Глава 12. Возвращение домой (1/1)

Королева Скарлет заняла свой разрушенный дворец. По ее просьбе Элиссия осталась в столице, чтобы помочь восстановить ее. Тейн, Магна, Бран, Гхор и Барнаби, попрощавшись, отправились в обратный путь. Улицы города были завалены тысячами облысевших и смердящих смертью тел, а над ними кружила каркающая черная туча. Черные вороны несметным числом спускались с неба и клевали мертвых. В пути их покинул Гхор. Он сказал, что Силы Природы зовут его обратно в Запретный Лес. Мишка хотел остаться с ними, говорил он, но не может. Попрощавшись со всеми, Гхор, Дитя Сил Природы, пошел на восток, оставив Тейна, Магну, Брана и Барнаби. Через два дня они вернулись в лагерь, где остались только умирающая Ривер и присматривающие за ней Сана и Эмбер. Стояла мертвая тишина, шел слабый дождь. Тейн прибавил шагу, оставив позади своих спутников. Он пересек лагерь и оказался у своей палатки, около которой сидела, печально прижав свои длинные уши и спрятавшись под своим зонтиком, Эмбер. Крольчиха подняла голову и наткнулась на обеспокоенный взгляд, нуждающийся в ответе. —?Она?.. —?сказал промокший волк. —?Жива,?— совсем мрачно ответила искательница,?— горный мох замедлил эту дрянь, но не остановил. Он вошел в палатку. На том же ложе все также спала Ривер, а рядом сидела Сана. Черная кровь растеклась по всему телу волчицы, и на ее голове, под левым глазом и на лбу, уже проступили черные жилки. Гниль почти поглотила ее. Волк подошел к медведице и увидел, что все ее лапы в глубоких разорванных ранах с запекшейся кровью вокруг них. —?Откуда эти раны? —?тихим голосом, чтобы не разбудить спящую, обеспокоенно спросил он, узнавая в ранах почерк волчьих клыков —?Тебе необязательно это знать,?— шепотом ответила медведица. —?Я должен. —?Что ж,?— вздохнула Сана, —?это случилось вчера. Ривер должна была съесть мох, уже в третий раз, но эта дрянь внутри нее... она была против. И когда я приблизилась к Ривер, когда поднесла к ее пасти мох, Гниль заставила ее напасть на меня. В этом нет вины Ривер. —?Есть, Сана,?— прохрипела волчица, не открывая глаз,?— клыки-то мои. —?В тот момент это была не ты, Ривер. Не стоит винить себя, ведь раны затянуться и скроются под шерстью. —?Спасибо, что выполнила обещание,?— сказал принц. Жрица, ничего не ответив, поднялась со стула и вышла, оставив принца и охотницу наедине. Он сел рядом с ней и взял ее лапу. Ривер улыбнулась от долгожданного прикосновения Тейна. Она продолжала лежать с закрытыми глазами. —?Хочу снова увидеть твои глаза,?— жадно, как волчонок, сказал волк. —?Не надо,?— ответила волчица. —?Почему? Открой их, прошу. Ривер повиновалась прихоти Тейна: она открыла глаза. С одним все было в порядке?— все тот же карий глаз молодой волчицы, но другой… Зрачок исчез, глаз полностью заплыл Гнилью и засиял черной древней злобой. Тейн схватил себя за шерсть на голове, его морда намокла от слез. —?О Полярная Звезда и Луна!?— с трепетом, вызванным неведомым страхом, какой волк не испытывал никогда в жизни, прошептал он. —?Не надо бояться, Тейн,?— шептала волчица. —?Скоро я умру?— и весь этот ночной кошмар уйдет со мной. —?Идем домой, Ривер,?— немного погодя произнес Тейн. —?Только натяни на меня мой доспех?— хочу выглядеть достойно. —?Конечно, Ривер. Тейн взял легкий доспех волчицы и, аккуратно переворачивая и приподнимая ее, он не спеша одел ее. На узкой талии Ривер волк застегнул пояс с ее кинжалом. Она вздрогнула телом, ощутив знакомую амуницию. Ее хвост, уныло свисающий с ложа, чуть дернулся?