Глава 2. Зимний Волк (1/1)

Волчицы покинули горы, возле которых распростерся огромный лес со множеством рек, где волки добывали пищу и древесину. Нередко добытчики становились здесь жертвами разбойников, так как воинов для охраны леса не хватало, и потому здесь часто укрывался всякий преступный сброд, за что лес был прозван Бандитским Гнездом*. У его самого начала, под горами, Ривер быстро напала на след беглеца. Половину ночи быстролапая Ривер с медлительной Магной шли по следу Тейна, но тот неожиданно оборвался, и Ривер, лучшая охотница и следопыт Клана, не смогла ничего сделать. Она безрезультатно бродила возле места, где след кончался. Тейн словно испарился или полетел. Но Ривер не была удивлена, она знала в чем дело. —?Вот поганец! —?улыбнулась охотница. —?Не называй так принца,?— сказала запыхавшаяся командующая. Ей было непросто поспевать за ловкой охотницей из-за своих размеров, тяжелой брони и огромного щита. —?Никогда бы не подумала, что этот легкомысленный волчонок окажется так умен. —?Он уже не волчонок. —?Магна, чего ты такая очевидная зануда? —?Ривер окинула взглядом место окончания следа. —?И все-таки он поганец! Теперь мы можем надеяться только на удачу. —?Ривер, не понимаю. И перестань называть принца поганцем. —?Да мы же с этим поганцем знакомы с волчат. Он часто сбегал ко мне да и сейчас, бывает, сбегает. Сама прекрасно знаешь. Ну, я его и научила парочке своих трюков. И один из таких трюков мы сейчас наблюдаем. А я думала, что он ничего не запомнил… —?Какой трюк? —?Проще говоря, он оборвал след. И даже самый опытный следопыт теперь не выследит его. Только если по запаху… — Ривер припала к земле и принюхалась. — Проклятье! Поганец вдвойне! Все перебито сиренью! Удачно же он выбрал весну, чтобы сбежать. — Она вновь улыбнулась, ведь не ожидала такого хитрого хода от глуповатого по ее памяти друга. Охотницу хватила гордость за него. —?Что теперь делать? — расстроено?спросила Магна, смерившаяся с прозвищем ее принца. Не была бы Ривер ее давней знакомой и важным членом погони, она наверняка убила бы охотницу и повесила бы ее красивый заплетенный хвост на пояс с трофеями. —?Надо подумать, куда он мог пойти. Есть идеи? —?Нет. —?Ладно,?— фыркнула охотница,?— выйдем на окраину леса, а там посмотрим. По лесу шли оставшуюся половину ночи и на утро забрели на полянку, в центре которой стоял большой валун. Ривер оперлась о камень, предложив немного передохнуть. Магна согласилась. Неожиданно зашуршали и затряслись кусты, из них начало доноситься уханье и радостные выкрики: —?Слава Силам Природы! Я уже начал думать, что сгину в этом лесу! —?Из кустов показались два длинных уха. —?Как я рад встретить хоть кого-нибудь! Из зарослей вынырнул необычный коротышка. Глаза волчиц чуть не выскочили из глазниц, когда они увидели кролика. Что кролик делает в землях Клана Волков?! Этот необычный гость был облачен в великоватый и тяжелый для него золотистый доспех. Из-под шлема с открытым забралом* торчало два длинных уха, а в шлеме мордочка с веселой улыбкой, обнажившей два кроличьими резцами, и двумя большими янтарными глазами, один из которых нервно подергивался. На спине кролик тащил походную сумку размером с него, а на сумке висел фонарь. В лапе этот он держал огромный молот, а другая лапа скрывалась в громадной железной перчатке. И как такой маленький кролик смог столько всего утащить на себе? —?О! —?восхитился он, заметив волчиц. —?Милые дамы! Надеюсь, я вам не помешал. Магна тотчас бросилась на кролика и, схватив его за уши, подняла над землей. Незнакомец продолжал держать молот, но им не воспользовался. Ривер же не двинулась с места. —?Что ты делаешь в землях Клана Волков?! —?рыкнул командующая. —?Да я просто заблудился,?— весело ответил кролик. —?