Часть 10 (1/1)

Ночь для многих временных обитателей Знойного дворца оказалась сложной и тревожной: всё, услышанное за день, разом навалилось и пыталось погрести под собой.Цзинь Цзысюань ворочался с боку на бок, пытаясь уложить в голове, что если верить книге, он не только всё-таки женится на Цзян Яньли, но и оставит их общего сына круглым сиротой в самом младенчестве. И лишится отца. И ведь это только то, что непосредственно касается его самого!Цзян Яньли, неспешно потягивая чай и любуясь видом из окна, пыталась осмыслить смерть всей своей семьи, кроме А-Чэна, будущее замужество за любимым ею, но презирающим её Цзинь Цзысюанем, воспитание её будущего сына А-Чэном… Книга рассказала столько всего, но ничего из этого не было хорошим. И думать, что напророченное ужасное будущее должно было исполниться и настигнуть её семью буквально в ближайшие годы, не хотелось. И тем более не хотелось в это верить.Юй Цзыюань впервые за многие годы приняла приглашение своего мужа вместе провести вечер, и теперь супруги Цзян мирно, но мрачно тянули вино, сидя напротив и кидая друг на друга мимолётные взгляды. Найти какие-либо слова, уместные в данной ситуации, не могла ни одна из сторон, но… И так было неплохо? Это уже было больше, чем за много прошедших лет. Это был первый шаг навстречу друг другу. Первый шаг к совместному будущему, наполненному пониманием, уважением и поддержкой.Цзян Чэн и Вэй Усянь тоже молчали, сидя на одной кровати и привалившись друг к другу. И лишь проникновенные взгляды выражали волнение, заботу и поддержку, а крепко сжатые руки безмолвно клялись: ?ничто не сможет разрушить нашу дружбу?.Цзинь Гуаншань напряжённо бродил по покоям, пытаясь оценить возможность перевербовки Вэй Усяня или восстановления его разработок другими заклинателями. К его величайшему недовольству, выходило, что игра не стоит свеч, и Ланьлин Цзинь останется без могущественного тёмного заклинателя и его чрезвычайно полезных творений.Не Минцзюэ, воспользовавшись гостеприимством Цишань Вэнь, разрушал дальнюю тренировочную площадку. Бася в его руках напряжённо звенела, изливая свою ярость на ни в чём не повинные тренировочные манекены. И сам Минцзюэ выплёскивал свои негодование, недоумение и злость, кружась вместе с Бася в диком танце под её яростную песню.Дядя и племянники Лани вопреки правилам Гусу устроили позднее чаепитие. Сичэнь был бы и рад обсудить с Ванцзи отношение последнего к молодому господину Вэю и услышанному о нём, но в горестно-раздражённое бормотание Цижэня невозможно было вставить ни единого слова. И уж тем более он бы не поддержал выбранную Сичэнем тему. Но ничего, раз они уже нарушили правила, то можно будет поговорить с Ванцзи, когда дядя отправится отдыхать. Даже если уже будет за полночь! В конце концов, они сейчас не в Облачных Глубинах, чтобы и дальше беспрекословно слушаться принятых дома правил!Лишь Вэнь Жохань со старшим сыном, комфортно устроившись в рабочем кабинете главы Вэнь, мирно потягивали фирменное цишаньское вино и с нескрываемым злорадством обсуждали будущее остальных Великих Орденов. Книжное будущее. Потому что в настоящем как минимум с Юньмэн Цзян они заключат дружеский договор в ближайшее время, как только закончат читать книгу. И, скорее всего, с Ланьлин Цзинь. Потому что мало того что Гуаншань никогда не посмеет пойти против Цишань Вэнь, так ещё и два Великих Ордена с большой вероятностью породнятся через брак наследника Цзинь и девы Цзян. А имея поддержку двух из оставшихся четырёх Великих Орденов, Цишань Вэнь получит ещё больше власти и с оставшимися двумя сможет делать, что душа пожелает. Хоть войной идти разом на Цинхэ Не и Гусу Лань.Завтрак прошёл в лихорадочном возбуждении. Всем не терпелось услышать, какую ещё невероятную чушь будет нести книга на этот раз.К тому же Не Минцзюэ очень хотел услышать об очередной ночной охоте в исполнении величайшего тёмного заклинателя Поднебесной.Поэтому когда Вэнь Сюй взял в руки книгу и принялся неторопливо переворачивать страницы, все затаили дыхание. И первый молодой господин Вэнь, понимающе усмехнувшись и прищурив глаза, произнёс:—?Глава девятая. Высокомерие. Часть четвёртая.Итак, Лань Сычжуй и остальные не обнаружили никаких следов злобной твари в районе древних захоронений и продолжили поиски в Храме Богини.—?Снова этот Храм Богини… —?задумчиво нахмурился Лань Сичэнь. —?Почему он упоминается всё время?—?Кроме погоста, где были похоронены предки жителей Ступней Будды, на горе Дафань также находился Храм Богини. Однако посвящён он был не Будде или Гуаньинь, а так называемой ?танцующей богине?.—?Разве не статуе, образовавшейся естественным путём? —?удивился Не Хуайсан.—?Скорее всего, эту статую и назвали ?танцующей богиней?,?— улыбнулся Лань Сичэнь.Не Минцзюэ только хмыкнул и закатил глаза. Его интересовали ночная охота и тёмная тварь, а не всякие там храмы и статуи!—?Несколько сотен лет назад охотник из Ступней Будды отважился покорить гору Дафань и в одной из пещер обнаружил чудесный камень. Около чжана?высотой, он странным образом походил на сформировавшуюся естественным путём человеческую фигуру, все четыре конечности которой будто застыли в танце. Более того, верхняя часть камня смутно напоминала лицо улыбающейся женщины.—?И почему мне так и хочется сказать, что ?это слишком хорошо, чтобы быть правдой?? —?едва слышно пробормотал Су Шэ. После истории с бездонным омутом он знатно поднаторел в осторожности и подозрительности, и сейчас его внезапно пробудившаяся интуиция?— или паранойя? —?кричала о знатном подвохе, и поводов ей не верить у Су Шэ не было.—?Жители Ступней Будды, поражённые находкой, решили, что это волшебный камень, вобравший в себя энергию Неба и Земли, и придумали целый ворох легенд о нём. Одни мифы рассказывали о бессмертном, что влюбился в Богиню Девяти Небес?и высек её изображение в камне, чтобы выразить муки своей любви. Узнав об этом, богиня пришла в ярость, и статуя так и осталась незавершённой. Другие же повествовали о Нефритовом императоре?и его любимой дочери, которая умерла совсем юной. Предполагалось, что тоска отца по ней отразилась в этой статуе.—?И почему я не удивлён? —?закатил глаза Вэй Ин. —?Из обычного камня сделали гуй знает что!—?Не ?гуй знает что?, а танцующую богиню! —?возмущённо фыркнул Не Хуайсан. —?И вообще, просто камень?— это не интересно! Вот и придумали разных историй!—?Да я сам таких историй сколько угодно могу насочинять! —?насупился Вэй Ин. —?Только правдой они от этого не станут.—?А правда никого и не интересует, Вэй-сюн! —?хмыкнул Хуайсан, с покровительственной снисходительностью смотря на бывшего соученика.—?Как бы то ни было, люди придумали множество мифов и легенд на любой вкус, так что каждый мог поразиться и раскрыть рот в благоговении. Как и следовало ожидать, в конце концов жители Ступней Будды сами начали верить в свои же выдумки. В последствии кто-то превратил пещеру в храм, а каменный постамент?— в священный алтарь. Статую нарекли ?танцующей богиней?, и верующие круглый год текли сюда рекой.—?М-да, человеческая глупость во всей красе! —?закатил глаза Не Минцзюэ. —?Сами придумали, сами поверили.Су Шэ едва удержал почти сорвавшееся с языка ?