Глава 5. Что мучит, то и учит (1/1)

Тай Ли сидит за центральным столиком в шумной столовой и рассеянно ковыряет палочками в салате, состоящем сплошняком из огненных кабачков, противной заправки и чего-то ярко-оранжевого, чего-то, что она едва может назвать съестным. Вполуха слушая о том, как Азула хвастается новыми выученными (или вымученными?) позициями в покорении огня, Тай Ли постепенно увязает в отвлечённой путанице собственных мыслей.Во-первых, последние несколько недель были тяжелыми из-за того, что настал период контрольных срезов и вечерами Тай Ли со слезами приходится корпеть (не без помощи Лу, разумеется) над огромными, толстыми книгами по истории, страноведению и природоведению. Ох, если бы Тай Ли знала, что в Императорской Академии ей придётся только и делать, что зубрить дурацкие даты и биографии выдающихся военачальников, которые и жили-то духи весть когда, учиться писать линии ровно и без помарок, запоминать природные ресурсы других стран и не иметь ни одной свободной минуточки, чтобы просто прогуляться по собственному саду или поиграть с подругами?— если бы она только знала! —?да ни за что не пошла бы учиться! Подумать только, и на уроках музыки весь класс теперь по двадцать раз играет одну и ту же мелодию?— скука смертная! Тай Ми соврала ей, когда сказала, что в школе будет весело.Тай Ли коротко вздыхает, вспоминая свой первый особенный и счастливый день в Академии, подпирает рукой щёку и, протыкая палочкой ?оранжевое нечто?, закидывает в рот и силится его прожевать, ощущая, как жёсткая корочка неприятно скрипит на зубах.Ну и гадость,?— Тай Ли мигом хватает стакан с водой и делает несколько больших глотков, но это не помогает?— во рту по прежнему горчит.—?…Само собой, я сделала подсечку, и когда она упала, я заметила, ещё один огненный шар слева, ловко увернулась, а потом…Тай Ли понимает лишь, что Азула превосходит сверстников в обучении покорению огня и совершенно этому не удивляется. Она старается сконцентрироваться на её словах, но не может. Девочка снова делает глоток воды, поворачивается к Азуле и наблюдает за тем, как та хмурит брови, дёргается, её бледные ладони парят в воздухе, вырисовывают что-то, время от времени сжимаясь в кулаки. Где-то позади неё сидит Мэй?— Тай Ли видит её красные повязки на волосах.Интересно, о чём сейчас думает Мэй? —?расплывчатый взгляд Тай Ли возвращается к Азуле.Во рту по прежнему горчит и?— духи?— как же хочется спать!Ночные кошмары?— увы, вторая причина по которой Тай Ли чувствует себя в последнее время, как дважды высушенный персик. И пока Азула хвастается достижениями в учёбе, Тай Ли, может похвастаться лишь тем, что едва ли не каждую ночь просыпается и обнаруживает себя в объятиях Лу, шепчущей ей на ухо, словно мантру ?простоплохойсонпростоплохойсонпростоплохойсон?. Сестра вытирает холодный пот с её лица?— на столике подле кровати догорает свеча и стоит горячий травяной чай, ужасно противный, но действеннный. Одна и та же картина уже несколько недель и Тай Ли кажется, будто её не иначе как прокляли, только за что?—?Ты меня слушаешь?Тай Ли вздрагивает и отнимает руку от подбородка, с трудом фокусируя взгляд на серьёзном лице Азулы.—?Конечно, слушаю,?— бормочет она, отодвигая тарелку от себя.Азула щурит глаза.—?Ложь тебе не к лицу, Тай Ли,?— подчёркнутым тоном произносит она. —?Так что не пытайся больше лгать. Особенно мне.В иной раз Тай Ли бы действительно слушала или среагировала бы быстрее, на крайний случай разволновалась?— она и вправду ужасная лгунья и вообще ненавидит обманывать, но не сейчас?