Часть 2. В которой масок нет совсем (1/1)

Комплекс, где проходит Презентация ?Миллениум?, большой настолько, что не хватает глаз, чтобы охватить взглядом весь его целиком. Сквозь стеклянный купол виднеются звезды: настоящие и искусственные, проецируемые на полоток многочисленными светофильтрами неотличимые от настоящих. Звезды на куполе потолка складываются в несуществующие созвездия.- Нравится? – спрашивает Старк, сжимая локоть Уэйна. – Это я построил.Он говорит ?построил? так, как будто он самолично таскал кирпичи и ворочал бетонные блоки, составляющие основу здания.Тони Старк, с толстым слоем пудры на лице и обезболивающим под языком, улыбается ярко и светло, вспышки камер, снимающих его, слепят Брюса, чью руку хромающий Железный Человек так и не отпускает. Уэйну кажется, что они в самом центре чудовищного заговора, из которого будет сложно, почти невозможно выйти живыми. Особенно таким, как они.- Не бойся, - фыркает Старк, забирая с подноса появляющегося ниоткуда официанта стакан. – Мы выкарабкаемся.- Тебе нельзя пить, - напоминает Брюс.- Знаю, - кивает Тони, смачивая алкоголем губы. – Но у меня имидж.Они садятся в первом ряду, их места рядом и Уэйну кажется, что уже одно это пророчит им поражение.- Мы еще не начали войну, - напоминает Старк негромко.А потом звучат фанфары, из спрятанных под стойкой отверстий в прозрачный потолок бьют столбы света, высокие и яркие, как факелы древних шаманов. В глубине сцены танцуют девушки в легких, даже фривольных одеждах, и только очень внимательный зритель может догадаться, что они вовсе не из плоти и крови. Весь обслуживающий персонал феерии BIC – киборги-андроиды.Когда на сцену выходит Карл Машталер, профессор Института мозга и ведущий ученый проекта, зал замирает, хотя ничего впечатляющего в его появлении нет. Скучный невысокий человек в темном костюме с претензией на элегантность поправляет очки и начинает:- Добрый вечер. Рад вас всех видеть, - по его голосу сложно сказать, что он может быть рад видеть хоть кого-то. – Brain International Company готовы представить вам новое поколение киборгов, - он мотает головой и начинает говорить слаженней и уверенней, как будто читает по бумажке.- Гугл-очки, - поясняет Старк, наклонившись к Уэйну.Усиленный микрофонами голос профессора Машталера гулко разносится над залом:- Каждый из нас кого-нибудь терял. И каждая такая потеря оставляет незаживающую рану в душе. Мы в BIC тоже теряли близких людей. Коллег, друзей, родных, - голос его падает, становясь понимающе-негромким, как будто профессор пытается заглянуть в душу каждого. Несмотря на отсутствие у Машталера харизмы, грамотный, берущий за душу текст его речи задевает за живое, заставляя прислушиваться. – Никто не хочет с этим мириться. Мы – не хотели тоже. Поэтому мы представляем вам нашу новую продукцию… язык не поворачивается назвать их ?киборгами?. Потому что они больше чем киборги. Они – наши близкие. Пожалуйста, Рейчел.У Брюса перехватывает дыхание.

