Глава 1. Дед Остап (1/1)

Шрам шёл очень быстро и поспешно, чуть не бежал. Меченому едва удавалось шагать с ним вровень?— сокрушённый лошадиной дозой ?приключений? организм зачастил со сбоями, а погнутые сервоприводы и изъеденная пулями, словно фанера термитами, броня, стали больше обузой, нежели помощниками. Экзоскелет грохотал, как набитый хламом бидон для молока, а громогласный ?хор? деревьев плющил извилины заметно сильнее, нежели прежде, так, что у Меченого чуть не пошла голова кругом.—?Слушай, Шрам, может, сделаем привал хоть на пять минут? А то меня щас кондрашка хватит,?— сиплым голосом попросил он, чуть не споткнувшись почти что на ровном месте.—?Нельзя,?— отрезал наёмник, и не думая хотя бы слегка поубавить темп. —?Каждая лишняя секунда здесь?— это билет на тот свет. Послушай меня, сейчас постарайся выкинуть из головы любые мысли и просто иди за мной. Повторяю, не о чём не думай, это важно.—?Может, ты хоть пояснишь, в чём…—?Не сейчас,?— перебил Шрам. —?Рот на замок и ещё раз, ни о чём не думай. У этого леса есть как бы своя псионическая аура, он чувствует наши мысли. Ему что-то не нравится, и если он почувствует опасность?— мы отсюда живыми не выйдем. А теперь тихо, и старайся себя контролировать?— он будет давить на мозги.Меченый судорожно обработал услышанное и попытался сосредоточиться. Сознание изо всех сил старалось трансформироваться в чистый белый лист, вакуум, абсолютно пустое пространство, лишённое каких-либо намёков на течение времени, но страшная усталость на грани с истощённостью рушили эти спасительные потуги с уверенностью железнодорожного состава из ста вагонов, доверху гружённых железной рудой. С каждой секундой лес становился всё расплывчатее, становясь подобием собственного отражения в растревоженной водной глади. Деревья шатались из стороны в сторону подобно пьянчужкам, будто пытаясь задеть друг друга ветвями, птицы в небесах словно подпевали лесному ?хору?, подстилка из опалых игл перемешалась и поплыла, звуки единой какофонией отступили к горизонту мыслей. Сталкер перебирал ногами чисто на рефлексах, сконцентрировав остатки своей ментальной воли на спине наёмника.Внезапно туман вдалеке словно бы приблизился и стал гуще киселя, обнажив растрескавшиеся и пожелтевшие от времени кости людей и мутантов, а в его клубящейся пелене стали шастать чёрные силуэты, нечеловечески ловкие и проворные. Вдобавок к этому вековые сосны, словно наплевав на тусклые солнечные лучи, пробившиеся сквозь многослойную броню туч, перестали отбрасывать тень. Меченый удивился сам себе, как он только сумел заметить это в гуще крутящейся вокруг своей оси подобно пропеллеру картине Пикассо, что сейчас была у него перед глазами.—?Дьявол, это плохо,?— встревоженно возгласил Шрам, тоже заметивший резкую перемену декораций. —?Держи. —?Он на миг развернулся и протянул Меченому пачку с тремя большими красными таблетками. —?Глотай все три. Крепись, мужик, прорвёмся.Меченый без задней мысли, поочерёдно и не без труда заглотил все три таблетки, после чего калейдоскоп церковных мозаик пред взором заметно сбавил темп, а вихрь мыслей, огромным комом катающийся меж извилин, сам собой рассосался и канул в лету, и сталкер вдруг ощутил, что всё вокруг происходящее ему глубоко до фонаря. Тем временем, ?глас леса? возвысил ноты до непостижимых высот, а из чащи со всех сторон полезли восставшие из-под земли ожившие скелеты. Их были сотни, если не тысячи; у многих не хватало порой целых комплектов разномастных костей. В них угадывались люди, собаки, снорки, кровососы и даже химеры; все их кости были сплошь покрыты грязью и почерневшими остатками плоти. На миг даже показалось, что от обступившего со всех сторон ужаса стало немного холоднее.—?Твою ж мать! —?выпалил Шрам, судорожно смеряя взглядом толпы оживших мертвецов. —?Ноги в руки, живо!Наёмник побежал вперёд едва ли не изо всех сил, будто выкинув из головы Меченого. Впрочем, сталкеру всё было предельно понятно: Зона умеет обозначить границы альтруизма как никто иной, да и вряд ли в его силах было хоть чем-то помочь Меченому?