Глава 4. Дорога из хлебных крошек (2/2)

- Вот оно! – спустя несколько минут воскликнул Отто, вместе с тремя своими подчинёнными окружённый сложным конгломератом приборов непонятного назначения, единственным знакомым элементом которого был экран.- Что у вас? – Вилл подошла к учёному, делая вид, что понимает смысл графиков и формул на экране.

- Точные координаты, - взгляд учёного выдавал гамму заинтересованности и озадаченности. – Оказалось, что сигнал, или что он там такое, о котором я говорил, не исчез.Он ослабел, почти затух, но всё ещё имеет место быть. Признаюсь, таких показаний я никогда не видел. Это нечто совершенно неизвестное.- Так где источник? – Вилл не интересовал научный энтузиазм господина Шмидта. Лишь достижение поставленной Фюрером цели.- Я провожу, - он снял с пояса продолговатый аппарат с небольшой антенной, кучей кнопок и экранчиком. – Прошу за мной. А вы следите за показаниями. В случае чего сразу сообщайте, - учёный дал распоряжение коллегам и направился к центральному коридору между самых высоких стеллажей. Группа двинулась за ним.Несколько минут спустя они оказались в нужном месте.

- Это здесь, - констатировал Отто, водя своим детектором из стороны в сторону. – Удивительно!Вот только остальные члены группы не разделяли его воодушевления. Потому, что эта часть библиотеки ничем не отличалась от других – тот же коридор, те же стеллажи, забитые под завязку фолиантами. Даже пыль была всё той же.