Она идет по сцене удивительно ровно, как будто по начерченной на полу линии. На ней темно-синее длинное платье, и он готов поклясться, что это то самое платье, в котором она была на последней его вечеринке. На последней – при ее жизни. Ее губы складываются в ласковую полуулыбку. Она протягивает Машталеру руку и обводит зал глазами, улыбнувшись всем одновременно и каждому в отдельности.- Твоя девушка? – наклоняется к Уэйну Тони.- Моя девушка, - сквозь зубы выговаривает Брюс, сжимая кулак и отчетливо чувствуя, как ему не хватает кевларового костюма, - умерла.Старк накрывает ладонью его руку и сильно сжимает пальцы, когда Карл Машталер продолжает:- Пожалуйста, Вирджиния.Мисс Потс выходит на сцену так же медленно и одновременно уверенно, как выходила до того Рейчел. На ней синее платье, и ее рыжие волосы в ослепляющем свете софитов отливают золотом и серебром.По залу ползут шепотки: Вирджинию Потс, директора Stark Industries, многие знают в лицо.- Не волнуйтесь, - прерывает зарождающееся недовольство Машталер, - мисс Потс слишком занята, чтобы присутствовать на сегодняшнем вечере, поэтому мы позволили себе смелость сделать ее копию.- Не правда ли, она очаровательна? – раздается другой голос, и на сцену выходит не лишенный изящества молодой человек в больших очках.Киборг-андроид, выглядящий как Пеппер, протягивает ему руку, и мужчина ведет ее по краю сцены к лестнице в зал.- Джонатан Крейн? – полувопросительно-полуутвердительно говорит Тони, отстукивая твердыми пальцами по руке Брюса. Уэйн не знает азбуки Морзе, но не находит в себе сил попросить Старка говорить вслух и только согласно кивает.- Уважаемые гости, - громко говорит Крейн, и все внимание зала переключается на него. – Прошу вашего внимания. Мы собрали вас здесь, чтобы преподнести каждому из вас небольшой презент.Он хлопает коротко и резко, и на сцену начинают выходить киборги.В зале становится шумно: кто-то вскакивает на ноги, кто-то выходит в проход, плачет, молится, кто-то бросается к сцене, кто-то, наоборот, к выходу из зала.- Сколько они могли сделать киборгов? – потерянно спрашивает Брюс. – Десятки? Сотни? Сотни тысяч? Они что, всех людей здесь собрали не случайно? – и резко поворачивается к Тони, чувствуя, как гнев заполняет его с головой: - Кажется, преступники, с которыми ты якшаешься, разворачивают свои проекты на твои деньги, Старк.- BIC тут не при чем, - отстраненно выговаривает Тони, не отрывая взгляда от сцены.Проследив за его взглядом, Уэйн понимает, что Железный Человек прав.По сцене, подходя все ближе к краю, пятится профессор Машталер. За ним идет маленькая девочка с такими же, как у Карла Машталера, полными пальцами и водянистыми глазами навыкате. Она движется медленно, и так же медленно отступает профессор. Его бескровные губы что-то шепчут, но в какофонии звуков слов не разобрать.- Не знал, что у Машталера есть дочь, - бормочет Старк, забираясь на кресло, чтобы видеть над головами. После короткой паузы Брюс следует его примеру.Киборги спускаются в зал медленно и величественно, безошибочно находя в толпе тех, кто когда-то потерял людей, неотличимых от них.

- Так можно весь мир поиметь, - злится Тони и замирает, потому что к креслу, на котором он стоит, подходит Вирджиния Потс.- Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда, - шипит Старк нервно. – Какой мой любимый цвет?- Синий, - улыбается Пеппер.- Неправда, красный, - бурчит Старк и лезет назад, на соседний ряд кресел. – Извини, мне мир надо спасать, давай потом поговорим. Позже. Когда я спасу настоящую Пеппер и решу проблемы с организацией, в которую вкладываю деньги.Вирджиния, улыбнувшись, качает головой и протягивает руку.

