Глава 1. В пути (1/1)

Худенький мальчик в желтой рубашке и синих шортах идет по тротуару, потягивая малиновый сок через трубочку из пластикового стаканчика. С любопытством рассматривает проезжающие машины. Его особенно заинтересовал шевроле без тента коричневого цвета с кремовой полосой по бокам. Авто несется, обгоняя другие машины. Затем тормозит на светофоре, как раз напротив мальчика. Ребенок останавливается, мечтательно любуюсь транспортным средством. Вдруг к нему поворачивается симпатичная брюнетка в темно-красной блузке и черном пиджаке, что сидит рядом с водителем. Глаза лукаво блестят и девушка высовывается из окна, завидев ребенка.- Эй, никогда не ходи в колледж! - произносит заговорщическим тоном, кивая на красное кирпичное здание на другой стороне дороги, а потом делает страшные глаза. - Это жуткое место! Там ставят только плохие отметки, а сокурсники готовы сожрать живьем!- Я не боюсь, - отвечает мальчик, равнодушно потягивая сок. - Потому что жрут только толстых. А еще у меня есть планшет с Интернетом и я умею списывать. А вам так не повезло в колледже, да?Брюнетка распахивает от удивления крашеный ротик, растерявшись. Ребята, сидевшие в салоне рассмеялись.- Во! Какое новое поколение подрастает! - усмехается полноватый парень в зеленой кепке на заднем сиденье. - Такому палец в рот не клади!- Зеленый, поехали! - задорно выкрикивает кто-то из ребят на заднем сиденье и брюнетка прячется в салон за секунду до того, как внедорожник трогается с места.Мальчик задумчиво потягивает сок, провожая машину взглядом.Шевроле сворачивает с центральной дороги и несется по шоссе прочь из города. Постройки окраин сменяются полями и перелесками. Деревья золотятся сентябрьской листвой.- Карен, а ты и правда в колледже была толстая? - улыбается парень в зеленой кепке, подкалывая брюнетку.- Господи, Берт, да это я так просто сказала! - отвечает она раздраженно, резко повернувшись к нему.- Детка, он просто прикалывается, - миролюбиво бросает на спутницу взгляд парень-водитель щеголеватой наружности: светлые прямые волосы почти до плеч, коричневые очки, черный свитер с белыми полосками на рукавах и черные джинсы. - Наверное, не знает, что ты была самой популярной девчонкой в колледже!- Ой, Джеф, - поворачивается брюнетка обратно, расплываясь в благодарной улыбке. - Один ты меня понимаешь!Берт при этом брезгливо кривится на заднем сидении. Сидящий рядом темноволосый парень покосился на него, поправляя солнечные очки, зацепленные за горлышко серой футболки и улыбнулся. Затем произнес, обращаясь ко всем, но в первую очередь к Карен:- Не вижу в полноте ничего унизительного! Все люди разные. Есть худые, есть толстые - это нормально!- Это ненормально, - заправляя за ухо, выбившуюся темную прядь, возражает брюнетка, смотря на редкие деревца вдоль обочины. - Ты сразу превращаешься в неухоженного уродца.- А, может, кому-то нравится быть неухоженным уродцем! - смеется Берт, приняв замечание девушки в свой адрес, и оттягивает за подол оранжевую футболку, которая ему явно на размер больше, изображая еще большую полноту. - Это имидж такой.- Ты совсем не толстый! - убеждает его девушка, сидящая с противоположной стороны сиденья. - Наоборот, очень милый.- Ой, Марси! - смотрит на симпатичную блондинку, волосы которой забраны в два пучка на затылке резинками, но выбившуюся прядку игриво развевает ветер. - Я бы вот сейчас сказал, что только ты меня понимаешь! Но рядом сидит Пол и я, боюсь, он приревнует.- Какая ревность?! - смеется парень в серой футболке, но видно, что щеки слегка покраснели. - Мы же с младших классов друзья!Марси хихикает. - Эй, Берт! - поворачивается брюнетка, но говорит уже миролюбиво. - Покурить найдется?Парень в кепке хлопает себя по карману серых штанов, а потом растеряно произносит:- Кончились! Последнюю на парковке, пока грузились, выкурил. А мой рюкзак где-то под вашими валяется, сейчас не достать.- Жаль, - вздыхает она и отворачивается. - Моя пачка тоже там где-то. Забыла в сумочку положить.