Пролог (1/1)

- Ах, вот кто заразил моего мальчика! - черноволосый мужчина за прилавком вскидывает дробовик на незваных гостей. - Так и знал, что эти приезжие во всем виноваты... Сейчас вы поплатитесь за это!- Мы не виноваты! - испугано оправдывается Берт. - Эта зараза была здесь до нас!- Боб, - поднимает предупреждающе ладонь помощник шерифа, а другой тянется к кобуре на поясе. - Успокойся! Доверьте разбираться в этом полиции!- Вы всегда приезжаете, когда становится поздно, - раздается насмешливый голос из глубины магазина и в тусклый свет, что льет из окна, выходит худой мужик с сальными прядями по плечи. - Убирайтесь!- Но мы хотели купить кое-что! - встревает умоляюще Пол. - Просто воды, бинтов и... может найдутся у вас респираторы?Торопливые шаги, переходящие на бег и почти звериное рычание, заставляет мужчин повернуться в сторону стеллажей, вдоль которых бежит растрепанный мальчишка. Глаза блестят безумием, лицо в кровавых потеках. Несется прямо на Пола, явно не с благими намерениями.- Деннис! - прикрикивает на него Боб. - Марш в свою комнату!Но сумасшедший не обращает внимания на слова отца. Пол шарахается в сторону, но ребенок оскаливается, стремительно сокращая расстояние. В лунном свете лицо выглядит жуткой маской. Ликом мертвеца. От оскала растянутые губы на глазах трескаются, оголяя зубы. По подбородку бежит кровь, мешаясь со слюной, стекая вязкими каплями на грязную футболку. Он явно намерен покусать жертву.Берт, желая спасти друга, вскидывает винтовку с плеча и направляет на зараженного.- Стоять! - выкрикивает он.- Что ты делаешь?! - в ужасе вскрикивает длинноволосый и кидается к Берту, явно намереваясь остановить.- Опусти ружье! - в отчаянии приказывает Уинстон, доставая пистолет и направляя на Боба. - Берт, ты тоже!Тишину внезапно прорезает выстрел. В маленьком магазинчике звучит оглушающе. В следующий миг его сменяет мерзкий звук, словно раскалывается перезрелая тыква. Чей-то вскрик перекрывают еще два выстрела, раздавшиеся синхронно. Тишина разбивается на сотни осколков, оглушает, дезориентирует. Ужасает. Женский крик раздается на грани грохота, как ареол. Затем утихает звоном приземляющихся осколков. Сменяется давящей тишью. Удушающей. Нервный выдох и чей-то болезненный стон снова возвращают к реальности.Несколько ранее...Тюрьма Монкур. 17:24 p. m.Крупная серая крыса высунула мордочку из трещины в стене. Замерла. Прислушалась. Где-то раздавались приглушенные голоса, далекий шорох шагов, хлопанье дверей и поскрипывания старого здания.Ничего необычного.Зверек выскочил в коридор.Принюхался, водя из стороны в сторону длинной мордочкой. Здесь сладковато-приторный аромат ощущался отчетливее, чем в системе вентиляционных отверстий, где у крысы было гнездо.Направление зверек выбрал безошибочно и понесся вдоль стены, покрытой синей, местами потрескавшейся, штукатуркой.Завернул за угол и оказался в длинном коридоре. Насторожено замер, увидев двух людей, стоящих у окна, забранного решеткой, и о чем-то беседующих. Даже спорящих.Крысе не хватило смелости пробежать мимо людей, поэтому она решила схорониться за батареей напротив, ожидая, когда люди уйдут и откроют доступ к трещине в стене под трубой отопления, как раз под окном, где они стоят.- ...очень надеюсь, что их заинтересует ваше предложение. Но я не могу больше продлевать сроки, - отрицательно качает головой молодой человек в сером плаще.- Хотя бы на неделю! - просит пожилой мужчина в белом халате. - Вакцина еще недостаточно стабильна!- Вы говорили тоже самое восемнадцать дней назад. Неужели нет прогресса?- Есть. Но... исследования еще не завершены! Здесь столько материала... "Кали" нельзя вот так закрыть, когда достигнуты такие результаты!- Вот как раз поэтому и пришел приказ о сворачивании проекта. Результаты абсолютно устраивают заказчика.- Но десять-двенадцать часов - это не предел! Все три фазы реально сократить до шести! Я даже знаю как! Не понимаю, зачем приобретать неограненный алмаз, когда отшлифовать осталось последние штрихи.- Потому что затраты на огранку не меньше, чем на создание алмаза.- Будто вы платите из собственного кармана!- Просто не хочу выглядеть некомпетентным перед начальством. Чего и вам советую. Думаю, мы друг друга поняли.- Я прошу всего семь дней! Какую-то жалкую неделю! У номера 56 еще не наступила вторая фаза, а прошло уже сорок шесть часов! Мы не можем прервать наблюдения. Что, если у него иммунитет?- Вы говорили, что летальность 98%. Если этот... "номер" входит в жалкие 2%, то результата это не снижает.- Вы ничего не понимаете! Ничего...- Повторяю: у вас двадцать четыре часа, чтобы свернуть исследования и подготовить лабораторию к эвакуации... Да, не переживайте так! - продолжает дружеским тоном, видя, как собеседник понурился. - Вернетесь снова к своей "Цирцее" и продолжите копаться в пробирках. Помню же, как не хотели брать новый проект.- Вы не хотите понимать! - огрызается мужчина в халате, зло вскинув взгляд из-под кустистых бровей. - "Кали" и "Цирцея" абсолютно разные вещи! Принципиально. Бактерии и вирусы не одно и то же. Хотя кому я это говорю?! Вы хоть знаете, что такое "биология"?- Что-то из школьного курса, - усмехается мужчина. - