы ждём?- А мне здесь нравится, - хохотнул Драк, поддев ?тактического? дворфа. Боевой коротышка ему определённо нравился. Как и возможность подтрунивать над ним. - Я бы остался тут подольше…- Пф! Вот и оставайся. Один. Когда мы уйдём, старый ящер, - нахохлился дворф, скрестив руки на груди.- Подойдите ближе, - пресекая дальнейшие разговоры, потребовал Бэрримор, вновь зависая в самом центре платформы. Мы молча шагнули к нему, наблюдая, как из золотистого, покрытого рябью мелких волн, материала платформы прямо под нашим гидом сформировался маленький жгут, устремившийся вверх. Он быстро вырос в подобие колонны, верхушка которой, оплывая и колеблясь, превратилась в какое-то подобие терминала. Как это назвать ещё, я не знаю – никогда в жизни не видел таких устройств.- Внимание! Сейчас мы совершим переход в зону пребывания энергетической формы жизни, известной как ?Солиты?. Эта зона характеризуется нулевой гравитацией, повышенной радиационной опасностью и полным вакуумом… Надеюсь, никто из вас не страдает непереносимостью телепортации. Ну, а если страдает – тут уж делать нечего. Небольшой совет перед отправлением – не пытайтесь задерживать дыхание. Всё равно не поможет, ха-ха, - после этого ?дворецкий? посветил лучом на ?терминал?, которыймигом окутало синеватое облако. Прянув во все стороны миг спустя, оно превратилось в энергетическую сферу диаметром три метра, заключив всех нас внутри.И в этот момент у меня возникло дурное предчувствие. Оно было ещё сильнее и гаже, чем при встрече с ?умными бактериями?. Взгляд мой мигом переместился за пределы сферы, которая в этот момент будто начала густеть внутри.- Переход через три…, - начал отсчёт дроид.Водоросли. Они окружали платформу. Их было слишком много, и росли они слишком густо. Много места, чтобы спрятаться. Я водил взглядом по ним, вертя головой и меняя диапазоны восприятия систем скафандра…- Два, - продолжал отсчёт дрон, похоже, будучи абсолютно спокойным.Неужели никто другой этого не чувствует? Будто нож вонзили в спину…Спина!Я оглянулся назад!- Один! – возвестил дрон, и переход начался – сферу затопило золотистое сияние…И в этот самый – последний – момент я заметил, как из-за поворота тропы, скрытого водорослями, сверкнув ярче солнца, вынесся слепящий луч и вонзился в терминал телепортации!И произошёл переход…Здесь царила кромешная тьма. Тьма абсолютная и незыблемая. Безапелляционная. Тьма, которая, казалась осязаемой, монолитной. Тьма, которая окутывала со всех сторон, затекая в нос, уши и рот. Тьма, пробуждавшая потаённые страхи и грозившая неведомой, а от того – ещё более пугающей опасностью.

Но в этой тьме раздавались шаги. Ровные, спокойные, уверенные. Человеческие шаги. Эхо от них разносилось очень далеко и звенело вокруг. Эхо шагов человека, идущего по чему-то, похожему на стекло. Временами шаги затихали, чтобы мгновение или минуту спустя двинуться в другом направлении. Кем бы ни был тот, кто сейчас шёл во тьме, он не испытывал от неё никаких неудобств. Лишь время от времени в кромешной тьме мелькали два красных огонька – зрачки таинственного ?путешественника?…За ним следили. Создания страха и тьмы наблюдали за гостем своих новых владений. Им не нужен был свет, ибо они были тьмой. Они наблюдали. Но не подходили. Не нападали. Потому, что впервые чувствовали нечто, чего не знали прежде. Они чувствовали страх перед незваным гостем. Они разбегались и жались по самым тёмным закуткам, когда шаги приближались, когда взгляд красных глаз падал на них. А потом они продолжали оставаться в своих укрытиях, когда шаги удалялись. Чудовищные создания тьмы, питающиеся магией, боялись того, кто ходил по их новой огромной пещере – сферической полости невероятных размеров, внутренняя кромка которой спеклась, расплавилась, оплыла и больше походила на кристалл или стекло. Впрочем, эти создания не знали, что такое стекло. Но теперь они знали, что такое страх. Существо, так похожее на обычных двуногих, которых они любили ловить, не было обычным двуногим. Оно притворялось им, но создания тьмы ощущали его ужасающую силу. Они чувствовали истинную суть Дитриха Крюгера.Крюгер, одетый в своё чёрный кожаный плащ и форму офицера СС, уже пятнадцать минут бродил по пещере, имевшей явные признаки воздействия сверхвысоких температур. Здесь было Убежище. Здесь пропал отряд зачистки. Теперь было понятно, почему.- Отчаянные ребята, - ощущая своими сверхъестественными чувствами воздействие радиации как лёгкое покалывание, ухмыльнулся он. – Взорвать атомную бомбу, чтобы скрыть все следы…, - взгляд его глаз, прекрасно видевших даже в такой кромешной тьме, блуждал по стенам исводу пещеры. Дитрих остановился, хрустнув стеклом под ногами. Прислушался к себе.- Да, он был здесь, - кивнул он своим ощущениям. Это было нечто едва уловимое, похожее на запах, тянущийся из одного места и времени в другое, через миры и все барьеры. – Что ж, след взят, путешественник. Наша встреча неизбежна, - хищный оскал офицера напугал бы любого, кто увидел бы его. Ещё пару секунд Крюгер стоял, прислушиваясь к чувствам, пытаясь понять направление, улавливая и запоминая особенности столь необычного межпространственного следа, сочетавшего в себе множество факторов от обычного запаха и ментального следа до особенностей поведения элементарных частиц. А потом он исчез в облаке багрового тумана…А чёрные создания ещё долго не решались выходить из своих нор, всё чувствуя слепок силы существа, вовсе не являвшегося человеком.