Пролог. Знакомство. (1/1)

*** Постоялый двор ?Копытом в рыло?, что находится в портовом городе Розенфельд, хорошим и спокойным местом назвать сложно. Само название сего достопримечательного питейного заведения красноречиво намекает на особенности местного контингента. И тихо там бывает лишь до часу дня, когда большая часть завсегдатаев еще спит, отходя от ?подвигов? предыдущего вечера, в то время как приезжие только на подходе. Так же удивителен и тот факт, что город со столь звучным цветочным именем является основным местом скопления наемников, бандитов, убийц и торговцев. Однако именно здесь подобная личность всегда сможет найти работу, спрятаться от закона или с размахом гульнуть после удачно (или не очень) выполненного задания. Сам городишко не очень большой, с узкими извилистыми улочками, насквозь пропахшими морем, рыбой и табаком. А не курят здесь разве что шныряющие под ногами откормленные до безобразия крысы и кошки, что их ловят. Табак привозят на кораблях с островов и в самом городке продают почти за бесценок, в то время как в любой другой части материка за пару грамм приходится выкладывать кругленькую сумму. Прохладный ветерок сновал по пустырю перед невысоким, в два этажа, зданием постоялого двора, словно пылкий влюблённый в поисках оброненного волоска возлюбленной, изредка шурша листвой старой берёзы, растущей почти вплотную к каменной стене с облупившейся краской. Робкое солнышко едва выглядывало из-за тяжёлых серых туч, которые одним своим видом навевали необъяснимую апатию и вполне естественное желание плюнуть на всё и вернутся обратно домой, в тёплую постель. Две одинокие разномастные фигуры с мрачными невыспавшимися лицами подпирали спиной стену чуть поодаль от входа.

Я в который раз сверилась с письмом. Сей клочок бумаги с заманчивым предложением сотрудничества мне несколько дней назад посреди леса вручил незнакомый человек (вызвав тем самым здоровое недоумение), назвавшийся посыльным от ?коллекционера диковинок?. Вроде всё верно, место встречи — постоялый двор ?Копытом в рыло?, да только что-то потенциального нанимателя не видать. Конечно, ничего удивительного в том, что странствующую магичку кто-то хочет нанять, нет, а любопытство так вообще вещь крайне заразная, а иногда и опасная. Но было в этой ситуации и кое-что странное, а именно то, что таинственный инкогнито-заказчик хотел нанять именно меня и обязательно в комплекте с напарником. Почему странно? Потому что нас ещё нужно найти и поймать. Большую часть своего времени мы проводим в пути, изучая историю мира исключительно ради собственного удовольствия. За задания же берёмся только в том случае, когда деньги заканчиваются. А сейчас у меня в кошеле сыто позвякивало тридцать золотых на двоих, а значит еще пару недель о нашей платёжеспособности можно было не беспокоиться. Но если быть честной… то меня заинтриговало слово ?гонорар?: сумма, указанная в письме в качестве вознаграждения, была очень заманчивой. Мой напарник, отчаянно зевая, попытался почесать спину, но потерпел фиаско, не сумев самостоятельно дотянуться до проблемной точки: —?Ска-а-а-й, помоги! —?настойчиво потребовал он, видимо смирившись с невозможностью избавиться от зуда самостоятельно. —?Интересно,?— рассеяно почёсывая услужливо подставленную широкую спину спутника, озвучила я свои мысли,?— как скоро явится наш работодатель? —?Да-да, а теперь чуть левее,?— Эль, блаженно вздохнув, самым возмутительным образом пропустил мой вопрос мимо ушей. —?А-а-а,?— потянула я, махая рукой и решив не развивать мысль дальше, —неважно. Напарник у меня хороший, и вместе мы представляем классическую боевую двойку?— маг и воин. И личностями являемся примечательными и весьма известными в определенных кругах: популярность наша столь велика и специфична, что в нескольких городах за поимку дают золота столько, сколько человек сумеет унести, что, на мой взгляд, очень зря. По собственному опыту знаю, что предприимчивость и жадность наёмников, зачастую, просто не знает разумных границ. И если однажды нас поймают, то некоторые опрометчивые градоправители рискуют лишиться всей своей казны. А если уточнять внешние данные нашей странной парочки, то, пожалуй, удивительно, что нас всё ещё не поймали. Вот, например мой напарник является идеалом почти для любой особи женского пола, что, начитавшись романов, грезит о статном голубоглазом блондине?