Глава 1. Начало конца (1/1)

Глубокая чёрная ночь таила неведомое зло. Все звуки, словно нарочно, умолкли, невозможно было расслышать даже крики птиц и шум ветра. С заходом солнца всё погрузилось в непроглядную темноту, которая окутывала могильным холодом и вела в забвение. Не было ничего, звёзды на небе погасли, природа в испуге затихла, и чувство незащищённости давило в висках, отчего по коже пробегали мурашки.Казалось, это длилось бесконечно, пока где-то во тьме не начал просачиваться тусклый одинокий огонёк. Вокруг него закружились тени, вынуждая источник света танцевать в безумном танце. Кто-то лихорадочно переминался с места на место. А потом вернулись звуки, и раздался крик. Крик маленькой девочки.—?Что… происходит? Помогите!Ей на вид и десяти не было, юное и невинное дитя в милом платьице и завязанными в косы тёмными волосами лежало на холодном каменном алтаре, привязанное к нему грубыми верёвками. Девочка не сразу отошла от глубокого сна, но ужас происходящего стремительно накрыл её с головой. От верёвок тонкая кожа на запястьях и щиколотках покрылась кровавыми мозолями, а слёзы потекли по щекам и неприятно защипали. Но эта боль была ничто по сравнению с тем, что ребёнок испытывал внутри.Алтарь окружил десяток людей в чёрно-красных робах, кто-то держал в руках факелы, кто-то древние фолианты, а кто-то церемониальные кинжалы, сверкающие металлом под языками пламени. Девочка в панике завертела головой, пытаясь разглядеть лица незнакомцев и всем своим беззащитным видом пробудить в них жалость и милосердие.—?Пожалуйста, отпустите меня…. Я ничего плохого не делала! Что вам от меня надо?Но на её слова никто ухом не повёл. Вглядевшись в лица таинственных и пугающих людей, она осознала, что незнакомцы не смотрели в её сторону: опустив головы, они шептали себе под нос некую молитву на незнакомом девочке языке.Вскоре пугающий шёпот десяток людей прервался, и из толпы неспешно вышла высокая женщина в полностью чёрной мантии, выделяясь среди остальных. Её лица не было видно из-за длинного капюшона, а факелы освещали лишь тонкие губы и острый подбородок.—?Настал заветный час, братья и сёстры,?— холодно произнесла она и указала пальцем на пленницу. —?Сосуд готов для наполнения.От этих слов застыла в кровь в жилах, но где-то в закоулках сознания девочка поняла, что голос женщины был ей хорошо знаком. Окружавшие алтарь люди подошли к камню вплотную, внимательно наблюдая за безуспешными попытками пленницы выбраться из крепких пут. Девочка больше не могла кричать: голос и силы покинули её вместе с надеждой спастись из плена безумцев с горящими от неведомого желания глазами. Женщина, оглядев жертву, вытащила из-под робы кинжал и коснулась острым лезвием её живота.—?Нет!***Глаза медленно и нехотя открылись, но тут же резко зажмурились от солнечного лучика, пробившегося сквозь окно. С небольшой кровати, застланной меховыми шкурами и сеном, приподнялась девушка двадцати пяти лет. Поправив ворот хлопковой рубашки, она опустила ступни на прохладный пол и, широко зевая, расправила руки. Короткие пепельные волосы упали на покрытое веснушками округлое лицо и прикрыли карие глаза с опущенными веками. На носу появились морщинки, и тонкие губы скривились в недовольстве от раннего пробуждения.Девушка заправила непослушные пряди за ухо и услышала, как сзади со скрипом открылась входная дверь. На пороге небольшого лесного домика показался взрослый мужчина в простой поношенной фермерско одежде, державший в руке ржавую лопату. Его щетина и голова были покрыты старческой сединой, на лице красовались глубокие морщины, а тяжёлые опущенные веки с густыми бровями придавали лицу усталый вид.—?Элен, ты уже проснулась,?— тепло произнёс нежданный гость, встретившись с девушкой взглядом. —?Рановато ты сегодня.—?Доброе утро,?