- Надеюсь, наш учёный коллега пояснит, что именно здесь удивительного, - проскрежетал Вюст, буквально сочившийся скепсисом.- В двух словах не объяснить, - ядовито отозвался Шмидт. – Здесь фиксируется невидимая взгляду аномалия с невероятным энергетическим спектром и другими параметрами.Вюст ответом остался не доволен.- Я действительно что-то чувствую, - кивнула Вилл, закрыв глаза и сосредоточившись. – Но я не знаю, что именно.Наконец Отто перестал утюжить воздух детектором, остановив прибор напротив одной из книг, стоявшей среди других фолиантов, но выглядевшей намного древнее их. – Это и есть источник, - уверенно сказал он.- Книга? – удивился Ферецци. – Разве такое возможно? – он подошёл поближе, чтобы рассмотреть фолиант. – Вроде ничего особенного.- Мы в библиотеке колдуна. Здесь всё особенное, - усмехнулся Шмидт. – Как я и сказал – то, что фиксирует прибор (с большим трудом, кстати), не увидеть невооружённым взглядом. Особенно сильные показания в этой области, - Отто очертил детектором примерные размеры зоны, испускавшей непонятные излучения.- И… что дальше? Вот мы что-то нашли, а толку? – спросила Ирма то ли у Вилл, то ли у Отто. Первым ответил учёный.- С тем, что у меня есть сейчас, я могу не много. Нужно серьёзное оборудование, чтобы работать с этим… чем бы оно ни было, - его взгляд вгрызался в ничем не примечательное пространство меж стеллажей, где даже самый искушённый наблюдатель не смог бы увидеть ничего необычного.- Ваше мнение, герр Шмидт. Что мы здесь нашли? – а это уже Вилл. Она сама ещё толком не представляла, что делать дальше. Но предпочитала не показывать этого остальным. В конце концов, не такого ожидают от лидера Валькирий.- Аномалия. Возможно природная. Хотя может оказаться и очень необычным ?подарком? от прежнего владельца зама.- Ясно, - Вилл подошла к стеллажу, где стояла таинственная книга с древними меридианскими рунами на корешке. Подержала перед ней руку, закрыв глаза. Трудно было сконцентрироваться. Это место было слишком необычным в плане магии, буквально пропиталось ею. И это сбивало нужный настрой. Но, всё же, магия была и в самой девушке. Дотянувшись до ядра своей внутренней силы, она, наконец, сумела почувствовать. – Я… чувствую это. Оно здесь. И… это очень странно, - девушка открыла глаза, отошла подальше. – Никогда такого не ощущала. Даже описать не могу.- Но мы-то ничего не чувствуем, - возразила Ирма.- Потому, что ты всегда суетишься и плохо концентрируешься, - Корнелия подошла к Вилл, не обращая внимания на картинно насупившуюся Ирму. – Мы можем с этим что-то сделать?- Не попробуем – не узнаем, - пожала та плечами. – Извините, Отто. Изучение аномалии займёт слишком много времени, а мы спешим, - учёный понимающе кивнул. Возможность заняться здесь изысканиями всё-равно никуда не денется. – Ирма! Образуем круг, - мисс Лэр подошла к подругам. Девушки взялись за руки, встав как раз в том месте, на которое пару минут назад указывал Шмидт.- Надеюсь, эта штука действительно как-то связана с нашим пришельцем, - недовольно пробурчала Ирма. Почему-то вблизи невидимой аномалии у неё сразу испортилось настроение.- Отойдите подальше, - сказала Вилл остальным членам группы. Но они уже и без этого напоминания отошли как можно дальше от будущего места магического обряда. – Приступим.Девушки закрыли глаза. Сконцентрировались. Сейчас это далось очень легко. Магия. Каждая дотянулась до источника силы в себе. Эта сила была их частью, кровью, плотью, она питала их, подобно крови струясь в жилах, усиливая мышцы… И они могли управлять этой силой, придавать ей форму, направлять по своей воле…Подул не известно откуда взявшийся ветер. Сначала робкий, он быстро окреп, начал трепать волосы девушек. Ганс чувствовал, как воздух вокруг наполняется неведомой могучей силой, готовой заявить о себе в любой момент. Заявить грозно и внушительно. Ощущение надвигающейся бури.А волшебницы продолжали. Не двигаясь с места, не произнося ни слова. Но все чувствовали – там, в кругу, что-то происходило. Там рвалась на свободу магия.Валькириям ни к чему были заклинания, руны, артефакты. Волшебство было их стихией, и сейчас оно бурлило, клокотало вокруг и внутри них, вызывая яркие световые вспышки и миниатюрные северные сияния!А потом они открыли глаза, вспыхнувшие колдовским светом! И каждый, кто здесь был, почувствовал, как всё вокруг и внутри них самих содрогнулось.Но это было лишь началом, ибо в следующий миг в самом центре колдовского круга начали появляться белые молнии, разряды, будто застывшие во времени и сросшиеся в ?куст? или кластер. Одна, другая, третья… сотни. Они протягивались к стеллажам, полу, книгам, образуя ажурную структуру, напоминающую нервную систему или корни дерева, выдернутые из земли. Эти разряды очень медленно двигались, подрагивали, подобно струнам издавая низкий гул, от которого ныли зубы. И у всего этого электрического безумия было своеобразное ядро, где сплетались все ?ветви?.Валькирии разорвали круг. Ветер сразу утих, но аномалия, осветившая коридор неестественно бледным сиянием, никуда не делась, заключённая в колдовскую защитную сферу.- Какая потрясающая… находка, - при взгляде на Отто Ганс понял – что-то не так. Учёный как загипнотизированный, ни на что не обращая внимания, смотрел на аномалию не отрывая взгляда и медленно подходил всё ближе к ней. ?Удав и кролик?, - мелькнуло в голове сравнение.- Отто! – позвал его унтерштурмфюрер, старясь не смотреть на сросток энергетических ?корней? - интуиция подсказывала, что лучше не задерживать взгляд на этой штуке. Отто не откликнулся. Тогда Геринг подошёл и тронул его за плечо.- Ч…что? – мужчина часто заморгал, протёр глаза. – Удивительно! Конфигурация структуры настолько гармонична, что угнетающе действует на функцию сознания, - учёный пришёл в себя и осознал причину случившегося очень быстро. С ним связались – передатчик, закреплённый на ухе, выдал встревоженный голос одного из подчинённых Шмидта, докладывавшего о резко усилившейся интенсивности неизвестного излучения.- Итак, - Вюст подошёл к Вилл, – стало быть, это мы искали?- Похоже на то, - кивнула девушка. Магическое действо отняло довольно много сил, и она чувствовала себя выжатой как лимон. Вилл и остальные Валькирии не знали, что и как нужно было делать. Они действовали наугад и потратили много сил прежде, чем поняли, что нужно делать.- Вы сталкивались с подобным?- Нет, - Вилл смотрела на этот энергетический ?куст?, пытаясь не столько понять. Что же он такое, сколько разобраться в ощущениях, которые он вызывал. Она, как и остальные Валькирии, могла чувствовать и ощущать куда больше, чем доступно другим людям. Но единственным или, по крайней мере – самым сильным ощущением при взгляде на белые, застывшие в воздухе разряды, медленно лижущие пол и книги, было ощущение бездны. И не просто бездны, а с большой буквы ?Б?. Наверняка именно о чём-то подобном Ницше сказал свое знаменитое: ?если слишком долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя?. Это было первое и самое сильное впечатление. Но потом Вилл сумела отсеять ещё одно. Чужеродность. Неестественность. Неправильность. Патология. На миг даже показалось, что она видит проявление симптомов какой-то болезни… Но это точно был уже какой-то бред.- И как нам выяснить, связан этот ?сорняк? с нашим пришельцем, или нет? – спросила Ирма и Вилл, надеясь, что хоть она знает ответ. Сама мисс Лэр как ни старалась, ничего пока придумать не смогла, а спрашивать Корнелию не хотелось – опять будет подкалывать в своей ледяной манере. Это раздражало.Осторожно, то и дело отводя взгляд,рассматривал аномалию и Ганс. И у него, в отличие от мисс Вандом, возникали совершенно иные ощущения.- Предлагаю провести эксперимент, - вдруг сказал он, удивившись самому себе – сейчас он пошёл на поводу едва оформившейся и не обдуманной мысли, основанием которой были не точные данные, на которые он всегда привык полагаться, а всего-лишь эфемерные ощущения.- Эксперимент? – оживился Отто.- Запустим туда дрон, и посмотрим, что будет, - кивнул Геринг. – Хоть это и не поможет выяснить, связана ли эта штука с нашей целью, но какой-нибудь результат мы точно получим.- Хорошо. Так и сделаем, - сходу согласилась Вилл. Возможно потому, что ей самой пришла в голову такая же мысль. Пусть и мгновением позже. – Отто?Учёный кивнул, связался со своими людьми, и уже через минуту из коридора с тихим жужжанием вырулил беспилотник на гусеничном ходу, напоминавший черепаху своим ?панцирем? из всевозможных датчиков, сенсоров и прочей регистрирующей аппаратуры. Машина осторожно приблизилась к защитной сфере. Вилл взмахнула рукой – колдовской барьер исчез, открывая путь к аномалии.- Думаю, лучше нам снова отойти, - рассудила Корнелия. Так и поступили, после чего дрон медленно, как будто оправдывая свою форму, двинулся вперёд.

Он легко прошёл сквозь внешнее кольцо разрядов, осторожно лавируя между ними. Всё было спокойно. Ровно до того момента, пока он не вкатился вглубь электрических ?зарослей?. Аномалия взорвалась активностью! Молнии стремительно заплясали вокруг, порождая чудовищный треск и светопреставление, скачками увеличиваясь в размерах! Они мигом протянулись чуть не на весь коридор – люди в последний мг чудом успели скрыться за стеллажами. В тот же миг что-то громко хлопнуло, засвистело, слепящая вспышка озарила всё вокруг. И так же резко всё утихло.Наступила напряжённая тишина.- Экспериментатор хренов, - проворчал Ферецци, выжигая взглядом узоры на физиономии Геринга. Итальянцу совсем не улыбалось пасть внезапной смертью из-за какой-нибудь магической хренотени, и уж тем более – из-за необдуманных идей и действий своих коллег. Он вообще любил жить. А ещё больше он любил жить хорошо, с размахом, на широкую ногу. Дорогие машины, рестораны, выпивка, хорошая музыка, светские тусовки… и женщины. Много женщин. Марио был заядлым кутилой, известным во всех злачных местах восточного побережья бывших США и Апеннинского полуострова. Конечно, командование не поощряло разгульный образ жизни. Но, прекрасно понимая ценность специалистов вроде Ферецци и их вклад в благополучие Рейха, закрывало на такие случаи глаза. И вот сейчас, вспомнив свой недавний кутёж, Марио захотелось оказаться на прогулочной яхте где-нибудь в Атлантическом океане в обществе двух, а лучше – трёх прекрасных дам. Уж всяко лучше, чем в пыльной библиотеке на другой планете. Он первым вышел из укрытия, чтобы оценить обстановку. Но, удивлённый, застыл на месте – оценивать было нечего!Его взгляду предстал девственно чистый, пустой коридор! Дрон и аномалия исчезли, не оставив ни следа. То есть совсем – даже следов взрыва. Всё здесь было ровно так, как в момент, когда они пришли.- Интересно девки пляшут, - пробормотал Марио. – Вы на такой результат рассчитывали, унтерштурмфюрер?- На любой, - ответил Ганс. Хотя, пожалуй, он немного слукавил. Интуитивно Ганс ожидал чего-то подобного.