— воине с мечом за плечами и отвагой во взгляде (хотя чаще там можно прочесть незатейливый вопрос в стиле ?а когда ужин??) Представьте себе: высокий, стройный, накачанный мужчина с копной длинных светлых волос, собранных в конский хвост. Красавец, закаленный бесконечными тренировками и тяжким опасным трудом наёмника. Одевается, правда, простенько, но кому это интересно, если даже в льняной рубахе и простых кожаных штанах он выглядит как предел мечтаний любой женщины из ближайшего села, грезящей о рыцаре, ну, или, на худой конец, бандите. Увы, при всей своей внешней привлекательности, этот красавчик на более чем махать мечом да дрова колоть, не способен. Мыслительный процесс в его голове обычно проходит крайне туго, хотя за долгое время плодотворного сотрудничества я пришла к выводу, что думать он попросту не любит. Образование у Эля ниже среднего, а прочитать он может только то, что написано большими печатным буквами. Но в экстремальных условиях голова у него как по волшебству всегда начинает работать, и меня это устраивает. Пока Габриэль молчит, он выглядит о-о-о-очень мужественно и сурово. Отличный телохранитель для грозной магички, но как только открывает рот, сразу становится понятно, какие именно ошибки допустила матушка природа при его создании. Познакомились мы с ним довольно давно и при весьма сомнительных обстоятельствах. Меня тогда, помнится, нанял один купец. Требовал он вернуть сундук, который якобы у него подло свистнула шайка предприимчивых конкурентов. Как в итоге выяснилось, купец первым украл сундук у разбойников. А шайка состояла не из трёх человек, как он сообщил, а из двадцати. И закончилось бы то задание для меня весьма плачевно, после того как я эффектно выбила потоком воздуха дверь в логово ?злых конкурентов?, надеясь запугать их до икоты такой демонстрацией возможностей, если бы не Эль. Его в то же время очень вовремя наняли настоящие хозяева злополучного сундука и в момент, когда я вышибала дверь, блондин ввалился в логово через раскрытое окно, сжимая в обеих руках по мечу. Удирали мы от разбойников вдвоём прикрывая друг друга, что и положило начало нашей дружбе и последующего плодотворного сотрудничества. Сундук, кстати, мы всё-таки выкрали по-тихому и без лишних спецэффектов, но лишь с третьей попытки. После чего предъявили его моему заказчику, а получив обещанный гонорар, выкрали сундук ещё раз и вернули истинным владельцам. С тех пор вот уже четыре года мы путешествуем вместе. Могучая ведьма и ее мужественный телохранитель. Я же внешне, если честно, совершенно не похожа на сильную воительницу или серьёзную угрозу. Росточком едва дотянувшая до метра пятидесяти, а по поводу телосложения… хотелось бы конечно сказать, что я девушка с шикарной фигурой, но это было бы неправдой. Мало того, что я унизительно низенькая, так еще и злобно миниатюрная (включая грудь). Из обязательных атрибутов ведьмы у меня есть только рыжие волосы, которые я коротко обрезаю, чуть ниже мочки уха, из-за чего меня частенько пытаются окликнуть не иначе как??эй, пацан!? Одеваюсь простенько, по-походному, однако в списки особых примет попали мои расшитые рунами перчатки. На левой руке?— атакующие руны, на правой?— защитные. По сути, они являются чем-то вроде амулета, универсальным накопителем энергии и вспомогательным инструментом для её концентрации. Очень практичная и нужная вещь. Их мне, некогда, подарил брат, когда я только училась контролировать стихии, но об этом как-нибудь потом. —?Скай, а долго ещё ждать? —?Эль неопределённо поморщился, поглаживая предательски урчащий на весь пустырь живот,?— я кушать хочу. —?Ты всегда кушать хочешь,?— возразила я,?— и куда только девается всё? —?Может, мы подождем нашего нанимателя внутри? —?Эль, посмотрев на меня грустными глазами голодного уличного кота, привычно продолжил гнуть свою линию. —Нет,?— отрезала я. На минуту наступила тишина, которую торжественно нарушило урчание уже моего голодного желудка. Напарник посмотрел на меня взглядом, в котором легко угадывалась фраза?