— не менее приветливо ответила она, уголки её губ слегка приподнялись. —?Захотелось как можно скорее увидеть своего любимого папочку, конечно!Мужчина как-то нервно и против воли засмеялся, почесав макушку свободной рукой. Что-то в его взгляде изменилось, и это не ушло от внимания Элен.—?Ты ворочалась и разговаривала во сне,?— неуверенно сказал он, словно не хотел заостряться на этом, но не смог.Девушка отвернулась от старика, опустив глаза на свои руки: запястья обрамляли едва заметные шрамы.—?Просто дурной сон,?— тихо ответила она, сжав кулаки, и вернула пристальный взгляд на мужчину. —?Не переживай.—?Хорошо,?— он кивнул. —?Еда на столе, ещё не остыла. Как соберёшься, выйди на улицу. Мне… нужно поговорить с тобой.Не дождавшись ответа, мужчина задёргался и убежал, закрыв за собой дверь. Элен вслушалась в приглушённые звуки на улице: шелест травы и деревьев, завывание ветра и сливающиеся в унисон женский и мужской голоса. На столе притягивали к себе ароматный горячий картофель, румяная фазанья ножка и налитое в кувшине до краёв парное молоко. Заботливо приготовленная еда вызвала прошедшее по телу чувство спокойствия и теплоты, поэтому завтрак исчез со стола за считанные минуты.Девушка переоделась в скромное платье до колен с вышивкой, у порога обулась в протёртые сандалии и вышла на улицу. Перед ней предстало небольшое холмистое поле, окружённое высокими цветущими деревьями, мощёная извилистая дорога протягивалась вдоль дома и уходила в гущу леса. Это было спокойное и красивое место, в самом центре Внутренних земель и нескольких километрах от города Редклиф, где в величественном замке здешними местами правила семья Геррин. После Пятого Мора Ферелден восстанавливался долгие годы, но, к счастью, порождения тьмы не успели осквернить почву здешних мест. Наступило время спокойствия и умиротворения.Около домика в окружении невысокого забора расстилался огород, на котором пожилая женщина в старом крестьянском платье и платком на голове собирала молодой урожай. Заметив краем глаза движение у дома, она подняла затёкшую спину и расправила плечи.—?Элен, радость моя, ты проснулась,?— нежная улыбка коснулась лица женщины. Она отряхнула испачканные в земле руки о завязанный на поясе фартук.—?Доброе утро, матушка,?— вкрадчиво произнесла Элен. —?Солнце только встало, а ты уже на кухне похозяйничала и в огород ушла? Ты бы себя поберегла.—?Наступил сезон урожая. Пока холод не пришёл да земля плодородна, необходимо всё собрать и отвезти часть в Редклиф на продажу.—?А где отец? Ему нужно что-то обсудить со мной.Лицо женщины омрачилось сильнее грозовой тучи, и седовласую передёрнуло. Её матушка редко грустила и своего ворчливого муженька этим изрядно бесила. Они каждый день бранились по поводу и без, но в их ссорах не было злобы и ненависти. Скорее?— лёгкий задор.—??Что-то серьёзное произошло?,?— поразмыслила Элен, когда ей кивнули в сторону конюшни.Жеребцы и кобылицы испуганно ржали и переминались на месте. Их настроение переняла девушка и ускорила шаг к одной-единственной открытой калитке, где по логическим соображениям мог находиться старик. Там всегда отдыхала его любимая лошадь?— Веретёнка.—?Отец?..Он сидел на коленях по пояс в сене и гладил тяжёлую голову животного. Веретёнка славилась буйным характером и чрезмерной активностью, но в этот день она казалась подозрительно тихой и сонной. Её большие глаза медленно закрывались, а веки нехотя поднимались, чтобы взглянуть на своего хозяина.—?Она… —?Элен услышала надрыв в голосе отца, и по его щеке прокатилась скупая слеза. Но было чувство, что за ней прольётся сотня солёных капель.Седовласая опустилась рядом с ним и дотронулась до блестящей гривы. Веретёнка устало фыркнула, но её руку не сбросила, будто даже на это не хватало сил. В горле девушки застрял ком, и на лбу почувствовался водопад пота. Под черепную коробку лезли дурные мысли, а совесть легла на плечи и тяжёлым грузом придавливала к земле.