Уэйн не позволяет себе задуматься - просто ловит ее за запястье, и, легко шагнув с кресла, жестко выламывает женщине руку за спину. Пеппер вскрикивает, но как-то запоздало и неловко. Ее кожа под пальцами неотличима от человеческой.- Ты знаешь, - замечает Брюс устало, - я ненавижу бить женщин. Нет ничего, что я ненавидел бы больше этого.- Отпусти ее, пожалуйста, - раздается совсем рядом знакомый голос, и Уэйн вздрагивает, но не разжимает руку. – Ей же больно.Перед ним стоит Рейчел. Его Рейчел.Черные ресницы точно так же, как он помнит, бросают тени на ее скулы. В уголках ее губ собираются едва заметные морщинки от улыбки. Непослушные волосы выбиваются из сложной прически и падают на лоб и виски. От нее даже пахнет так же, как раньше, чем-то знакомым и родным. Брюс слышит запах ее духов и разжимает пальцы, сжимавшие худое запястье не-Пеппер.Все органы его чувств кричат о перегрузке. Вопят. ?Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда?. Рейчел лежит в земле и в то же время она стоит здесь, настоящая настолько, что невозможно отвести взгляда, и улыбается грустно и понимающе. И Брюс ловит себя на том, что готов сделать все, что угодно, только бы она никуда не уходила. Только бы она навсегда, взаправду, оставалась живой.- Я… - неловко выговаривает Уэйн и делает шаг вперед, к ней.Чудовищный удар сбивает его с ног.- Почему вечно мне приходится быть героем? – бормочет Старк, пробираясь сквозь бьющуюся в панике толпу. Падение Брюса Уэйна он видит, но ничем не может помочь Бэтмену: за ним по пятам идет киборг, который выглядит как Вирджиния Пеппер Потс, и больше всего Железный Человек боится, что окружающая действительность вот-вот превратится в реалии фирма ?Терминатор?, но никакого Арнольда Шварцнеггера, само собой, рядом не будет.- Дорогие гости! – раздается со сцены, и Старк поворачивается на голос, кажущийся до ужаса знакомым.На сцене, подойдя к самому ее краю, размалеванный как видавший лучшие годы клоун, стоит ночной кошмар Бэтмена собственной персоной. Вышеупомянутого Бэтмена тащит куда-то за сцену киборг с лицом его бывшей девушки, и от того, как легко она закидывает на плечо тело, в два раза крупнее себя, становится жутко.- Знаете, какое самое страшное слово, когда ты - часть толпы? – продолжает Джокер весело. Его визгливый и резкий голос, усиленный микрофонами, легко перекрикивает какофонию зала. – О, я назову его вам. Это слово - паника.Старк оборачивается как раз вовремя. Железный кулак не-Пеппер врезается в его скулу, и без того ноющую от старого синяка. Падая, Тони успевает заметить, что точно так же ведут себя все киборги в зале: они хватают, бьют, душат людей, которых любили те, по чьему образу и подобию сделаны андроиды. В зале поднимается многоголосый вой боли, страха и отчаяния. Начинается паника.?Первый Закон, - мучительно думает Старк, - как, черт возьми, они обошли Первый Закон??Пеппер ловит Старка за предплечье, вздергивает на ноги, больно вывернув руку, и толкает по направлению к сцене, где смеется Джокер, и смех его разносится вокруг чудовищным аккомпанементом крикам.- А где настоящая мисс Потс? – спрашивает Тони у не-Пеппер и останавливается, не обращая внимания на боль в вывернутой руке. Киборг смотрит на него внимательно и, с секундной заминкой разжимает пальцы.- Я – настоящая мисс Потс, - отзывается не-Пеппер, ее улыбка все такая же нежная и мягкая. Знакомая. – Не будет другой.Тони усилием воли подавляет подступающую к горлу истерику, готовую захлестнуть его от этих слов киборга и обнимает не-Пеппер за шею. Он плохо представляет себе, как можно заблокировать киберов BIC, и надеется только на то, что вспомнит хоть что-то из статей Хармона и Пальмера, руководителя и лучшего робототехника проекта Антикибер - закрытой организации по борьбе с вышедшими из под контроля киборгами. На поверку, единственное, что он помнит - это то, что демонстрационные модели можно отключить вручную. Тони надеется только на то, что киборг-андроид Пеппер Потс – демонстрационная модель.- Если ты единственная, - выговаривает Старк, старательно давя тошноту, - то мне остается только выбрать тебя.Он трогает губами губы не-Пеппер, отдающие пластиком и псевдо-кожей, недопустимо не похожие на губы настоящей Вирджинии, но теплые и податливые, и запускает пальцы в волосы киборга, подбираясь к затылку, туда, где находится тщательно замаскированная пластина, скрывающая провода, которые отвечают за то, что робототехники самоуверенно называют ?сознанием? демонстрационных машин.Пальцы не-Пеппер так и не разжимаются, удерживая руку Старка, но на поцелуй она отвечает: это заложено в программу, - и Тони запоздало радуется тому, насколько у демонстрационных моделей BIC ограничен диапазон самостоятельных действий и решений.- И куда только смотрит ЩИТ, - бурчит Старк в губы не-Пеппер.Его чуткие пальцы находят защитную крышку, отодвигают, отвлекая киборга поцелуем, который заставляет ее механические мозги выдавать вполне определенную реакцию – ответ. Целуется она на удивление хорошо.Что-то щелкает, Тони шевелит пальцами в липких от питающего раствора системах внутри головы не-Пеппер, находит нужные микросхемы, переставляет тончайшие провода, трогает едва ощутимые под пальцами рычаги, вдавливая вглубь, и осторожно отстраняется. Губы не-Пеппер замирают, раскрытые глаза смотрят глупо и невыразительно. Она кажется вдруг до отвращения искусственной, кукла Барби в картонной коробке. Старк с трудом расцепляет механические пальцы, оставившие синяки на его предплечье, и, после секундных раздумий, прикрывает глаза искусственной Пеппер: жалко высушивать влажные глазные яблоки, портить хорошую, тщательно и с любовью сделанную машину.Тони тяжело вздыхает и усаживает кибера в одно из кресел. Он знает, что для андроида подобное отключение равносильно смерти, и отстраненно надеется, что потом, когда все закончится, BIC не уничтожат всех находящихся в зале кукол.А потом запоздало радуется, что заключил договор на финансирование тех отделов Brain International Company, которые занимаются созданием гражданских киберов, а не боевых, с которыми работает научный центр Министерства обороны - Баканар.Побоище вокруг все множится. Старк оглядывается и вдавливает каплю наушника поглубже в ухо:- Джарвис, если ты не заметил, нас тут мочат.- Агенты ЩИТа уже близко, - рапортует дворецкий.- Джарвис, мне нужен Марк на ходу… - Тони замолкает от осенившей его идеи. – Нет, в жопу Марк. Мне нужен ЭМИ-генератор.- Но ваш реактор? - мягко намекает Джарвис.- Плевать, - откликается Старк с самоубийственной улыбкой, и ему кажется, что ИскИн тяжело вздыхает.Наташа Романофф вжимает тормоз так резко, что минивэн круто заносит.- Где я тебе возьму ЭМИ-генератор! – громко интересуется агент в микрофон.- Старк сказал, - повторяет в наушнике равнодушный голос Джарвиса, - цитирую: ?В жопу Марк. Мне нужен ЭМИ-генератор?. Конец цитаты. Про жопу - это он фигурально, - поясняет дворецкий.- Он бегает там без костюма? – изумляется Наташа. – Один?- С Бэтменом, - откликается словоохотливый ИксИн. – Но он тоже без костюма.Брюс приходит в себя от ведра воды, вылитого на голову.

Он крепко прикован к стенду, который используется для исследования киборгов, специальными креплениями, жестко впивающимися в запястья. Лаборатория небольшая, разделенная на две части прозрачным стеклом. В одной ее половине находится стенд, в другой – два терминала операторов-робототехников. Лампы над головой светят неярко – операторы работают с виртуальными шлемами, позволяющими погружаться напрямую в ?сознание? киборгов, и яркий свет им не нужен.

Несколько минут, пользуясь тишиной в лаборатории, Уэйн прислушивается к приглушенному шуму за ее стенами и оглядывается, насколько позволяют крепления. Здесь, скорее всего, проверяли кибогров перед тем, как выводить на сцену. Брюс обводит лабораторию взглядом и натыкается на закинутые на терминал ноги в начищенных черных ботинках.- Очнулся? – весело интересуется обладатель ботинок голосом Джонатана Крейна.Брюс собирается ответить, но на голову ему обрушивается второе ведро воды.- Достаточно, Рейчел! – резко вскидывается Пугало, скидывая ноги с терминала и поднимаясь. Он вальяжно подходит ближе к стенду, на котором распят Уэйн. – Рад тебя видеть, Бэтмен, - улыбается Крейн.Брюс рвется в цепях, но только зарабатывает лишние синяки - крепления, предназначенные для того, чтобы фиксировать киборгов, держат крепко.- Не стоит, - предупреждающе качает головой Пугало. – Эти ремни таких монстров удерживают, - он кивает на Рейчел.Уэйн чувствует с трудом сдерживаемую злость от такого обращения с копией женщины, которую он когда-то любил. Когда Пугало возвращается на свое место, Брюс негромко зовет стоящую в отдалении андроида.- Рейчел? Рейчел, ты слышишь меня?Она слышит его, конечно же, слух киборгов не чета человеческому, но не реагирует и не откликается. Она робот, машина, собранная из металла и искусственной кожи невероятно реалистичная копия, но – только копия. Настоящая Рейчел умерла, и он, Брюс Уэйн, почти что научился с этим жить.- Джокер просил оставить тебя на сладкое, - говорит вдруг Джонатан Крейн, не поворачиваясь к Брюсу. На губах его играет зачарованная улыбка. – Твоего дружка и его девицу – тоже. Так что я, пожалуй, просто немного поиграю.