— она слишком устала.—?Извини, Азула,?— мямлит она, ставя тарелку на поднос. Столовая пустеет. Тай Ми машет Тай Ли с другого конца зала и девочка улыбается ей, мол, со мной всё в порядке. —?Я просто не выспалась.Азула отводит пристальный взгляд, неопределенно хмыкает, обозначая тем самым, что не намерена спрашивать, чтобы продолжить разговор. Двумя пальцами она поправляет идеально уложенные пряди чёлки и выходит из-за стола.Мэй встаёт следом.***—?Медитация,?— Тай Ли отчётливо слышит это, выбегая со скоростью света из дамской комнаты. Она резко тормозит, поворачивается, на ходу убирая чуть мокрую чёлку со лба розовой заколкой и озадаченным взглядом окидывает Мэй. Та стоит, прислонившись к песочного цвета стенке, украшенной посредине линией из красных завитков пламени.—?Ой,?— Тай Ли мельком улыбается. —?Привет!Мимо девочки проносится несколько учениц, они щебечут о чём-то, оббегают её, не нарочно задевая плечом?— Тай Ли подбирается к Мэй ближе и встаёт напротив, всё ещё поправляя непослушную чёлку. Последний урок вот-вот должен был начаться?— у неё есть всего пара минут в запасе, но она не торопится возвращаться к мадам Фэн.—?Почему ты не в классе?Девочка сцепляет руки за спиной и перекатывается с носка на пятку. Солнце на пару мгновений выглядывает из-за кучерявых туч, освещая длинный, широкий коридор.—?Хотела убедиться, что с тобой всё в порядке?— твоя сестра сказала, что тебя часто тошнит в последнее время. Это из-за еды в столовой?Тай Ву… Погоди-ка, что??—?на долю секунды Тай Ли задерживается в стойке на носочках, недоумённо моргает, а затем перекатывается на пятки. Пожалуй, это была самая длинная фраза, которую Мэй сказала за всё время их знакомства-дружбы. Но это не столь важно, абсолютно не важно, думает Тай Ли, потому что Мэй всё-таки заметила. Разве это не мило?—?Спасибо, что беспокоишься обо мне,?— улыбается Тай Ли. Солнце снова прячется за облаками и Мэй быстро опускает взгляд, чтобы не встречаться с Тай Ли глазами. —?Я просто нервничаю из-за контрольных, ну… Знаешь, я не так хороша в истории стран и чистописании, как Азула или все остальные в классе и я…Тай Ли смешно морщит нос и не заканчивает фразу, потому что ей кажется, что перед Мэй оправдываться совершенно ни к чему. Мэй пожимает плечами, разглядывая каменный пол?— звенит гонг.—?Почему бы тебе не попросить помощи у Азулы? —?произносит она, отталкиваясь от стены и разворачиваясь, чтобы уйти.—?О…Ну… Я не думаю, что у неё есть время на… Как бы… Её длительные тренировки не только в Академии и…и в прошлый раз её мама наказала её за испорченные огненные хризантемы в саду и запретила нам приезжать во дворец с тех пор…и Азула носит карточки с датами, учит даже на переменах, представляешь?—?Вполне,?— отвечает Мэй, в то время как Тай Ли уже становится дурно только от одной мысли об учебе в свободную минуту. —?В таком случае, вы обе можете приехать ко мне на выходных, чтобы позаниматься. Не думаю, что Азула откажется посмотреть на коллекцию исторических пергаментов моего отца.Тай Ли быстро и ярко вспыхивает, словно фейерверк, прыгает на месте, будто мячик, расплывается в широкой, радостной улыбке. Мэй ещё не привыкла к быстрой смене её настроения; она слушает неразборчивый лепет Тай Ли о том, как она будет рада приехать в гости, провести время с друзьями и ловит себя на мысли, что Тай Ли донельзя простая и в той же степени искренняя.И, пожалуй, Мэй действительно хочет быть её другом.—?Медитация,?— она снова произносит это слово напоследок. —?