— либо тот сам справится, либо падёт под сотнями костяных лап. Но, вопреки его мыслям и угасающей надежде на спасение, Шрам вновь резко обернулся на бегу и бросил напарнику огромный, по общесталкерским меркам, ?Лунный свет?. Меченому всё же хватило ловкости, чтобы поймать подарок, и его хромое ковыляние подстреленного пингвина словно по мановению волшебной палочки превратилось в спринтерский бег. Артефакт дал ему второе дыхание, но даже через толстые перчатки экзоскелета, пусть и порванные в лоскуты, сталкер ощутил болезненное покалывание, словно электричеством. Тем не менее, думать об этом стало некогда: будто разъярившись ещё больше, Зона воспела небесам десятками ломаных молний, вслед за чем иголки, устилающие землю леса, разом задрожали и пошли волнами, подобно полю пшеницы на ветру. По обе стороны незримой тропы нарастал какой-то тревожащий гул, так, будто бы разряжалась ?воронка?, а стоило ему только достичь пика, как иголки вереницами потянулись ввысь, начав водить хоровод у рыжих крон деревьев. Они летали вихрями, бились друг с другом, перемешивались, пока в один момент разом не сжались в маленькие комочки, будто осыпав бисером мохнатые верхушки.—?Ложись! —?заорал что было сил Шрам и упал навзничь, словно подстреленный. Меченый лишь притормозил и ослабил одеревеневшие от напряжения ноги, и искромсанный экзоскелет прибил его к земле. Секундой спустя мелкие шарики вверху повзрывались, растворив Рыжий лес в хлопке огромного фейерверка. Он оказался столь же смертелен, сколько красив: иголки разлетелись во все стороны и вонзились в почву подобно шрапнели, истерзав кору сосен и перемолов орды оживших мертвецов в костяную труху. После взрыва, удовлетворив свою ненасытную жажду крови, лес, похоже, успокоился: шумы и ветры разом стихли, а с головы свалился огромный псионический валун. Меченый ощутил, как ориентация в пространстве медленно, но верно возвращается к нему, а желтоватый ?фильтр? перед глазами поспешно сходит на нет.Наёмник чуть привстал на локтях, цепким, внимательным взором снайпера ?просканировал? местность и, убедившись, что видимых опасностей в пределах видимости нет, быстро подвёлся и помог встать Меченому, который был уже немногим лучше своих покорёженных доспехов.—?Вот те раз,?— сказал Шрам,?— лес, по ходу, усмирился. —?Он выдержал небольшую паузу. —?Значит так, идёшь за мной, медленно, след в след. То, что вся эта катавасия с чёрной магией кончилась, ещё не значит, что можно разжать булки. Смотри в оба и держись подальше от тумана?— знал бы ты, сколько в эту мглу людей вошло, да там же и осталось…Адреналин стремительно улетучивался из крови?— Зона вокруг снова стала тихой, загадочной, очень размеренной и пугающей, манящей своими бесчисленными и неизведанными тайнами, пусть и надуманными, но неизменно живущими и бурлящими смесью из чувства опасности и непреклонного интереса в сталкерском сознании. Колючие ветви деревьев снова едва заметно раскачивались из стороны в сторону, почва под подошвами монотонно хрустела, клубы далёкой мглы ласкали друг друга, тучи наполнились синевой, антенны ?Выжигателя? искрились разрядами, возвышаясь над сосновыми кронами, а мысли разровнялись и принялись в который раз трепетать перед пропитанной смертью красотой Зоны.На какое-то время Меченый даже выпал из реальности, пропуская через себя завораживающий блеск пейзажей вокруг. ?Лунный свет? придал ему столько сил, что сокрушительная усталость рассыпалась в прах, не оставив и следа, а действие таблеток пси-блокады подошло к концу, вызвав у сталкера столь сильную внутреннюю экспрессию, что ему захотелось остановиться, врасти в грунт, растворится в сосновых стволах, слиться с ними воедино и до бесконечности наслаждаться пышущими смертью красотами этих заражённых земель.—?Почти пришли,?— голос Шрама развеял мечтания и вернул Меченого к земному бытию. —?И… Эт я так, на всякий случай: никаких импульсивных движений и прочих шалостей.