Кстати, ты восхитительна! Во всем Армелло таких самок, как ты, раз-два и обчелся! И это круто, что ты из таких! Ты просто лучшее, что я видел! Эти слова смутили Магну. Она никогда не испытывала такого необычного чувства: ей посвятили добрые слова! Причем, эти слова были искренни (правда, и принадлежали они кролику, явно чудаковатому и немного тронутому). Морда невозмутимой командующей с кроликом в лапе очень глупо скривилась, и Ривер отлично разглядела это и просто залилась смехом, настолько это было противоестественное зрелище. —?Магна, поставь его,?— превозмогая смех, выговорила Ривер. Ошеломленная командующая поставила заблудшего кролика на землю, за что он ее покорно поблагодарил. Коротышка заметил большой хвост Магны, шерсть на котором стала дыбом от удивления, и, бросив свой молот и быстро обскакав волчицу, обнял его. Хвост практически скрыл кролика из виду: виднелись только длинные кроличьи уши. —?О-хо-хо! Какой хвост! Потрясающе! Великолепно! —?восхищался кролик. Потрясенная Магна продолжала неподвижно стоять. Ривер еще сильнее залилась смехом. Наконец успокоившись, охотница подошла к кролику и присела на корточки. —?Я Ривер, а мою напарницу Магной звать. —?А я Барнаби*,?— весело ответил кролик и моментально кинул комплимент охотнице: —?Ого! Ты тоже классная! А какой прикольный хвост! Круто! Барнаби, отпустив хвост Магны, которая продолжала стоять в оцепенении, было протянул лапы к хвосту Ривер, но тут же получил предупреждение от поднявшейся с корточек волчицы: —?Ну нет, малыш, мой хвост никто не будет лапать. Барнаби разочарованно опустил свой взгляд в землю, но затем снова обратил его на командующую, словно начав раздевать ее глазами. Ривер вновь присела около кролика и продолжила расспрашивать: —?Слушай, ты не видел серого волка с большим мечом? Меч еще рунами расписан. —?Не видел,?— ответил кролик, нехотя оторвав взгляд от гигантской волчицы. —?Ты его самочка что ли? —?Теперь Барнаби ввел в заблуждение и Ривер. —?Нет! —?Ривер вскочила, разведя лапами. —?Дурак! Чтобы я с ним?! Нет! Никогда! Заблудший кролик обескуражил двух суровых хладнокровных волчиц-воительниц. —?Сложить оружие! Вы окружены! — вдруг из кустов донесся приказ. Охотница интуитивно выхватила стрелу из колчана, натянула тетиву и, прицелившись, начала выискивать неизвестного агрессора. Магна взялась за свой щит и стала спиной к спине Ривер. Такая реакция волчиц была вполне естественна, ведь в этом лесу часто укрываются разбойники. Барнаби, быстро подобрав оставленный молот, втиснулся между самками в готовности сражаться на их стороне. Он только познакомился с ними, но уже привязался… особенно к Магне, к которой, только завидев ее, начал испытывать отнюдь не безразличные чувства… Неожиданно из-за дерева появился молодой серый волк с расписанным рунами мечом за спиной. Угрюмый, он пошел в сторону волчиц и кролика. Барнаби засмеялся, догадавшись, что это тот самый волк, о котором охотница расспрашивала. Магна сразу же стала на колено, преклонив голову перед своим принцем. —?Поганец! —?радостно выкрикнула Ривер и выстрелила под лапы волку. —?Я тоже рад тебя видеть, Ривер,?— ответил волк, только как-то печально. Он подошел к командующей и обнял ее за толстую шею. Она обняла его в ответ. Волка посетило ностальгическое чувство: когда он был еще волчонком, Магна являлась его нянькой, научившей его многому. Отпустив командующую, принц стал напротив охотницы. —?Значит, ты бы со мной никогда?.. — смотря прямо в глаза волчицы, разочаровано сказал волк. —?Тейн, я не… —?Я Тейн,?— представился отвернувшийся от волчицы волк и протянул лапу кролику, не дав Ривер даже шанса на оправдание. —?А я Барнаби! —?Коротышка пожал лапу. —?Что кролик, тем более один, делает в волчьем лесу? —?Я был не один. Посреди ночи просыпаюсь и… БАХ! Моей спутницы нет! Я начал ее искать и заблудился, как крольчонок какой-то! Крольчонок всем крольчатам! —?