Мысль 25. «Приди ко мне!» или «Договор» (1/2)

Мое сознание, кажется, отключилось на несколько секунд. Потому что вот я видел перепуганное до полусмерти лицо Масаки, застывшее перед глазами (проклинаю себя всем, на чем свет стоит: ну как я мог не удержаться?!), откинув голову на плечо своего духовного брата, а его отец что-то там говорил (на этом внимание не заостряю, так как мозг потерял всякую способность к анализу) – и вот уже его широкоплечая крепкая фигура, почти пропав на фоне выхода из пещеры, вдруг застыла. Пастух насторожился. Я нехотя отвлекся от восстановления рационального мышления и посмотрел туда же.

— Хранитель, если не ошибаюсь? – голос Речника прозвучал сдержанно.Внутри меня при этом обращении все похолодело. Мышцы налились скрытой силой, а в голове возникла ранее невозможная ясность. Фавн напрягся еще больше, сжимая меня плотнее – сердце его заколотилось дикой птицей в клетке от тихого беспокойного нетерпения. Неужели он знает? Уже? Так скоро?А мне едва удавалось сдерживаться от того, чтобы не сделать ноги – ведь раньше другого выхода и не было – из-за моего происхождения. Но вот сейчас...Спокойно и невозмутимо минув главу клана, ничего ему не ответив, появился не менее внушительный мужчина с коротким ежиком почти белых волос. Узкие глаза неопределенного цвета тут же остановились на мне:

— Ты, полукровка-Гончая, называющая себя Неясытью, — сделал неприметную паузу – Тебе до’лжно следовать за мной...«Слова из века эдак... Неважно!» — подумал и тут же одернул себя, вскакивая на ноги и едва не споткнувшись на ровном месте:

— Уже! – и, ощутив, как на плече сжалась знакомая хватка, обернулся на миг – Буду...Пастух, уже открыв рот, сразу его закрыл – я ответил на его просьбу...Долгие петляния по пещерам и коридорам между ними растянулись в понимании моем не так уж и надолго – настолько они были однообразны и запутаны, что даже как-то запомнить маршрут у меня не вышло. И как я вернусь обратно... и вернусь ли?Без малейшего понятия. Сгину здесь или когда-нибудь увижу свет солнца? И зачем, интересно знать, Королю понадобилось спасать мою жалкую (по сравнению с его и его приближенных: и Хранителей, и кого-то там еще) жизнь? Разве я не противная этому миру тварь, противоречащая всем законам жизни одним своим существованием (на всякий случай напомню: союзы между жителями разных миров запрещены строжайше)? Да и жизнь эта как раз принадлежит Гарму, который навряд ли позволил бы кому-то помочь мне за просто так – раз я пообещал ему после того, как Масаки будет в полной безопасности... Перед глазами полыхнула страшная картина расправы, нарисованная моим чересчур развитым воображением. Нет, не хочу и думать!

— Проходи, — сказал негромко Хранитель, остановившись и отступив в сторону.Я, слегка ошалев, уставился на деревянную дверь. Самую обычную, межкомнатную! Не железную крепчайшей ковки, не дубовую, обитую железом (чтобы можно было как-то задержать агрессоров – а их с его положением немало наверняк), а такую жалкую, что кажется: ударь ногой посильнее – и в щепки разлетится. Этот тип с узкими глазами и почти белыми волосами (думается мне, что специально обесцветил), поняв, что мне сейчас не до самостоятельных действий, вежливо взялся за ручку, которая с легким щелчком повернулась, и дверь чуть приоткрылась.

— Советую поторопиться, — добавил все таким же тоном, но почти точно раздражаясь.Я, не желая доводить его до срыва, сам открыл дверь и вошел.Почти неслышный хлопок за спиной отрезал мне все пути к отступлению. В голову поневоле ударил сгусток паники. Чувствую себя крысой в крысоловке...Передо мной вперед прямо уходил широкий коридор. С противоположного конца его тянуло манящим теплом. От нетерпения мое продрогшее насквозь тело напряглось еще сильнее, уговаривая поскорее броситься туда – и согреться... Но опять же сила воли удержала на месте. И неожиданность обращения заставила подскочить.

— Расслабься, — послышался отовсюду расслабленный голос – Тебе плохого не сделают.«Когда так говорят, обычно подразумевают обратное! Впрочем, разницы особой нет: ни если я буду упираться, ни – если подчинюсь... И где, интересно, он спрятался?»:

— Простите... что без стука... – стараясь держаться прямо, прошел пару шагов вперед.

— Думаешь, я бы услышал? – в тоне промелькнул призрак усмешки.Но обладатель голоса не появлялся – почему?