—?Что с ней? —?рискнула спросить девушка, хоть и чувствовала, что это расстроит старика сильнее.—?Я… я не знаю. Она позавчера странно начала себя вести, но сейчас всё лишь ухудшилось,?— мужчина шмыгнул носом и вытер влажность под глазами. —?Ты в тот день ушла с ней в лес на охоту. С ней ничего… не происходило странного?—??Нет… нет! Это же не из-за меня, правда? Я всего лишь отругала Веретёнку за то, что она отпугнула добычу, ничего более… и сказала что она… бесполезная лошадь?,?— седовласая сглотнула, когда воспоминание чёрно-белыми кадрами мелькнуло в памяти, но в ответ отрицательно качнула головой.Рука дрогнула, и Элен заметила в уголке глаз животного вязкую слезу: оно словно понимало человеческие слова и плакало вместе с хозяином. Веретёнка долгие годы оставалась близким другом семьи, и девушке было страшно представить, как с потерей любимого скакуна справится отец.—??Прости меня, Веретёнка. Я не хотела этого,?— её пальцы очертили морду и накрыли веки. —?Ты устала, милая, отдохни?.Словно по команде лошадь закрыла глаза, и грудь прекратила вздыматься от глубоких редких вздохов. Жизнь покинула тело слабой лошади, мужчина зажмурил глаза в попытке прервать новый поток слёз.—?Хорошо,?— хрипло прошептал он. —?Иди?к матери, я хочу остаться ненадолго один.Без ответа седовласая выбежала на свежий воздух и часто задышала. Протёрла потные ладони о брюки и вернулась к матери, которая по лицу дочери обо всём догадалась.—?Как Уильям? —?прошептала женщина.—?Отец сильный… справится.На огороде под палящим солнцем и в окружении цветущей зелени Элен постепенно выкидывала нагнетающие мысли, но спокойствие продлилось недолго: к ферме прискакал незнакомец на красивом чёрном жеребце и прибил что-то гвоздём к доске с объявлениями.—?Берта, кто там был? —?спросил старик, выйдя из конюшни, когда седовласая оторвала таинственный листок.—?Это письмо от дяди Бранта.Элен вернулась к родителям и показала подпись на краю бумаги. Порвала печать на конверте, раскрыла документ и беглым взглядом прошлась по тексту.—?Что твой брат от нас хочет? —?на лице ссутулившейся женщины проступило недовольство. —?Два года о нас не вспоминал, а тут спохватился!—??Дорогой Уильям,?— девушка начала читать послание дяди Бранта вслух,?— я пишу тебе с мольбой и надеюсь, что ты сможешь меня выручить в столь тяжёлой ситуации. Насколько тебе будет известно, в храме Священного праха, рядом с которым я живу, Верховная жрица церкви решила провести конклав между враждующими магами и храмовниками и покончить с бессмысленной враждой…?.—?Только не это,?— пролепетала Берта, перебив девушку, и взглянула на нахмуренного мужа. —?Было, конечно, ожидаемо, что война доберётся до Ферелдена, но…—?Помолчи, Берта,?— надрывно проворчал Уильям, до конца не отойдя от утраты Веретёнки, и кивнул дочери. —?Продолжай.—??…Война между кругами и орденом принесла большое горе, но я буду молиться Создателю и Андрасте, чтобы переговоры состоялись и дали свои плоды. Но в сложившейся ситуации в Убежище творится настоящее безумие: в деревню пришли войска и важные церковные шишки. Даже мне пришлось поселить в своём доме несколько солдат. Поэтому мои запасы урожая стремительно сокращаются, и что-либо предпринять я не в силах?— приказ свыше, как говорится,?— Элен на секунду запнулась и сглотнула, облизнув сухие губы. —?Я прошу тебя, мой дорогой брат, помочь мне и прислать немного припасов, меха и ткани. Людей становится всё больше, и я боюсь, что с такими темпами все взбунтуются. Приезжай завтра в Убежище и найди меня в домике на окраине, прямо перед Покаянным мостом. Я буду тебя ждать и молиться Создателю, чтобы твой путь был спокойным и безопасным. Брант?.