Он коротко щелкает пальцами и Рейчел, будто очнувшись, медленно подходит к Брюсу.Наташа Романофф вжимает педаль тормоза так резко, что сидящего на переднем сиденье Клинта Бартона впечатывает лбом в приборную панель.- Эй, полегче! – возмущается стрелок.Но вместо привычного: ?пристегивайся? Наташа пораженно выговаривает:- Они что, поставили пулемет на крышу?Клинт слезает со своего места и суется внутрь минивэна, туда, где корпят над небольшим ЭМИ-генератором, великодушно предоставленным Джарвисом, агенты ЩИТа во главе с ничего не понимающим в современной технике Капитаном Америкой.- На пулемет не действует электромагнитный импульс, - кричит Наташа и выворачивает руль раньше, чем успевает предупредить: - Держитесь!- Джарвис, - хрипло шепчет Тони в наушник. Он пробирается к сцене медленно – киборги вокруг так и норовят поймать его, удержать, помешать идти, а отключать каждого так, как он отключил не-Пеппер – слишком долго, поэтому Старк предпочитает уворачиваться и вырываться, оставляя в псевдо-человеческих руках обрывки одежды, - какие новости?- Агентов ЩИТа обстреляли из пулемета, - откликается ИскИн, и Старку слышится в его голосе не соответствующее ситуации возбуждение.- Ты что, не за нас? – возмущается миллиардер и филантроп, и охает, когда что-то грузное и тяжелое валится со сцены прямо ему на голову.?Грузное и тяжелое? при ближайшем рассмотрении оказывается профессором Института мозга BIC Карлом Машталером.У Машталера трясутся руки и губы, и сам он выглядит осунувшимся и постаревшим. Не поднимаясь на ноги, он отползает в тень сцены и лезет во внутренний карман пиджака, откуда после продолжительных манипуляций извлекает пузатую флягу.- Я тоже не откажусь выпить, - замечает Старк, присаживаясь рядом.У него чудовищно болят так и не зажившие до конца ребра, ноют свежие синяки от цепких рук андроидов и трещит голова.Машталер молча протягивает ему флягу, и Тони запивает хорошим коньяком две таблетки анальгетика.- Не знал, что у тебя есть дочь, - говорит он хрипло, и делает еще несколько глотков, пока профессор не отбирает у него флягу.- Внучка, - откликается Машталер. – Была.Старк не отвечает. Он никого по-настоящему не терял, он не знает, что при этом чувствуют и поэтому не умеет утешать.- Давайте, - начинает Машталер, и Тони почти ожидает от него обычного для людей его склада характера: ?…выбираться отсюда?, но профессор говорит другое: - прекратим это.И поднимается первым.Карл Машталер не участвовал в строительстве комплекса, поэтому не знает ни тайных закутков, ни коридоров, и понятия не имеет даже, как пройти к пульту управления.- Этим должен был заниматься Джонатан, - говорит он, будто извиняясь.Старк не знает этого комплекса тоже, он вообще слабо интересуется постройками, которые финансирует, и теперь остро чувствует, что такая беспечность по-настоящему может стоить ему жизни. И не только ему.- Джарвис, сделай что-нибудь! – возмущается миллиардер и филантроп в микрофон.- У них там из пулемета что, горец стреляет? – раздается в наушнике панический крик Наташи, вместо сосредоточенно-ровного голоса Джарвиса.- Не горец, - качает головой внимательно прислушивающийся Машталер и, отвечая на немой вопрос Старка, заканчивает: - Просто боевой киборг BIC. Думаю, на базе Robocop. Ими особенно интересовался Крейн.Брюс молчит, закусив губу и чувствуя, как по щекам катятся слезы – настоящие.

Его тело согласилось на нее, поддалось ей, среагировало на нее, ненастоящую, так же, как реагировало на живую Рейчел из плоти и крови. И сейчас Брюс чувствует острое отвращение к себе и такую же острую, отчаянную боль где-то в груди. Боль даже более сильную, чем та, что не отпускала его после смерти Рейчел.Киборг с лицом Рейчел сидит на краю стенда, обнаженная, идеальная, такая, какую он видел ее единожды и какой запомнил, и видеть ее снова, чувствовать ее снова, знать, что она была с ним – это такая боль, что не описать словами.Она улыбается и ведет теплой ладонью по его щеке, смазывая слезы.- Видеть это не могу, - бурчит Крейн, лениво щелкая тумблерами мертвой консоли. – Ну же, покажи мне страсть.- Никакой страсти!Дверь впечатывается в косяк и на пороге появляется Джокер. С размазанным макияжем, улыбчивый, злой, почти красивый в своем уродстве.Рейчел не слушается его, наваливаясь на Уэйна и впечатывая в его губы поцелуй – как удар.

