Эпилог (1/1)

Никто особо не возражал, когда всем стала руководить Скарлет. Имея все задатки прирождённого лидера, она без труда сделала из шайки оборванцев и воров грозную силу, с которой приходилось считаться всем. Теперь же на её хрупкие женские плечи возлагалась ответственность куда большая, чем клан.Собрать армию, созвать кланы, а после спасти её дорогого Тэйна и сесть на трон?— всё только на словах выглядело красиво и зрелищно. На деле же многие понимали, что не вернутся с этого противостояния. Но раз дал клятву?— держи.Многие понимали, что придётся действовать в открытую, и гордое название ?отвлечение? скрывает под собой: ?Или вы их, или они вас?— третьего не дано?.Понимала это и Магна с матроной, понимала Элиссия, наконец получившая весточку от Амбер, Понимала и Зоша, которой досталось больше всех, ведь терроризировать крыс?— одно удовольствие…И в это самое время, когда кланы готовились к решающему противостоянию, битве за трон, Тень стягивала все свои возможные силы во дворец. Ибо тёмное чутьё подсказывало ей?— будет что-то опасное.Скарлет же не мешкая отправила Твисс за камнями, обеспечив надёжное прикрытие, и к тому моменту, как волки первыми выдвинули свои войска в окрестности Мшистовзгорья, четыре Камня духа, ключи к спасению медвежьего клана, уже покоились в сумке медведицы.Впервые за долгое время её посетил страх грядущего, хотелось взять и покинуть всех, убежать под защиту земель клана, затеряться, спасти всех, кто был её так дорог… И вместе с тем она попросту не могла это сделать. С одной стороны её грызла совесть, с другой долг… И она осталась верна своей совести, ибо Скарлет, та самая лживая Скарлет сдержала данное ей слово, а значит настал её черёд платить по счетам. ?Может быть, если мы остановим тьму, то остановим и саму болезнь???— утешала себя медведица, каждый раз касаясь камней в сумке…Тем временем лиса радушно приняла у себя старую матрону и Магну.—?Что с моим сыном?! —?голос старой волчицы немного дрожал.?— Я как письмо прочла?— мигом сюда. Это правда, что… что наша Ривер стала такой? Вы точно не ошиблись?—?Повторюсь в сотый раз: нет. Я лично видела вашу эту Ривер и до того, как она стала…этим.—?Что значит ?этим?? Что ты имеешь в виду? —?насторожилась Магна.—?Ну когда я видела её последний раз, в трактире, она была… ну волк волком. Всё при ней. А после того, как Тейн её прогнал, она убежала куда-то. Как я подумала, она понесла вам вести о его отказе от трона… Но, видимо, не донесла. Что-то или кто-то её изменило. Настолько, что она стала гнилой. Я когда узрела её во время похищения моего Тейна… Изменения на всю морду, так сказать…—?Постой-ка… —?матрона от неожиданности аж ухом шевельнула.?— К-как ты назвала… моего сына?—?Ах, да… Вы ведь не в курсе… — Скарлет, закатив глаза, подумывала съязвить, но сдержав свой порыв ответила:?— Мы с ним в общем-то уже довольно давно знакомы… Уже лет пять к ряду. Общались и путешествовали вместе очень много, покуда он усиленно делал перед вами вид, что сбегает выпить. Ну а совсем недавно мы с ним стали очень близки… —?тут уже Скарлет самодовольно наблюдала, как вытягиваются морды обеих волчиц, и её понесло: —?И ваш сын обещал меня никогда не бросать, а еще мы с ним заключили союз, и потом он меня поцеловал, а потом мы…—?Достаточно! —?рявкнула на неё Магна, видя, как странно осунулась после лисьих слов матрона.От таких новостей у старой волчицы подкосились лапы, и Магна едва успела поймать её, чтобы усадить в кресло.—?Миледи, вам нельзя много волноваться… Позвольте, я лично сверну ей шею?—?Нет, постой… Так значит всё это время он сбегал ради приключений… И ради тебя. — Волчица смотрела прямо в глаза лисы.?