Помочь тебе ее разыскать? —?Было бы круто! —?Мой принц, вы должны вернуться домой,?— сказала Магна. —?А я-то думаю, что командующая Железной Стражи и лучшая охотница делают в лесу. Дайте попробую угадать: вас мама подослала. —?Мой принц, ваша мать сильно переживает за вас. —?Я знаю, но не вернусь. —?Она не хочет, чтобы вас изгнали, мой принц,?— командующая не покидала попыток убедить своего принца. —?Магна! Я же сказал, что не вернусь! —?рыкнул волк. —?Я не могу… — Перестань играть в эти глупые игры! — встряла Ривер, желающая только добра своему старому другу. — Подумай о матери! Она уже стара — жить ей осталось недолго. Но она продолжает жить, потому что у нее остался ты, смысл ее долгой жизни. И она всеми силами пытается обеспечить тебе светлое будущее. Тебе, Тейн! Она любит тебя! Ты последнее, что осталось у нее… —?Откуда тебе знать?! —?раздраженно рявкнул молодой волк. —?Действительно! Откуда мне знать?! Ведь мой папа погиб на войне, а мама умерла от тифа, когда я была волчонком. Я росла сиротой, но, как вчера, помню дни расставания с родителями,?— разозлилась Ривер от такого внезапного эгоизма Тейна, и эта злость выразилась в очень жестокой форме:?— Бу-у-у-у! Я не хочу быть Вожаком! Аж противно смотреть на такого трусливого и сопливого щенка! Это не тот Тейн, которого я знала! —?Ривер, заткнись! —?гордый принц не мог выслушивать такое про себя. —?Не нравится истина?! Тогда заставь меня замолчать! Разозленный волк угрожающе навис над волчицей, но Ривер не дрогнула. Тейн замахнулся, но ударить не смог. —?Давай, герой! Ударь меня! Правда слишком больно колется?! Ударь! Волк жалобно зарычал. Его кулак понесся к беззащитной морде Ривер, но в последний момент остановилась, не ударив охотницу. Тейн закрыл свою морду лапами и, согнувшись, заорал, а после этого упал на землю, начав безостановочно повторять одну и ту же фразу: —?Я не могу… Я не могу… Я не могу… —?Подумай о маме, Тейн, и вернись к ней, пока не поздно… —?сказала Ривер, только теперь тихим голосом сострадания. —?Кажется, ты совсем немножечко перестаралась,?— стиснув зубы, прошептал подошедший к ней Барнаби. Магна упала на колени около Тейна и начала его ласкать и утешать, как это делает заботливая мать. Она бросила злой взгляд на Ривер. За такое охотница была бы не раздумывая казнена, будь она незнакомкой. —?Малыш, может ты попробуешь его уговорить? —?прошептала отчаявшаяся охотница. —?Я?! Почему я?! —?шепотом возразил кролик. —?Потому что он не просто так решил тебе помочь,?— Ривер легонько подтолкнула Барнаби. Кролик неуверенно подошел к лежащему на земле волку и утешающей его гигантской волчице. —?Я не знаю, что у вас там случилось, но твоя самочка права, — глубоко вдохнув, заговорил кролик и положил свою лапку на плечо волку. —?Я не могу… Я не могу… —?Ты меня вообще слышишь? Эй! При-и-инц! —?Барнаби потряс Тейна за плечо. —?А! Что? —?волк очнулся. —?Говорю, что не знаю, что у вас там случилось, но твоя самочка права! —?кролик проорал, как орут глуховатым старикам, чтобы те услышали. —?Я не могу… —?Да что ты заладил одно и тоже?! —?Просто я не могу вернуться... —?Ладно,?— вздохнул Барнаби,?— давай тогда вместе найдем мою спутницу, как ты предложил, и тогда ты послушаешь свою самочку и эту прелестную волчицу и вернешься вместе с ними к своей матери. Давай? Ну согласись! —?Вернусь, если после этих поисков я почувствую, что смогу вернуться… —?По лапам! —?Барнаби протянул принцу свою лапку. —?Хорошо,?— уныло согласился Тейн и пожал лапу кролика. Волчицам придется действовать по новому плану. Теперь чем быстрее они найдут спутницу кролика, тем быстрее выдастся шанс вернуть блудного сына домой, к его одинокой матери. Да осветит ее Полярная звезда! И да осветит Луна их путь!