- Старость не радость! - ехидно шепчет Берт на ухо Полу, имея ввиду Карен, и показывает на свой карман, где проступают очертания пачки сигарет.- Зажал? - шепчет его друг и качает головой.Берт, улыбаясь, покивал.Марси кутается в темно-зеленый свитер и кладет голову на плечо Полу. Прикрывает глаза.- Если спать, то быстрее приедешь, - тихо произносит, словно оправдывая действие.Пол с умилением смотрит на девушку. На миг возникает желание провести рукой по ее щеке, откидывая со лба непослушную прядку. Но он лишь напрягает руку, а потом, вспомнив, что они не одни, робеет и отворачивается, глядя на шоссе. С мечтательной улыбкой наслаждается доверительной близостью блондинки.Берт достает карманную игровую приставку и включает, явно намереваясь поиграть.Пол косится на него:- Ты же вроде всю дорогу спать собирался?- Собирался, - кивает тот. - Только это у меня, как колыбельная. Кто-то на ночь книжки читает, а я играю. Если проиграю, то значит, спать пора!Оба смеются.Шевроле сворачивает с шоссе на грунтовую дорогу и сбавляет ход. На днях был дождь и ухабы полны воды. Джеф аккуратно объезжает их.- Здесь красиво, - замечает брюнетка, рассматривая желто-рыжие, словно ржавые, деревья. - Люблю начало осени. Немного грустно, но в то же время торжественно...Преодолевая очередной ухаб, брюнетка схватилась за поручень на двери, чтобы не так трясло.- Джеф, ты точно туда свернул? - спрашивает в сомнении Карен, видя, что часть дороги поросла травой.- Точно. Решил сэкономить нам бензин и время, не поехав через Кьюксвилл. Все равно зона кемпинга за ним, а так мы срежем восемь миль. Совершенно случайно нашел эту дорогу на старой карте. В навигаторе ее нет. Видно, что тут давно не ездят, но машина Берта - это зверь, везде пройдет.- Да, точно - моя птичка сущий зверь! - соглашается хозяин авто, продолжая увлеченно играть, нажимая клавиши и даже сосредоточенно высунув язык.- А, если тут дерево дорогу перегородило? - предполагает Пол. - Возвращаться? По мне так куда надежнее было бы ехать через городишко по проверенной трассе!- Только давай без нехороших предположений! - предлагает Джеф. - Надо быть оптимистом.- По-моему, это безрассудство, а не оптимизм! - возражает Пол. - Если мы тут застрянем...- Да не застрянем, приятель! - не отрываясь от игры успокаивает Берт. - Подумаешь, на дерево наткнемся! У меня где-то топорик был. Вмиг на дрова изрубим! Я чур, бревна таскаю.- Ну, тебя, - смеется Пол.- Вон смотрите: просвет! - указывает Джеф. - Сейчас должны выехать на шоссе, что за Кьюксвиллом. Дальше направо, шесть миль и мы на месте!- Это поляна, - вздыхает Карен. - Здесь просто деревьев нет.- Дорога там дальше продолжается, видишь? - показывает рукой Пол. - Только какой-то кустик посередине вырос.- Да это не кустик. Это, похоже, древесные побеги, - усмехается Джеф. - Ничего, проедем.Машина осторожно минует поляну и вновь возвращается на полузаросшие колеи. Ветви юных деревьев бьют по бамперу и днищу.- Джеф, ты это осторожнее! - отрывается от игры Берт. - Не поцарапай мою птичку!- Сама осторожность! - огрызается Джеф, выруливая на более свободный от растительности участок.- О, черт! Проиграл, - вздыхает Берт. - Всё. Я спать. А вы постарайтесь, чтоб машину не трясло...Зевает, пряча игрушку обратно в карман. А затем укладывается на плечо Пола. Тот только косится на него и ничего не говорит. Парень в серой футболке взволнован и удивляется на друзей, как они могут так беззаботно спать, когда они плутают неизвестно где.Дорога какое-то время петляет между деревьями. Ухабов становится меньше, но деревья подступают к самым колеям, что ветки порой скользят по корпусу внедорожника. Если это не лес, то точно просека. Карен напряжена: ей это тоже не нравилось. Джеф косится на нее:- Дорогая, расслабься! Мы почти приехали. Вот-вот должно быть шоссе!- Пол прав: если впереди окажется упавшее дерево, то нам придется возвращаться назад!- Ой, Карен, - с деланной беззаботностью отвечает Джеф, - риск в данном случае стоит свеч. Это просто приятная прогулка и всё!.. О! Я уже вижу просвет. Это точно шоссе!