Они на время притихли, каждого терзали вопросы и смутные сомнения по поводу происходящего. Взгляд Элен метался от матери к отцу, которые были заметно растеряны и не знали, как поступить.—?Что-то мне это не нравится,?— сказала Берта, нарушив молчание. —?У меня дурное предчувствие.—?У тебя всегда дурное предчувствие,?— пробормотал Уильям, скрестив руки. —?Брат, конечно, тот ещё эгоистичный дурак, но он?был и остаётся родной кровью. И я не хочу его оставлять в беде… Завтра поеду к нему.—?Ты с ума сошёл? —?ожидаемо возразила Берта. —?Там война идёт, а ты хочешь добровольно чуть ли не на смерть пойти! —?она посмотрела на дочь, но её задумчивое выражение лица насторожило не на шутку.?В отце проснулся героизм? Весной подхватил хворь и теперь часто жалуется на боли в позвоночнике, а сегодня на руках любимая лошадь умерла. Куда он с таким состояние поехать удумал???— возмутилась в мыслях девушка.—?Я могу отправиться к дяде Бранту и отвести провизию,?— пробубнила она себе под нос, вперив взгляд куда-то на землю.—?И ты туда же! —?не унималась женщина.Старик громко вздохнул полной грудью и, не отрывая глаз от дочери, сказал:—?Я бы и сам не хотел этого, но… —?он потёр ноющую спину и недовольно цокнул,?— уже не молод стал для таких дальних поездок,?— пропустив мимо ушей бормотания жены, он неуверенно добавил:?— Хорошо.—?Что? —?взвыла Берта, схватив дочь за руку. —?Я её никуда не отпущу.—?Не переживай, матушка,?— Элен высвободилась из крепкой хватки. —?Со мной ничего не случится. Я отвезу дяде Бранту еду с вещами и мигом вернусь. Ты даже не заметишь, как я уже буду дома.Женщина попыталась прочитать мысли в молодой и неразумной голове дочери, разрываясь на две части. Берта не желала соглашаться на опасную авантюру, но под напором лишь устало вздохнула и обхватила себя руками.—?Хорошо, дорогая,?— её глаза наполнились болью. —?Только… возвращайся потом поскорее.Женщина спешно ушла и скрылась за дверью.—?Не переживай за мать,?— подойдя к Элен, сказал Уильям и взял её за плечи. —?Она просто очень эмоциональная… Я вечером схожу к нашему соседу, который извозчиком работает. Попрошу за скромную плату тебя отвезти в Убежище.Девушка кивнула и в попытке отвлечься от негативных эмоций взяла вилы, направившись к стопке сена у загона. Работа всегда отвлекала, и она не заметила, как наступил вечер. За ужином семья молчала и с неохотой опустошала тарелки с едой. Старик в одиночку увёз труп Веретёнки и вернулся лишь под полночь: хмурый и бледный. Берта собрала для Элен наплечную сумку со сменной одеждой, завёрнутым в ткань хлебом и вяленым мясом и мешком золотых монет?— запас на чёрный день.Элен ещё долгое время, лёжа на постели, любовалась ночным небом за окном, вслушивалась в шум ветра и стрекотания насекомых. Она только в этот момент осознала, что за долгие годы впервые окажется за пределами Внутренних земель и оставит родителей одних. Но вскоре усталость дала о себе знать, и сознание погрузилось в царство снов.С восходом солнца Элен прождала пару часов до приезда извозчика, подготовившись к небольшому путешествию морально и физически. Родители не могли позволить подарить седовласой годную броню, пускай и самую дешёвую. Поэтому на охоту и для других активных мероприятий она надевала мужской наряд: штопанные брюки и жилетку из бараньей кожи, парчовую рубашку и сапоги до середины икры. Из оружия кроме миниатюрного кинжала, который годился лишь для нарезки еды, Элен прихватила ясеневый лук с аккуратно вырезанной резьбой на грифе.К обеду у забора притормозила телега, которой управлял сгорбившийся мужичок средних лет в потрёпанном плаще, под подолом которого выглядывали ботинки с остатками засохшей грязи на подошве и соломенной шляпе, защищающей от палящего солнца. Он держал в сморщенных сухих руках упряжку и внимательно наблюдал за прощанием девушки с родителями, которые долго не хотели отпускать её.