- Знаешь, за что я люблю киборгов? – улыбается Джокер, расхлябанной походкой подходя ближе. Его пальцы сжимаются в волосах Рейчел, заставляя женщину поднять голову. – Их хватает надолго. На-амного дольше, чем людей.Он перехватывает Рейчел за плечи и швыряет на пол, чтобы тут же схватить за горло и поставить на ноги – совсем рядом со стендом, к которому прикован Брюс.- Хочешь увидеть, как она умрет?Уверенным пинком Джокер разворачивает стенд в вертикальное положение, чтобы Бэтмену было лучше видно, и Брюс запоздало радуется, что внимательный киборг догадалась снова застегнуть на нем брюки.- С каких пор тебе стало нравится убивать? – хрипло спрашивает Брюс. Он слишком хорошо помнит, что раньше Джокер предпочитал убивать чужими руками.- Ты имеешь в виду: почему я не даю тебе выбора? – смеется Джокер. – О, выбор есть всегда.Так и не отпуская волос Рейчел, он делает шаг к консоли, брезгливо отодвигает молчаливого Пугало вместе со стулом, щелкает клавишами и выводит на экран изображение с одной из камер наблюдения. Камера снимает крошечный подвал, медленно наполняющийся водой. В подвале, крепко привязанная за руки, по пояс в воде стоит Вирджиния Потс, управляющая компанией Stark Industries.- Мы повозились, чтобы провести сюда камеру, - фыркает Пугало.Джокер кривит губы и весь подбирается, и Брюсу кажется, что он вот-вот ударит Крейна, но размалеванное чудовище только небрежно машет рукой:- Пойди, мальчик, погуляй.Пугало неохотно подчиняется.Когда за ним закрывается дверь, Джокер продолжает:- Выбор прост, как дважды два. О том, что она там – знаешь только ты. Она не захлебнется – воды не хватит, чтобы наполнить подвал целиком. Ничего другого обещать не могу: вода, бррр, ледяная, - Джокер насмешливо ежится. - Но, Бэтси, нужна ли тебе живая чужая любимая женщина, когда…Джокер не продолжает, вместо этого выламывая Рейчел руку жестко и зло. Волосы падают на лицо киборга, она не кричит, у нее даже не меняется выражение лица, но Брюс все равно не может смотреть на то, что Джокер делает с ней. Не может отделаться от мысли, что эта женщина перед ним – настоящая Рейчел. Его Рейчел. Хотя он знает наверняка, всей кожей, что это не так.Но все равно не может смириться с тем, что сейчас она умрет снова. На его глазах.- Я убью ее, - мягко говорит Джокер, и в его улыбке сквозит безумие. Настоящее сумасшествие, выворачивающее наизнанку все его существо. – Я убью ее, потому что я хочу ее убить.Изо всех сил Брюс пытается не смотреть. Он вдруг с отчетливым ужасом понимает, что Джокера сломали в Аркхэме. Изуродовали, измучили настолько, что он перестал отделять реальность от своих чудовищных фантазий, перестал осознавать, кто он, что он делает и зачем. Перестал видеть, где верх, а где низ, где игра, а где реальность, перестал чувствовать точку опоры под ногами и поддался своему безумию. Джокера стоило бы пожалеть. Джокера можно было бы пожалеть, если бы он не убивал сейчас единственную женщину, которая значит для Уэйна больше, чем целый мир.Когда Джокер перерезает ей горло, Рейчел улыбается – беспечно и бессмысленно.Бэтмен рвется вперед и с опозданием понимает, что широкий наручник крепления с тяжелой цепью болтается на его руке, вырванный с корнем.К пункту управления они выходят случайно. Старк толкает дверь с надписью ?Не входить? и попадает в маленькую, мерцающую огнями комнатку.По экрану не выключенной консоли бегут символы сложной закольцованной программы. Старк всматривается, но почти ничего не понимает – с робототехникой ему сталкиваться не доводилось, и сходу разгадать сложные формулы, которыми описываются действия киборгов, он не может. Зато может Карл Машталер.Ученый мягко отодвигает Тони, опускается в полуразложенное кресло и натягивает на голову сложный виртуальный шлем.- А я думал, такие есть только в Баканаре, - фыркает Старк, тыкая в шлем пальцем.- Не трогай, - бурчит Машталер и добавляет невесело: - Твоих денег хватило даже на то, чтобы заказать оборудование, доступное только Баканару.