— волчица хотела увидеть его, но сил у нее не хватало даже на такое простое действие. —?А мой хвост? —?Расплелся,?— ответил Тейн. —?Помнишь, как твоя мама заплетала его мне? Она долго это делала, и ты тогда злился,?— Ривер улыбнулась. —?Помню, конечно помню. —?Тогда не заплетешь так же, как она? —?У меня не получиться, как у мамы, но я постараюсь. Тейн сел у хвоста. Одна лапа приподняла пушистую гордость волчицы, а другая взяла слезшие с нее кожаные подвязки. Он осторожно перебирал хвост и натягивал на него подвязки. Провозившись целых полчаса, он закончил. Хвост вновь был заплетен в четыре пушистых шарика. Ривер попросила приподнять хвост, чтобы она увидела, так Тейн и сделал. —?Красиво,?— сказала она, увидев хвост,?— почти как твоя мама. —?Возвращаемся домой,?— спустя некоторое время решительно заговорил волк, закидывая за спину свой меч в ножнах. —?И мне плевать, что эти жалкие шавки изгнали меня. — Он перекинул лук и пустой колчан охотницы себе за плечо. — Я их не боюсь. Тейн нагнулся к ложу Ривер и подхватил ее на лапы. Он вместе с ней вышел из палатки. Дождь к этому времени уже прекратился, но небо все еще было затянуто угрюмыми серыми тучами. Вокруг палатки в полукруг собрались остальные. Тейн обратился к ним: —?Спасибо всем вам за все, что вы сделали для меня и для нее, но теперь вы должны покинуть нас, потому что я иду домой, где меня ждет смерть. И, Магна, прошу, оставь меня: я не хочу потерять еще и тебя. —?Если вас ждет смерть, милорд, то ей вначале придется встретиться со мной!?— командующая вышла вперед. — И вам не переубедить меня, милорд! Я принялся клятву вашему роду и я никогда не отступлюсь от нее! —?Магна, я не твой лорд... Я всего лишь изгнанник... — Милорд, не заставляйте вас воспитывать! Предо мной стоит не щенок, что я знала, предо мной взрослый волк, боец, единственный, кто достоин зваться Вожаком! —?Мы столько прошли вместе, что покинуть вас?— будет самым страшным злодеянием,?— сказала Сана, не дав принцу шанса на возражение, и тоже вышла вперед. —?Воитель, маленький волк, не бросает воителя,?— сделав шаг вперед, пробасил Бран. —?Я к вам, волкам, так привязался, что не могу отвязаться. Я с вами! — подхватил Барнаби и сделал несколько маленьких прыжков вперед. Тейн был смятен. Они не покинут его во что бы то ни стало, и он не сможет этого изменить... ведь волчонок вырос и стал тем, за кем последуют куда угодно, даже в саму бездну... —?Простите, я не могу, не могу больше видеть смерть, тем более такую ужасную смерть,?— отступая назад, говорила Эмбер. —?Спасибо тебе,?— сказал уже не принц Тейн, а его внутренний Вожак. —?Да осветит Луна твой путь. —?Прощайте,?— проговорила крольчиха и направилась своей дорогой. Тейн вновь окинул взглядом не желающих покидать его зверей. Он сделал шаг вперед, и они расступились перед ним, а потом последовали за ним. Покинув теперь полностью пустой лагерь, скопище никому ненужных палаток, которые больше не увидят никого, кроме мародеров и времени, что уничтожат их и сровняют с землей, они покинули Черную Долину. Совсем скоро путники прошли мимо Вороньего Ручья, поселения, жители которого несколько дней назад проводили своих спасителей злыми взглядами, выгнали зверя, принявшего их лютую смерть на себя. *** Они шли по Равнине Ласкового Неба, где в Кругу Камней медведи не нашли Камня Духа, за которым, рискнув своими жизнями, отправились в чужие земли. На ночном небе тонким серпом сиял один из волчьих покровителей, молодая Луна, освещая тусклым бело-голубым светом зеленое море травы, а неподалеку игриво мерцал другой?