—?Вы ещё долго будете болтать? Если уж надумали ехать со мной, то не теряйте время! —?выкрикнул хриплым голосом владелец телеги, привлекая к себе внимание. Элен загрузила последний мешок, и извозчик разбудил клячу с растрёпанной гривой, которая недовольно фыркнула и неохотно двинулась с места. Силуэты стоящих около дороги родителей постепенно уменьшались и скорее скрылись в толще деревьев. —?Сколько нам ехать? —?девушка решила нарушить тревожащую тишину.—?Несколько часов, к вечеру уже будем в Убежище,?— неохотно ответил извозчик, не отрывая взгляд от дороги, словно Элен и её присутствие его не волновало, когда повозка с противным скрипом свернула с вымощенной мелкими камнями дороги на более извилистую тропу.—?Ну, если что-то будет интересное: разбойники нападут или буря начнётся?— дайте знать.Девушка побила рядом лежавший мешок, сделав импровизированную подушку, и откинулась на него головой. Мужчина в ответ лишь недовольно фыркнул и дёрнул упряжкой, подгоняя лошадь.Кажущийся поначалу длинный путь пролетел для девушки незаметно. Элен наблюдала за медленно плывущими облаками на небе и кронами густых деревьев, которые постепенно сменялись на пушистое белоснежное покрывало, накрывающее всё в округе: дорогу, голые деревья и камни.Повозка проехала по извилистой горной тропе и вышла к воротам Убежища. Солдаты без препятствий открыли их, когда седовласая сообщила о цели своего приезда.—??Дядя не преувеличил, говоря о хаосе, творящемся в деревне?,?— подумала она, когда телега миновала ворота и объехала высокий забор с массивными воротами. Около промёрзлого озера возле Убежища копошились солдаты, воздвигая палатки, а звуки природы заглушались гулом сотни людских голосов.Дом Бранта находился за мостом, что открывал путь в храм Священного праха. Девушка в очередной раз отметила, что её ненаглядный дядя, которого она недолюбливала и старалась избегать, жил в настоящей глуши. Без желания помочь больному отцу она бы ни за что не поехала в эти дебри со скалистыми горами и неутихаемым ветром.Миновав второй мост с охраняемым гарнизоном, телега остановилась возле высокого деревянного домика на выступе от дороги. Услышав звуки копыт, из него вышел дядя Брант: упитанный мужчина средних лет с ещё не покрывшей голову сединой. Заметив у порога извозчика с племянницей, он шустро подбежал к гостям и растерянно промолвил:—?Элен? Не думал я, что ты приедешь… вместо Уильяма,?— девушке показалось, что он не ожидал её появления и был сильно расстроен. Впрочем, эти чувства были взаимны.—?Отец в последнее время часто жалуется на боль в спине,?— с ноткой недовольства ответила она, спрыгнув со скрипучей телеги. Элен в глубине души разозлилась на мужчину от мысли, что он никак не интересовался жизнью своего старшего брата и вспоминал о нём лишь в случае надобности.Родственники не обнялись в знак приветствия и не пожали друг другу руки. Седовласая без слов принялась выгружать из телеги провизию, а Брант заинтересованно изучал содержимое мешков и ящиков.—?Отнеси их в дом,?— приказал мужчина, не желая помогать племяннице в перетаскивании вещей.Девушка недовольно цокнула и занесла несколько мешков за один заход. Она подметила, что внутри помещения на полу лежали меховые спальники, свидетельствующие о том, что мужчина не соврал о поселении в его обители солдат.—?А куда делись люди? —?не удержалась задать интересующий вопрос Элен, опустив на пол тяжёлые мешки.—?Они пошли дальше,?— обрывисто ответил дядя, словно не желал затрагивать эту тему. —?Похоже, конклав уже собрался в храме. Поэтому все на иголках.—?Понятно… —?немного огорчённо прошептала она и, лениво шаркая ногами, вернулась к телеге занести оставшуюся партию припасов.—??Не судьба мне, видимо, хоть немного стать частью этого события и краем глаза увидеть конклав…?,?