- Герр Шмидт, что-нибудь удалось выяснить? – спросил Вюст. Он всегда был немногословен и больше предпочитал наблюдать, чем говорить. Ко всему произошедшему он отнёсся уж если не безразлично, то не слишком заинтересованно. На своём веку командир подразделения ?Конунг? и не такое повидал.Отто не ответил – он изучал показания детектора, который снова снял с пояса. Но едва кинув взгляд на экран, учёный резко, будто отдавал приказ, сказал:- Срочно уходим! Здесь чрезмерно высокий уровень радиации!Никто не стал спорить. Однако уже у выхода из библиотеки радиационный фон был в норме. Тут их и встретили взволнованные учёные, занимавшиеся сбором данных по приказу Шмидта.- Хорошо, что вы сразу вернулись, - сказал один из них. – Идея с дроном принесла плоды.- Показывайте, - распорядился Шмидт. На мониторе странной системы, собранной учёными здесь же, у стола, появилось изображение – коридор, энергетическая аномалия, накрытая волшебной сферой. Записи с камер беспилотника. Сфера исчезла, изображение двинулось навстречу, мимо медленно проплыли несколько стоячих разрядов, а затем экран вспыхнул белым, по нему пошли помехи, однако в следующую секунду изображение восстановилось – это был всё тот же коридор, картинка всё так же продолжала неспешное путешествие сквозь аномалию, выйдя за её пределы через секунду. И тогда взглядам людей предстало нечто весьма интересное, что раньше невозможно было рассмотреть из-за разрядов – на полу у стеллажей слева валялся серебристый металлический шар размером с кулак, снабжённый видеокамерой и небольшой антенной! На этом моменте запись обрывалась.- Брехня! Там не было никаких глазастых шаров! Сама видела, - авторитетно заявила Ирма. Но сказала она это не подумав. А подумав, она поняла, что всё, вероятно, не так просто.- Юная Валькирия права, - согласился Вюст. – Кроме того дрон и аномалия исчезли. Тем не менее, видео говорит об обратном. Что ещё зафиксировала ваша аппаратура?- Слишком странные показания, чтобы говорить определённо, - пожал плечами один из учёных. Его коллега был чрезвычайно молчалив – за всё время он не проронил ни слова. Вюст даже усомнился в том, что он вообще может говорить.- Каскадное образование экзотических частиц, экспоненциальный рост мощности… деформации магнитного поля… фазовое смещение…, - Отто уже окунулся в свою стихию, просматривая собранные данные и бормоча под нос. Это занятие его так увлекло, что он, похоже, и не собирался никому ничего объяснять. – Изменение хода времени…- Бездна, - вдруг сказала Вилл. Мысль оформилась сама собой, собрав воедино те ощущения, которые у девушки вызывала аномалия, и то, что она увидела в записи.- Что? – переспросила Корнелия. Сегодня ока казалась какой-то несобранной. А ещё была непривычно молчаливой даже для самой себя. Возможно, так на неё подействовала краткая встреча с отцом перед началом миссии. Казалось бы, это наоборот должно было поднять ей настроение. Поначалу так и было. Но, подобно илу на дне реки, поднимающемуся от единственного неосторожного движения и застилающего взор, эта встреча всколыхнула тоску по дому и семье, подняв их из глубин сознания, куда их старалась поместить Валькирия, дабы они не мешали работе.

- Я думаю, что наш беспилотник…, - но закончить Вилл не успела.- Переместился! – гордо и торжественно возвестил Отто Шмидт с видом человека, которому сейчас должны вручить Нобелевскую премию.- Куда именно? – это уже был Ферецци. Вообще он любил поговорить, и его коробило, когда что-то в его присутствии обсуждалось без его участия.

- На Меридиан, естественно, - развёл руками Отто, дабы наглядно показать всю степень естественности события, о котором шла речь.

- Что вы имеете в виду?- Согласно теории мультивселенной у каждой реальности множество реализованных вариаций, параллельных ей миров, - пояснил учёный. – И я бы мог сказать, что наш аппарат оказался в одной из таких альтернативных версий Меридиана… Но! Во-первых, все наши предыдущие исследования ясно показывали – у Меридиана нет альтернативных версий. Что, кстати, странно. Но, главное – это ?во-вторых?. Некоторые показания, собранные дроном перед перемещением, дают повод думать, что он оказался в параллельном потоке времени внутри этой реальности…- Так! Стоп! Хватит заумных слов! – взмолилась Ирма. - Помните – здесь есть те, кто ничего не смыслит в квантовой и прочей физике.- Хорошо. Он в другом измерении, - сжалился Отто, видя печать страдания на лице мисс Лэр, пытающейся вникнуть в суть его слов. – Не точно, но зато понятно.- А вот и связь, - констатировал Ганс. Новые сведения показались ему очень интригующими. Но главное – они объясняли некоторые нестыковки. – Как известно, группы Генцеля в Хайдеркраутфельде установили, что пришелец отправился на Меридиан. Но здесь сеть слежения ничего не зафиксировала. Думаю, он переместился как раз в ту версию Меридиана, куда забросило и нашего робота.- К сожалению, есть только один способ выяснить это, - сказала Корнелия.- Снова открыть аномалию и пройти на ту сторону? – уточнила Вилл. Мысль о том, что ей придётся оказаться в том, другом Меридиане, которого не должно быть, вызывала неясную тревогу.- Да, - кивнула блондинка. Вот она не испытывала никакого волнения. Для неё это было лишь очередной работой. Её просто нужно было выполнять. Что-либо чувствовать по этому поводу было не обязательно. По крайней мере, с таким подходом проще жить.- Не раньше, чем сюда доставят костюмы комплексной защиты, - поднял руку Отто в предостерегающем жесте. – Уровень радиации там смертелен. Плюс ещё десяток летальных факторов, проанализированных роботом.- Тогда будем ждать, - решила Вилл. – И наметим план действий на той стороне.Аномалия высадила их вчетвером в точно таком же коридоре, какой они покинули миг назад. Не будь здесь пляшущих разрядов, не возникни вдруг прямо перед ними черепахоподобный робот на гусеницах и стальной шар, валявшийся у стеллажа чуть поодаль, то вообще можно было подумать, будто никакого перехода в ?другой Меридиан? не было.