сами поплатились? и сам же озадачился. Почему жители богами забытого городка должны были поплатиться за своё поклонение куску камня?—?Внутри пещера оказалась довольно просторной, схожей по размеру с храмом Эрцзинь, алтарь Богини стоял в центре. На первый взгляд камень действительно напоминал человека?— у женщины даже имелась податливая и изящная талия. Но после внимательного осмотра становилось ясно, что сходство весьма и весьма грубое. Однако же существования статуи, образовавшейся естественным путём и хоть немного напоминающей человека, оказалось вполне достаточно, чтобы большинство простых людей трепетали в священном ужасе.—?Эти обыватели такие глупые! —?произнёс Вэнь Чао, не скрывая откровенного раздражения.Мэн Яо поджал губы и склонил голову, скрывая глаза за чёлкой. Пусть второй молодой господин Вэнь и не кидал этот камень именно в его огород (поскольку не считал Мэн Яо достойным даже этого), но всё-таки и к нему относился. Да, обыватели, не знакомые с заклинательством, были чрезвычайно суеверными и боязливыми, и Мэн Яо?— не исключение. А что поделать, если заклинатели не спешат делиться знаниями, а объяснять происходящее как-то нужно?!—?Лань Цзинъи поднял и снова опустил Компас Зла, но стрелка по-прежнему не двигалась. На столе для подношений лежал толстый слой пепла от благовоний и беспорядочно валялись свечи. Чаши с фруктами источали сладковатый гнилостный запах.—?Фу-у-у! —?моментально скривилась Цинь Су.—?А что поделать? —?вздохнула Ло Цинъян. —?Там ведь наверное уже несколько дней никто не убирал.—?Почему? —?искренне удивилась Цинь Су.—?Это объясняется чуть дальше,?— произнёс Вэнь Сюй прежде, чем кто-либо успел ей ответить.Мэн Яо только вздохнул, прекрасно понимая причины запустения храма.—?Большинство членов Ордена Гусу Лань страдали той или иной степенью маниакальной чистоплотности…Все с лёгкой незлой насмешкой посмотрели на адептов упомянутого Ордена, заставляя их изрядно смутиться.—?… и Лань Цзинъи помахал рукой перед носом, говоря:—?Местные утверждают, что молитвы в этом храме часто доходят до богини. Почему же тогда здесь всё в таком запустении? Должны же они хоть иногда приходить и прибираться в этом храме.Цинь Су заинтересованно наклонила голову, ожидая ответ.—?Лань Сычжуй ответил:—?Уже семь человек потеряли свои души. Все в Ступнях Будды убеждены, что в ночь грозы с их древнего погоста выбралась свирепая тварь. Как ты думаешь, осмелится ли кто из местных подняться на гору? В этот храм больше никто не ходит, поэтому и прибираться здесь некому.Цинь Су стыдливо покраснела под смешки присутствующих. Могла бы и сама догадаться! Даже отсутствие заклинательского таланта и опыта не может быть ей оправданием в непонимании столь простой вещи! Разум-то у неё всегда при себе!—?Снаружи пещеры послышался надменный голос:—?Это всего-навсего бестолковый камень, который не-пойми-кто возвёл в ранг богини, а у местных хватило ума установить его здесь, курить благовония и преклоняться!Не Минцзюэ одобрительно хмыкнул и любовно погладил рукоять Бася.—?Цзинь Лин, скрестив руки за спиной, вошёл внутрь. Время заклятия молчания уже спало, так что он вновь мог открывать рот. Но из этого рта по-прежнему не доносилось ничего хорошего.Цзян Яньли стыдливо покраснела и прикрыла глаза.Цзинь Цзысюань насупился и недовольно уставился на книгу.—?Юноша взглянул на статую и хмыкнул:—?Эти деревенщины, столкнувшись с любой трудностью, сломя голову бегут кланяться Будде или ещё кому, вместо того чтобы потратить время с пользой и самим разобраться с проблемами. На свете тысячи и миллионы людей, но и у богов, и у будд хватает своих забот, так что им и дела нет до молитв! Возьмём, к примеру, эту слабую и бесславную богиню. Если молитвы в храме действительно достигают её ушей, тогда, пожалуй, я попрошу, чтобы ужасный пожиратель душ с горы Дафань появился прямо передо мной. Ну что, статуя услышала мою молитву?—?И п-почему у меня д-дурное п-предчувствие? —?внезапно севшим голосом прохрипел Вэй Усянь. Да что там, он чувствовал, как волосы на его голове буквально становятся дыбом!Цзян Яньли испуганно прижала руки к груди и привалилась к его тёплому боку в поисках защиты и утешения.Цзян Чэн подозрительно прищурился: у него почему-то тоже холодок по спине прошёл.—?Ну, так-то он всё правильно говорит,?— хмыкнул Не Минцзюэ, пожав плечами.—?Никто и не говорит, что неправильно,?— фыркнул Цзинь Цзысюань. Но весь его вид беспечной самоуверенности портила идеально прямая спина?— будто над ним учитель Лань с ферулами стоит.—?За Цзинь Лином в храм вошли несколько заклинателей из кланов помельче, и, услышав его, рассмеялись в знак согласия.—?Подхалимы! Неужели Цзинь Лин не мог найти себе компанию получше? Или это ему от отца досталась привычка собирать вокруг себя непонятный сброд? —?закатил глаза Вэй Усянь.—?Что-о-о?! —?хором возмутились Цзысюань и Цзысюнь.—?А то,?— ухмыльнулся Вэй Усянь,?— что наследник Цзинь и сам по себе?— не абы какая цаца, а уж в его верной свите нормального человека и днём с огнём не сыщешь!—?Они постепенно продвинулись вглубь, и царившая до этого тишина сменилась шумом и гвалтом, а в храме стало ощутимо теснее.—?Почему мне не нравится это столпотворение в маленьком каменном мешке? —?поёжился Не Хуайсан.Лань Сичэнь и Лань Ванцзи, тоже не особо жалующие большие толпы, незаметно переглянулись.—?Лань Сычжуй молчаливо покачивал головой, бесцельно поглядывая по сторонам. Его взгляд остановился на голове статуи, где едва угадывались черты сострадательно улыбающегося женского лица.И всё-таки он вдруг уловил нечто знакомое в этой улыбке, словно уже где-то видел её.Где же он мог её видеть?..—?Хм?.. —?задумчиво огладил бородку Лань Цижэнь. Этот будущий адепт ему уже нравился, да и из Цзинъи вроде вышел неплохой заклинатель, так что Цижэнь искренне переживал за будущих учеников.—?Лань Сычжуй чувствовал, что упускает что-то очень важное, поэтому устремился к статуе, намереваясь рассмотреть её лицо поближе. В ту же секунду в него кто-то врезался.Заклинатель, что стоял за ним, вдруг обмяк и беззвучно сполз на пол.—?Ч-что за?.. —?удивлённо вскинул брови Цзинь Цзысюань.Остальные присутствующие были в не меньшем недоумении.—?Все остальные заволновались, а Цзинь Лин настороженно спросил:—?Что это с ним?—?Самим хотелось бы понять! —?возмущённо пробормотал Лань Цижэнь, недовольный, что его будущего ученика облапали, пусть и не совсем по собственной воле. Немыслимое нахальство!—?Лань Сычжуй, придерживая меч, наклонился, чтобы осмотреть заклинателя. Дыхание того было глубоким и ровным, словно он просто внезапно уснул. Но, тем не менее, как бы сильно его ни трясли и ни звали по имени, заклинатель не просыпался.—?Мне это не нравится. Мне это совсем не нравится! —?пролепетал Не Хуайсан, бочком придвигаясь к брату.—?Всё это и впрямь дурно пахнет! —?согласился Минцзюэ, положив тяжёлую ладонь брату на плечо.—?Лань Сычжуй выпрямился и сказал:—?Похоже, что он…Не успел он закончить фразу, как тёмная пещера внезапно заполнилась красным светом, будто со стен стекали водопады крови. Свечи на столе для подношений и по углам пещеры зажглись сами собой.Девы испуганно ахнули и попытались незаметно придвинуться к тем, кто мог их защитить?