— пришла мысль в голову.Неожиданно она почувствовала сильный толчок и громкий звук выстрела или взрыва. Лошадь в панике зафыркала и завертела головой, словно пыталась высвободиться из поводьев и убежать. Ветер Морозных гор обдул лицо, отчего на щеках появился лёгкий румянец.—?Что происходит? —?крикнул дядя Брант, когда вдалеке раздался раскат или даже рёв грома, от которого земля испуганно затряслась.—?Что за… —?прошептала под нос Элен и устремила взгляд в сторону виднеющихся башен храма Священного праха. Она почувствовала новый толчок, который прошёлся волной в воздухе и вызвал небольшую горную лавину. Телега чудом не засыпалась снегом с испуганным извозчиком.В облаках заискрилась и завращалась мистическая зелёная воронка, что будто разорвала небеса и соединила их с землёй свечением, излучающая зловещую ауру. Под ней из-за гор выглянули устремлённые вверх острые каменистые пики. Словно что-то большое упало на место, где раньше находился храм, и порода под воздействием высокой температуры закристаллизовалась и приобрела такую форму.Где-то загорелись сосны от падающих молний и метеоритов. Каждый раз, когда они доставали земли, слышались новые взрывы вперемешку с гулом нечеловеческих голосов. Элен вышла из оцепенения и попыталась привести в чувства извозчика, потрясся его за плечо.—?Эй! Очнись! Надо убираться отсюда!.. —?но приступ страха охватил и парализовал его тело настолько, что он не почувствовал грубое прикосновение.Вдруг крупный метеоритный камень из воронки полетел прямо в сторону телеги и столкнулся с землёй в пару метрах. От взрыва образовалась впадина, что источала энергию противного болотного цвета с запахом серы, сущность и происхождение которой Элен почувствовала сразу. Послышался отчётливый звук разбивания стекла, и из неё вылезло нечто: сгорбленные уродцы с обугленной кожей и длинным когтистыми лапами, что прятали лицо под капюшоном и смотрели белыми сияющими глазами?— гипнотизирующими и парализующими.Девушка ощутила в груди боль, а кровь закипела в венах и словно разрывала изнутри. Она не отводила взгляд от находящегося ближе всех мистического создания, но в нём не было того ужаса, что читался на лицах мужчин: создавалось впечатление, что их вид для Элен казался привычен и непримечателен.Одно из чудовищ сначала обратило внимание на телегу с дёргающейся в истерике лошадью, а потом перевело плотоядный взгляд на седовласую. Она почувствовала магнитное притяжение между ними, но извозчик на мгновение разорвал его, в панике закричав:—?Д… демоны!Это стало для него роковой ошибкой. Демон противно зашипел и одним прыжком опрокинул жертву на землю, схватив за голову. Длинные когтистые лапы безжалостно разрывали хрупкую человеческую плоть с такой лёгкостью, словно чистили фрукт от кожуры. Это продолжалось пару мгновений, пока мужчина не перестал проявлять признаки жизни и биться в агонии. Его смерть была быстрой и мучительной.Раздался вопль второго чудовища, который уже был нацелен лишить жизни Элен. Когда он подлетел над землёй и приготовился наброситься, у девушки включился инстинкт выживания: она схватила рядом лежавший мешок и кинула в его сторону. Следом вооружилась луком и с профессиональной быстротой натянула тетиву, без промедления пустив стрелу промеж глаз призрака. Он упал замертво, а его тело провалилось сквозь землю и исчезло в зелёном тумане.—?Не стой столбом! —?крикнула девушка, подбежав к дрожащему от испуга дяде, схватила его за руку и забежав в дом.—?Ч… что это… было? —?голос мужчины содрогался, как и его тело. И только Элен смогла сохранить частичку спокойствия и запереть входную дверь на засов. —?Это были… демоны?—?Они самые,?— устало пробубнила девушка и отпрыгнула от хрупкой преграды, когда услышала громкие удары по ней.—?Мы все умрём! —?закричав, словно истеричная женщина, Брант закружил по дому. —?Это конец!—?Дядя,?— она обратила на себя внимание,?— пожалуйста?— хватит.—?Это всё ты,?— прошептал он, показав на Элен пальцем. —?Я знал, что ты приносишь лишь несчастье! Зачем вообще сюда приехала, ведьма?!—??Мерзавец… Любит выводить меня из себя?,?— подумала она и сплюнула на пол, глядя на своего истеричного родственника исподлобья.На улице раздались новые рыки демонов. Седовласая встала перед зажатым в углу дядей и натянула наготове тетиву. Первая стрела остановила демона, вторая досталась призраку, который влетел через окно в её сторону.—?Вот так,?— устало прошептала под нос, когда последний враг исчез в зелёном тумане. —?Теперь надо… —?послышался новый взрыв, и звук падающего крупного предмета не на шутку встревожил девушку. Что-то очень большое летело прямо в сторону дома. —?Ложись!Она не ошиблась: деревянную крышу домика пробил крупный метеорит, который разломил балки и поджёг их. Элен закричала от боли, когда её придавило к полу, и боковым зрением заметила, как растерянный дядя смотрел прямо на неё: в окружении медленно разгорающегося пожара племянницу.То ли из-за страха, то ли из-за личных мотивов он оставил девушку на произвол судьбы. Но стоило мужчине распахнуть входную дверь, как его живот пронзила когтистая лапа демона, не оставляя шанса на спасение. От боли Брант хрипло закряхтел и закатил глазницы, замертво падая на пол. А Элен так и не поняла, что испытала в момент его гибели: радость за мгновенную карму или сожаление. Только внезапно накатившаяся слабость дала о себе знать и лишила остатки сознания.***Элен пробудилась от новой волны пульсирующей боли в висках и теле. Размытый взгляд обрисовывал языки пламени, которые чудом не накрыли девушку, и летающего в воздухе призрака. Видимо, создание Тени посчитало её мёртвой и не нападало. Но стоило ей дёрнуть рукой и задеть ею балку, как оно мгновенно обернулось на источник звука, готовившись напасть на свою жертву.—??Не получишь меня, тварь!??— подумала ослабевшая Элен, максимально нахмурив брови, когда демон заметил её неподвижно лежащую под балкой.Вдруг огонь в доме разгорелся сильнее и полностью охватил призрака. Завопив в истерике, он завертелся по кругу, и для Элен это был шанс что-то предпринять. Покинувшие силы постепенно стали возвращаться, поэтому она упёрлась руками о деревяшку и с вырвавшимся из губ криком отодвинула её. Этого хватило для высвобождения.Подняв с пола дрожащими руками колчан и лук, ударила заострённым концом оружия демона, словно в её руках была бита. Этот лёгкий удар окончательно добил его. Девушка слегка прихрамывала, но нашла в себе силы покинуть горящее здание, за спиной вдруг послышалось падение крыши.—??Повезло,?— подумала она, содрогнувшись: что могло произойти, если бы она не покинула огненную ловушку. Ноги понесли свою хозяйку к телеге, где лежала наплечная сумка. —?И куда теперь идти?..?.Бросив измученный взгляд на место, где буквально недавно величественно стоял храм Священного праха, Элен почувствовала волну паники. Идти в то злополучное место с ранением и в одиночку казалось самоубийством. Поэтому седовласая решила вернуться к Убежищу, где бы она чувствовала себя в безопасности. Проход к мосту завалило грудой падающих камней, поэтому пришлось идти по обходной горной тропинке, тянущейся выше.Обратный путь казался бесконечным. Седовласая часто падала, не в силах удержаться на ослабших и промокших от снега ногах, а ступать по заснеженной земле и дышать холодным воздухом удавалось с трудом. Усталость вновь дала о себе знать с приходом одышки и сухого кашля.Где-то появлялись новые разрывы, из которых вылезали кровожадные демоны, чудом не замечавшие спасающуюся девушку. Когда по ощущениям прошло чуть больше часа, она услышала впереди человеческие крики и лязг мечей: шло сражение, и одной из сторон явно были люди. Эта мысль придала девушке капельку сил и надежды.