Я слышала, что она помогает…расслабиться. Может быть, это тебе поможет.Тай Ли никогда прежде не пробовала медитировать, потому что ненавидит сидеть больше пятнадцати минут в одной позе. Она кивает, затем пожимает плечами, словно её тело и мозг одновременно согласны и не согласны испробовать духовные практики, и через несколько секунд исчезает за поворотом.***Мадам Фэн стоит у доски, уперев руки в бока.—?Кто-нибудь из юных леди видел данную юную леди в уборной для юных леди? —?она обводит взглядом класс.Тай Ли нервно сглатывает, она опоздала на целых семь с половиной минут. Раздаются задушенные смешки, но никто не поднимает руку, чтобы подтвердить высказывание учительницы. Тай Ли молчит. Азула не отрывает глаз от страницы учебника по природоведению, хотя с легкостью могла бы заступиться за Тай Ли перед мадам Фэн. Это не было бы ложью, хоть она и не видела её в дамской комнате. Тай Ли бы солгала ради неё, но Азула даже не смотрит.—?Сколько из вас, юные леди, посетили уборную для юных леди перед уроком?В классе шелестит приторное девичье хихиканье; вверх выстреливают три руки.—?Кто-нибудь из вас заметил там Тай Ли? Может, кто-то имел счастье наблюдать, как она умывает своё очаровательное личико и любуется собой в зеркале?Тишина. Азула раздражённо выдыхает, перелистывая страницу учебника. Мадам Фэн поворачивается к доске, на которой до этого успела написать список товаров, импортируемых Царством Земли, и добавляет слово ?металл?. На мгновение Тай Ли верит, что все обошлось, но тут мадам Фэн, по-прежнему стоя спиной к классу, холодно бросает через плечо:—?Девять штрафных.Десять штрафных баллов означали порку розгами. На ватных ногах Тай Ли пробирается к своему месту и садится, унимая дрожь в руках и коленях. Она успевает заметить явное сочувствие в глазах Камэ. О, неужели она её жалеет?Интересно, сколько штрафных баллов получила Мэй??—?думает Тай Ли под конец урока.***Библиотека Мэй выглядит невероятно потрясающе?— по-крайней мере так кажется Тай Ли и похвала бессознательно слетает с её губ каждый раз, когда они проходят мимо высоких стендов, с отделкой из чёрного мрамора. Мэй особенно нравится чёрный цвет, хотя Тай Ли имеет к нему совершенно противоположное отношение, но черный, холодный мрамор действительно завораживает.—?Значит, библиотека?— твоё любимое место? —?Тай Ли касается корешков тёмно-бордовых книг, отлично сочетающихся по цвету с остальным интерьером.—?Не то чтобы,?— тихо отвечает Мэй, складывая руки на груди. —?Я принесу свои учебники и тетради с прошлого года. Если они помогут.—?Спасибо, Мэй!Азула со смешком фыркает, но ничего не говорит и Мэй исчезает за дверью библиотеки. Тай Ли не спеша шагает вдоль стенда, вслушиваясь в монотонный шёпот Азулы позади неё, и вдруг ойкает, резко тормозит возле одной из полок и принцесса врезается в её спину, роняя учебные карточки. Несколько из них отцепляются от общей связки и разлетаются по полу.—?Тай Ли! —?рычит Азула, вскидывая на девочку свирепые глаза.—?Прости-прости-прости! —?пищит Тай Ли и бросается собирать карточки. Она ползает по ковру, а когда Азула говорит, что одной карточки не достаёт, Тай Ли, состроив угрюмую мину, снова встаёт на четвереньки. Она забирается рукой под ближайший стенд, тянется дальше и дальше, пока неожиданно не нащупывает пальцами что-то твёрдое и холодное.—?Ой! —?восклицает она, отдёргивая руку. —?Там что-то есть.—?Ну, так достань это,?— Азула закатывает глаза.Тай Ли снова просовывает руку и достаёт несколько крохотных, старых ножичков, как она сама их называет.