— Полярная Звезда. —?Стой,?— прошептала Ривер. —?Помнишь, как нас учили Песни Луны? —?Помню,?— отвечал остановившийся Тейн,?— я был очень плохим учеником, в отличии от тебя. —?Да, твой вой ужасен, но, может, споешь мне. Давай присядем у Круга, и ты споешь. Они свернули к древнему святилищу. Тейн вместе с Ривер на лапах присел в метрах десяти от Круга, а позади них, не задавая никаких вопрос, расположились Магна, Сана, Бран и Барнаби. Тейн посмотрел на молодую Луну, глубоко вдохнул, продолжая обнимать Ривер, и завыл, глухо, грубо и прерывисто, как будто самый неспособный волчонок решил спеть Песнь Луны. Выл он плохо, но долго, и этот ужасный звук с упоением слушала она. Неожиданно волчица закашляла, оборвав вой волка. Она не могла остановиться, и с каждым кашлем брызгала кровь. Потом она наклонилась, приоткрыла пасть, из которой на землю посыпались клыки и зубы и ручьем полилась гнилая кровь. Тейн не отпрянул от Ривер, а только крепче обнял волчицу и ткнулся носом в ее лоб. Сидевшие позади с тревогой следили за двумя дергающимися спинами и слушали пробирающий до костей кашель смерти, но не вмешивались, зная, что ничем не смогут помочь. —?Какая же я теперь волчица, если у меня нет клыков? —?Самая настоящая. Внезапно выемки и ямочки на огромных каменных глыбах засветились голубым. В центре Круга появилось три ярко сияющих сферы, и от этого черная кровь в венах Ривер запульсировала, словно почуяла угрозу. Эти сферы были настолько яркими, что сидящим около Круга пришлось зажмуриться и закрыть глаза лапами. Ослепляющий свет погас. Вновь посмотрев в Круг, все они увидели три светлых силуэта, что сошли со ступеней и остановились около волка и волчицы. Только тогда удалось разглядеть этих неизвестных существ: рогатые, в странных масках и в длинных, до самой земли, белых платьях. Центральная фигура шагнула вперед. Это существо заговорило низким голосом, отражающимся эхом в ночном просторе: —?Согласна ли она? Согласна ли умереть чистой, либо желает умереть в грязи? Как она решит покинуть этот вновь спасенный мир? —?Согласна ли? Согласна ли? —?отразились эхом голоса двух других. —?Чистой? Или в грязи, грязи, грязи?.. —?Кто вы? —?спросил Тейн, закрывая собой Ривер. —?Те, кого послали Силы Природы,?— разлилось эхо,?— послали, чтобы очистить ее от зла. —?Зла, зла, зла… —?И она ведь умрет? Так? —?заплакав, сказал волк. —?Я не отдам ее! —?Это не тебе решать! —?прошипела фигура и попятилась назад. —?Не тебе, не тебе, не тебе… —?прошипели двое других и отпрянули за первой. Тейн опустил взгляд и увидел, что Гниль уже пробирается во второй глаз Ривер. Волчица, собравшись с силами, провела своей лапой по его морде. Она улыбнулась и тихо сказала: —?Я все равно умру, Тейн, и тебе этого не изменить. —?Ривер, я не могу, не могу отпустить тебя,?— сквозь слезы ворчал волк. —?Прошу, Тейн, сделай это ради меня. —?Я не могу, не могу, не могу! —?повторял он. —?Когда меня не станет, просто представь, что мы волчата и играем в прятки. Представь, что я просто хорошо спряталась, а ты не можешь меня найти. Я всегда пряталась лучше тебя, а ты всегда искал хуже меня. А сейчас представь, что я иду прятаться, а ты считаешь до десяти. Хорошо, Тейн? —?