Однако переход был. Счётчики Гейгера на запястье каждого истошно трещали, выводя такие трели, лишь один звук которых говорил – здесь всюду смерть. На всех четверых были серые скафандры, похожие на космические, но более лёгкие и гибкие.Аномалия успокоилась, безумная пляска света и тени прекратилась – ?танцоры? устали и решили отдохнуть.- При таком бешеном фоне мы зажаримся здесь минут за сорок, - сказала фигура, стоявшая слева, голосом Ганса Геринга. Остальные трое – Валькирии. Они решили, что унтерштурмфюрер станет их сопровождать в этой вылазке.

- Тогда не будем терять времени, - сказала Вилл, вразвалочку двинувшись к железному шару – скафандр был ей не слишком удобен.Ирма не удержалась – её звонкий смех взорвал царившую здесь мёртвую тишину:- Ну, ты прямо как пингвин! В следующий раз специально для тебя попрошу чёрно-белый скафандр!- Можно подумать у тебя лучше получится, - не оборачиваясь, парировала девушка, подбирая дрон-шар с пола. Повертела его, рассматривая. Вроде бы ничего примечательного. Ирма подошла к ней. Довольно ловкой и вполне нормальной походкой. И снова рассмеялась. Ехидным таким смехом. - Смотри в шлем от радости не наплюй, - Вилл вовсе не обиделась. Такое между ними было в порядке вещей. Положила добычу в специальный контейнер, который несла Ирма.- Посмотрите, - Корнелия тем временем успела осмотреть коридор, и её внимание привлекли следы, отпечатавшиеся в глубоком слое пыли на полу. Они обрывались как раз у ?электрических зарослей?.- Похоже, мы напали на след. Буквально, - Ирма подошла к подруге и, с трудом сев на корточки, стала изучать её находку.- Справедливости ради – их мог оставить кто угодно, - Ганс предпочёл внести щепотку здравого скепсиса, пусть и сам был готов счесть это свидетельством пребывания здесь объекта его ненависти. – Мы ничего не знаем об этом месте.- Тогда давайте выбираться из замка, - предложила Вилл. Эта идея была логичной. Но здесь, в этом мире, девушка чувствовала себя неуютно. Тревога и ощущение бездны лишь усилились – Вилл постоянно казалось, будто за ними кто-то наблюдает. Потому она хотела как можно быстрее завершить здесь все дела и вернуться. – Время у нас есть.- Согласна, - кивнула Корнелия, которая даже в скафандре умудрялась выглядеть женственно и грациозно. – Поглядим, куда приведёт этот след.Отряд снялся с места. Поскольку передвигаться в этих скафандрах при нормальной гравитации было неудобно, на такой случай их снабдили генераторами антигравитационного поля. Все четверо плавно поднялись в воздух, зависнув в полуметре над полом, и шустро устремились прочь от аномалии, повторяя в обратном направлении путь, проделанный Странником несколько часов назад.Оказавшись за пределами библиотеки и увидев, что здесь представляет собой замок, исследователи окончательно убедились, что попали в иной мир. От гордого и величественного строения в этом мире мало что осталось – живописные руины, остов, точно панцирь мёртвого насекомого, в котором пролегал их путь. Сквозь дыры в стенах и потолке сочилась ночная тьма. Да и вообще это были её владения. Пришлось включить нашлемные фонари.Здесь было тихо. Запредельно тихо. Никому из них прежде не доводилось встречать такой объёмной, обволакивающей, оглушающей тишины. Возможно, кто-то иной на их месте ужаснулся бы такому абсолютному беззвучию…След, оказавшийся на удивление чётким, вывел их за пределы развалин замка, миновал такой же убитый внутренний двор… И глазам людей открылась удручающая, полная неизбывной таски и застарелого ужаса картина: иссохшая, потрескавшаяся, залитая мертвенно бледным лунным светом равнина с растущими кое-где чахлыми скрюченными кустиками, издали похожими на костлявые руки мертвецов, стремящихся вырваться на волю из своих тесных могил. А по ту сторону, у самого горизонта, ночное небо, припорошенное россыпью холодных звёзд, корёжил силуэт мёртвого города, который в их мире процветал. След вел как раз туда…- Проклятое место, - зябко поёжилась Ирма, когда они полетели над равниной. Пусть она знала, насколько могучая магия доступна ей и подругам, но гадкое липкое чувство, пустившее щупальца к её сердцу, нельзя было отбросить просто так.- Скорее мёртвое, - Ганс констатировал очевидное. Ему тоже было не по себе. Но он старался не подавать виду. Только не перед Валькириями. А ещё он благодарил всех богов и предков за то, что в этот раз перемещение для него прошло безо всяких эксцессов.- Это объясняет, почему след здесь только один. Думаю, это действительно был наш пришелец, - заключила Корнелия. Гнетущая атмосфера этого места, подкреплённая яростным щёлканьем счётчика Гейгера, пробрала даже её. Девушка невольно напрягалась каждый раз, как где-то впереди возникала какая-нибудь причудливая тень. Всё-таки сражаться с людьми и их творениями – это одно. Но столкнуться с чем-то неведомым… ?Нет! Это никуда не годится! Не к лицу такое Валькирии Фюрера!? - яростная мысль выжгла тревогу из сердца. На время.Наконец они пересекли равнину и оказались на холме, лишённом всякой растительности, с которого открывался вид на изломанные неведомой катастрофой руины столичного города. Лунный свет придавал им гнетущий, даже пугающий вид. Казалось, будто все эти камни, кирпичи, обвалившиеся крыши, разрушенные дома, пустые улицы и кости – лишь ширма. Маска, за которой до поры скрывается нечто неведомое и безмерно зловещее. Скрывается и внимательно наблюдает.- Мне здесь не нравится, - Ирма надеялась, что её голос не выдал чувств. А чувствовала она страх перед этим место. Перед всем этим миром, почему-то казавшимся братской могилой, полной тайн и секретов, которые лучше не тревожить.- Похоже, здесь след обрывается. Вернее – начинается, - Вилл приземлилась, обошла место, где вдруг появлялись те самые следы, что вели их сюда. Они не шли цепочкой из города или откуда-то ещё, а просто вдруг оказывались отпечатанными на песке и пыли – вот их нет, а вот они уже есть. Как будто кто-то, подобно им, спустился сюда с воздуха. Или телепортировался. Здесь было слишком много песка и пыли…- Странно, что их не засыпало, - Ганс хорошо представлял, как быстро в подобной местности исчезают любые следы.- Действительно, - согласилась Корнелия. – Их уже должно было замести песком, а они такие чёткие, как будто только что оставлены.- Весь этот мир – сплошная странность, если верить Шмидту, - пожала плечами Вилл, склонившись над небольшой ямой идеальной полусферической формы. – Как думаете – что здесь произошло? – спросила девушка, указав на неё.- Я думаю, что у нас осталось пятнадцать минут, - Ирма ткнула пальцем в свой счётчик Гейгера. На их треск уже никто не обращал внимания.- Он – кто бы это ни был - появился здесь, - заключил Ганс, рассматривая всю цепочку следов, покуда её было видно. – Прошёл к замку, добрался до аномалии, и она перебросила его в нормальный Меридиан.- Допустим. Однако наверняка узнаем, только разобравшись с добычей, - Ирма похлопала свой контейнер свободной рукой. С каждым мигом, проведённым в этом мире, ей всё больше становилось не по себе. – Вы закончили изучать пыль и любоваться отпечатками чьих-то ботинок? Если да, то у нас двенадцать минут пока мы не засветимся.