— Но ты ведь не волк! Что он нашел в тебе?—?Мне почём знать? —?удивлённая Скарлет лишь пожала плечами.?— Понравилась?— и у него получилось… всё. Никогда бы не подумала, что мне так западёт в душу этот серый, неуклюжий задира… Хотя со своим мечом он всегда был на ?ты?. И он называл твоё имя… —?лиса в нерешительности ткнула когтем в Магну.?— Благодарил за то, что ты его до седьмого пота гоняла…Грузная волчица не нашла слов и лишь хмыкнула в ответ.—?А что насчёт тебя? —?тихо произнесла матрона.?— Любишь ли ты его?Скарлет эти слова задели за живое и, переклонившись через стол, она зло зашептала, глядя самке прямо в глаза:?— А как вы думаете? Стала бы я, по-вашему, разводить такой шум?! Стала бы собирать кланы на войну с Гнилью, если бы он не был мне дорог? Я пойду до конца: вытащу Тейна и убью эту тёмную тварь, кем бы она ни была в прошлом! —?Тут лиса немного умерила пыл и прошептала:?— Но мне не справиться одной. И с каждым лишним днём, что он находится там, у меня сердце разрывается при мысли о том, что может с ним сделать эта ваша тёмная Ривер.—?Что ж, хорошо, —?матрона поднялась с кресла, заботливо поддерживаемая Магной.?— Не думала, что скажу это, но тебе, лиса, я верю. Ну а если нам удастся освободить Тейна, вопрос решится сам собой. Уж его чувства никто обмануть будет не в силах… А посему?— командуй. Мои волки пойдут за тобой. Даю слово.—?В таком случае милости прошу, присаживайтесь. Будем думать над планом…Получив в этот же день воронов с ответом от кроликов и выяснив, что на подготовку войска у Элиссии уйдет три дня сердце лисы болезненно сжалось, однако ничего не поделаешь: нужны все доступные силы. Сколько бы ни уверяла её Магна в обученности своих волков, лиса каждый раз устремляла печальный взгляд на городские стены и понимала, этого мало. Отсрочив день штурма еще на половину недели она рисковала заработать славу не очень-то рвущегося в бой командира… Но это необходимо было сделать.Всё оставшееся время лиса, не зная покоя, занималась делами военными: стратегией, разведкой и организационной работой в волчьих рядах.—?Да поймите вы, судя по тому, что пишет Элиссия, у кроликов есть странное оружие, которое они привезут с войском. Я думаю, стоит их дождаться и уравнять шансы…—?А я тебе говорю, что мы справимся! —?упрямо стоя на своём, заявила волчица в компании матроны.?— Мы да крысы?— вона сколько. И пока мои бойцы…—?И пока твои бойцы будут подыхать под стенами, безуспешно пытаясь пробить ворота, вот эти умники умрут на улицах, только пополнив её армию! —?резким тоном перебила Магну Скарлет.?— Я не сомневаюсь в твоих способностях, как командира, но пойми, нас мало. А потери будут нешуточными.—?Но мы же тогда, в ущелье…—?Я знаю, наслышана о твоей смекалке… Но сейчас у нас нет ни тех восьми тысяч, ни того ущелья. Есть стены, которые нужно разрушить. И есть тьма, которую надо остановить. Плюс ко всему у этой… твари в плену Тейн… А я не позволю ей мучить его больше, чем это вообще возможно! —?прорычала лиса ударив лапой по карте.?— За стенами будет бойня. Под стенами будет бойня. Даже если мы победим и прорвёмся во дворец, я уверена, что и там будет полно сюрпризов.—?Откуда тебе знать? —?презрительно усмехнулись из дальнего угла кабинета крысы.—?Я видела её глаза. Это существо не будет чураться самых подлых методов на поле боя.—?И что, великая королева бандитов может определить что-то по одним лишь глазам? —?по залу прокатился очередной смешок:?— А мне кажется, ты просто трусишь.—?Хочешь, скажу что я вижу в твоих глазах, умник? —?слащаво прощебетала Скарлет, наклоняясь через стол, словно ища упавшую булавку.?