Хорошо, Ривер. Волк горько всхлипнул и в последний раз обнял волчицу и лизнул ее в нос. Две существа подхватили Ривер под лапы и потащили в центр Круга Камней, где их ожидала главная фигура. Ривер, пока ее поднимали, сказала Тейну последние в ее жизни слова: —?Считай до десяти. Тейн, как только он перестал чувствовать Ривер, вскочил с места, горестно взвыл и бросился к Магне. Он уткнулся мордой в ее огромное плечо и сквозь слезы начал бормотать: ?Раз… два… три…? Командующая крепко, как обнимает мама своего плачущего волчонка, у которого сломалась его любимая игрушка, обняла принца. ?Четыре… пять…? — продолжал он плакать. Ривер уже была в центре Круга, в ее венах, пытаясь спастись, с невероятной силой пульсировала черная кровь. Главное существо достало из-под своей мантии мертвого детеныша гада и занесло над ним волнистый кинжал. ?Шесть… семь…? Ривер, задрав морду к молодой Луне, и из последних сил завывала свою последнюю Песнь Луны. ?Восемь… девять…? Кинжал фигуры пронзил порождение тьмы, после чего произошла яркая вспышка света. ?Десять…? Тейн оторвал свою заплаканную морду от промокшего плеча Магны и среди древних валунов нашел лишь одинокое бездыханное полу-лысое тело волчицы. Он бросился к ней. —?Древние очистили ее,?— тихо сказала Сана. —?И ее путь под Луной завершился,?— послышался угрюмый бас Магны,?— и начался путь к звездам… *** Бандитское Гнездо, утро. Они подходили к подножию горы, к дороге, ведущей в каменные города волков. Слова отца Тейна больше не отталкивают его от дома — он может вернуться на родину. У самого подножия стояли несколько серых волков и один черный, все в темно-синих доспехах — это были воины Железной Стражи. — Благодать Луны! Зимний Волк вернулся! — восторженно вскрикнул черный, завидев принца, и все они упали на колено и положили лапу на сердце. — Наш Вожак вернулся! — Встаньте, — приказал подошедший Тейн, — я не ваш Вожак. — Только Тейн Седогривиз ныне живущих достоин быть Вожаком! — ответил поднявшийся с колена черный волк. — Вы и только вы наш Вожак, милорд. — Я не сомневалась, что Железная Стража останется верна вам, милорд, — пробасила Магна, ставшая напротив черного. — Не только вам, милорд, но и нашей командующей, — подняв взгляд на гиганта, сказал волк. — Я благодарен вам за это, — сказал Тейн. — Но что с моей мамой? Она в Зале Мертвых? — Эти слова очернят мое имя и мою честь, — отвечал черный, — но ваш брат не позволил отнести тело Волчицы-Матроны, да воссияет ее звезда ярче других, в Зал. Она в своих покоях. Простите, милорд, но мы боялись раскрыть нашу преданность вам раньше времени. — Фэнг* в изгнании! — Милорд, вчера утром не вернулись два патруля, десяток воинов. Их тела я обнаружил вечером того же дня. Один патрульный, лишившись правой лапы, каким-то чудом был еще жив. Он и рассказал мне, кого они пытались остановить. Я, как старший после Магны, доложил вашей матери. Она приказала не трогать его, и он беспрепятственно вошел во дворец. И после встречи с ним она умерла... А затем трусливые псы из Совета на блюдечке преподнесли ему престол. — Сколько волков еще хранят верность мне? — Вся Железная Стража, несколько политиков и большая половина жителей. Этого достаточно, чтобы вы смогли занять свое законное место, милорд. — Хорошо. Вы вернетесь во дворец и приготовите Зал Мертвых для моей мамы и Ривер. Прикажите всем моим сторонникам приготовиться. Когда