— Ну, раз портал замаскирован под обычную дверь, то вполне возможно... – начал я, как непроизвольно вздрогнул и отпрянул назад, глухо вскрикнув.Король, и бровью не поведя на мою реакцию, сделал жест следовать за собой:

— Но все равно попасть в это место через этот портал можно только в том случае, если мне самому этого захочется. Если дверь сломать... ну, знаешь, верно?

— Взору откроется только голая стена из лунного камня. Конечно, — сказал спокойно, все же втайне нервничая и сжимая правое запястье.Потому что боль в укусе говорила, что я еще жив, останавливала от опрометчивых поступков. Потому что вся моя сущность противилась попаданию в заведомо неудобную ситуацию – пусть даже и самовольному. Зубы сжимались плотнее, лоб весь покрылся испариной, живот прошиб озноб. Чудовищная сила Короля всех магических существ в самом прямом смысле давила на меня одним своим наличием... Никакого сравнения с таковой Гарма. Хотя, вполне возможно, к тому я просто привык – за полвека с лишним.Мое далеко не веселое состояние вскоре не осталось незамеченным:

— Рану надо перевязать сначала... – резко повернувшись налево, коснулся стены – и она сквозным проходом открылась в какое-то помещение – Проходи...Я, уже собравшись шагнуть мимо, встал столбом, не решаясь даже втайне на него взглянуть, опасаясь гнева (да и то в удачном случае). Он, слегка фыркнув, подтолкнул в спину:

— Я уже сказал, что плохого тебе не сделают...По ту сторону была всего лишь маленькая комната с легким запахом эфирных масел и камфары в воздухе, шкафчиками с разными лекарствами, столиком и парой стульев. Медпункт, своего рода... В памяти само собой всплыло лицо Гиппократа, отозвавшись уколом боли глубоко в груди. Но я, не показав этого, лишь качнул головой:

— Ничего серьезного... – выскользнув из-под его руки, облегченно расслабился.Король, глянув искоса слегка недоуменно, пожал плечами – и закрыл ход в место, так напоминающее обитель нашего доктора от природы... И боль стихла.Не успело пройти еще и половины минуты размеренного шагания по коридору, и он вновь обернулся на меня – на этот раз янтарные глаза выражали серьезность:

— Давай-ка кое-что выясним для начала, полукровка... – повернувшись полностью, с легким терпеливым выражением на лице оперся плечом на стену – Я вовсе не намерен выяснять с тобой отношения. Незачем. Нам нечего делить. Просто нужно поговорить...

— О чем? – спросил тут же, пока речь не зашла дальше.

— Узнаешь, — слегка оттянул уголок рта в некой улыбке – Но это... слишком щекотливо, чтобы обсуждать вне приватного разговора. И могу тебя успокоить сразу, если хочешь: если то, что я предложу, тебя заинтересует, и ты проявишь рвение... то долг передо мной можешь считать отплаченным полностью.Я непроизвольно сглотнул:

— Долг... за спасение моей жизни? – но так и не смог двинуться с места.

— Естественно, — улыбнулся несколько шире – Мы оба выиграем, если это получится... – дождавшись, пока я потеряюсь в догадках по поводу того, что Королю нужно от такой живой твари, как полукровка-Гончая, опять предложил следовать за собой – Быстрее, а то еда стынет...«Еда?!»...Хотя этот аргумент в отношении еды был дохлым – чего, спрашивается, ему стоило поколдовать – и она хоть год стояла бы горячая, словно с пылу, с жару? Не понимаю я этого последнего эльфа, даже глядя в упор, слушая его разговоры о былых временах – и в своем роде интересных (если не считать того, что я сам при этом присутствовал, и без того знаю все детали), и наблюдая, как напускная гордыня и давящая одним своим существованием недюжинная сила пропадает, как мираж в пустыне...Через четверть часа я уже пытался как-то поддерживать разговор – в большей степени из вежливости, чем от энтузиазма. Просто не хотелось разозлить ненароком его – и потом мучаться от контузии от намеренного давления его силы... Впрочем, это я вновь вспомнил про Гарма и веселое время рядом с ним...Мы сидели за столом и ели. Кстати, сказать, что я голоден – это ничего не сказать, но тогда всякий аппетит у меня напрочь пропал. Удалось запихнуть в себя только пару кусков запеченной с яблоками утки, запить ее несколькими глотками фруктового чая – вот и все. От нервов самому не по себе... А если учесть, что стол был большой, и весь заставлен едой – не походной, не простой домашней, а настоящими деликатесами... Во мне все больше накипало раздражение на самого себя: ну чего так не вовремя?! Хотя... хотелось бы разделить это удовольствие еще с кем-нибудь... От возникших перед моим взглядом лиц стало грустно и тоскливо. Как они там?Всегда думал, что умею отлично скрывать свои эмоции. Оказалось – даже не очень. Потому что Король, отставив в сторону бокал с вином, обратился напрямик, пронзив насквозь глазами:

— Скажи мне, не таясь... что не так?Я вздрогнул и побледнел.