- Верно. Всё, что могли, мы увидели. Возвращаемся, - последние слова Вилл произнесла с огромным облегчением. Потому, что сама чувствовала то же самое, что и мисс Лэр. Только сильнее – из-за большего магического дара. Это место, несмотря на всю силу Валькирии, заставляло мурашки не просто ползать, но скакать по спине галопом.Они вновь поднялись в воздух, устремившись в обратный путь на максимальной скорости. А когда скрылись в замке, руины, казавшиеся статичными, недвижными, нерушимыми, пришли в молчаливое, бесшумное и ужасное движение. Тени, будто живые, начали двигаться, сливаться, разделяться, отрываясь от стен, камней и всего, что их должно отбрасывать. Они жили собственной жизнью! И они потянулись к замку…А вслед за тенями начали двигаться и сами руины. Неслышно. В полном безмолвии. Камни, остовы зданий, песок и кости – всё, что представляли собой руины, подчиняясь какой-то неведомой силе, медленно перемещались…Убежище. Место, где нашли приют все, кто не принял власть Рейха на Меридиане. Или же те, кого не приняла новая власть. Анархисты и монархисты. Те, кто остались верны королевскому роду несмотря ни на что, и те, кто всегда был за пределами закона. Идеалисты и реалисты. Маги и не маги. Люди и не люди. Последнее имело наибольшее значение для Рейха…Пока они шли, Странник слушал. Внимательно. Не перебивая и не переспрашивая. А Хай Лин рассказывала ему историю Меридиана. То, которую знала сама, на личном опыте. Ту, которую услышала от других. И ту, которую поведали ей родные.

Путь был долог, извилист и витиеват. Мард поначалу предлагал накинуть Игорю мешок на голову. Естественно в целях безопасности. Но усмешка, которой его наградил Странник, сразу отбила подобное желание. Меридианец понял это только в тот момент – мешок для этого человека ничего не значит. Как и почти всё, что они могли предпринять против него. Это не было ударом по самолюбию вспыльчивого воина, но подлило масла в и так бушующий огонь его беспокойства.А они шли всё дальше и спускались всё глубже, минуя один этаж города за другим, шествуя по красивейшим коридорам, галереям, пещерам и залам… Вся эта подземная красота, сотворённая куда искуснее, чем доступно людям, напоминала Игорю легендарное подгорное королевство гномов. Эдакую Морию из ?Властелина колец?, такую же безжизненную и полную зловещих тайн. Вот только главная тайна Заветного Города Игорю уже была известна…Спустя пару часов Странник вообще перестал утруждать себя запоминанием дороги – похоже, его специально вели самым запутанным путём, какой только можно было измыслить. Он понимал. Потому, что сам поступил бы так же. Впрочем, рассказ волшебницы интересовал его куда больше, чем путь к Убежищу. Остальные члены отряда периодически поглядывали на него. Недоверчиво и нервно.История этого Меридиана свернула не туда в конце середине девяностых годов двадцатого века по земному исчислению. Это было полномасштабное вторжение – войска Вечного Рейха внезапно возникли в пяти провинциях Меридиана по всей планете. Это был блицкриг, которыми так славились немецкие полководцы со времён Второй мировой войны. Молниеносная война. Вот только войной это назвать было нельзя. Королевские войска, выступившие против захватчиков, были безжалостно истреблены меньше, чем за час. Даже маги не смогли переломить ход этой чудовищной бойни. Лишь вмешательство Кандрокара, установившего Завесу над Землёй заставило войска Рейха спешно отступить, пока они не оказались отрезаны от родного мира.