— отцам, братьям или знакомым, которым могли доверять.—?Почти одновременный шорох пронёсся по пещере: заклинатели либо обнажили мечи, либо достали талисманы.Все подобрались, будто сами находились в том пещерном храме. Напряжение в воздухе зашкаливало.—?В ту же секунду с улицы, словно вихрь, ворвался человек со склянкой алкогольной настойки в руке. Он швырнул бутылку в сторону каменной статуи, и яростные языки пламени заплясали на полу, осветив пещеру так, словно внутри взошло солнце.Все недоумённо уставились на первого молодого господина Вэнь. Безумца с алкоголем в этой ситуации явно не ожидали. Да кому вообще бы в голову пришло подобное?!—?Вэй Усянь использовал всё содержимое мешочка цянькунь…—?Всё сразу стало ясно: это наш паршивец развлекается! —?закатила глаза Юй Цзыюань.—?… отбросил его в сторону и закричал:—?Все наружу! Берегитесь пожирающей души богини!—?Пожирающая души богиня?! —?пронёсся по залу многоголосый крик.—?С-серьёзно?! —?некрасиво округлил глаза и рот Цзинь Цзысюань.—?Да ну?! —?потерял челюсть Вэй Усянь.—?Охренеть можно! —?восторженно-мечтательно выдохнул Не Минцзюэ. Вот со всякими богинями?— да и богами?— ему ещё сражаться не доводилось!—?Такое вообще бывает? —?испуганно сжался Не Хуайсан.—?Я думала, что богини?— добрые! —?жалостливо всхлипнула Цинь Су.—?Как же так?!. —?расстроенно протянула Ло Цинъян, согласная с подругой.Су Шэ мысленно присвистнул. Возможно, от храмов, как и от озёр, стоит держаться подальше!—?М-да, вот тебе и ?добрые божества?! —?пробормотал Мэн Яо. На искреннее бурное удивление у него просто не хватило моральных сил, поэтому появление богини он воспринял почти как само собой разумеющееся?— мало ли, какие чудеса случаются в заклинательском мире! И в очередной раз убедился, что надо быть крайне осторожным, потому что опасность может поджидать с любой стороны. Даже со стороны божеств, которые якобы почти всегда добрые и на стороне человека.—?Не может быть! Этого просто не может быть! —?повторял Лань Цижэнь. Он отказывался принимать, что опасность исходила от богини! Ведь боги и будды?— это добро! Они просто не могут причинять зло! Они ведь не демоны, чтобы охотиться за людскими душами!Сичэнь и Ванцзи поражённо переглянулись. Их картина мира знатно пошатнулась.Вэнь Жохань прикрыл глаза ладонью и малодушно порадовался, что эта богиня?— не его забота. Потому что страшно представить, сколько юных самоуверенных адептов сложили бы свои буйные головы прежде, чем додумались позвать на помощь более опытных старших. И пока на помощь пришёл бы кто-нибудь, кто действительно мог бы потягаться с богиней. Хотя самому было бы интересно проверить свои силы?— всё-таки глава Вэнь может себе это позволить, да и достойных развлечений у него давненько не было…—?Кто-то удивленно завопил:—?Поза богини изменилась!—?Твою ж м!.. —?Цзян Чэн едва сумел остановить себя в последний момент, чтобы не выругаться при всех самыми грязными словами, которые только знал.—?Раньше у статуи одна нога была оторвана от земли, а обе руки подняты наверх, правая устремлена к небу?— сама грация и изящество. Но сейчас, на фоне полыхающих алых и жёлтых огней, все её конечности оказались опущены. Никаких сомнений не оставалось?— это определенно не обман зрения!—?Т-такое вообще бывает? —?непослушными онемевшими губами повторил собственный вопрос Не Хуайсан.—?А почему нет? —?философски поинтересовался Вэнь Сюй, отрываясь от книги. —?Мы постоянно сталкиваемся с удивительными вещами. Мы вообще живём в мире невозможного! Летаем на мечах, создаём огонь, крушим скалы одними мелодиями, общаемся с умершими… Почему не может существовать дурацкая каменная богиня, пожирающая души?—?И тут каменная статуя снова подняла одну ногу и сделала шаг из огня!—?Нужно уносить оттуда ноги! —?практически беззвучно выдохнул Су Шэ. Ему бездонного омута хватило с головой!—?Вэй Усянь опять завопил:—?Бегите! Спасайтесь! Хватить рубить направо и налево! Это не поможет!—?О! А Вэй-сюн вновь пытается всех спасти! —?бледно улыбнулся Не Хуайсан.—?Конечно! —?надулся от гордости Вэй Усянь. —?Куда же они без меня?!—?И правда, как мир выживал без тебя эти тринадцать лет? —?закатил глаза Цзян Чэн, за что получил чувствительный тычок в бок.—?Но большинство заклинателей пропустили его слова мимо ушей.—?Тц! Ну и сами себе сделали гадость! —?насупился Вэй Усянь, обиженный, что книжного его проигнорировали.—?Тварь-пожирательница душ, что они так долго пытались найти, наконец, явила им себя, так с чего бы они стали упускать такой шанс?Вэнь Жохань тяжело вздохнул и закатил глаза. Добыча-то не по чину этим горе-охотничкам! Интересно, юные адепты хоть когда-нибудь научатся правильно оценивать собственные силы, или им так нравится попусту рисковать жизнью?—?Однако сколько бы мечей в неё ни воткнули и сколько бы магических талисманов и артефактов ни использовали, статуя продолжала идти как в ни чём не бывало.Многие юные адепты неприятно удивились, услышав, что привычное оружие не возымело никакого эффекта. Оказывается, бывают ситуации, когда методы, отшлифованные поколениями предков, не работают!Больше всего негодовали Лани, особенно Лань Цижэнь. Ведь отсутствие результата при использовании веками лелеемых техник могло означать лишь одно: в дело вступит негодник Вэй Ин, причём со всей широтой своей аморальной, противоестественной фантазии! А ведь он ещё и тёмный заклинатель в этом книжном будущем!Одна мысль, что мир действительно может нуждаться в новшествах, созданных Вэй Ином, делала почти физически больно Цижэню, истово ратующему за строгое соблюдение существующих канонов.—?Около одного чжана ростом, в движении она напоминала титана, источая поистине гнетущую ауру.—?Бр-р-р! —?передёрнулся Не Хуайсан и ужом шмыгнул под бок к брату, больше не беспокоясь о том, как это выглядит. Всё-таки огромная каменная богиня, которую не берут мечи, талисманы и артефакты?— достойная причина для трусости!—?Неожиданно статуя схватила двух заклинателей и поднесла к лицу. Её каменный рот, казалось, открылся и тут же закрылся, и мечи заклинателей со звоном упали на землю, а их головы безжизненно повисли. Богиня высосала их души.—?Твою ж м!.. —?вновь ругнулся Цзян Чэн, и все были с ним полностью согласны. Дело было дрянь. Особенно если адепты в книге не отступят перегруппироваться и придумать план.—?Поняв, что никакие атаки не могли навредить статуе, заклинатели, наконец, послушались Вэй Усяня. Плотный людской поток хлынул из пещеры, а затем заклинатели со всех ног бросились врассыпную.Многие выдохнули. Всё-таки книжные адепты не совсем растеряли разум.—?Людские лица мелькали перед глазами Вэй Усяня, и он всё больше и больше нервничал: Цзинь Лина нигде не было.Цзян Яньли испуганно выдохнула, переживая за будущего сына.Цзинь Цзысюань тревожно нахмурился.—?Тогда он оседлал осла и рванул в сторону бамбукового леса, почти сразу же наткнувшись на учеников из клана Лань.Лань Цижэнь гневно втянул носом воздух, едва сдерживая себя от брани. Вот почему этот нарушающий правила негодяй не мог прицепиться к кому-нибудь другому? Ему что, мёдом намазано возле их клана?!—?Вэй Усянь громко позвал их:—?Дети!Лань Цзинъи ответил:—?