я расправлюсь со лжевожаком, вы уничтожите моих врагов, всех до единого, и только посмейте пощадить хоть кого-нибудь... а теперь ступайте, — решительно сказал Тейн. — Прошу простить, милорд, но медведи и кролик… — Они на нашей стороне. — И еще... наши соболезнования, милорд... Да воссияет ее звезда так же ярко, как звезда вашей матери! И все волки, ожидавшие своего настоящего Вожака, ушли. Тейн обернулся к Сане, Брану и Барнаби. Он испытующе посмотрел на них, давая им последний шанс уйти. Но так и не дождавшись их ухода, волк пошел вверх по дороге, а за ним — остальные. Долго они шли к сердцу горы, даже для Тейна этот путь давался нелегко, потому что он нес мертвую Ривер и лапы за время путешествия отвыкли от таких крутых горных склонов. На то, чтобы дойти до центра владений Клана Волков им потребовалось чуть меньше дня. По дороге им никто не встретился. В городе Тейна радостно встречали волки: их Вожак вернулся! А угрюмые сторонники его брата зло поглядывали в окна. Тейн со спутниками вошел во дворец, где был встречен довольными волчьими оскалами и в меньшем количестве неприветливыми и презрительными взглядами. Он вошел в Зал Мертвых, в эту пустую темную каменную комнату. В обители смерти он нежно уложил тело Ривер на каменное ложе и вышел оттуда. Он направился к тронному залу, и никто из его врагов не смел его тронуть. Тейн приказал Магне, Сане, Брану и Барнаби остаться с Железной Стражей. Он вошел пустой в тронный зал. На троне его отца сидел угрюмый матерый серый волк, весь в шрамах, без одного глаза, с бородой. Он с печальной улыбкой посмотрел на Тейна, обнажившего свой меч. — Как ты вырос, брат, — оценивающе сказал волк, неторопливо поднявшись с престола и сняв боевые топоры со своего пояса. — Не братья мы с момента твоего изгнания, — оскалился Тейн. — Твои глаза... Ха... Я узнаю этот решительный взгляд. Такой же, как у отца... — Не смей упоминать его! Волки, не сводя глаз друг с друга, начали сближаться уверенной поступью. Тейн вознес свой меч — и сталь запела звонким лязгом: рубящий удар сверху был блокирован скрещенными топорами. Братья стояли морда к морде. — Тейн, я не хочу драться с тобой, — стиснув зубы, сказал брат принца. — Она ведь любила тебя, Фэнг! Она единственная не отреклась от тебя! А ты... ты... Я убью тебя! Озлобившийся Фэнг резким движением развел топоры, откинув Тейна назад. Лишь благодаря своей железной выучке принц устоял на лапах и, слегка отклонившись назад в миг до того, как губительная сталь оружия его брата сошлась бы смертельным крестом на его глотке, избежал гибели. — Меньше всего на свете я хотел, чтобы она умерла! — прорычал Фэнг и размашистым ударом едва не лишил Тейна левого уха.

— Тогда почему вернулся?! — Я искал смерти! — Сильным пинком в живот Фэнг отбросил открывшегося противника назад. Настала короткая передышка. Упавший Тейн воспользовался этим и, опершись о свой меч, поднялся на лапы. — Но даже воины Железной Стражи не смогли отнять мою жизнь!.. А потом этот приказ мамы о моей неприкосновенности... Я искусился увидеть ее, и это стало моей самой большой ошибкой. Она... ее сердце не выдержало того чудовища, что предстало перед ней... А потом вылезли эти бесхребетные собаки, назвались моими сторонниками... и посадили меня на престол. — Но почему ты не отнес ее в Зал Мертвых? Почему не позволил сделать это другим? — Потому что я недостоин это сделать! И никто из них недостоин!