Это дало Меридиану несколько спокойных лет. Но это не было победой. Потому, что вскоре при странных обстоятельствах погибли короли и королева, а трон захватил молодой и амбициозный принц Фобос. Он винил Землю и её агентов в смерти родителей. Его же младшая сестра, законная наследница престола Элион в то время была слишком мала и не владела своей силой сердца Меридиана. Совету министров пришлось признать Фобоса регентов Элион, а сам князь сумел легко заполучить колдовскую силу малышки, которую удалил от двора, передав на попечение слуг.

Пять лет он готовил месть Рейху. Восстанавливал армию, изучал тайную и тёмную магию, проникая всё глубже в суть таких секретов, которые не предназначены для людей. Возможно, у Фобоса и был шанс. Но Рейх, как оказалось, не дремал. По крайней мере таковы слухи. Никто не знает, что произошло на самом деле, но за день до объявления войны Земле князь Фобос был найден мёртвым в своих покоях. А на следующий день войска Рейха прорвали Завесу и вновь вторглись в Меридиан. Только идиот не сопоставил бы одно с другим… Без правителя Меридиан был обречён. Как, впрочем, и с ним. Пять часов спустя, видя непреодолимую мощь войск захватчиков, совет министров объявил о полной и безоговорочной капитуляции. Это было десять лет назад.С тех пор жизнь здесь сильно изменилась. Первое, что сделали нацисты – назначила наместника, Рудольфа Гесса. Большая часть знати тут же присягнула ему на верность, боясь потерять свои богатства и жизни. А затем рейхсминистр Гесс…- Ему что – больше ста лет? – тут Странник просто не мог сдержать удивления. Он прекрасно помнил историю. Рудольф Гесс в 1941 году бежал в Великобританию, надеясь уговорить чопорных англичан заключить мир с Германией. Попытка не удалась, он был арестован и приговорён к пожизненному заключению Нюрнбергским трибуналом. В его мире. Игорь допускал, что в реальности победившего Рейха всё было иначе. Но чтобы Гесс прожил больше ста лет! – Как это возможно?- Не знаю, - прервала рассказ Хай Лин. – Может это древняя магия, которую открыло ?Аненербе?, может наука и медицина. А может он обливается холодной водой по утрам. Но это факт – даже сейчас Гесс выглядит не старше сорока. Как и все остальные партийные лидеры Рейха.- Постой! Ты хочешь сказать, что все те, кто больше семидесяти лет назад начали войну во главе Рейха…- До сих пор живы, здравствуют и выглядят на зависть каждому, - сказала девушка с плохо скрываемой злобой. Игорь мог лишь догадываться, что ей пришлось пережить в этой извращённой реальности. – Особенно Фюрер.- Гитлер?- Он самый.- Чёрт побери! – восклицание вырвалось само собой. Такого поворота событий Игорь не ожидал… Хотя мог заподозрить неладное, читая заголовки газет. Впрочем, фотографий фюрера там ему не встретилось. – Чёрт. Мать. Его. Побери, - произнёс он раздельно, выпуская пар и раскладывая новые сведения по полочкам.– Ладно. А что случилось с Меридианом дальше?- А что с ним могло случиться? То же, что и с другими захваченными территориями. Расовая теория, концлагеря, газовые камеры, крематории, бесчеловечные эксперименты, геноцид, истребление не-людей и людей, не соответствующих строгим критериями принадлежности к арийской расе. Кончено же – подавление мятежей, устранение несогласных, махровая пропаганда и промывка мозгов, уничтожение культуры, тотальный контроль за теми, кто решил не противиться новой власти. И рабство. Несколько десятков лагерей-резерваций с остатками почти истреблённых народов разбросаны по всему Меридиану. У каждого своя специализация – сельское хозяйство, добывающая или тяжёлая промышленность и так далее…- Сраные наци предпочитают заставлять других работать на себя, - зло сплюнул Мард. В его тоне было столько ненависти, что становилось понятно – он тоже пережил нечто, заставившее его сердце зачерстветь и воспылать гневом. Впрочем, как и любой в этом несчастном мире. – Поэтому они не уничтожают всех. Оставляют четверть. А освободившиеся просторы занимают колонисты с Земли.- Ясно, - коротко сказал Странник. А что ещё здесь можно было сказать? Сочувствую? Мне очень жаль? Дешёвые словечки, которые благодаря американскому кинематографу замусолились, поистрепались и утратили всякий смысл, став дежурной отговоркой, когда речь вдруг заходила о событиях, травмировавших кого-то. Ещё одна лицемерная маска. Никому здесь не нужно было его сочувствие. А вот помощь – другой разговор. Он понимал, что чувствуют эти люди. Злоба, ярость, желание бороться с несправедливостью и отплатить врагам сторицей за всё. Заставить их страдать, и через это страдание принудить их осознать, за что это с ними происходит. И никакого прощения, великодушия и тому подобной высокопарной чепухи. Потому, что в некоторых случаях прощать нельзя. Ибо порой прощение врага, прощение зла есть ещё большее зло, поскольку позволяет ему… нет, не осознать всю свою мерзость и встать на путь искупления, но напротив – в будущем творить ещё более чудовищные вещи.Нельзя прощать зло нераскаянное. Такое зло нужно истреблять, ибо единственное, чего оно страшится – что с ним самим будут обращаться ровно так, как и оно со своими жертвами.

Хай Лин молчала, уставившись себе под ноги. Рассказ о судьбе меридиана заставил её разворошить те воспоминания, которых она не желала касаться. И теперь она пребывала в минорном настроении.

Дальше шли молча. Лишь гулкое эхо шагов разносилось в вечной тьме подземных коридоров и залов, на мгновения освещаемых фонарями путников, чтобы несколько секунд спустя снова погрузиться в кромешный мрак, властвовавший здесь с самого сотворения мира.