— Не пугайся. Несмотря на то, каков будет твой ответ, я обещаю, что не разозлюсь.Сердце сменило частоту своего биения с 200 уд/мин до 190 уд/мин:

— Я не понимаю... – начал тихо, но нашел в себе уверенность — ...зачем устраивать это только для того, чтобы что-то обсудить?.. Я не могу решить, что мне делать: метаться в панике из угла в угол и кричать, или наплевать на все эти странности и смириться? Я не знаю, что вы намерены со мной делать... – сглотнув, уже более громко сказал – Вы спасли мне жизнь. Я хочу знать – зачем? Вы пригласили меня к себе и болтаете, как ни в чем ни бывало. И я хочу знать – почему? Вы не знаете, но у нас мало времени. Мы не можем тут больше задерживаться! Война...!

— Можешь не продолжать, — остановил меня сдержанным жестом – Я понял твою точку зрения. Между Империей и Республикой сейчас кипит война – и вы непосредственно в ней участвуете. Мне это известно, — посмотрел в упор все также спокойно – И, раз ты так хочешь выяснить все сейчас, без промедлений и проволочек, я вполне могу пойти тебе навстречу. Тебя устроит, если прямо сейчас обо всем поговорим?

— Да...

— Мне тоже не по нраву эта война, — на лице мелькнуло нечто сродни недовольства – И я нуждаюсь в тех, кто может ее остановить. Хранителей и без того мало, и их на это я послать никак не могу, но в то же время не могу допустить, чтобы в такой критический период баланс сил колебался, как сумасшедший... – наклонился ниже, почти перейдя на шепот – Ты и твой друг должны будете донести до всех: и до магических существ, и до одаренных людей – мой приказ об отступлении. Без них война сама себя исчерпает.«Так просто?!»:

— Вы уверены?

— Да, вполне, — кивнул – Среди тех, кто на фронте в данный момент, свыше 40% из тех, кто обладает способностями или относится к какому-либо роду не-людей. В основном война и была вызвана этим...Внезапно мне все стало ясно:

— Значит, из-за того, что в Республике создали военный лагерь-интернат...!

— Лишь одна из причин, но далеко не главная... – покачал головой – Когда дойдете до кабинета генерала секретного отдела этой страны, то поймете...

— Вы имеете в виду... Германа Фаундлера? – привстал со стула я.

— Ах да, ты же знаком с ним... – кивнув, продолжил – И, пожалуйста, реши что-нибудь с этим CD-диском, который хранится у тебя в досье. Не знаю, что на нем, но этот человек уже волосы на себе рвет от того, что не может его открыть...«Конечно, не так мало у меня мозгов, чтобы не накладывать охраняющие заклятья даже на подобную ерунду... Да, ЧСО*... в смысле действий генерала...»:

— Вы и об этом знаете?

— Конечно, — сложив руки перед собой и оперевшись на них подбородком, улыбнулся искренне (меня при этом будто горячая волна обожгла) – Ладно, давай об этом попозже поговорим. Сейчас важно кое-что другое... – задумался.Я весь превратился в слух и внимание.

— Ты ведь хочешь избавиться от своего проклятья раз и навсегда?Меня прошибла дрожь, спина покрылась потом, но на лице это не отразилось:

— Понятное дело, что да... – по ходу нашего разговора неловкость и страх уходили.

— Я восхищен твоей решимостью и силой воли, не скрою. Вот только, знаешь, лишь этим от него не отделаешься. Даже может стать хуже...«Как будто я и сам не знаю! – рявкнул в мыслях, но сдержался от того, чтобы это высказать вслух, в висках от чувства обреченности тяжело застучало – Но не могу все равно отступить...»:

— И неужели нет способов? – «Гарм сказал, что нет. Но так я ему и поверю!».Король задумался (скорее сделал вид – потому что этот разговор был им с самого начала спланирован):

— Есть один. И для тебя он – единственный, — со странным (и даже в некоторой степени пугающим) блеском в глазах, заявил твердо и неуклонно – У тебя должно родиться дитя, обладающее достаточной силой – и оно его снимет.Я, в первую секунду не поверив в серьезность этих слов, с большим трудом сдержал свирепое рычание (странно, откуда во мне столько смелости – дерзить самому Королю всех магических существ, сильнейшего мира живых людей?):

— Я хочу кое-что сказать вам – и советую слушать внимательно. С 237-и лет каждые два века это случается. В два раза чаще, чем у чистой Гончей... – сказал терпеливо, глядя ему в глаза и сжав под столом кулаки, чтобы не сорваться — ...и каждый раз я вижу одно и то же... – закусил губу – И «это» не способно к жизни... – «Такая боль... такая агония... потеря такого количества крови... и ради рождения «этого»?!».Он, молча выслушав, с немалым сожалением (и даже разочарованием) произнес:

— Так как в тебе только половина крови Гончей, и я был бы удивлен, будь твое тело способно к такому размножению, — пусть тон и был холоден, но при этом в нем не было и капли насмешки (отчего злости, вопреки всему, поубавилось) – У тебя не было мысли обратиться к способу другой стороны твоей семьи?«Конечно, не было! Словно я такой идиот!..»:

— Боюсь, что из этого мало, что получилось... – откашлялся — Вернее – ничего...Пауза.