— Я вижу то, что они скоро будут висеть у меня на стене, как военный трофей, если ты не заткнёшь свою пасть и не будешь делать так, как уже предусмотрено планом! —?резко выпрямившись лиса метнула металлическую иглу в крыса. Та вонзилась аккурат в стул, рядом с самым дорогим причиндалом в его жизни. Больше причитаний и язвительных реплик за весь военсовет не поступило, а вся комната поразительно притихла.….На следующее утро погода резко начала ухудшаться: пошёл дождь. И волки оперативно растянули импровизированные укрытия для себя и других, позволяя отсидеться в сухости. В отличии от штаба, настроения в лагере витали самые что ни на есть противоположные: смех, шутки… Все звери общались друг с другом так, словно и не было никакой войны, не было деления на кланы и прочего…Скарлет частенько гуляла и просто в своё удовольствие подслушивала истории, покуда выпадали свободные часы. Так она и узнала о победе Магны на своей же земле. Узнала о крахе крыс и куче других интересных новостей и сплетен. Там она отдыхала от карт, общества вечно недовольных командиров и этой… Магны. Волчица чем-то не понравилась ей сразу же. Вся из себя такая воплощение грозности, но постойте-ка… Как там звали её подопечного кролика? Барнаби, кажется… Так вот она не видела и крупицы той напыщенности в их разговорах, а значит кролик являлся Магне близким… вопрос: только насколько?Скарлет с похабной ухмылкой продефилировала по лагерю, витая в облаках из смеси поцелуев волчицы и кролика и вплоть до их свадьбы. О да, Гниль дери эту парочку! Это стало её любимым развлечением в последний день. День, когда наконец на горизонте замаячили первые знамёна огромной кроличьей армии?— Элиссия знала толк в деле архитектуры, однако как правитель она и в военном ремесле управлялась неплохо…Оценив масштабы этого пришествия Скарлет лишь довольно потирала лапы: вот теперь в её лапах находилась вся сила Армелло. Вот теперь это?— аргумент… На последнем ночном совете никто не смог даже сомкнуть глаз: все понимали, что с утра начнётся штурм, однако не спал ни один из командиров или подчинённых. Элиссия между делом ввела лису в курс своего плана?— вынести ворота, попросту взорвав их из пушки, которая уцелела после взрыва в мастерской Барнаби. Сам же кролик несказанно обрадовался возврату своей испытательной модели и принялся мастерить из подлапных средств достаточно мощную бомбу.—?Но только попробуй облажаться у меня?— впереди строя погоню! —?горячилась Элис каждый раз, как у Баранаби в лаборатории что-то взрывалось раньше времени.?Ну уж нет. Я тебе такой радости не доставлю. Я всем покажу, на что способен гениальный кроличий ум! Пусть даже немного и свихнутый набекрень. А еще я сделаю им план Б…?Ко времени, назначенному на штурм, погода только сильнее испортилась: началась настоящая гроза со всеми вытекающими оттуда последствиями. Тысячи промокших до нитки воинов, лучников и лекарей?— всё это являло собой грозную силу. И теперь вести их за собой выпала честь Горацию. Скарлет же, как и всем остальным посвященным в план спасения Тэйна, нужно будет незаметно пересечь реку и, пока основные силы примут удар противника на себя, проникнуть во дворец и искоренить зло.Тень же сидела в тронном зале и лениво наблюдала за происходящим из окна. ?Неужели… Неужели они так до сих пор и не поняли моего величия? Глупые, глупые живые… Но ничего… Нет врага хуже, чем твой лучший друг…?Величественно раскинув лапы в стороны и поднявшись с трона, волчица протяжно завыла на погоду, и её хриплый вой потонул в раскатах грома, одновременно заглушая вой тысяч других глоток?— верный знак того, что волки двинулись в атаку.Ветер и дождь хлестали её по морде, расслабляя и словно давая сил.

—?Восстаньте! Покажите им всем, что значит жить в страхе! Приди, армия Ужасов! —?выкрикнула волчица и коротким движением полоснула себя по лапе клинком.?— Кровь… от крови моей… Восстань и служи до последнего взмаха крыльев! —?Тень откровенно любовалась тем, как четыре сгустка чёрной крови начинают шевелиться, обретать форму воронов и расти в размерах, становясь всё больше и больше… И вот, они уже не помещаются в зале?— стены с грохотом осыпаются, и четыре огромных вороны, разрывая пелену дождя, жутким карканьем летят в сторону города, где уже завязался кровопролитный бой…—?Убить всех, никого не щадить… —?сладко улыбнувшись, произнесла Тень и внезапно вспомнила о своем трофее, уже как целую неделю сидящем в подземелье без еды и воды.—?О Тейн, почему же ты отверг меня.? Чем я хуже неё? Неужели волк не хочет править рядом с достойной…? Тогда он умрёт… Да… Умрёт……А тем временем под стенами города творился настоящий ад. Встретившие внезапно мощное сопротивление волки были отброшены и даже после залпа из орудия кроликов, которое оставило защищающуюся сторону без ворот и доброго куска стены, это уже не казалось им таким уж большим преимуществом… Ситуацию осложнили и невесть откуда взявшиеся огромные птицы. Стремительно врезаясь в ряды атакующих, те без разбору хватали всех, кто попадался на пути и сбрасывали на головы своим же. Видя, что явно пора вмешаться, Элиссия молча повела свою часть войска на подмогу?— кролики с арбалетами серьёзно подпортили игру птицам, облегчив захват центрального моста волками и оттеснив обороняющихся вглубь улиц. Теперь все решала лишь численность и максимально быстрое исполнение задуманного.—?На стены! Арбалетчики на стены! Прикрывать тылы! —?пытаясь перекричать неутихающую грозу разорялась Элиссия.?— Волков прикрывать ценой своих жизней! Слышали меня?! По крышам?— вперёд!Под градом арбалетных болтов и волчьих стрел дела у передовой линии пошли на поправку. Потери с обеих сторон всё еще были чудовищны… Но кролики, волки и крысы работали слаженно, не оставляя противнику и шанса вырваться.—?Не отступать! Дави их! За Армелло! —?Над крольчихой пролетел какой-то труп без головы, а Магна брезгливо отряхнула лапы от жижи и продолжила с тошнотворной порядочностью расчленять тех, кому всё же удавалось прийти за линию передовой и частично выжить.Всё шло очень даже неплохо… Не случись на лапах тёмной волчицы еще одного козыря.Внезапно тела убитых тёмными волков, крыс и кроликов стали медленно подниматься, отрезая пути к отступлению. Бывшие еще секунду назад безжизненными тела вставали под управлением тёмной силы Гнили и нападали на своих же собратьев. Среди атакующих началась сумятица, едва не переросшая в панику…Отбившись от очередного гнилого, Элис с болью в сердце размозжила череп когда-то хорошо знакомому другу… ?Неведомая тёмная тварь! Я… Ты… Да как ты смеешь… Они не твои слуги!??— отчаянно металось в её голове. Магне и Зоше тоже не улыбалось сражаться на два фронта, но силы явно складывались не в их пользу.—?Круг! Замыкайте стену! —?что есть силы заорала Магна оставшимся в живых волкам и крысам.?— Прикрывать уцелевших!В пылу битвы фаланга с большими потерями сумела перестроиться в круг, в центре которого оказалась Элиссия и её арбалетчики. С крыш уже давненько никто не стрелял, и причиной тому были вернувшиеся из дворца вороны: словно подпитываемые тёмной энергией Гнили и смерти они с остервенением и жестокостью убивали всех без разбору, стремясь во что бы то ни стало выполнить единственный приказ Ривер…—?Гаарх… Элис! —?Магна в последний момент успела что есть сил пихнуть старательно целящуюся в Гада крольчиху, чем и спасла ей жизнь: когти ворона, предназначавшиеся крольчихе лишь пронзили щит, превратив его в непригодное для обороны средство.—?Ух… Спасибо… —?Поднявшаяся на лапы самка тут же уверенно отправила на тот свет еще одного заражённого и едва не получила стрелу в ухо?