К чему были сказаны эти слова и что конкретно наёмник под ними подразумевал, Меченый поначалу не понял, но времени на длительные размышления ему никто не дал. Буквально через пару-тройку минут из-за бесконечных холмов, оврагов, выщерблин и рыжих сосен показалась приличной высоты башня, и сталкер невольно удивился тому, что раньше её не было видно совершенно. Возвышалась она перед обширной заасфальтированной площадкой, сплошь утыканной кучами сгнившего мусора и останками каких-то больших металлических ящиков, в которых с близи угадывались шахтёрские вагонетки. От самого асфальта, правда, остались только рожки да ножки?— трещины в нём столь плотно оккупировали пожухлые ростки, что площадка больше напоминала запущенный огород. Вокруг неё было довольно свободно, а метрах в десяти по кругу она была обнесена невысоким кирпичным забором, сильно осыпавшимся от весьма неслабых в этих местах сейсмических толчков во время выброса. Вела от неё куда-то в даль пошарпанная временем и кислотными дождями дорога, петляя меж пригорков и растворяясь в массе рудых иголок. Чуть поодаль от этого пути валялся на боку сожранный ржавчиной с потрохами ?ЗИЛ?, а слева, прямо в середине поля задорно потрескивающих ?электр?, стоял неплохо сохранившийся Т-64 с филигранно отсечённым у самой башни стволом. Что заставило некогда не знающее преград орудие исчезнуть, оставив лишь подсечённый ?окурок?, Меченый не рискнул и подумать.Судя по спокойному поведению и расслабленному шагу Шрама, знал он это место, как свои пять пальцев. Промаршировав по многострадальному асфальту до двухэтажной пристройки башни, такой же облупленной и состаренной временем, как, казалось, вообще все здания в Зоне, он приложился к двери, сварганенной, судя по всему, из склёпанных стальных листов. Она хрустнула, заскрежетала металлом и нехотя отворилась. Тут же из прихожей пробил запах многолетнего старья, грибка и затхлой духоты?— сразу стало ясно, что помещение обжитое, но его хозяин не особо любил прибираться. А в том, что эти затерянные средь аномального леса угодья принадлежали отнюдь не наёмнику, Меченый был почти уверен.—?Кидай винтовку на стол,?— сказал Шрам, поплотней прикрыв кряхтящую дверь и задвинув засов, после чего бросил рукой в сторону видавшего виды верстака. —?И Бога ради, стяни с себя эту груду металлолома. Она ещё сотню пуль назад годилась разве что на запчасти, если вообще не на выкидыш.Аккуратно прислонив ?Винторез? к верстаку, Шрам скинул с плеч рюкзак и поставил его на стол, принявшись в нём шерудить и что-то искать, попутно выкладывая лишний ?хлам?. Меченый послушал совета и, разоружившись, с горем пополам начал выбираться из оков экзоскелета. Чуть ли не надрываясь и грохоча бронёй на весь дом, он создавал впечатление, будто избавляется не от ?экзы? последней модели, а от рыцарских лат. Тем не менее, сталкер попутно умудрялся ещё и рассматривать комнату: все её углы были доверху завалены какими-то старыми коробками и ящиками, количества которых не постыдился бы и оружейный склад, потолок оккупировали псевдопауки, набросав по нему немало узоров из серебряной паутины, пол весь был усеян бумажными обрывками и прочей макулатурой, а потолстевшие внизу от старости стёкла подчистую изгваздались и расплылись в трещинах. Словом, всё указывало на то, что раньше это помещение, быть может, ещё и до Первой катастрофы, явно было приспособлено под склад или мастерскую. В целом, Меченый оказался недалёк от истины в своих догадках.—?Ну и видок у тебя, всё-таки,?— скривил губы Шрам, взглянув на сбросившего свою толстобронную ?шкуру? Меченого. Из одежды на нём остались только обрывки ?монолитовской? униформы без бронежилета, излохмаченные и вымазанные в крови, да драные носки, от которых разило похлеще, чем у псевдопса из пасти. —?Охренеть. И как ты вообще живой остался?..