Братья вновь схлестнулись в танце смерти. Тейн отбил правый удар топором, едва успев заблокировать следовавший за ним левый. В этот момент Фэнг зацепился лезвием топора за клинок Тейна, лишив того возможности фехтовать, и замахнулся своим правым оружием. Зимний Волк толчком корпуса расцепился с топором брата и, оказавшись вплотную к нему, избежал удара. Пока Фэнг, отвыкший от таких искусных противников, был ошеломлен этим неожиданным сближением, Тейн, словно в танце, отскочил на достаточное расстояние для замаха своим полуторным мечем и во вращении направил клинок по диагонали. Его брат сумел парировать этот изящный прием — и меч Тейна лязгнул о пол, а сам он открылся для любой атаки. Фэнг ударил его по голове рукоятью топора, и принц, проскулив, отступил. Моментом позже Тейн пропустил тяжелый удар локтем в свой нос, что повалил его наземь. Следующий удар пришелся ему по горлу, и он выпустил меч из лапы. Когда же Тейн, держась за глотку, поднял свой взгляд вверх, то увидел над собой Фэнга, занесшего оба топора. ?Вот и все, — пронеслось в голове принца. — Прости меня, мама... Он слишком силен...? Тейн смиренно закрыл глаза в ожидании неминуемой гибели, но... — Я... я не могу... Тейн, ты мой брат... Не могу... — Внезапно Фэнг бросил топоры в дальний угол зала. — Я... они... никто не в праве провести ее в последний путь. Это право есть только у тебя, у будущего Вожака... Тейн не дослушал: схватившись за меч, он наотмашь ударил противника лежа на спине. Фэнг расстался с обеими лапами: они отлетели в сторону, разбрызгивая кровь на чистый каменный пол. Тотчас Зимний Волк поднялся на лапы и последним размашистым ударом вспорол живот брату, выпустив ему кишки. Фэнг, пытаясь удержать свои внутренности обрубками лап, упал на колени. — Наконец смерть... — Твое последнее слово. — Я рад, что увидел тебя Вожаком, Тейн. И... прости за маму... Не говоря ни слова, Тейн схватил Фэнга за загривок и, оставляя кровавый след, поволок его за собой к дверям тронного зала. Распахнув их, он вытащил его в обширный коридор, наполненный ожидающими волками двух сторон. — Прощай, брат, — сказал Зимний Волк и занес меч. Голова облегченно улыбнувшегося в последний момент Фэнга покатилась по полу, а мертвое тело забилось в конвульсиях в кровавой луже у лап Тейна. Все волки посмотрели на мертвую голову, затем — на Тейна — и началась бойня. Сторонники теперь мертвого Фэнга не успевали даже обнажить свое оружие, как их пронзало копье или разрубал меч воина Железной Стражи. А Зимний Волк смотрел на все это, смотрел, как умирают предатели. После бойни Тейн вошел в покои своей матери, где ее и обнаружил. Она была такой живой… и можно было подумать, что она просто дремлет крепким старческим сном. Принц, теперь Вожак, сел на кровать рядом с ней и положил лапу ей на плечо, начав его аккуратно сжимать и поглаживать. Через некоторое время Тейн взял на лапы старое и хрупкое тело своей матери и, переступая через мертвецов, направился в Зал Мертвых, где уложил ее рядом с Ривер, на соседнее каменное ложе. Тейн упал между ними. Правой лапой он сжал лапу Ривер, а левой — лапу матери. Зимний Волк, потерявший почти всех, тихо заплакал. Почувствовав сзади взгляд Магны, единственной, кто осталась из его детства, он сказал: — Прикажи, чтобы приготовили два погребальных костра. И в эту ночь, в Ночь молодой Луны, на небе воссияли две звезды, которые до сих пор сияют ярче других…