Время шло не понятно как. Иногда казалось, что они в пути всего минут десять. Иногда – что прошли уже сутки с тех пор, как они встретились. Тягостное, почти мучительное ожидание завершения этого похода действовало Страннику на нервы. Но, по крайней мере, ему не мешали думать. Остальные, кажется, так же были погружены в свои мысли.Игорь посмотрел на Ха й Лин, шедшую впереди. Легкая, парящая походка. Длинные косы чуть не до земли. Уверенность и жёсткость, которую девушка излучала всем своим видом… Их встреча не могла быть случайной. Слишком много совпадений сделали её возможной: дар предвидения чародейки и её сны, его выбор пути и координат перемещения… Кто бы мог подумать, что первая же отдушина, найденная в Бездне Теней, приведёт его к Хай Лин? Даже выбор времени! Окажись он там, в коридоре Заветного Города чуть раньше, а отряд волшебницы – позже, либо – наоборот, и всё обернулось бы совершенно иначе. Но случилось то, что случилось. Сами собой всплыли в памяти слова Наблюдателя о том, что ему, возможно, кто-то помогает. Но кто? И зачем? Да и возможно ли считать помощью удачное стечение обстоятельств? Очень удачное, безусловно, но всё же… Он знал ответ на этот вопрос. Да. Можно. Если таинственный ?помощник?, буде он вообще существует, способен манипулировать реальностью. Ответ не обрадовал. Скорее даже напротив. Поскольку это означало, что за кулисами сидит и дергает за ниточки некто до неприличия могущественный, чьи мотивы не известны…- Мы почти пришли, - слова Хай Лин оказались настолько внезапными, что Игорь от неожиданности споткнулся на ровном месте и чуть не упал.- Ну, наконец-то. А то я уже начал ощущать, как старею, - с лёгким сарказмом прокомментировал он. Только сейчас Странник обратил внимание – эта часть Заветного Города выглядела уж если не обжитой, то часто использующейся. В широком, больше смахивающем на улицу, коридоре с очень высоким потолком, подпираемом колоннами, было электрическое освещение. Тусклое, мерцающее, но было. Нос улавливал слабые запахигари, бензина, какой-то еды… нечистот. Вот у стены совершенно внезапно взгляд выхватил велосипедную раму… а ещё экстрасенсорика встрепенулась, предупреждая, что коридор заминирован. А ещё он чувствовал какую-то странную, незнакомую магию.

Вскоре уже можно было различить все те звуки, которые говорят о присутствии поблизости большого поселения людей: многочисленные голоса, крики, детский плач, смех, звуки множества шагов, шум двигателей и многое, многое другое.Но, всё же, когда они, наконец, миновали коридор, где спокойно могла проехать маршем колонна грузовиков, Игорь буквально остолбенел от удивления, наповал сражённый тем, что предстало его взору. Увиденное не укладывалось ни в какие рамки.Это был город! Настоящий подземный город! Город с многоэтажными зданиями, вырубленными в стенах просто гигантской пещеры, напоминавшими древнюю Петру или пещерные города Земли. Но большая часть строений, выполненных из современных материалов и местного камня, заполняла огромное пространство впереди, формируя улицы, переулки, тупички, аллеи… Здания располагались как придётся и каждое из них было уникальным, не похожим на остальные. Это говорило о стихийном характере возникновения города. Улицы его были то широкими, как центральные улицы любого мегаполиса, то узкими и петляющими. Но самое удивительное – здесь был транспорт! Дороги не пустовали. Легковые автомобили, мопеды, микроавтобусы, небольшие грузовички… И, конечно же, люди. Десятки, сотни, тысячи людей. Временами можно было заметить даже снующих по своим делам хромированных роботов.Пещера была так велика, что город, уходя всё дальше, терялся где-то вдалеке. А над ним, в самом центре каменного свода на высоте чуть ли не в километр, точно гроздь винограда, красовался сросток люминесцирующих кристаллов размером с футбольное поле! От него исходил мягкий белый свет такой силы, что складывалось впечатление, будто ты не под землёй, а на поверхности в пасмурный день.- И это ваше… Убежище? – еле ворочая языком, спросил Игорь, находясь в состоянии ?офигевания?, как гласил один бородатый анекдот. Он рассчитывал увидеть нечто менее… величественное. И куда более склонное к упадку. Возможно, такие ожидания присутствовали из-за недавно прочитанной серии книг ?Метро? за авторством Глуховского. Может и по иной причине. Но действительность, как это часто бывает, превзошла все ожидания.

- Понимаю, - глядя на него, осклабился Мард. – Я тоже впал в ступор, когда впервые это увидел.- Оно самое, - подтвердила Хай Лин, изобразив наигранный приглашающий жест. - Добро пожаловать.- Народ! Вопрос жизненной важности! А у вас тут гномы водятся? – Игорь просто не мог не спросить, придав своему голосу как можно большей серьёзности. Сама ситуация располагала. – Бочкообразные бородатые коротышки, любящие хорошо выпить, поесть и подраться?

- Гномы? – меридианец уставился на него как известное животное на новые ворота.

И тут звонкий смех чародейки, похожий на звон колокольчиков, нанёс окончательный удар по напряжённости, царившей между Игорем и остальными членами отряда. Это почувствовали все, хотя никто так и не понял, почему её смех вызвал такой эффект.- Ой, не могу! – девушка с трудом уняла смех. Похоже, она сама была настороже, в постоянном напряжении. И очень долго. Наверняка подспудно девушка ожидала какой-нибудь неожиданности от человека-из-снов. Иначе сложно было понять причину столь бурной реакции на незамысловатую шутку. – Ты серьёзно? Гномы? Нет! Определённо сегодня удачный день! Пойдём, - она жестом призвала следовать за ней. – Доложим о нашем возвращении, зарегистрируем тебя. А потом ты предстанешь перед городским советом.Когда в глазах прояснилось, а вокруг перестали плясать белые, оказавшиеся на поверку безвредными, разряды, дав возможность увидеть книги на полках бесконечной библиотеки, Ганс испытал истинную радость. До этого момента он даже не подозревал, сколь угнетающий эффект на него оказало пребывание в потустороннем, мёртвом Меридиане, где он всё время на задворках подсознания ощущал копошение неизбывного, почти хтонического ужаса перед чем-то неизведанным, что и являл собой тот мир. А сейчас он чувствовал, что освободился от тяжелейшего груза, который таскал так долго, что уже успел к нему привыкнуть. Или чудом спасся от опасности.