Звуки становились громче, и Элен дошла до моста, на котором десяток людей отбивался от волны демонов и не давал пробраться в сторону виднеющейся тропы к деревне. Они быстро соорудили из острых кольев преграды и поджигали их факелами, которые отпугивали чудовищ. Некоторые солдаты с глубокими ранами прислонились к стене и с болезненными стонами останавливали кровь тряпками и руками.—?Эй! —?с облегчением крикнула Элен одному из вояк, обойдя раненых. —?Мне… нужна помощь.—?Как ты сюда попала?! —?мужчина был удивлён, увидев на поле боя незнакомку, которая всем своим видом не походила на солдата.—?На нас… меня напали демоны. И… это,?— она указала на искрящуюся воронку в небе, из которой падения молний и метеоритов учащались с каждой минутой. —?Что… это?—?Мы точно не знаем! Но из-за неё прорвалась завеса, а теперь выходят демоны из Тени! А все в храме погибли! —?солдат схватил девушку за руку и показал на путь к деревне. —?Уходи скорее! Беги в Убежище!Зелёная воронка вновь заискрилась и извергла несколько молний, которые ударили по мосту и около него. Солдаты, демоны и Элен с каменными глыбами полетели вниз на обледеневшее озеро. Погибшие твари исчезли в тумане, а большая часть солдат оказалась насмерть прибита обломками. Девушка чудом избежала мучительной смерти в силу того, что стояла дальше остальных, и упала около глыб на лёд.Грудную клетку от падения сдавило сильнее, и дышать стало труднее, чем во время бега. Элен зажмурилась и дрожащими руками схватилась за булыжник, чтобы приподняться. Ноги стали ватными и на скользком льду отказывали держать равновесие. Оглядевшись, она не нашла свой охотничий лук и сумку?— их завалило камнями.—?Чёрт… —?она глубоко выдохнула и сморщила нос, когда левый бок отозвался болью.На дрожащих ногах седовласая проскользнула пару метров на льду в сторону тропинки, которая от берега выходила наверх. Когда до него оставались считанные шаги, раздался новый грохот, и на этот раз молния из воронки ударила в опасно близком расстоянии от Элен. Удар повалил её ослабевшее тело, и оглушила звуковая волна. Схватившись за ноющий бок, свободной дрожащей рукой она коснулась виска, будто это помогло бы ей прийти в сознание и вернуть слух.Однако был слышен лишь противный свист, и из воронки на льду показалось бурление огненной лавы. Следом вышла окутанная пламенем крупная туша демона гнева. Уже не в силах сопротивляться накатившей слабости, Элен опустилась всем телом на лёд и из-под опущенных ресниц смотрела, как источающее жар чудовище медленно, словно растягивая удовольствие, подлетало к её беспомощному телу.Но всего одно мгновение, и рука, что тянулась к девушке, под испуганный вопль демона отлетела и растворилась в воздухе изумрудной пылью. Сознание стремительно покидало её, но перед погружением во тьму девушка успела разглядеть силуэты своих спасителей. Четыре незнакомца, фигуры которых размывались и превращались в серое пятно из-за быстрых движений. Совместными усилиями они быстро расправились с огненным демоном и вышедшими следом призраками. Кто-то обернулся и подбежал к Элен, мимолётно коснувшись её плеча. К горлу подступила тошнота, а над головой эхом прозвучал мужской голос:—?Надо увести её отсюда.—?Отнесём в лагерь, там с ней разберутся,?— вкрадчиво и холодно ответила ему женщина, исчезая из виду.Элен почувствовала, как её ватное тело подняли сильные руки и прижали к не менее сильному торсу. Она не знала, кто стал её спасителем: возможно, девушка выбралась из огня и попала в полымя, и смерть от рук демона могла бы оказаться подарком судьбы по сравнению с тем, что ожидало её впереди. Глаза стали постепенно закрываться от убаюкивающего покачивания и лёгкого головокружения, а сознание погрузилось в беспросветную, но приятную темноту.