— какой-то гнилой умник всё же умудрился прострелить ей шапку.—?Миледи! Тут просто ад! Надо бросать всё и отход… —?кулак озлобленной волчицы прервал скулящий голос.—?Отставить, сукину мать! Вы что, забыли кто вы?! Стоять до последнего, я сказала! Если сдохните вы, то следом за вами отправлюсь и я. Так что мы в равном положении волчатки… Отходить уже бесполезно. Но! Мы еще можем кое-что сделать, перед тем, как отправимся на тот свет! А ну-ка, построиться в атакующий порядок! Элиссия, сшибай всё, что видишь из этого своего… Зоша, из шкуры вон вылезь, а тылы на тебе! Все остальные, во дворец. Вперёд марш!Построившись в узкий клин, оставшиеся в живых, истерзанные битвой, но верные своей клятве волки молча шли вперёд вырезая, выгрызая и вырывая себе путь к жизни. Они не надеялись победить. Не надеялись выжить. Всеми в стремительно тающих остатках войска словно овладела апатия к происходящему. Они дрались. За что? Никто уже не мог точно ответить на этот вопрос. Ради жизни? Ради достойной смерти?Нет.Они шли за своим вожаком на верную смерть и ради жизни лишь отчасти. Безумие бойни медленно проникало в умы всех, кто был так или иначе зажат в этих смертельных тисках, и они шли вперёд лишь ради боя. Сражаться, а там уже неважно, выжил ты или нет.Важно лишь то, что ты исполнил свой долг перед мордой своего командира. Командира, что стала тебе, как мать.Волки, не сговариваясь, дружно завыли боевой клич и с удвоенной силой стали прорубать себе путь к дворцовым воротам. Вот наконец и заветная цель, вот он?— дворец, поросший огромными побегами гнилостной лозы…Сколь бы сильным не было желание волков продраться к Ривер и вырвать тёмное сердце у неё из груди, силы медленно покидали их, и усталость внезапно давала о себе знать: редкие взмахи мечами, вялые парирования…?Теперь всех убивал уже не только численный перевес и воздушные силы противника. Теперь сражающихся подводили их собственные тела.?Ну… Мы хотя бы попытались…??— пронеслось в голове у Магны, когда проход им перегородила огромная источающая зловоние Гнили ворона. ?Вот и всё… Простите меня, миледи… Я подвела всех…?Взмах острых, как бритва, когтей?— и внезапно она понимает, что до сих пор цела, а воронья лапа, перерубленная пополам, катится по террасе под лапы волчицы. Изумлённая до глубины души Магна остолбенело наблюдала картину того, как неизвестный стрелок успешно отстрелил ворону оба крыла, а затем и обезглавил изумлённую таким поворотом птицу.—?Барнаби! Ты жив! —?завидев знакомые уши в окошке одного из домов, волчица не смогла сдержать улыбки.—?План Б, гнилые шлюшки!!! —?заорал довольный собой кролик и увлечённо принялся расстреливать из тяжеленого арбалета остальных пернатых ?друзей?. —?Что, нравится?! А после этого ты точно уже не оживёшь! Ха-хахаха!Внезапно позади оставшихся в живых что-то громко бамкнуло?— земля под лапами затряслась, и все выжившие стали свидетелями того, как изгоняется тёмная сущность из мира живых под воздействием Камней Духа. Из всех окон и щелей дворца бил неестественно яркий голубой свет, а то, как кричала в агонии Тень, слышали, должно быть, в самых отдалённых уголках королевства.Затем еще три оглушительных взрыва?— волчицу и всех остальных тащит по земле, увлекая под кучи тел, протаскивая по мостовой и впечатывая в стены… Последнее, что успела узреть Магна перед тем, как отключиться, это то, как всё гнилое войско медленно обращается в прах и уносится зловонной жижей в сточные канавы……В себя волчица пришла только через неделю. И едва она открыла глаза, как весь и без того мутный обзор закрыла заплаканная кроличья мордочка.—?Ты… ты живая… Я думал, всё… Я когда тебя нашел… Я…Я…. —?Барнаби, не скрывая, при всех просто крепко сжал свой израненный идеал и разревелся прямо в мех.—?Кхм… Ребята… Оставим их наедине. Мне кажется, ей уже лучше, а нашему ушастому другу есть что сказать, —?голос явно принадлежал старой матроне.?— Я не знаю, слышишь ли ты меня, но мы победили Магна. Всё хорошо… Отдыхай.Мысленно согласившись с матроной, Магна едва заметно кивнула. Сцапав безутешного кавалера в лапы, она молча сжала его в первом нескрываемом порыве нежности. ?Аааа гори оно всё в Гнили. Но целоваться с кроликом… Да пошло оно всё, пусть думают, что хотят. Это так… приятно…?…Спустя некоторое время все в относительно добром здравии вновь собрались в кабинете Скарлет, уже нескрываемо сидящей на коленях Тейна в своём излюбленном кресле, чтобы, наконец, пролить свет на то, что произошло во дворце.—?Ну, даже и не знаю с чего начать… —?уже успевшая немного выпить лиса явно была навеселе. —?Тут много что рассказывать…—?Расскажи всё с самого начала. С того момента, как прозвучал сигнал к атаке, —?попросила сидя с забинтованными ушами Элиссия.?— Что за взрывы, этот крик… Меня, кажется, оглушило, и я отключилась… А в себя пришла, так тут эти двое ц… —?получив чувствительный тычок под рёбра от сидящей справа волчицы, самка умолкла, приготовившись слушать.—?Ну, начну, пожалуй, с того, что мы всем скопом сплавились чуть ниже по реке. Ты, Элис, должна помнить, почему. Там сток был, который только на старых картах… Ну ты понимаешь… —?Скарлет хитро подмигнула.?— В общем, простите, отвлеклась. Так значит, подплываем мы с Сайласом и остальными к решетке, проникаем внутрь… Всё хорошо. И тут вот на нас ползёт по стенам что-то чёрное. Жуткое. Я такого раньше не видела… И если бы не она,?— тычок когтем в сторону Саны,?— думаю, там бы нас и поели всех. Но эти камушки здорово выручили нас?— и мы без особых проблем добрались до тюремных камер. Проблемы начались после, когда Сайлас стал взламывать замки. На них, видимо, стояли какие-то печати Гнили… В общем он… Он заразился. И всё бы ничего: Сана накормила нашего выдра какой-то вонючей травой, и тот, вроде как, оклемался… Временно.Ну, а потом мы нашли Тейна. Никогда бы не подумала, что ты можешь так похудеть милый. —?Лисица ласково отправила в пасть волка еще один кусочек мяса.?— Но когда мы его вытащили, что-то, видимо, сработало там, наверху, и на нас камни с потолка посыпались. Успели мы вынести Тейна и едва поднялись наверх, как весь тюремный этаж обвалился. Брррр… Ну подумать страшно…Но самое страшное ждало нас впереди. Эта сука, ой простите, Ривер, была явно не в себе: вены себе резала, птиц создавала из своей крови… Ну видно же?— ритуал призыва. И тут я такая выпрыгиваю и…—?Не ври! —?рыкнула Сана и подхватила рассказ.?— Вот как всё было: когда началась заварушка с ритуалом, наша доблестная Скарлет осталась в укрытии присматривать за Тэйном. А вот белка… Белку жадность и сгубила. Хотела корону, видимо, стащить, да волчица эта её заметила?— и я… Я лично видела, как она её… превратила в гнилую. А дальше я не помню…—?Зато я всё отлично видела, подруга! —?вмешалась в разговор серьёзным тоном Амбер. —?Во-первых, ты стала петь какие-то песни. После этого твои камни стали сильно уж живыми для кусков холодного булыжника, а потом тебя вдруг окутал странный свет… И белка… Ты такая на неё посохом указала?— и всё. Нету белки. И Сайласа… тоже… А потом. Ты и Ривер. Вы словно танцевали в бою, но тебе удалось заставить её сожрать все камни, один за другим. А потом вот этот вопль… И бум. Все видимо ослепли на время, а когда очнулись: ни короны, ни Тени, ни королевских причиндал.Я даже в кабинет сбегала?— девственно чистая комната. Чертовщина какая-то во дворце творилась в общем…—?Гниловщина,?— поправил её опирающийся на топор барсук.?— И надеюсь, больше такого не повторится.—?Да, хорошо, что всё закончилось…А Тейна вместо всеобщей радости внезапно посетило чувство грусти. Ведь за всё то время, что он просидел у неё в плену они довольно много общались. И пусть от прежней Ривер в…этом существе не осталось и следа, он до сих пор ощущал за собой груз вины за всё то, что, возможно, привело её к такой печальной судьбе.—?Ээээ… Вообще-то нет, не кончилось,?— встряла в радостный вздох Скарлет.?