Их встречал Шмидт, Ферецции и Вюст. Отто посветил на каждого лучом дезактиватора – аппарат формой напоминал увесистыйчёрный фонарь.– Ну, как там? – итальянец был не в силах сдержать любопытство.- Мёртвый и пустынный мир, - ответила Ирма. Ей даже вспоминать не хотелось. А хотелось принять ванную. Потому, что у девушки было чувство, будто она вывалялась в какой-то липкой мерзости. Почти физическое и противное чувство. – Отто, забирайте подарок, - она протянула мужчине контейнер.- Не будем терять времени, - приняв его, решительно сказал учёный и засеменил по уже знакомому маршруту.

Несколько минут спустя они вновь были у ?походной лаборатории?, как эту систему, загородившую выход из княжеской библиотеки и едва умещавшуюся в небольшом ?рабочем кабинете?, окрестил про себя Ганс.Говорили мало. Отто с ассистентами тут же принялись ?колдовать? с серебристым шаром, вынутым из контейнера, пытаясь то просканировать его, то включить, то подсоединить к своей научной махине. Провозившись минут десять они с помощью смекалки, изоленты, устаревшего кабеля и мата сумели-таки прикрутить его к своей ?лаборатории? и запитать энергией.- Да будет свет! – хохотнув, изрёк Шмидт, когда дрон воспарил, а на экранах появились меню настроек и управления подключённым аппаратом. – Сейчас посмотрим, что он видел, - ассистенты вывели на экран единственную, сохранившуюся в памяти дрона, запись.Изображение сменилось – теперь все могли лицезреть уже набивший оскомину ?тамбур? у входа в библиотеку. Затем картинка стремительно понеслась вперёд… Коридор сменялся коридором. Было очевидно, что дрон исследовал лабиринт. Несколько минут запись показывала блуждания летающего разведчика, пока, наконец, он не набрёл на всем знакомую электрическую аномалию. В этот момент изображение застыло и больше не двигалось. А секунду спустя из световой вспышки появился…- Это он! – выдохнул унтерштурмфюрер. – Геринг сразу узнал человека, по чьей вине оказался здесь. Не мог не узнать. И в душе его поднималось чувство злорадного торжества, пусть и не слишком ещё обоснованное.

- Что ж, зацепка оправдалась, - лёгкую улыбку наметил и Вюст. Он был доволен, что в таком деле первый результат они получили так скоро. Тем временем человек в чёрном плаще на записи рассматривал аномалию.- Меня одну напрягает, что он там без скафандра? – этот факт не столько удивил Ирму, сколько насторожил. Ведь даже Валькириям со всей их магической силой пришлось облачиться в неудобные защитные костюмы. А этот человек… Что же он умеет?- Судя по пути, который он проделал от места своего появления до туда…, - пока Корнелия пыталась прикинуть, сколько времени это могло занять, её мысль продолжил Шмидт:- Без защиты он не протянул бы там и минуты, - восхищённо и даже с благоговейным трепетом сказал учёный. Увиденное взволновало его как учёного до крайней степени. Этот человек и его возможности – сам факт их существования открывал новые горизонты, исследовать которые было бы голубой мечтой любого деятеля науки.– Здесь есть два варианта. Либо у него не известная форма защиты…- Либо?- Либо он не чувствителен к радиации и ещё минимум десятку поражающих факторов, - выдохнул Шмидт в тот самый момент, когда запись прервалась активацией аномалии.

- А ведь эта хреновина должна была перенести его сюда! – воскликнул Ферецци. Казалось бы, мысль была настолько очевидной, что должна лежать на поверхности. Но валькирии и Ганс после этих слов итальянца почувствовали себя олухами Царя небесного – ведь они могли и должны были догадаться раньше. Но мысли их заняты были совсем другим. Мёртвый, потусторонний Меридиан никак их не отпускал…- Если он не переместился…, - Корнелии было горько осознавать свою не достаточную сообразительности. Впрочем, холодное, безэмоциональное лицо, маска, которую она не снимала на публике почти никогда, не выдала её досады.

- Значит он здесь, - продолжил её мысль Вюст. – Пройти через весь замок. Или – чем чёрт не шутит – телепортироваться отсюда не оставив совершенно никаких следов, он вряд ли мог. Или мог, доктор? – командир подразделения ?Конунг? воззрился на Шмидта. Но ответить доктор не успел – инициативу перехватила Вилл Вандом.

- А у нас уже есть след. Большой и жирный. Нужно только найти правильную ищейку, - с этими словами она подошла к серебристому шару, парившемув воздухе, коснулась его рукой. И произнесла всего одно слово.?Квинтэссенция!?Произошедшего дальше не ожидал никто, кроме других Валькирий. Рука Вилл окуталась шубой мелких молний, устремившихся к дрону. Поток энергии влился в него, впитываясь в корпус машины как в губку… и дрон ожил!Моргнул диафрагмой объектива видео камеры, повернулся вправо, влево, как будто осматриваясь после долгого сна, и внезапно произнёс глухим, вибрирующим синтетическим голосом:- Благодарю вас, госпожа, - он странно тянул слова, а сам голос, его тембр были настолько странны, что даже у непробиваемого Вюста холодок по спине пробежал. Там могло говорить нечто чуждое, даже чудовищное. – Благодарю за дарованную мне жизнь. Чем могу служить вам?- У тебя есть имя? – голос Вилл тоже будто принадлежал другому человеку – чёрствый, без каких-либо эмоций, сухой и властный. Она всё ещё держала руку на стальном корпусе аппарата.- Вильгельм. Зови меня Вильгельм, госпожа.- Хорошо, Вильгельм. Есть то, что ты можешь сделать для меня, - сейчас волшебница казалась Гансу именно такой, как он представлял себе Валькирий до встречи с ними – жёсткой, суровой и беспощадной. – У тебя есть связь с прежним хозяином?- Да.- Тогда найди своего прежнего хозяина и приведи нас к нему…