— Скажи-ка мне одну вещь: ты считаешь себя похожим на отца?

— Нет, — вскинул голову в недоумении.

— Тогда почему повторяешь его ошибки?Не скажу, что эти слова пришлись мне по нраву:

— Хотите сказать, что я – ошибка?Это можно было бы расценить, как скрытую угрозу. Но Король, вздохнув, откинулся на спинку стула и лишь посмотрел несколько строже:

— Просто твой случай – далеко не редкость. Не только Гончие двуполы и одновременно имеют слабости к людям. Полукровки в таких случаях всегда представляют из себя в некотором роде Янус – четкая перемена полов при невозможности их совместимости. То есть, ты либо парень, либо девушка – третьего не дано. Ну, объяснять тебе не имеет смысла... – тряхнув головой, отгоняя эти мысли, продолжил – И, если человек – отец, то отродие не плодовито в роли женщины, а если мать, то...

— ...в роли мужчины? – закончил на него, едва не срываясь на хрип – меня эта новость глубоко потрясла: «Я же спрашивал об этом Гарма! И неужто он и вправду не знал?!».

— Да, твой отец и вправду не знал об этом... — сказал тихо, глядя в сторону, и, когда я в крайней степени шока хотел задать по этому поводу вопрос, даже не дал открыть рот – Извини, но я прожил достаточно долго, чтобы читать мысли, не имея к этому никакой способности – просто по лицу... – и, вдруг улыбнувшись доброжелательно (и опять меня опалило горячей волной), сказал – И хочу сразу ответить на следующий твой вопрос: «Как это связано с моим делом к тебе?»... – и тут же, словно сменив маску, взглянул пристально – Мое время на исходе. Скоро придет день, когда понадобится определить нового Короля всех магических существ. А прямого наследника или какого-либо преемника у меня нет. Вернее, были, но... – пожал плечами с некой печалью – Ты и сам понимаешь...В голове кое-что начало складываться, как части головоломки:

— А чем на этот пост плохи... те же Хранители? – это начало интриговать.

— Как раз тем, что они – Хранители. Их путь выбран – и с него не свернуть. А Королем нужно родиться, как ни пафосно это звучит. Равно, как и с одаренностью силой – для этого нужен задаток. Всесильные, как видишь, пошли наперекор – и...

— Ладно, раз эта альтернатива не катит... – задумавшись старательно, тихо почесал подбородок (черт, уже борода начинает расти...) – Мне, конечно, льстит такое, но... – сделав в голове пометку побриться, продолжил – Чем не угодили... девы Первых?Король слегка усмехнулся:

— И откуда ты узнал? Ведь только мы так называем...

— Да так, — отмахнулся небрежно, глядя в сторону (напряженность, трепет и страх ушли куда-то в заоблачные дали и прошлые времена) – За 20-ть столетий побывали в разных местах и в разных компаниях... – нахмурился – Даже предпоследнего эльфа...

— Вот как? – глаза как-то странно замерцали, губы слегка сжались, показывая этим его нетерпение – И как его звали? И... – помрачнел — ...что с ним случилось?Выдержав маленькую паузу, я рассказал:

— Звали Перштоф Женси. Брюнет, глаза цвета черного янтаря, высокий, тонкий, как и любой вашего рода. Работал травником в маленькой деревеньке. Большего сказать не могу – знал его только пару недель. Он мне немало помог в адаптации здесь...

— Выходит, — осторожно прервал – Это случилось вскоре после твоего изгнания?Пусть это слово и вызывало всякий раз раздражение (по меньшей степени), но на данный момент мне просто стало грустно:

— В те времена вокруг бушевала чума. Он делал все возможное, чтобы снизить жертвы от нее, уговаривал людей не покидать пределов деревни и не пускать торгашей из соседних... Но, вы же знаете, этот самый древний из народов, который старше даже эльфов и Пожирателей Душ, ровесник драконов, прямой потомок Неназываемого, его образ и подобие... Они никогда не учатся на ошибках – и своих включительно... Рода многих существ, появившиеся после них, сгинули в бездне веков и эпох – а они еще существуют. Живучие, как тараканы...

— И это сравнение – плод их культуры.