Кого ты здесь называешь детьми? Ты знаешь, из какого мы клана? Думаешь, мы признаем тебя за старшего только потому, что ты, наконец, умылся?Вэй Усянь и Цзян Чэн громко расхохотались.—?Как ловко этот Лань тебя отбрил! —?утирал выступившие слёзы Цзян Чэн.—?Вот так номер! —?хватался за живот ничуть не обидевшийся Вэй Усянь. —?А как же почтение к старшим? Что, больше оно не в моде даже в клане Лань?Остальные тоже не стеснялись посмеиваться. Кто бы мог подумать, что в клане Лань появится столь дерзкий ученик?Лань Цижэнь и остальные адепты позеленели от злости и разочарования. Подумать только, их будущийсоклановец позволяет себе такое непочтительное поведение!Лишь Сичэнь скрывал за пиалой лёгкую усмешку и задорно смотрел на равнодушного брата, с трудом сдерживая смешки. Ну да, наказать несуществующего адепта не получится, так что Ванцзи просто не видит смысла переживать из-за его непочтительности.—?Вэй Усянь произнёс:—?Ладно, ладно, гэгэ.?Пошлите сигнал для своего… для Ханьгуан-цзюня!—?Почему сразу для него? —?насупился Цзян Чэн.—?А мой шиди хотел, чтобы я его позвал на помощь? —?проворковал Вэй Усянь, за что моментально получил болючий тычок в бок.Лань Ванцзи порадовался, что его лицо плохо выражает эмоции: было бы весьма некрасиво, если бы все поняли, как он горд, что Вэй Ин предпочёл его Цзян Ваньиню! Это ощущение триумфа… Совершенно недостойное, но такое сладкое пьянящее чувство!—?Ученики согласно закивали и суетливо забегали вокруг, охлопывая себя в поисках сигналов. Лань Сычжуй в растерянности сказал:—?Мы… мы использовали все сигнальные огни во время той ночи в деревне Мо.—?А? —?Не Хуайсан в недоумении склонил голову к плечу, становясь похожим на большого растрёпанного птенца.Лань Сичэнь удивлённо вскинул брови на такую неподготовленность.—?Вэй Усянь был крайне удивлён:—?Разве вы после не пополнили запасы?Обычно заклинатели нуждались в сигнальных огнях крайне редко. Лань Сычжуй, сконфузившись, ответил:—?Мы забыли.Цзян Чэн хлопнул себя ладонью по лицу:—?Ну кто бы сомневался, что как только что-нибудь забудешь, так оно тут же непременно понадобится!—?Вэй Усянь попытался их напугать:—?Как вы можете забывать о таком? Если Ханьгуан-цзюнь узнает об этом, вы очень пожалеете!—?Весь мир пугает детишек Старейшиной Илин, а этот самый восставший Старейшина пугает Ханьгуан-цзюнем! —?усмехнулся Вэнь Жохань.Вэй Усянь беззаботно рассмеялся, попутно строя глазки Лань Ванцзи. Он, наверное, никогда не устанет поддразнивать и тормошить эту ледышку! Ведь под ледяным слоем скрывался кто-то интересный и необычный, тёплый, к кому тянуло, с кем чувствовалось смутное душевное родство. И Вэй Усянь просто не мог отступиться, оставить Лань Ванцзи в покое, не докопавшись до сути и не подтвердив?— или опровергнув?— свои предположения. Он, может, и был бы рад, но это было выше его сил.Тот усиленно делал вид, что ничего не замечает. Хотя на самом деле разные и слишком сильные чувства едва не разрывали его на части. Любопытство и интерес к тому, кто являлся полной противоположностью и ему самому, и правилам, по которым Ванцзи приучили жить. Возмущение из-за того, что Вэй Ин рушит весь его привычный мир. Благодарность за то, что показал новый удивительный мир, внёс в его жизнь новые яркие краски. Робкие недостойные сомнения в себе и правилах клана, во всём, чему научился, кем является и как обязан жить. Горячее и в то же время тоскливое желание быть ближе, узнать лучше, чаще видеть и слышать. Злость на то, что Вэй Ин стянул его налобную ленту несколько дней назад. Жгучая обида, что Вэй Ин так и не понял, что именно сделал, что для него это происшествие ничего не значит. А ещё… Вэй Ин… Он так похож на маму… Его улыбка, его смех, его шутливые поддразнивания?— всё это будто возвращало Ванцзи в детство, в те редкие счастливые дни, когда он мог провести время с мамой. А если Вэй Ин надевал клановые фиолетовые одежды?— Ванцзи удалось пару раз увидеть, когда Вэй Ин обучался в Гусу?— то и вовсе становился похож на цветок горечавки у отдалённого домика, где жила мама.От такого противоречивого, до великолепия ужасного сочетания у Ванцзи болело сердце и кружилась голова, но остановить всё это он уже не мог. Да и не хотел.—?Лицо Лань Цзинъи от ужаса сделалось пепельно-серым:—?Вот и всё. На этот раз Ханьгуан-цзюнь точно убьёт нас…—?Тц-тц, Лань Чжань, ты такой грозный и суровый! Этот паренёк действительно тебя боится! —?рассмеялся Вэй Усянь.Многие сцеживали смешки в рукава и пиалы, позабавленные такой репутацией книжного Лань Ванцзи, но смеяться в открытую, как это делал Усянь, всё-таки побоялись?— очень уж не по себе становилось от безразличного взгляда светлых глаз.—?Вэй Усянь подлил масла в огонь:—?Точно-точно, он должен наказать вас! Иначе в следующий раз вы опять всё забудете.—?Это тебя надо наказать, негодник и пакостник! —?взревел не выдержавший Лань Цижэнь.—?Дядя, тише, не нужно так кричать,?— мягко прожурчал Лань Сичэнь, пытаясь успокоить родственника.—?Неужели ты думаешь, что этого паршивца никто не наказывает?! —?сварливо фыркнула Юй Цзыюань. —?Он чуть ли не каждый день натирает полы в Храме Предков, стоя на коленях, да только толку от этого?— никакого! Да его легче убить, чем перевоспитать!—?Что книга, в общем-то, и доказывает,?— усмехнулся Вэнь Сюй, проводя ладонью по упомянутой книге.—?В словах наследника Вэнь есть смысл,?— вздохнул Цзян Фэнмянь, прикрывая глаза.—?Он поскакал дальше на поиски Цзинь Лина, но Лань Сычжуй нагнал его и побежал рядом:—?Молодой господин Мо, молодой господин Мо! А как вы узнали, что тварь, пожирающая души, не дух или монстр, а статуя богини?—?А действительно?— как? —?спросил Не Хуайсан.—?Совершенно необязательно было вступать в разговор с этим нарушителем правил! Тем более самому начинать! —?насупился Лань Цижэнь.—?Вэй Усянь ответил:—?Как я узнал? Я увидел.—?Как интересно! —?с насмешкой протянул Вэнь Чао. —?Кажется, первый ученик Цзян после воскрешения видит то, чего нет! Потому что я что-то не услышал ничего стоящего, из чего можно было бы сделать выводы о богине!—?То, что ты не заметил, не значит, что ничего стоящего не прозвучало,?— парировал Вэй Усянь.—?Лань Цзинъи последовал за своим товарищем. Теперь они бежали по обе стороны от Вэй Усяня.Лань Цижэнь гневно выдохнул, недовольный, что его будущие ученики крутятся вокруг этого негодника. Он же точно их испортит!—?Что ты увидел? Мы тоже много чего видели, и безрезультатно.Вэнь Чао напустил на себя гордый вид, послав Вэй Усяню взгляд, полный превосходства.—?Вы увидели, но какие выводы вы сделали из увиденного?Вэй Усянь послал Вэнь Чао милую улыбку, от которой у того моментально заболели зубы.—?Что за существа обитают на древнем погосте?—?Только мёртвые души, что ещё там может обитать?—?И правда, что ещё там может быть?! —?проворчал Цзинь Цзысюнь.—?Верно, мёртвые. Вот именно поэтому тварь, пожирающая души, не может быть духом или монстром. Всё очень просто: гора Дафань кишмя кишит мёртвыми душами, и разве монстр или дух не захотел бы полакомиться ими? Конечно, захотел бы.Все с интересом подались вперёд, заинтригованные объяснениями Старейшины Илин.—?На этот раз вопрос задали несколько голосов одновременно:—?Почему?—?Знаете, ребятки, мне бы хотелось вот что сказать об Ордене Гусу Лань… —?терпение Вэй Усяня лопнуло. —?Поменьше бы вас учили всяким занудным вещам, которые требуют простого зазубривания.Лань Сичэнь вскинул брови, невольно оглядываясь на реального Вэй Усяня. Чем ему не угодило обучение Ордена Гусу Лань?Лань Цижэнь вперился в своего самого проблемного ученика яростным взглядом. Да как он смеет?! Программа обучения Облачных Глубин была составлена за несколько веков до рождения этого паршивца и отработана на многих поколениях заклинателей!Вэнь Сюй быстро пробежал глазами по последующему тексту, насмешливо фыркнул и с нарочитой небрежностью продолжил:—?Зачем запоминать простыни исторических текстов, семейные древа или же этикет общества заклинателей? Вам нужно получать знания, которые можно применить на практике!Многие присутствующие, которые не могли позволить себе обучение в Гусу, закашлялись от такой наглости.—?Например, как можно не понять такую простую вещь? Мёртвые души гораздо легче поглотить, чем живые. Физическое тело живого человека играет роль щита, и если тварь захочет пожрать живую душу, сначала ей придётся разрушить этот щит.Цзинь Гуаншань в нетерпении заёрзал на месте. Неужели сейчас всё-таки будет очередной урок от величайшего тёмного заклинателя?—?Возьмём, скажем… —?Вэй Усянь посмотрел на осла, который бежал, задыхаясь и закатывая глаза. —?К примеру, если у тебя есть два яблока: одно прямо перед тобой, а второе в закрытом ящике, какое ты выберешь? Конечно же, то, что перед тобой. Эта же тварь поглощает только живые души и знает способ их добычи. Она сильна и весьма избирательна в вопросах питания.—?Ого! —?забавно округлил рот Не Хуайсан. —?Вэй-сюн так просто объясняет, что я всё понял! И даже с первого раза!—?Заумные объяснения?— скучные, неинтересные и вряд ли смогут спасти кому-то жизнь в непредвиденной ситуации,?— фыркнул Вэй Усянь.—?Лань Цзинъи в изумлении воскликнул:—?Так вот оно что! Теперь всё ясно! Постой-ка! Так значит, ты не сумасшедший?Вэй Усянь покатился со смеху.Лань Сичэнь кашлянул, пытаясь скрыть неловкость.Цзинь Цзысюань закатил глаза. Что значит?— ?не сумасшедший??! Это Вэй Усянь-то?! Ещё очень даже как сумасшедший! Другого такого во всём мире не сыскать!—?Лань Сычжуй на бегу объяснил:—?Но мы все думали, что люди начали терять души после грозы и разрушения погоста, и потому решили, что это должен был быть злобный дух, вырвавшийся на волю.Не Минцзюэ подался вперёд. Интересно, как всё-таки книжный Вэй Усянь решил эту загадку?—?Вэй Усянь не согласился:—?Неверно.—?Что неверно?Многие присутствующие недоумённо переглянулись. Они тоже совершенно не поняли, что именно было неверным.—?Порядок событий и связь между ними неверные. Скажите мне вот что: что было раньше?— сход части горы Дафань или же начало череды потери душ? Что из этого причина, а что?— следствие?Вэнь Жохань заинтересованно прищурился. Кажется, тут всё не так очевидно, как кажется на первый взгляд! Удивительно, мало какая нечисть способна сбить заклинателей с толку. По крайней мере, опытных…—?Лань Сычжуй, не задумываясь, ответил:—?Сначала случился сход горы, а затем начали пропадать души. Первое было причиной, а второе?— следствием.Лань Цижэнь довольно кивнул. И был чрезвычайно ошарашен последующими словами:—?Вэй Усянь ответил:—?Целиком и полностью неверно. Сначала было положено начало череде потерянных душ?— это причина, а затем уже случился сход горы?— это следствие!Все нетерпеливо уставились на наследника Вэнь, мысленно подгоняя его быстрее дойти до сути.—?В ту ночь бушевала гроза, и молния уничтожила гроб?— держите в голове этот момент. Первым человеком, который потерял душу, стал городской лодырь, которого гроза застала врасплох, и он был вынужден переночевать на горе, а через несколько дней вдруг женился.Лань Цзинъи спросил:—?Ну и что тут неверно?—?Действительно: что не так? —?проворчал Цзинь Цзысюнь.Вэй Усянь усмехнулся, уже понимая, к чему клонит его книжная версия.—?Вэй Усянь ответил:—?Здесь всё неверно! Откуда вдруг бестолочь и лоботряс, без гроша в кармане, нашёл деньги на шикарную свадьбу?Многие из Пяти Великих недоумённо уставились на Вэнь Сюя, пытаясь в голове уложить такое объяснение.Представители же более скромных кланов мысленно качали головами. И правда ведь: откуда взялись деньги?Мэн Яо, наблюдающему за присутствующими, внезапно хотелось побиться обо что-нибудь головой. Все заклинатели такие неподготовленные в материальных вопросах или только те, кто находится в Знойном дворце? Как они вообще выживают с подобным отношением к деньгам?—?Юноши безмолвствовали, пытаясь осознать слова Вэй Усяня. Но, честно говоря, это получалось у них плохо, потому что Орден Гусу Лань был одним из тех, кто мог позволить себе не волноваться о таких приземлённых вещах, как деньги.Сичэнь и Ванцзи переглянулись. Как и будущие адепты, они не могли полностью осознать слова Старейшины. Как вообще может не быть денег? Или не хватать?—?Вэй Усянь продолжал:—?Вы осмотрели все мёртвые души, что бродят по горе Дафань? Среди них был старик, который умер от удара в голову и похоронен в одеждах тонкой работы, изготовленных из хорошего материала. Если родня нарядила его в столь роскошные погребальные одеяния, наверняка к нему и в гроб положили разные погребальные предметы, тоже отличного качества. Молния, среди прочих, разбила и его гроб. Но местные, что пришли перезахоронить останки старика, не смогли найти погребальных предметов?— вот и ответ на то, почему лодырь так внезапно разбогател.У многих от шока округлились глаза и начали убегать челюсти.—?Он решил жениться именно после ночи, проведённой на горе, а, значит, тогда случилось что-то из ряда вон выходящее. Как вы помните, гроза застала его врасплох, и ему срочно нужно было где-то укрыться. А где на горе Дафань лучше всего спрятаться от ветра и ливня? Конечно же, в Храме Богини. А что делает большинство людей, оказавшись в храме?Лань Сычжуй предположил:—?Молятся?—?Логично! —?усмехнулся Вэнь Сюй.—?Ну да, а что ещё делать-то в храме? —?хмыкнул Вэй Усянь.—?Верно. Вот и наш лодырь молился о том, о чём обычно молятся люди: удачи бы во всем да денег побольше, чтобы хватило, к примеру, на пышную свадьбу, и всё в таком духе. Богиня услышала его молитву, наслала молнию на погост и разрушила гроб богатого старика, позволив лодырю завладеть сокровищами. Итак, его желание было исполнено, а потом богиня пришла к нему в первую брачную ночь и в качестве жертвы себе высосала из него душу!По залу прокатилась волна удивлённых ахов и вздохов.—?Хо-о-о!.. —?задумался Не Минцзюэ. Последующие события, пусть и в общих чертах, уже вырисовывались в его голове.Вэнь Жохань тоже понятливо покивал собственным мыслям. Дело было только в деталях, но опыт позволял ему собрать картину происходящего в книге.—?Лань Цзинъи поинтересовался:—?Это ведь всё только догадки, да?Вэй Усянь ответил:—?Да, только догадки. Но если мы примем их за правду, то всё, что случилось дальше, может быть так же логически обосновано.—?Но это не отменяет того, что это всего лишь догадки! —?скривился Вэнь Чао.Вэй Усянь закатил глаза. Он, конечно, на все руки мастер, но связываться с таким идиотом желанием всё равно не горел: а вдруг тот сумеет опустить его на свой уровень, а потом задавит опытом? Не-не, собственная авантюрная гениальность Усяня более чем устраивает!—?Лань Сычжуй спросил:—?А как бы Вы объяснили случай с той девушкой, А-Янь?Ло Цинъян и Цинь Су тут же навострили уши, как и остальные девы.—?Вэй Усянь произнёс:—?Отличный вопрос. Вы, наверное, порасспрашивали местных, прежде чем подняться на гору. В то время А-Янь как раз обручилась. А все новоиспечённые невесты желают лишь одного.Девушки понимающе переглянулись, и озадаченные парни не решились спросить вслух: очень уж воодушевлённый вид был у благородных дев!—?Лань Цзинъи недоумевал:—?И что же это за желание такое?Вэй Усянь ответил:—?Обычно это что-то вроде ?Хочу, чтобы мой жених всю свою жизнь любил только меня одну?.Девушки смущённо захихикали и стали строить глазки покрасневшим парням.—?Юноши совсем растерялись:—?Неужели вправду можно исполнить такое желание?—?Ну и глупость! —?раздосадовано проворчал Вэнь Чао, за что удостоился множества яростных взглядов: девы явно не оценили его неромантичный настрой.—?Вэй Усянь развёл руками:—?Очень просто. Если ?вся жизнь? её жениха немедленно прервётся, это можно засчитать за ?любить всю жизнь только меня одну?.Под незлобные насмешки девы покраснели и яростно уставились на Вэй Усяня.—?Меня-то за что?! —?прошептал он, чувствуя себя весьма неуютно.—?А-Сянь, когда дело касается любви, мы, девушки, бываем излишне категоричны,?— погладила его по руке Цзян Яньли. —?Мы вообще очень серьёзно относимся к чувствам.—?Я понял,?— осторожно кивнул Вэй Усянь, хотя на самом деле объяснение шицзе ничего для него не прояснило.—?Лань Цзинъи, наконец, разобрался, в чём дело, и возбужденно воскликнул:—?Ага, ага! Так… так… так значит, выходит, что жениха А-Янь разорвали волки на следующий день после помолвки, потому что накануне она ходила молиться в Храм Богини!—?И в итоге ?любил он до конца жизни её одну?,?— фыркнул Цзинь Цзысюань.—?Вэй Усянь ковал железо, пока горячо:—?Доподлинно неизвестно, напали ли на него волки или ещё кто. В случае с А-Янь есть ещё одна особенность: почему из всех потерянных жертв только душа девушки вернулась? Чем она отличается от всех остальных несчастных?Не Минцзюэ принялся спешно перебирать в уме варианты, но ничего стоящего в голову не приходило. Всё-таки не хватало подробностей… Но сама ситуация была очень необычной и оттого?— интересной.—?Ответ прямо перед нами: у неё есть родственник, который тоже потерял душу. Или, если сказать точнее, не просто потерял, а заменил душу А-Янь!—?Точно! —?хлопнул сложенным веером по ладони Не Хуайсан. —?Вэй-сюн, ты никогда не думал идти в учителя? У тебя замечательно получается!—?Спасибо,?— польщённо улыбнулся тот. —?Я подумаю.—?Только не это! —?в ужасе прошептал Лань Цижэнь. Чтобы этот негодник стал его коллегой и обрёл власть над неокрепшими юношескими разумами? Он этого не допустит! Сделает всё, что в его силах, чтобы предотвратить эту катастрофу!—?Её отец, кузнец Чжэн, очень любил свою дочь. Увидев, в каком ужасном состоянии она пребывала, и осознавая своё бессилие, кузнец решил бороться с бедой единственным возможным для него способом. Каким же?—?Помолиться богине! —?выдохнул Су Шэ.—?В точку! —?кивнул Вэй Усянь. —?Боже, эти люди сами создали этого монстра, жрущего их души! —?добавил он тихо.—?На этот раз Лань Сычжуй оказался быстрее:—?Он мог только довериться воле Небес. Именно поэтому он тоже пошёл в Храм Богини и произнёс молитву: ?Пожалуйста, пусть душа моей дочери А-Янь вернётся!?Вэй Усянь удовлетворённо сказал:—?Именно поэтому душа А-Янь вернулась, но взамен её отец лишился своей. Однако, хотя душа и была теперь у хозяйки, пребывание её у богини не прошло даром. Душа оказалась повреждена, и девушка, получив её назад, начала бессознательно подражать танцующим движениям богини и даже улыбаться, как она.—?Как жутко! —?поёжилась Цинь Су.—?Просто удивительно, как люди создали самим себе проблемы на ровном месте! —?покачал головой Цзян Фэнмянь. —?Ведь если бы они не начали ей молиться, то и не дали бы ей сил…—?Люди всегда сами создают себе проблемы, и это касается не только богини! —?фыркнула Юй Цзыюань. К её сожалению, намёк получился отнюдь не тонким, как ей хотелось бы, но главное, что Фэнмянь его понял?— вон даже кивнул, соглашаясь! Может, для них ещё не всё потеряно?—?Людей, потерявших души, объединяло одно?— все они накануне молились перед статуей. И богиня поглощала их души в обмен на исполнение желаний.—?И ладно бы желания были стоящие,?— усмехнулся Вэнь Жохань. —?А то один свадьбу загадал и помер на брачном ложе, а вторая?— вечную любовь и тут же лишилась несчастного возлюбленного. Смех да и только.—?Кажется, любовь эта богиня не сильно жалует,?— захихикал Вэй Усянь.—?Поначалу статуя богини была самым обычным камнем, который немного напоминал человеческую фигуру, но сотни лет беспричинных поклонений и подношений даровали ей некоторые силы. Однако существо вышло жадным и быстро свернуло на скользкую дорожку: оно решило пожирать души, чтобы увеличить свою мощь. Богиня обменивала исполненные желания на души просителей, и со стороны это выглядело честным и не противоречащим морали. Получалось, что молящийся жертвовал ей свою душу добровольно.—?Какая коварная каменюка! —?восхитился Не Минцзюэ. —?Это вам не тупые тёмные твари!—?Да ладно, ничем она, в общем-то, не умнее! —?хмыкнул Вэнь Жохань. —?Но случай действительно… Нестандартный.Улыбки обоих глав говорили, что они бы с превеликим удовольствием повстречались с этой богиней… Ну, а то, что она эту встречу вряд ли бы пережила?— да кого это волнует?!—?Вот почему стрелки Компасов Зла не двигались, Флаги, привлекающие духов, не работали, а магическое оружие и талисманы были бесполезны?— тварь, терроризирующая гору Дафань, оказалась не духом, не демоном, не монстром, не призраком?— а самой настоящей безымянной богиней, рождённой из сотен лет восхвалений! Поэтому пытаться бороться с ней предметами, которые используют против духов и прочих порождений тьмы?— то же самое, что пытаться потушить костёр огнём!—?П-правда? —?удивился Не Хуайсан.—?А чем же тогда против неё? —?нахмурился Цзинь Цзысюань. Ему совсем не нравилось, что его будущий сын должен находиться недалеко от существа, на которого не действует привычное оружие.—?Лань Цзинъи вдруг громко закричал:—?Постой! Но тогда, в храме, когда тот заклинатель лишился души, я не слышал, чтобы кто-то произносил желание!Все взгляды моментально скрестились на Вэнь Сюе, вновь требуя поторопиться.—?Сердце Вэй Усяня пропустило удар, и он резко остановился:—?Чью-то душу забрали прямо в храме? Опишите мне всё, что случилось до этого, не пропуская ни единой детали.—?Старейшина Илин в действии! —?усмехнулся Цзян Чэн. –Сейчас быстро всё порешает.—?Конечно, кому же решать всяких сбредивших богинь, как не тёмному заклинателю? —?поддел его Вэй Усянь.—?Ну, в общем-то логично,?— хмыкнул Вэнь Сюй, отрываясь от книги. —?Раз уж сказано, что бороться с ней привычным оружием?— это что ?тушить костёр огнём?.Цзинь Гуаншань воодушевился от мысли, что снова увидит тёмного заклинателя в бою. Это может быть полезным!—?Лань Сычжуй быстро, но подробно рассказал, как всё было.Когда он дошёл до слов Цзинь Лина: ?Если молитвы в храме действительно достигают её ушей, тогда, пожалуй, я попрошу, чтобы ужасный пожиратель душ с горы Дафань появился прямо передо мной. Ну что, статуя услышала мою молитву??, Вэй Усянь воскликнул:—?Вот же оно, желание!Цзинь Цзысюань в ужасе вцепился в собственные волосы. Но ведь тогда Цзинь Лин должен был…Цзян Яньли испуганно вцепилась в руку Вэй Усяня:—?С А-Лином ведь всё будет хорошо?—?Конечно, шицзе, книжный я обязательно позабочусь об этом! —?улыбнулся Усянь, и Яньли успокоилась.Цзян Чэн насупился. А ведь вообще-то и книжный он там недалеко ходит! Почему сестра не попросила его позаботиться о Цзинь Лине? Почему предпочла Вэй Усяня? Привычная обида вновь стала подниматься со дна души, но Цзян Чэн принялся давить её. Тоже привычно. Ну почему он вечно завидует этому дураку? Почему не может от всей души радоваться его успехам? Что с ним не так? Он ведь действительно любит Вэй Усяня! Считает его братом!—?Все остальные заклинатели согласились с Цзинь Лином, и богиня посчитала их просьбу за общую молитву. А в тот момент, когда она явила им себя, желание исполнилось. Настало время получать жертвоприношения!Цзинь Цзысюань малодушно порадовался, что богиня взяла в уплату душу какого-то незнакомого заклинателя, а не его сына. Вот ведь длинный язык, чуть до беды не довёл, просто на волосок со смертью разминулся! Цзинь Лину точно стоит лучше думать, прежде чем открывать рот!—?Вдруг осёл резко затормозил, развернулся и поскакал в обратную сторону.—?Что это с ним? —?удивилась вторая госпожа Юй.—?Вэй Усянь опять почти свалился от неожиданности, но на этот раз крепко вцепился в вожжи. Впереди послышались звуки чавканья вперемешку с хрустом и прихлёбыванием. В кустах бамбука, уткнувшись лицом в землю, на животе ползала исполинская фигура. Заслышав шум, она тут же подняла голову. Их глаза встретились.Глаза присутствующих постепенно расширялись с каждым словом.—?Скажите мне, что это не то, что я думаю! —?взмолился Вэнь Нин, разрушая ошарашенно-брезгливую тишину.—?Боюсь, что именно то, парень,?— хмыкнул Не Минцзюэ.—?Фу-у-у! —?закричали Цинь Су, Ло Цинъян и другие девы.Юноши резко позеленели.—?Ранее лицо богини едва проступало сквозь камень; очертания глаз, носа, рта и ушей лишь слабо угадывались. Но после того как статуя пожрала души нескольких заклинателей за раз, оно преобразилось в лицо улыбающейся женщины, которая сейчас жевала оторванную руку, а с уголков рта стекали капли крови.—?Фу-у-у! —?снова пронеслось по залу, и не только в исполнении девушек. Даже представлять подобное было… Отвратительно!—?Вся компания последовала примеру осла и рванула в обратную сторону.—?Осёл там самый умный! —?усмехнулась вторая госпожа Юй. —?Цени животину, негодник!—?Лань Сычжуй уже ничего не понимал:—?Так не должно быть! Старейшина Илин говорил, что только низкоуровневые твари пожирают плоть. Те же, кто выше рангом, предпочитают души!—?Не может быть! —?схватился за сердце Лань Цижэнь.—?Ого! —?присвистнул Вэнь Жохань. —?Раз уж даже наши праведники ссылаются на Старейшину, на него точно надо обратить внимание!Вэй Усянь поёжился под множеством голодных взглядов. Чувствовать себя лакомым куском мяса на базаре было ужасно!—?Вэй Усянь не смог удержаться от комментария:—?Почему вы так слепо доверяете всему, что он сказал? Даже его собственные изобретения не всегда работали как надо!—?Пф-ф-ф! —?прыснул Цзинь Цзысюнь. —?Да он сам признаёт, что ничего в этом не смыслит!—?Нет, это было ?мало ли что я там говорил!??— поправил его Цзян Чэн. Он уже давно привык, что далеко не всем словам шисюна стоит придавать значение, но до сих пор ничего не мог поделать с обидой и разочарованием, когда Вэй Усянь в очередной раз не держал своё слово.—?Нет правила без исключений. Можете считать это существо ребёнком: беззубые младенцы едят только супы и каши, но когда они подрастают и обзаводятся зубами, то, конечно же, хотят пустить их в ход и отведать мяса! Её мощь возросла многократно, и теперь она жаждет попробовать чего-то новенького!—?Упасите предки от таких ?детей?! —?в ужасе пролепетал Не Хуайсан.—?Вот правда, обойдёмся без них! —?согласился Цзинь Цзысюань.Лань Сичэнь тяжко вздохнул: даже богини в этом мире с подвохом! Ну и где тогда искать абсолютную праведность и благодетель?—?Богиня-пожирательница душ поднялась с земли во весь свой огромный рост и радостно принялась танцевать, бешено размахивая руками и ногами. Она казалась очень довольной.—?Бр-р-р! —?поморщилась Ло Цинъян. —?Надеюсь, с этой жуткой тварью быстро расправятся!—?Вдруг в воздухе просвистела стрела и пронзила лоб богини насквозь, наконечник её вышел из каменного затылка.Услышав свист тетивы, Вэй Усянь обернулся в его направлении. В небольшом отдалении на пригорке стоял Цзинь Лин, уже готовящийся для следующего выстрела. Он натянул тетиву до предела, и ещё одна стрела пронзила голову богини с такой силой, что она отшатнулась на несколько шагов назад.—?Ты-то куда лезешь?! —?вновь схватился за голову Цзинь Цзысюань. Ну почему его сын такой проблемный и беспокойный?! Неужели нельзя было тихо посидеть и подождать, пока ?тёмный воскресший дядюшка? не позаботится об этой дряни?! Да Цзысюань с таким сыном поседеет раньше, чем кончится эта дурацкая книга! Его нервы просто не созданы для такого!—?Лань Сычжуй закричал:—?Молодой господин Цзинь! Скорее пошлите свой сигнал!—?Да, давай! Пошли сигнал и отойди в сторонку! Там же целых два твоих дяди! Они как-нибудь сами справятся! —?принялся уговаривать несуществующего сына Цзинь Цзысюань, хотя и сам понимал, как нелепо смотрится со стороны.Цзян Яньли неловко покраснела, не в силах оторвать взгляда от растрёпанного и взволнованного бывшего жениха. Сейчас он был красивее, чем когда-либо! Боже, как же ему шли настоящие яркие эмоции! В сто крат лучше обычной холодной надменности!И только мысль о разорванной помолвке оставляла во рту горечь. Он больше не её. Этот прекрасный юноша никогда не будет принадлежать ей… Хотя он ведь и так никогда не принадлежал?..Юй Цзыюань и госпожа Цзинь понимающе переглянулись. Ещё не всё потеряно! Они определённо ещё могут породниться!—?Цзинь Лин, полный решимости убить тварь, пропустил его слова мимо ушей.—?И почему я не удивлён?! —?проворчал Вэй Усянь, но на губах его играла улыбка.—?С сосредоточенным видом он вложил в лук сразу три стрелы. Каменный лоб был поражён уже дважды, но пожирательница душ, казалось, совсем не разозлилась, и, всё так же расплывшись в улыбке, направилась к Цзинь Лину.Цзян Яньли снова схватила Вэй Усяня за руку.—?Хоть она и двигалась, пританцовывая, скорость её ужасала, и богиня буквально за несколько мгновений преодолела половину пути. Тут со стороны показались несколько заклинателей и бросились сражаться с ней, путаясь у неё под ногами. В такт каждому гигантскому шагу статуи Цзинь Лин выпускал по стреле, вероятно, намереваясь израсходовать их все, прежде чем вступить с ней в ближний бой при помощи меча. Рука его была тверда, а выстрелы точны, но любое магическое оружие бесполезно против этого исполина!Даже упоминание, что его сын превосходно стреляет из лука, не могло унять беспокойство Цзинь Цзысюаня. Ну почему этот ребёнок лезет на рожон?!—?И Цзян Чэн, и Лань Ванцзи находились в Ступнях Будды, ожидая вестей. Кто знает, когда они поймут, что что-то пошло не так, и поспешат на помощь?Цзян Чэн с мученическим вздохом хлопнул себя по лицу.—?Костёр можно потушить только водой. Значит, если магическое оружие не сработало, стало быть, поможет тёмная энергия!—?Ура! Наконец-то ты это понял! —?фыркнул Вэнь Чао.Все тут же зашикали на него, не желая отрываться от такого напряжённого момента.Не Минцзюэ даже отставил на край стола кувшин с вином, чтобы не отвлекаться.—?Вэй Усянь ловко вытащил меч из ножен Лань Сычжуя…Лань Цижэня на этих словах явственно перекосило.—?… срубил побег бамбука и на скорую руку смастерил флейту. Он поднёс ее к губам и сделал глубокий вдох. Её резкий звук, словно стрела, пронзил ночное небо и вознёсся к облакам.—?А ничего получше в твою ?гениальную? голову не пришло? —?протянул Цзинь Цзысюнь. —?Сейчас, вообще-то, не время для музыки!—?Это был трюк, который Вэй Усянь не должен был применять, если на то не было веской причины, но и дела обстояли уже хуже некуда, поэтому не имело значения, что за существо он призовёт. Только бы его сила и жажда убийства оказались достаточными для того, чтобы разорвать пожирающую души богиню на мелкие кусочки!Цзинь Гуаншань счастливо засверкал глазами. Ну наконец-то! Техники легендарного тёмного заклинателя!—?Заслышав флейту, Лань Сычжуй в шоке застыл, а Лань Цзинъи закрыл уши руками:—?Нашёл время играть! И звучит просто ужасно!—?Да ты даже играть не умеешь! —?воскликнул Вэнь Чао. —?Зачем тогда берёшься?!—?Потому что значение имеет только то, кого я хочу спасти или уничтожить, а не как именно звучит мелодия? —?вскинул брови Вэй Усянь. —?Вряд ли тёмные твари способны по достоинству оценить всю прелесть музицирования, даже играй им сам небожитель!—?Тем временем в битве с богиней уже три или четыре заклинателя лишились душ. Тогда Цзинь Лин обнажил свой меч. До статуи оставалось меньше, чем два чжана. Сердце его колотилось как бешеное, кровь прилила к голове, и он подумал: ?Если я не снесу ей голову одним махом, то тут же умру. Что ж, победа или смерть!?—?Глупый, несносный ты ребёнок! —?закричал Цзинь Цзысюань. Из-за того, что он неосознанно попытался вскочить из-за стола, кувшин с вином упал и разлился, но Цзысюаню было не до таких мелочей. —?Как можно так бестолково рисковать собственной жизнью?! Да там же два?— ДВА! —?твоих дяди, которые бы и целый мир за тебя порвали, не то что какую-то жалкую каменную богиню!Госпожа Цзинь спрятала за веером счастливую улыбку. Кажется, её бестолкового сына всё-таки пробрало! Интересно, как скоро он додумается обратить своё павлинье внимание на будущую мать этого самого ребёнка?—?В ту же секунду со стороны лесов на горе Дафань послышался звенящий звук.Звяк, звяк, звяк, звяк.Все затаили дыхание.—?Иногда он ускорялся, иногда замедлялся; иногда останавливался и снова возобновлялся, эхом отражаясь в безмолвных лесах и напоминая звук ударяющихся друг о друга железных цепей, которые тащили по земле. Он всё приближался и приближался, становясь всё громче и громче.По непонятным причинам этот звук вызвал у людей смутное ощущение угрозы. Даже богиня-пожирательница душ прекратила свой дикий танец. Она подняла руки, тупо вглядываясь в темноту, откуда исходил звук.Вэй Усянь опустил флейту и внимательно посмотрел в том же направлении.—?Ну, кто же там? —?прошептал Не Минцзюэ, задорно сверкая глазами.—?Внутри него всё сильнее росло недоброе предчувствие. Но, по крайней мере, эта тварь пришла на его зов, а, значит, будет худо-бедно подчиняться его приказам.Цзян Чэн подозрительно покосился на шисюна. Всё-таки недобрые предчувствия?— это больше по его части! Вэй Усянь же, казалось, даже слова такого не знает, а тут на тебе! Но не попадёт ли дурак в очередную неприятность, если даже его пробрало?—?Внезапно звук стих, и воцарилась гробовая тишина. Из темноты выступила фигура.Когда заклинатели смогли, наконец, хорошо рассмотреть тело, а, главное, лицо этой твари, их перекосило от ужаса.Все подались ближе, готовые услышать Истину и прозреть.Вэнь Сюй недоумённо моргнул, тряхнул головой, будто пытаясь вытрясти из неё прочитанное, и продолжил, с видимым усилием взяв себя в руки:—?Ещё секунду назад они сражались с каменным исполином, который мог высосать их души в один присест, и не выказывали ни страха, ни замешательства. Но сейчас их крики были наполнены ужасом, который заклинатели никак не могли скрыть.—?… Призрачный Генерал! Это Призрачный Генерал! Это Вэнь Нин!—?Ч-что-о-о-о?! —?вскочила с места Вэнь Цин, моментально подлетая к двоюродному брату и чуть не выхватывая у него книгу. —?Не может этого быть! При чём там А-Нин?!—?Тише, сестра, тише,?— Вэнь Сюй и Вэнь Нин на пару пытались её успокоить, но выходило у них не особо хорошо.—?Какую ещё чушь будет нести эта грёбаная книга! —?закричала Вэнь Цин. —?Я просто уничтожу её!—?Не надо, А-Цин,?— мягко, но непреклонно остановил её Жохань. —?Сначала дочитаем. А там посмотрим.Вэнь Цин не посмела ослушаться дяди и осела за столик рядом с кузеном, чтобы заглядывать в ненавистную теперь книгу.Вэнь Сюй ничего не сказал за такое дерзкое покушение на его личное пространство?— даже А-Нину, робко прилепившемуся к сестре?— и продолжил:—?Призрачный Генерал имел такую же дурную славу, что и Старейшина Илин. Каждому было известно, что чаще всего эти двое появлялись вместе.—?С чего это?! —?безмерно удивился Вэй Усянь. Нет, лицо этого Вэня ему, конечно, кажется знакомым, но зачем им быть вместе? Тем более что у Старейшины Илин ужасная репутация! И вообще, Старейшина ведь звал…И так широко распахнутые глаза Усяня стали ещё круглее. Какого гуя творится в этой книге?!—?Титул этот мог указывать лишь на одно создание. На того, кто являлся правой рукой Вэй Ина, Старейшины Илин; того, кто помогал извергу в его преступлениях, будоражил ветра и моря, играл роль шакала при тигре, вместе с ним поставил мир на колени; и, что самое главное, лютым мертвецом, обращённым в пепел много лет тому назад?— Вэнь Нином!—?Восьмой! —?хмыкнул Не Минцзюэ, за что тут же удостоился яростного взгляда Вэнь Цин, обещающего все кары земные и не очень.—?Очень интересное описание моего племянника,?— от улыбки Вэнь Жоханя всех пробрал могильный холод.—?Что-то ты не похож на того кто ?будоражит ветра и моря? и помогает ?поставить мир на колени?… —?с сомнением протянул Вэй Усянь, смеряя Вэнь Нина оценивающим взглядом.—?В-вы т-тоже н-не п-похожи н-на изв-верга… —?пролепетал тот, вызывая искренний смех Усяня.—?А что, мы та ещё парочка,?— усмехнулся Усянь. —?Шакал и тигр. Старейшина Илин и Призрачный Генерал. Тёмный заклинатель и лютый мертве…—?Променял меня на Вэня, да?! —?прошипел ему на ухо Цзян Чэн, сильнее вдавливая острый локоть в чужой бок.—?И в мыслях не было! —?моментально открестился Вэй Усянь, покрываясь липким потом. Пожалуй, ревность?— это откровенно новое чувство в их братских отношениях! Даже на Лань Чжаня Цзян Чэн не реагировал столь резко!—?Конец,?— хмыкнул Вэнь Сюй, закрывая книгу. Пожалуй, наблюдение за семейной драмой Цзянов было куда предпочтительнее размышлений о судьбе собственной семьи!