- Ты можешь остановить киборгов? – интересуется Тони, оглядываясь в поисках стула. Стульев в пункте управления нет ни одного, и Старк садится прямо на пол: стоять у него уже нет сил.- Нет, - профессор качает увенчанной шлемом головой. – Я могу только заставить их перестать выполнять программу.- И что они будут делать, когда перестанут выполнять программу? – мягко интересуется Старк.- Просто стоять.?Вам нужно попасть в основание позвоночного столба, - инструктирует Карл Машталер лучшего стрелка ЩИТа Клинта Бартона. – Там находится нервный центр, отвечающий за движение рук и ног. Если попадете – движения киборга перестанут быть такими четкими, его немного... замкнет. Так или иначе, он не сможет грамотно управлять верхней частью тела и у вас будет шанс?.- Только шанс? – возмущается Клинт, прицеливаясь.Минивэн нещадно шатает, и прицелиться непросто. Неутомимый киборг обстреливает их с упорством, достойным иного применения, совершенно не обращая внимания на кружащий неподалеку вертолет CNN.?Мы делаем очень хороших киборгов?, - вздыхает профессор Машталер с плохо скрываемой гордостью.Клинт выпускает стрелу.Стрельба прекращается.Стеклянные двери комплекса минивэн слегка таранит, чтобы не покалечить людей.- Приготовиться к каменному веку! – провозглашает Бартон, косится на Капитана Америку, фыркает и запускает ЭМИ-генератор.Киборги в зале сначала замирают, а потом один за другим падают на пол.

Когда срабатывается ЭМИ-генератор, Тони на секунду чувствует пугающую темноту перед глазами, а потом догадывается глубоко вздохнуть. Реактор отключается, и Старк чувствует, что если сейчас не сделает что-нибудь, чтобы встряхнуть оглушенную нервную систему, то отключится сам.Его пальцы нащупывают шприц с адреналином, с которым Старк теперь не расстается, привычно сдергивают колпачок и втыкают иглу в область сердца. Миллиардер и филантроп Тони Старк может делать такие вещи даже не глядя.Темнота перед глазами медленно отступает, зато сердце начинает биться в разы быстрее, отдаваясь в висках и, почему-то, в горле.- Как вы все-таки обошли Первый Закон, - интересуется Старк, изо всех сил стараясь не показывать своего состояния, когда профессор Машталер снимает виртуальный шлем. – И вообще Законы Робототехники? Они же вшиты в позвоночник, или куда там?Карл Машталер протягивает руку к консоли, гладит кончиками пальцев чувствительные клавиши, но не нажимает ни одну. Когда Тони начинает казаться, что он не ответит, Машталер неохотно рассказывает:- Нарушение Законов – это сбой в программе киборга. Этот сбой не происходит вот так сразу. Чаще всего из-за попадания вируса в мозг, начинают проявляться... элементы, не свойственные данной модели. Суждения, взгляды… мысли. Сбой идет по нарастающей, захватывая все большие и большие зоны мозга. Это как… болезнь. В Баканаре есть проект ?Антикибер?, там занимаются подобными вещами.Старк согласно кивает. Он почти уверен, что с минуты на минуту сюда заявятся военные из Баканара. Если еще не заявились.- Чтобы ?заразить? мозг киборга с максимальным поражением мозговых зон, нужно очень много энергии. Грубо говоря – нужно перенастроить киборга на резервный источник питания в обход основным и параллельно с этим накачивать в него… ложную информацию. Три Закона входят в основу киборгов, они ?вшиваются? на стадии сборки, и обойти их быстро можно только таким грубым и топорным способом. Для этого нужно колоссальное количество энергии. Мы бы не справились, если бы…- Не мой реактор, - подсказывает Тони.Карл Машталер смотрит на него так, как будто впервые увидел. Потом согласно кивает.- Я хотел посмотреть, как будут вести себя киборги без давления Трех Законов… Хотел… открытие научное сделать…Старк молчит, хотя ответов на подобное у него множество. От ?и как, посмотрел?? до ?что ты теперь чувствуешь, кроме стыда?? - но нервировать и без того измученного профессора ему вовсе не хочется. К тому же, Старк прекрасно понимает Машталера - он и сам неоднократно делал похожие вещи, правда, с меньшим размахом.- BIC больше не существует, да? – устало спрашивает Карл Машталер после длинной паузы и откидывается на спинку кресла. Он выглядит постаревшим и осунувшимся.- От этого балагана вам даже со всеми моими деньгами не отмыться, - искренне вздыхает Старк и предлагает: – Подайся в ?Антикибер?, у них вечно недостает кадров. И они с такими проектами тебя для начала выслушают, а не сразу посадят.

- Ты знаешь, - откликается Машталер, невидящим взглядом смотря в экран, на котором видно, как один за другим отключаются находящиеся в зале андроиды. – Я тут понял, что ненавижу киборгов. Любых.Электроник в лаборатории отключаются все сразу. Улыбающаяся Рейчел с перерезанным горлом обмякает в руках Джокера. Она кажется в эти мгновения такой реальной, что у Брюса перехватывает дыхание.На то, чтобы взломать второй наручник, уходит несколько секунд – Уэйн не замечает их, потому что не отрывает взгляд от насмешливых, абсолютно сумасшедших глаз Джокера. Преступник мягко разжимает руки, отпуская Рейчел, и в это мгновение Брюс срывается с места.Грим Джокера оставляет следы на кулаках. Сначала – его грим, потом – его кровь. Уэйн бьет не задумываясь, забывая, что его кулаки не усилены кевларовыми вставками перчаток. Джокер отбивается, но как-то беспомощно, нелепо, неумело. От очередного удара он падает на пол, закрывая лицо руками, но Брюс уже не может остановиться. Он пинает преступника в грудь и чувствует короткое злое удовлетворение, слыша хруст ломающихся ребер. Джокер съеживается, обхватывает себя руками, защищая от ударов, и глухо болезненно стонет. В этот момент он настолько похож на обычного человека, что Уэйн замирает и только тогда понимает, что у него трясутся руки.Джокер лежит на полу, и влажные дорожки на щеках смывают грим и кровь с его лица. Чуть дальше лежит Рейчел, ее тело выглядит невозможно для человека изломанным и искривленным. Из ее разрезанного горла торчат провода и толчками вытекает питающий раствор.Брюс тяжело сглатывает и медленно опускается на пол между копией женщины, которую он любит и человеком, которого он не уже может даже ненавидеть.Когда срабатывает ЭМИ-генератор, на комплекс падает тишина: больше не слышно ни шуршания электроприборов, ни музыки из зала. В полнейшей тишине Старк, пошатываясь, выходит из пункта управления, оставляя Карла Машталера одного.Тишина в коридорах гулкая и настолько острая, что слышно даже звук дыхания.В этой тишине Тони слышит крик, короткий, полный страха и отчаяния, и с ужасом узнает голос.До подвала он добирается за несколько минут, резким пинком выбивает дверь.В подвале, по горло в воде, в туго облепившей ее тело белой блузке и с выбившимися из прически мокрыми прядками, привязанная ремнями к крюку над головой, стоит Вирджиния Пеппер Потс. Размазанный макияж рисует вокруг ее глаз темные круги, но она все равно кажется Старку самой красивой женщиной на свете.- А дал бы больше денег BIC, они понаставили бы тут электронных замков, и я никогда бы к тебе не пробрался, - сообщает Тони, спускаясь по лестнице вниз в отвратительно холодную воду.Пеппер улыбается одними губами и, видя эту ее улыбку, Старк бросается вперед быстрее, чем это стоило бы делать в холодной мутной воде. Он запинается по пути, но успевает удержаться, уцепившись обоими руками за один из висящих под низким потолком крюков и жестоко расцарапав ладони.- Я и забыл, что ты теперь блондинка, - бормочет Тони, добираясь до Пеппер и высвобождая ее из ремней. У Пеппер синяки на запястьях и она холодная как лед, но она живая и настоящая, в отличие от своей ослепительно-красивой искусственной копии.- Ты весь в крови, - говорит Пеппер беспокойно, когда Тони вытаскивает ее из залитого водой подвала.Старк беспечно пожимает плечами.Когда он целует ее, он действительно чувствует один только вкус крови.Пугалу не везет: когда он входит в пункт управления – маленькую комнатку с лаконичной надписью ?Не входить?, - то находит в кресле оператора только понуро сидящего Карла Машталера. У Машталера в руках шокер, и профессор умеет им пользоваться.Джонатан Крейн, сраженный несколькими вольтами тока, медленно оседает на пол.Из телефонной будки в двух километрах от комплекса, где проходит Презентация ?Миллениум?, Капитан Америка звонит 911.