— ?ни себе, ни людям?. —?Как ты можешь так мучить себя? И меня, конечно же, тоже. Мы ночевали в лесу, недоедали,?— Эль страдальчески прижал руку к груди, изображая на лице неописуемую скорбь. —?А теперь хочешь, чтобы мы разговаривали с незнакомым человеком, желающим дать нам работу, голодные и уставшие? —?Ничего. Вдруг, глядя на нас, таких бедных и несчастных, он поднимет гонорар? —?Чего? —?Моментально вышел из роли сиротки напарник, опровергая мою теорию о том, что в наёмники идут только жадные люди. —?Тебе не кажется, что попытка поднять цену выше указанной, это уже свинство? —?Да, как тебе сказать… —?задумчиво потянула я, складывая руки на груди. —?А, по-моему, перебор. —?Нет, не перебор,?— возразила я,?— мы даже не знаем, в чем именно будет заключаться работа. Судя по указанной сумме, легко и просто навряд ли будет, а значит можно попробовать попросить молочка за вредность. —?Может быть,?— вынужденно согласился Эль, ставя точку в разговоре. Мы продолжили молча подпирать стену постоялого двора чуть в стороне от входа. Эль, повернувшись ко мне спиной, попытался незаметно поковырять в носу, видимо рассчитывая найти там клад, чтобы больше никогда в жизни не пришлось вот так вот стоять и ждать работодателя на голодный желудок. Минут через двадцать я начала склоняться к тому, что заказчик, если уж ему действительно так сильно нужна именно наша парочка, и внутри нас найдет, но додумать не успела. В нашу сторону энергичным, размашистым шагом целеустремлённо направлялся низенький мужичок с плотным брюшком и полностью лысой головой; впрочем, отсутствие шевелюры компенсировалось кустистыми бровями и густой лопатообразной бородой, скрывавшей добрую половину его лица. —?Госпожа Скайлер Грейпс и господин Габриэль Вигге, я полагаю? —?обратился он к нам. Мы, в свою очередь, крайне невежливо, со смесью ужаса и восхищения, зачарованно уставились на шевелящуюся бороду, из недр которой шёл звук. —?Да, это мы. —?сдержанно кивнула я, сумев одолеть наваждение, протягивая ладонь для рукопожатия. —?Ух ты! А она у вас своя, настоящая?! —?Эль с восторгом пятилетнего ребенка тоже протянул руку, но не для того, чтобы поздороваться. О, нет. Протянув руку, этот олух схватил нашего потенциального работодателя за бороду. Сперва вниз потянул, потом вправо, потом влево. И вверх, на всякий случай. Когда я вышла из состояния оцепенения, Эль уже крутил бороду несчастного мужика против часовой стрелки, а тот только и мог, что стоять, вылупив глаза не хуже испуганно-удивлённого совёнка. —?А ну прекрати! —?я цапнула напарника за шкирку и дернула назад. Бороду он выпустил почти сразу, а меня наградил таким укоризненно-обиженным взглядом карапуза, у которого отобрали игрушку, что на миг даже как-то неловко стало. Несчастный обладатель пышной растительности помотал головой, приходя в себя. —?Извините,?— произнесла я, придерживая напарника за руки, чтобы он не повторил свой ?подвиг?. —?Ничего страшного, со всеми бывает. —?Произнесено это было таким тоном, словно мужика по десять раз на дню за бороду таскают, проверяя её подлинность, и он уже давно к подобному привык. —?Так вот… Меня зовут Ариас Мойсез, я держу антикварную лавку в Руне. С недавних пор увлёкся коллекционированием различных диковинок. Как вы уже, наверное, догадались,?— он многозначительно покосился на Габриэля,?— я хочу вас нанять, чтобы вы добыли для меня одну вещь. —?А вы нас покормите? —?вставил свои веские пару слов Эль, прежде чем я успела раскрыть рот. —?О, конечно, давайте зайдем в это,?— Ариас с сомнением осмотрел предполагаемый ?ресторан?,?— заведение, почему бы и нет?*** Внутри ?Копытом в рыло? мало чем отличался от остальных постоялых дворов. Первый этаж представлял собой просторное помещение с барной стойкой, заставленное столами, лавками и стульями. Из забавных фактов?