—?Это стилеты,?— поправляет её Азула, ухмыляясь. —?Интересно.Тай Ли вертит оружие в руках, разглядывая его потертые рукояти, затем проводит пальцем по лезвию одного стилета, достигая верхушки?— всё ещё острый.—?Как думаешь, Мэй хотела, чтобы мы нашли их? —?Тай Ли, всё ещё сидя на красном, тонком ковре, вскидывает любопытный взгляд на Азулу.—?Она определённо не хотела, чтобы их вообще нашли,?— отвечает та, а затем поднимает карточку, валяющуюся у изголовья ковра, и прицепляет её к остальным.***Азула и Тай Ли узнают, что библиотека?— единственное место, где Мэй часами никто не смеет тревожить, предполагая, что она усердно готовится к занятиям в Академии.—?Что ж, это достаточно просто,?— спокойно говорит она и быстрым движением?— Тай Ли даже не успевает моргнуть?— бросает стилет в стену, попадая точно в цель мишени, нарисованной ею не стираемой черной краской. Мишень надёжно спрятана под огромной, увесистой картиной какого-то чиновника?— дальнего родственника по материнской линий?— жившего в этом поместье три столетия назад.—?Легко сказать,?— бубнит Тай Ли и, стараясь подражать Мэй, неуклюже замахивается. Её кинжал попадает в тяжелую портьеру возле окна и падает, отскакивает от пола куда-то, звонко лязгнув на прощание. —?У-у-упс,?— Тай Ли виновато улыбается. —?Моя вина.—?Как ты умудрилась попасть в ту сторону? —?Мэй изгибает бровь и, вздыхая, идёт на поиски крохотного, покоцаного стилета.—?Эй, вы двое! —?командным тоном окликает подруг Азула, сидящая на мягкой золотистой подушке за низким столом в центре зала. —?Мы пришли сюда бездельничать или учиться?—?Но Азула…—?В самом деле,?— произносит она, снова обращая взор к учебнику истории. —?Я могу предоставить тренировочную площадку и оружие куда интереснее?— не будьте такими жалкими, используя какой-то выцарапанный на стене круг и ножи для чистки овощей.—?Ух, ты! —?Тай Ли подбегает к Азуле и присаживается рядом. —?Ты действительно можешь?—?Разумеется,?— та горделиво вскидывает голову, прикрывая глаза на долю секунды. —?Я же принцесса Нации Огня.***Спустя какое-то время Тай Ли обнаруживает, что читает один и тот же абзац параграфа уже час. Она отрывается от учебника, чтобы взглянуть сначала на Азулу, сосредоточенно пишущую что-то на второй стороне пергамента, а затем на Мэй, не отрывающую глаз от свитков про устройство кораблей четырёх народов. Кажется, ей одной здесь хочется закрыть книгу по страноведению и забросить куда подальше. Тай Ли устало вздыхает и её вновь неумолимо клонит в сон?— незаметно подкрался осенний вечер, окрашивая зал библиотеки жгучим, оранжевым цветом. Девочка наблюдает за тем, как Азула быстро и аккуратно макает кисть в чернила и снова возвращается к письму?— её сверхидеальные линии наводят на Тай Ли скуку. Ей хочется выйти на свежий воздух и, может быть, сделать пару акробатических трюков или даже больше…Больше! Она готова стоять на руках полдня или пробежать несколько миль без продыху, лишь бы не выводить иероглифы. Неужели школа так уж необходима? Конечно, письмо Тай Ли не идеально, но ведь она умеет писать, знает алфавит и цифры, что ещё нужно? Если бы она могла сбежать прямо сейчас куда-нибудь, повеселиться, пускай ненадолго?— она бы сбежала, но даже Мэй вряд ли одобрит это.—?Где твои прописи, Тай Ли? —?голос Азулы заставляет девочку выскользнуть из полудрёмы.—?Я ещё не закончила читать,?— отвечает она, убирая непослушную чёлку с глаз.—?Ты никогда не закончишь, потому что ты даже не начинала.—?Неправда! —?Тай Ли надувает губы.