— Кто теперь будет править Армелло? Корону ведь кто-нибудь да стащил. Ну не могла она просто так пропасть: нутром чую…—?Да, ты права…. —?виновато произнесла Сана, доставая корону из сумки.?— Я вообще-то не гожусь в правители… И хотела всего лишь очистить её от проклятья.—?И?—?Что, и? Что ты хочешь сказать? —?вопросительно глянув на лису, медведица насторожилась.—?А потом ты бы что с ней сделала? —?не унималась пьяная лисица.—?Ну… Мне она не нужна, я жрица… А что до остальных. Пусть всё решит жребий. Мне так кажется, будет честно и справедливо разыграть корону между теми, кто хочет сесть на трон.—?Да, да, да,?— донеслось одобрительное со всех сторон. Тут же нашли пустой стакан и палочки. Сана втихую от всех надломила одну из них и как следует перемешала.—?Теперь все закрыли глаза и потянули по палочке. Кому выпадет короткая?— тому и быть королём. Или королевой.Каждый, зажмурившись и затаив дыхание, вытянул по палочке?— и удача улыбнулась именно Скарлет. Лиса не могла поверить своим глазам. И своему счастью.—?Ура! Я победила! Победила! —?радостно запрыгав вокруг кресла, самка повесилась на шею волку.?— Милый, мы будем править!—?Поправка: править будешь ты. Второму на троне места нет.— А… А как же ты…? —?лиса разом утратила свой радостный пыл.—?А я вернусь в земли клана наводить порядок и, возможно, сделаю так, как хочет моя мать…У Скарлет в этот момент кошки на душе скребли… С одной стороны Тейн. С другой?— трон. Тейн… или престол…? Тейн…. Мечта или любовь всей её жизни?..—?Да катись оно всё к чертям с этой властью! Я не для того знаю тебя без малого пять лет, чтобы променять на какой-то блестящий кусок дерьма! —?Лиса, размахнувшись, кинула корону в медведицу. —?Забирай. И спрячь от всех подальше. Еще я волка своей мечты не меняла на холодный стул в разрушенном под основание замке! —?И властным поцелуем Скарлет заставила всю комнату, за исключением еще двух влюблённых волею судеб не в свои виды существ, краснеть и стесняться, как малых детей. А когда волнения всё-таки улеглись, Амбер скромно выдвинула свою кандидатуру.—?Искательница из меня не очень… По своим землям всяк лазать мастак. А сунься я куда без неё,?— одобрительный тычок в бок медведицы,?— я бы уже кормила своим трупом червей… Если вы не против, я бы попыталась править. Пора стать чуточку серьёзнее. А ты Элис. Из тебя вышла прекрасная королева клана. Я тобой очень горжусь…Крепко обнявшись и зажав между собой Сану, две подруги разомлели от общего количества распитого на всех алкоголя да так и уснули, пригревшись под боком тёплой медведицы.— Эммм... Ну… вижу все решилось само собой… —?боясь шевелиться, дабы не разбудить эти мило сопящие кроличьи тушки, медведица осторожно положила корону в сумку. —?Как только я очищу корону в источниках, я сразу же передам её Амбер. Отправлюсь в путь сразу же, как эти двое перестанут щупать мой мех и цепляться лапами за шкуру!***…Лёгкий ветерок колышет траву в поле, обдувая остаточным теплом осеннего солнца волчью процессию, медленно бредущую по дорогам королевства.—?Ну и чем мы займемся теперь? —?довольно повисшая на плечах Тейна лиса лениво помахивала хвостом, собирая на его кончик дорожную пыль.—?Теперь вернёмся в клановые земли и вместе сядем на трон. —?Волк на секунду замялся и оглянулся на идущую сзади мать:?— Ты ведь… позволишь мне с ней… кхм… править?Матрона лишь благодатно отмахнулась:

—?Да делайте что хотите: вижу я, что она не врала по поводу любви к тебе. И раз уж эта лиса так важна для тебя, то… —?волчица приблизилась к волку и, положив лапы на голову ему и Скарлет, величественно произнесла: —?Я, ныне живущая матрона, благословляю ваш брак. Пусть под небом ночным воссияют ваши звёзды, а путь будет лёгок и полон верности… Магна, а ты чего такая кислая? —?внезапно сменив тему, произнесла самка.До Магны не сразу дошло то, что обращались именно к ней, ведь она была увлечена какой-то новой штукой, демонстрируемой Барнаби.