Сталкер только пожал плечами. В своём теперешнем состоянии он едва ли был способен стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы вдаваться в какие-либо размышления. Да и артефакт, подаренный наёмником, ещё во время марша по лесу потускнел, ссохся и скукожился, отдав ему всю свою энергию. Картинка перед глазами вновь резко поплыла, Меченый слегка пошатнулся. Шрамом это незамеченным не осталось:—?У, брат, всё ясно. Я уж и позабыл. Не дрейфь, щас подлатаем,?— он взгромоздил руку Меченого себе на плечи и хотел было помочь ему дойти до запрятанной где-то в башне кровати, но в эту самую секунду что-то зашуршало в углу, возле дверного проёма, ведущего в соседнюю комнату. Наёмник на секунду остановился, вглядываясь в темень, и шуршание повторилось, но уже за спиной. Слегка повернувшись вместе с Меченым, что уже чуть ли не повис у него на плече, Шрам взглянул на обглоданный ?до костей? молью диван. На нём, болтая не достающими до пола ножками, сидел маленький мальчик, скорее всего, лет восьми-девяти. Его одежда была изрядно пошарпана и несколько грубовата, но, что удивительно, по размеру; маленькие любопытные глазки прямо-таки поблёскивали из-под лохматой чёлки. Балансируя на грани яви и пропасти мёртвого сна, Меченый чуть шире развёл веки, глядя на мальчика, подумав, что у него уже начались галлюцинации.—?Кого ты привёл, дядя Шрам? —?спросил мальчик звонким детским голосочком, что на миг пробудил в Меченом отблески воспоминаний о Большой земле, похороненными под толщами крови, пота, грязи, боли и гор дымящихся гильз. —?Он одет, как ?монолитовец?! —?Последнее слово малец произнёс по слогам. —??Монолитовцы? плохие!—?Кеша, от, проказник! —?буркнул Шрам. —?Он не ?монолитовец?, он… просто сталкер, которому надо помочь.—?Но если он просто сталкер, то почему он одет в форму ?монолитовца?? И обычные сталкеры здесь не ходят, ты мне сам говорил!—?Ну, иногда они здесь, всё-таки, ходят,?— было видно, что Шраму не слишком легко давались беседы с детьми. —?Ты разве не видишь, ему плохо! Ему нужно помочь, так что иди-ка разбуди дедушку Остапа.—?А ты для меня картинку нарисуешь? —?глаза этого маленького мальчика словно гипнотизировали, завораживали своим детским очарованием, так, что и Чикатило был бы не в силах ему отказать.—?У меня плохо получается,?— наёмник изо всех сил пытался сделать свой голос хоть немного мягче, но его потуги делали всё только хуже, больше походя на попытку пьянчуги-бандита написать стих о любви,?— ты сам знаешь.—?Нет, дядя Шрам, у тебя отлично выходит! —?мальчонка задрыгал ножками ещё энергичнее. —?Ну нарисуй картинку! Нарисуй болото! Чтоб деревья были, и аномалии, и страшный кровосос!—?Ладно, ладно, хорошо, нарисую. А сейчас беги и разбуди дедушку!Кеша быстро помотал головой, широко, по-детски, улыбнулся, спрыгнул с дивана и побежал к двери в соседнюю комнату, откуда, видимо, был какой-то ход в башню. Шрам проводил его взглядом, после чего вновь взялся за Меченого и поволок его на плече.—?Малец?— ?тёмный?,?— сказал наёмник, словно оправдываясь перед Меченым. —?Я и сам чуть сквозь землю не провалился, когда его в первый раз увидел. Хрен его знает, откуда он взялся; когда я сюда пришёл, он уже с Лесником жил. Может, внук его, может, ещё что, одни догадки…Шрам говорил что-то ещё, но сталкер его уже не слышал. Окончательно выбившись из сил, Меченый превратился в обмякшую тряпичную куклу. Потеряв связь с реальными миром, он провалился в дёрганый, кошмарный, но чертовски крепкий сон, в котором слились в одном месте чуть ли не все невзгоды, свалившиеся на него за последнее время. Вернее даже будет сказать, что это и не сон, а, скорее, бред, в котором ему мерещился размытый силуэт атомной станции, утопающей в адском огне, обрывки какого-то чёрно-белого фильма, больше походившего на припадочные фантазии душевно больного, орды мутантов, прущих напролом по заражённым землям, и саму Смерть, тихо шепчущей ему на ухо и в который раз давая отсрочку к неизбежному. В конце концов, осталось только это зловещее шептание, заполонившее собой весь разум сокрушённого, но всё ещё несломленного Меченого.