VI (1/2)
Глава 1. Первый блин, как известно, комом.— Мисс Сатклифф, а где ваш брат изволит прохлаждаться? – спросил как-то раз Уильям Ти Спирс у Грейс.— Не знаю, — честно, но немного раздражённо ответила она.Мистер Спирс тяжело вздохнул. Остальные тоже, мысленно готовясь к буре. Грелля действительно уже несколько дней не было на работе. Не то чтобы кто-то по нему соскучился, но сам факт!— Искренне надеюсь, что он не в мире живых, — озвучил общую мысль вслух Эрик. – Ему туда путь заказан ещё на полгода, а то накуролесит – опять разгребать без отпуска…— И со сверхурочными… — тихо согласился Нокс.
На самом деле Грейс бы не удивилась, узнав, что любимый братик действительно гуляет где-то на Земле. Погода в Англии, а точнее в Лондоне, стояла восхитительная. Хлопьями падал с неба снег, подхватываемый ветром, деревья закутались в белые одёжки, люди оделись в зимние наряды, — красота! Сама девушка не отказалась бы оказаться вне скучного офиса.
Уильям внимательно наблюдал за подчинённой, мечтательно смотревшей в окно. Что творилось в этой наивной и легкомысленной головке, оставалось для него секретом за семью печатями. Ти Спирс строил множество теорий на счёт характера, мотивов и амбиций Грейс, но истина от него ускользала. Основываясь на её родстве с небезызвестным красным жнецом, Уильям не мог поверить в приличное поведение младшей Сатклифф: она делала всё, не выходя за рамки правил, не сбегала на Землю без причины, чем часто грешил её брат, выполняла порученную работу в нужные сроки, не пыталась кокетничать с остальными жнецами и, отдельной статьёй, с шефом… Короче, очень подозрительно!Простое объяснение, что характер Грейс сам по себе, а характер Грелля – сам по себе, отчего-то не задержалось в голове начальника отдела и при первом же случае смылось.
Уильям негромко кашлянул, привлекая внимание Грейс, и строго поправил очки, добившись необходимого эффекта: девушка, вздрогнувшая при профессиональном блеске узких линз, очнулась от грёз и приготовилась слушать. В коридоре сегодня было довольно шумно, и ей пришлось вплотную подойти к столу шефа. Не то чтобы она боялась его, но было в нём что-то, заставлявшее внутренне застыть, как кролик перед удавом. Грейс крепче прижала к груди очередную папку.— Принимая во внимание отсутствие диспетчера Сатклиффа, я вынужден передать вам его задание – сбор душ в… — Уильям назвал небольшой район Ист-Энда, в котором в ближайшие несколько часов должны были погибнуть несколько человек: трое от болезней, ещё парочка – от старости, а один нехороший человек – от удара ножом под рёбра.Жница послушно взяла записную книжку с новыми записями и пробормотала что-то о готовности выполнить задание. Она передала папку Рональду, радостно подскочившему при её просьбе отнести бумаги в архив, и покинула кабинет.
Вниз, к выходу из здания, Грейс брела медленно. Её одолевали два чувства, боровшиеся в ней за первенство, — радость, что её наконец-то определили на практику, и нехорошее предчувствие, что что-то пойдёт не так. Грейс поёжилась – её угнетала не только достойная доверия интуиция, но и мысль, не дававшая покоя всё время, что она работала в английском департаменте. Новый начальник.
Что ?не так? в мистере Ти Спирсе, сходу девушка бы не сказала. Должно быть, именно таким и должен быть шеф – собранным, суровым, деловым, сосредоточенным, с особой атмосферой в одном только его присутствии. Но вот это его отношение к самой Грейс… вроде бы и неплохое, но было и напряжение, мрачное ожидание какого-то непонятного действия с её стороны. И этого девушка понять не могла. Вроде ни за какие рамки она не заходила, работала нормально, точнее, старалась как можно лучше… Что же с ней не так?!
Жница немного задержалась, ища путь к особому отделению – мастерской по изготовлению Кос Смерти. В сущности, её собственная Коса была давным-давно готова, да забрать было как-то недосуг.Вскоре Грейс покинула здание организации ?Несущие смерть? и перешла в мир живых. Она плотнее завернулась в тёплую шаль, перейдя в холодную зиму Англии, и поспешила в сторону Ист-Энда, в грязные улочки среди серых мрачных домишек, где гулять такой благовоспитанной и прилично одетой девушке было, вообще-то, не место.
… Приближался час, когда сотрудники отдела N заканчивали работать и отправлялись кто куда – домой или на вечеринку. Рональд Нокс нетерпеливо постукивал костяшками по столу – с документами вышла непонятная промашка, и теперь ему нужен был совет Грейс о том, куда их деть. Но Сатклифф-младшая отсутствовала уже давно и никак не появлялась, а жнец торопился к девчонкам из секретариата.
Алан, понявший нетерпение товарища, сочувственно молчал, а Эрик, не стесняясь, ляпнул:— Вот и выяснилось, кто такая твоя ненаглядная Грейс, — причём имя жницы он растянул точно так, как это делал Рональд, говоря о ней с симпатией.
Нокс вскочил было, потянувшись за ручкой газонокосилки, но мистер Спирс шикнул на вспыльчивого жнеца, и тот послушно сел на место.— Вынужден согласиться с мистером Слингби, — сказал Уильям вскоре. – На сбор душ у мисс Сатклифф должно было уйти не больше полутора часов, учитывая возможные трудности, но это время давно кончилось. – Луч закатного солнца с глубоким чувством момента скользнул по большим часам, на которые тут же устремились взгляды присутствующих. – Если у вас проблемы с бумагами, которыми загрузила вас мисс Сатклифф, диспетчер Нокс, то лучше спросите совета у ваших товарищей, поскольку их надо сдать именно сегодня, а такими темпами вы можете опоздать на вашу… хм… встречу.Всё это Уильям проговорил небыстрым и негромким тоном, не отрывая взгляда от каких-то своих бланков. Спокойный равнодушный голос лишь вывел Рональда дальше из себя, но возразить он ничего не мог.Минуло ещё минут пятнадцать, и Нокс начал немного волноваться. Бог с ними, с бумагами и с девчонками, но Грейс действительно могла попасть в беду! Ведь от нелепых случайностей не застрахован никто, даже Боги Смерти… А их смерть (вот каламбур-то) тоже никто не отменял…Тут неслышно открылась дверь, и в кабинет вошла Грейс. По её внешнему виду было сразу понятно, что она побывала в переделке.
?Я в курсе, что я страшное чучело, — с иронией подумала Грейс, видя, как вытягиваются лица жнецов. – Не ожидали, сразу видно?А испугаться было чего. Платье измято и кое-где даже порвано, дыхание неровное, но небыстрое, по щеке, не прикрытой чёлкой, словно специально закрывшей левую половину лица, тянулась длинная алая полоска — немного зажившая царапина; очки чуть скошены на бок, одна линза треснула; видимый глаз диковат, расширен больше положенного; а рука судорожно сжимает рукоять Косы Смерти.