—?Хорошо,?— Азула откладывает кисть. —?Какая местность характерна для территорий, на которых расположены Храмы Воздуха?Тай Ли скрючивается, закрывая лицо книжкой.—?Я ещё не дошла до этого,?— бубнит она.—?Тай Ли, это написано в первом предложении параграфа.На другом конце стола Мэй давится воздухом.—?Ладно! —?Тай Ли раздражённо хлопает книгой по страноведению, чувствуя, как щёки заливает стыдливый румянец. —?У меня просто не получается всё это запомнить!—?Тебе придётся,?— отрезает Азула. —?После контрольного среза добавят еще несколько предметов, включая арифметику, изучение военных конструкций и уроки навыков выживания. Как ты будешь справляться со всем этим, если не можешь удержать в голове и десяти слов из учебника?Тай Ли на мгновение задыхается от накатившей волны возмущения?— она может запомнить и двадцать слов! Азула строит серьёзную не по годам мину, и подпирая кулаком щёку, выжидающе смотрит на Тай Ли.—?Ну? —?нетерпеливо произносит принцесса. —?Разве я не права?Тай Ли молчит, снова уткнувшись в книгу, и, кажется, по-настоящему дуется. Даже пытается отодвинуться от Азулы к другому краю.—?А ты умеешь воодушевлять,?— выносит свой вердикт Мэй, глядя на Азулу поверх свитка, и та принимает её острый выпад, чуть ухмыляясь?— будто бы подобное могло каким-то образом задеть её.Может быть, кто-нибудь, наконец, вспомнит про чай с моти? —?с тоской думает Тай Ли.***—?Ты держишь кисть неправильно,?— говорит Азула скучающим тоном и Тай Ли искоса бросает на неё быстрый взгляд, а затем не говоря ни слова, продолжает вести кривую линию. —?Я серьёзно. Мне хочется сжечь твои прописи.Мне тоже,?— проносится в голове Тай Ли. Мэй только что вышла, чтобы попросить служанку подать вечерний чай. Ну, по крайней мере, Тай Ли получит пирожные!—?Слишком много чернил,?— невозмутимо продолжает Азула, наблюдая. —?Твоя рука дрожит, ты не держишь спину прямо, и твой длинный розовенький рукав размазывает по пергаменту не до конца высохшие иероглифы.Тай Ли отрывается и оглядывает запястья, усеянные чернильными пятнами?— мама её убьёт. Она надела свой лучший наряд, свой любимый наряд.—?Тогда… Как правильно? —?после долгой паузы, наконец, тихо произносит Тай Ли.—?Ты говоришь со мной? —?издевательским тоном протягивает Азула, складывая в сумку учебники.—?Пожалуйста…—?Не могла бы ты связать десять внятных слов в предложение? Я не разговариваю на птичьем языке, Тай Ли.Тяжелый вздох.—?Азула, пожалуйста, помоги мне.***Тай Ли не понимает зачем Азула пододвигает подушку не к ней, а позади неё, пока не чувствует, как та склоняясь, встаёт на колени за её спиной и, подаваясь вперёд, накрывает своей рукой руку Тай Ли, в которой девочка держит кисть?— немного неудобно и локон Азулы щекочет ухо.Принцесса ловко выдёргивает кисточку и зажимает её тремя пальцами, чуть отодвигаясь в сторону.—?Вот,?— говорит она, указывая другой рукой на положение пальцев и самой кисти. —?Это?— правильно.Она передаёт кисть обратно Тай Ли и та копирует её жест.Неудобно,?— думает она.Мадам Чи не раз била учениц указкой по рукам, но Тай Ли ухитрялась держать руку верно, когда мадам Чи следила за ней, а затем быстро меняла положение, когда внимание учительницы больше не было к ней приковано.—?Теперь перепиши вот эту короткую строчку,?— велит Азула.—?Это? Короткая? —?скулит Тай Ли.—?Давай же,?— Азула закатывает глаза, и облокачиваясь о столик, внимательно следит за тем, как Тай Ли выводит иероглифы.Она действительно старается, но рука всё равно немного дрожит?