— хозяин заведения, наученный горьким опытом, додумался прибить столы к полу так, что оторвать их или передвинуть никакой возможности не было. А вот что делать, чтобы останавливающиеся на постой наемники и вояки не ломали друг об друга стулья и лавки, он ещё не придумал, но явно был в процессе. Второй этаж занимали комнатки, в которых можно было отдохнуть за умеренную плату, предварительно заперев дверь на ключ и подперев шкафом, сундуком или кроватью (а ещё лучше всем и сразу), поскольку после традиционного вечернего мордобоя, как правило, все шли спать и слишком часто пытались войти не в свои комнаты. Нам повезло: для постоялого двора сейчас был мертвый час. Завсегдатаи и любители выпить пока ещё либо спали, либо зарабатывали на попойку. Возле деревянной стойки протирал бокалы тощий очкарик, мистер Рональд Рыльс, хозяин сего заведения, который, услышав звон колокольчика, ленивым взглядом окинул нашу компанию и, не увидев ничего особенного, продолжил заниматься своим делом. За столом, находящимся подле двери, зычно и бдительно храпел доблестный вышибала, который во время драк чаще всего залезал под один из столов и оттуда подло ставил подножки дерущимся. Я это лично видела и даже как-то спотыкалась. За столом возле лестницы, ведущей на второй этаж, сидели трое гномов, они громко обсуждали цены на оружие и ежесекундно тыкали друг другу под нос какими-то бумажками. Мы привычно заняли стол подле окна. Обычно мы занимали это место по причине того, что, когда начинается драка, выпрыгнуть в предусмотрительно открытое окошко было куда проще, чем протолкаться через толпу дерущихся или доползти по стеночке до выхода. Ариас терпеливо подождал, пока мы с Элем обсудим меню, сделаем заказ и обратим на него внимание. Хороший знак, на мой взгляд, умный мужик, понимает, что голодный наемник?— невнимательный наемник. —?Итак, нам нужно будет найти для вас одну вещь и доставить вам в ваш магазинчик в Руне, так? —?начала я свой опрос, выбрав максимально деловой тон. Эль, ожидая заказ, задумчиво посмотрел на стол и скромно потер его большим пальцем, затем поплевал на указательный и еще раз потер. —?Именно так,?— кивнул Ариас. —?Что за вещица? —?Статуэтка единорога из серебра, по легенде обладающая магическим свойством исцелять любые болезни. —Сроки выполнения задания? —Недели три-четыре. —?Местонахождение? —?Вот тут есть одна маленькая проблемка,?— смутился заказчик,?— чтобы узнать точное местоположение, вам нужно будет для начала выкрасть карту из заброшенного поместья Блюроуз… —То есть и цену за выполнение задания и сроки вы устанавливали, исходя из того, что не знаете, где находится статуэтка,?— уточнила я, складывая руки на груди и прищуриваясь,?— но знаете, где предположительно есть карта с ее местонахождением? В чем еще подвох? —?Вы о чем? —?Зачем-то попытался сыграть в дурачка Ариас. —?Да, ты о чем? —?Захлопал глазами Эль, отвлекаясь от шкрябанья пальцем по столу в попытке оттереть непонятное пятнышко. —?О, еда! Перед нами поставили тарелки с яичницей, беконом и кружки с компотом. Габриэль моментально забыл о пятнышке на столе и о том, что он пытался поинтересоваться разговором, и увлеченно зачавкал. Ей-богу, иногда мне кажется, что у моего напарника память, как у золотой рыбки, обновляется каждые пять секунд. —?Ну, слово ?подвох? означает, что возможно есть еще какие-то нюансы, о которых нам необходимо знать, но которые вы не хотите сообщать,?— терпеливо пояснила я, приступая к яичнице. Ариас замялся на несколько мгновений, подергал себя за бороду и, глубоко вздохнув, рассеянно отхлебнул компот из моей кружки. —?Дело в том, что, скорее всего, эту фигурку ищу не только я, но и мои конкуренты, которые, наверняка, тоже воспользуются услугами наемников. —?Не удивили и не испугали,?— усмехнулась я, пододвигая к себе тарелку,?— устранение конкурентов входит в стоимость заказа. Эль уже закончил есть и довольно похлопал себя по животу. —?Аванс, расходы на дорогу? —?задала я самый важный после оплаты вопрос…*** Спустя сорок минут, три тарелки яичницы и шесть кружек компота, затерявшихся внутри Эля, мы с Ариасом пришли к выводу, что я?— жадина, а он?— скряга, но, в итоге, договориться все равно сумели. Оставив нам тридцать золотых предоплаты и пять золотых на дорожные расходы, Ариас Мойзес покинул нашу теплую компанию. Мы же, в свою очередь, отправились выполнять задание, надеясь сделать это быстро и безболезненно, но, как это часто бывает, у богов и судьбы были свои планы, идущие вразрез с нашими.