Шевроле ускоряет ход, но через несколько минут останавливается. Через просвет между кустами виднеется серая полоса асфальта.- Почему стоим? - приоткрывает глаза Берт.- Потому что дорогу, что-то перекрыло, - отвечает Пол.- Деревянный щит и какие-то знаки там покачиваются, - поясняет Карен. - Как на веревках.- Пойду посмотрю, - открывает дверцу Джеф, не гася зажигания.- Э! Я тоже, - сгоняя дрему, присоединяется Берт и открывает дверку и тяжело выпрыгивает из машины.- Что происходит? - просыпается Марси и взволнованно поднимает с плеча Пола голову.- Все нормально, - успокаивает он. - Просто там что-то проезду мешает. Парни сейчас разберутся.Джеф оказывается у преграды первым.Грубо сколоченный перегораживающий проезд щит насквозь прогнил и покосился. Ножки основательно обвивает пожухлая трава. Но вот дальше виднеются блестящие металлические знаки. Они покачиваются на ветру и неприятно поскрипывают.- Вот, черт! - ругается Джеф. - Кто-то перегородил выезд!Берт подошел, с недовольством разглядывая преграду. А потом, недолго думая, взял и пнул деревянный щит. Тот скрипнул, правая ножка подломилась и вся конструкция завалилась на бок, влажно хрустнув.- Вот и нет препятствия! - усмехается Берт, самодовольно уперев руки в бока.- Есть, - уныло отвечает водитель. - Там цепи! А я думал они на веревках висят.Две толстые серебристые цепи тянулись крест накрест от деревьев, обрамляющих дорогу. Обвили несколькими витками крепкие стволы и скреплялись тремя замками сложной конструкции: скважина скрыта - так просто не открыть.Берт в сердцах сплевывает.- Вот козлы... - вздыхает и переводит взгляд на друга. - Какие будут предложения?Джеф ничего не говорит и ближе подходит к обмотке. Касается рукой, осматривает.- Повесили недавно, - делает вывод. - Цепь совсем новенькая, ни следа ржавчины! А знаки...Обходит, выходя на шоссе. В обе стороны ни одной машины. За автострадой поле, на горизонте виднеется фермерский домик, а справа - рыжим маревом встает лес. Слева дорога через полмили поворачивает, так что Кьюксвилл вне зоны видимости.Джеф поворачивается к знакам. Их четыре. Два круглых и два прямоугольником. "Стоп", "Проезд запрещен", "Тупик" и "Опасность".- Какой тупик? Какая опасность? - удивляется водитель. - Мы только что благополучно проехали!Берт осторожно пролезает под цепью и присоединяется к товарищу.- Да... - чешет затылок и, сбив на бок кепку, рассеянно поправляет. - Дела. Такую с разгона не пробить. Перекусить нечем. А замки... так и не научился пользоваться отмычкой, когда Питер в шестом классе показывал... Не обратно же ехать?..- Нет, - качает головой Джеф. - Вернемся немного назад и попробуем объехать преграду по лесополосе. Видел примерно в шестидесяти футах просвет между деревьями. Уходит вправо. В нашу сторону. Твоя птичка не боится лесной прогулки?- Моя птичка создана для лесных прогулок!Оба возвращаются к машине. Забираются в салон.- Ну, что там? - интересуется Карен.- Попробуем объехать, - поясняет Джеф, сдвигая солнцезащитные очки на лоб. - По лесу.- Господи, - ужасается Карен. - А, если застрянем?- Ой, да не застрянем! - отмахивается Берт.Джеф переключает передачу на задний ход, отпускает сцепление и машина трогается. Парень осторожно рулит, чтобы не съехать с колеи в заросли кустарника.Через пару минут появляется просвет меж стволов. Деревья растут здесь довольно редко, образуя заваленную палой листвой дорожку. Машина вполне должна проехать.Джеф останавливается, переключает передачу и заворачивает в лес.Почва оказывается мягкой, но не настолько, чтобы застрять. Валежник хрустит под шинами.- Только бы не застрять, - вздыхает Марси, как заклинание, вцепившись в руку Полу.- Я так и знал, что будет препятствие, - бурчит тот под нос.Берт расслышал и ткнул его локтем в бок.- Напророчил, гадалка! - улыбается. - Теперь давай шамань, чтоб выехали.- Отстань, - пихает его Пол в ответ. - Лучше бы ты вел свою птичку.- "Лучше бы"! - передразнивает. - Это же инициатива Джефа. Я дороги толком не знаю. Да и сонный, как муха. Ты же знаешь, уже сутки не спал.- Да, ладно! Ты и не спал? Ты же какой-то сарай безлюдный охраняешь!