— по большей части из-за того, что боковым зрением Тай Ли видит Азулу, вцепившуюся горящими глазами в её руку. Заходящие лучи солнца освещают её лицо и заколка сверкает в её тёмных, блестящих волосах.—?Ошибка,?— резко обрывает Азула, нарушая тишину.Тай Ли нервно выдыхает.—?Пускай, я же ещё не закончила,?— мямлит она.—?Какая разница? У тебя ошибка в слове ?амуниция?. Ты не можешь продолжать писать дальше.—?Почему? Я могу зачеркнуть слово и…—?Не можешь,?— перебивает Азула, хмуря брови. —?Это неправильно. Начинай заново.—?Это глупо,?— выдаёт Тай Ли, опуская кисть в чернила.—?Начинай заново,?— повторяет Азула.—?Я написала почти идеально ровно…Принцесса надменно щурится, глядя в беспечно огромные глаза Тай Ли.—?Почти?— недостаточно хорошо,?— цедит она.За спиной раздаётся скрип двери и обе девочки слышат знакомые женские голоса.***Они прощаются возле ворот дворца Хозяина Огня, и принцесса Урса даёт им ещё немного времени, оставляя служанку подле Азулы. Она мягко касается головы Тай Ли на прощание, устало улыбаясь, и вновь забирается в огромный, алый паланкин.—?Ты можешь ходить к Мэй в гости каждый день,?— говорит Тай Ли, осматривая свои ладони. Они немного липкие из-за того, что Тай Ли жевала отданные ей моти в повозке. —?Как думаешь, сколько шагов от неё до ворот твоего дома?—?Зузу тебе скажет,?— усмехается Азула. —?Он каждый день под её окнами носится, будто бы невзначай. Дурачок всё еще не может пережить позорного проигрыша в ?Цуго?.Тай Ли хихикает.—?Почему-то мне кажется, что он бегает не только поэтому…Азула на мгновение хмурит лоб.—?О чём ты?—?Ни о чем,?— отмахивается Тай Ли. —?Увидимся в Академии.—?Не забывай о прописях,?— кивает Азула, в точности повторяя слова мадам Чи, которыми женщина сверхмеры одаривает Тай Ли каждый день, и Тай Ли хочется закатить глаза на такое неприкрытое издевательство.Девочка поворачивается, делает несколько шагов к своей повозке, а затем разворачивается обратно. Тай Ли окликает принцессу и, не долго думая, впервые обнимает её, крепко прижимая к себе.Застигнутая врасплох Азула застывает на месте, не чувствуя под ногами опоры,?— это её первые в жизни искренние объятия.***На всякий случай Тай Ли оставляет на столике возле кровати крепкий травяной настой, если ничего не получится. Она прежде не медитировала и, не смотря на слова Мэй, сказанные в начале недели, она всё равно не верит, что это поможет её телу…её разуму расслабиться. Интересно, проболталась ли Тай Ву о её кошмарах или Мэй действительно тогда списала всё на еду или учёбу, или на что-нибудь ещё. Ву называет кошмары Тай Ли смешными только потому что Тай Ли снится, как она падает с огромной высоты в бушующее разноцветное пламя или что Лу навсегда забирают из дома какие-то люди, или как она тонет в зыбучих песках пустыни Ши Вонг с караваном чудаков в яркой одежде и много-много подобных кошмаров, которые она никак не желает интерпретировать.Тай Ли убирает волосы наверх и садится напротив приоткрытого окна в позу лотоса. Она знает лишь то, что должна слушать своё тело, слушать ощущения?— в конце концов, её тетя медитирует ежедневно, она слышала от неё однажды что-то про текущую внутри каждого энергию. Ци… или как-то так? Но что если Тай Ли ничего не будет ощущать?Она делает несколько глубоких выдохов через рот и закрывает глаза.Ранним утром Тай Ли, свернувшуюся клубочком на розово-малиновой циновке, находит одна из служанок.—?Мне снился большой и розовый слон,?— шепчет девочка и когда служанка относит её в постель, Тай Ли снова проваливается в сладкое сновидение.