— А, миледи, вы что…что-то спрашивали?—?Да. Мне хотелось бы знать наверняка: готовить клан к двум свадьбам или же только к одной? —?хитро подмигнув второй парочке и видя, как оба они заливаются краской, она продолжила.?— Да не бойтесь вы, я много чего повидала, пока мы были в пути. И уж если волк полюбил лису, то что должно останавливать кролика?Видя, как тут же оживились Барнаби и Скарлет, старая волчица лишь довольно улыбнулась?— всё закончилось. Закончилось хорошо и для неё в частности: её первый генерал счастлива, сын наконец-то тоже обрёл свою пару… А что она?— так ей всегда рады в кроличьих тавернах…Спустя неделю по возвращении волков был устроен великий пир, плавно переросший в две свадьбы и коронацию. Теперь на месте около Тейна величественно восседала первая и единственная за всё время существования клана лисица-матрона.Что же касалось Магны, та сразу же, как отгремели свадебные торжества, подала прошение Тейну об уходе в отставку и примкнула к старой волчице, взявшей путь в кроличьи земли. Молодой вожак понимал, что после всего того, что они сделали для него, лишить их права на личную жизнь было бы верхом эгоизма… Потому он со спокойным сердцем отпустил их.Магна осталась верной своей клятве оберегать старую волчицу до конца её дней и счастливо зажила с Барнаби, который наконец обрёл всеобщее признание в клане и восстановил своё законное место. Матрона же наконец смогла проводить больше времени в компании Элиссии, ведь им так много нужно было рассказать друг другу за стаканом хорошей выдержки…Что же касалось единственного выжившего из бандитского клана после последних событий, Горация, барсук подался в наёмники. Видя, что клан разбойников более не нужен, да и смысла в нём на истощённой земле будет мало, он оставил Армелло и с первым же торговым караваном подался в пустынные королевства: уж очень ему приглянулись местные фенечки…Долго думав, кем же ему быть в новом мире, барсук пришёл к выводу, что мирная жизнь не для него. Избрав путь солдата удачи, он при первой же возможности влился в местное подобие гильдии?— и теперь возглавлял солидную группу наёмников. Однако, помятуя о старой дружбе меж ним и лисой, наёмник периодически писал ей на родину. И Скарлет вместе с Тейном вечерами просиживали у камина, вчитываясь в непонятный, корявый почерк, коим был исписан не один лист пергамента…Впечатления о новых местах, знакомых, врагах и красотах за границей часто накрывали его с головой, и Скарлет с упоением читала всё, что он присылал с воронами. Но сколь бы не прекрасен был мир за пределами Армелло, барсук каждый раз в конце письма начинал скучать по старым временам. По грабежам и разбоям. ?Там было моё истинное место, под руководством твоим, Скарлет. Навсегда для меня королева бандитов?.Сану по возвращению в клан ждало большое разочарование: когда её лапы ступили на знакомые тропы, вода уже была чиста от заразы… Но все, кого она знала ранее, были утеряны навсегда. Оставшись единственной хранительницей медвежьих знаний, она отправилась на поиски последнего, кто еще помнил устои клана?— Бранна. Объединившись с ним и рассказав всё до мельчайших подробностей, медведице удалось убедить ворчливого командира вернуться. Как и было обещано, корона досталась Амбер сразу же после ритуала Сил Природы?— очищенная священной водой из озера Медвежий Покой, корона уже не представляла опасности?— древнее проклятье спало, едва умерла Тень.После всего произошедшего Сане было трудно склонить оставшихся медведей к мирному образу жизни, однако в скором времени клан вновь гордо поднял своё древесное знамя над Великой Библиотекой, окончательно разрушив мифы о своём исчезновении…Амбер же сразу нашла, чем заняться на разрушенном троне: снарядив Элиссию всем необходимым, она в кратчайшие сроки была удивлена тем, на что способна её подруга под хорошей бутылкой и готовыми чертежами. Дворец восстановили и не просто восстановили?— Элис лично руководила установкой статуи Амбер в садах. ?Первая королева Армелло. Ничто не скроется от её ушей?,?— гласила надпись на табличке, выдуманная Элис попросту от скуки.В конце концов Амбер осталась довольной восстановительными работами, которые продлились без малого несколько месяцев. Всё это время при финансовой поддержке клана крольчихе удалось удержать королевство от кризиса, наладить торговлю и помочь нуждающимся кланам пережить суровую зиму. Так, пережив эпидемию Гнили, королевство уверенно восстанавливалось под чутким руководством своей новой правительницы — и к началу нового года и новой весны всё медленно вернулось на круги своя…