- Не сарай, а склад. И не один. Их обходить надо. К тому же у меня собаки. Они лают, заразы, чуть чего: не поспать.- Жалеешь, что с пиццерии погнали?- Не. Там босс урод. Если бы ему пиццу на голову не надел, то все равно бы сам ушел. Надоело быть мальчиком на побегушках. Да и гонять свою птичку жалко. Запчасти-то мне никто не оплатит! А она у меня отца. Считай, как память.- Это да, - кивает Пол и смотрит на дорогу. К счастью, деревья не шли сплошной стеной и удавалось вполне сносно протиснуться меж стволов, не рискуя ободрать краску.- Держитесь, ребята! - предупреждает Джеф. - Впереди только кусты. Попробуем прорваться!Мотор авто взревел. Колеса выбили фонтанчики влажной почвы и внедорожник рванулся вперед на преграду из кустов, что отделяла их от шоссе.Шевроле с разгона влетел в преграду. Затрещали сминаемые ветви и машина вырвалась из зарослей на дорогу.Берт радостно выкрикнул, выражая всеобщую радость.- Молодец, Джеф, - улыбнулась Карен. - Но в следующий раз, давай, не будем сокращать путь.- Как хочешь, - соглашается водитель, выравнивая машину на шоссе. - Просто подумать не мог, что кому-то взбредет в голову перегородить выезд.- Точнее въезд, - поправляет Пол. - Видать, никто не думал, что с той стороны кто-то вздумает сюда заехать.- Но там-то не было никаких предупреждений! - вспоминает Джеф. - Даже долбанного деревянного заграждения!- Так сгнило, должно быть, - замечает Берт. - Этот-то от пинка рассыпался. Да, наверное, не успели еще знаки с той стороны повесить.- Возможно, - соглашается водитель, рассматривая дорогу впереди и включая навигатор, прикрепленный к приборной панели. Переводит взор на дисплей.- Все в порядке, народ, - улыбается. - Через пару миль будет заправка, а там и наш домик недалеко.- Отлично! - улыбается Марси, наконец-то отпуская плечо Пола. - Очень хочу чая с печеньем, что мы с Карен купили.- А я холодного пивка, - потягивается Берт. - Надеюсь, там есть холодильник. А остальные о чем мечтают?Пол смотрит на блондинку и признается:- Я тоже от чашечки чая не откажусь.- А я первым делом в душ, - делится планами брюнетка.- А я... - думает Джеф и косится на подружку. - Карен знает, чего я хочу.Девушка заливается смехом и лукаво смотрит на парня. Затем игриво тянется рукой к его бедру. Касается пальцами и "шагает" ими вверх по ноге от колена, приближаясь к ширинке...Джеф, улыбаясь, перехватывает ее руку. Карен смеется. Блондин тянется к ней для поцелуя и девушка отвечает. Волосы обоих треплет ветер. Черные и белые пряди смешиваются, словно подтверждая выражение, что противоположности притягиваются. Хотя эти двое вряд ли были противоположностями.- На дорогу смотрите! - не выдерживает Пол, видя, что Джеф увлекся за рулем не тем, чем нужно.Влюбленные отстраняются. Карен немного недовольно косится на Пола.- Да на шоссе нет ни одного встречного авто! Чего испугался? - смеется водитель.- Просто я уже как-то попадал в аварию. Больше не хочу, - тихо произносит Пол, но его слышат лишь соседи, а потом добавляет громче: - Все в порядке!Марси снова кладет голову на плечо парня.- Продолжим спать? - косится на Берта.- Можно, - отвечает тот. - Если Пол не против, что мы его будем использовать вместо подушки.- Не против, - улыбается другу и тот бесцеремонно прижимается к нему и устраивается поудобнее. - Спите.Пол смотрит вдаль. Темно-малиновые кроны все ближе. Неприятное предчувствие зарождается в душе, не давая успокоиться и расслабиться. Он не раз замечал за собой, что склонен волноваться по пустякам, но сейчас тревогу прогнать не выходит. Чем беззаботнее ведут себя друзья, тем сильнее он ощущает с ними контраст. Накручивать себя - дурная привычка. Вот только в этот раз ему кажется, что это не простая тревожность. Полу больше всего хочется, чтобы мимо проехал автомобиль с отдыхающими. Или пикап фермера. Или трейлер, да кто угодно! Но шоссе продолжает оставаться пустым. Он не хочет казаться угрюмым и портить друзьям отдых, поэтому улыбается. Но глаза с тревогой продолжают смотреть вперед, страшась отыскать то, что могло быть причиной волнения...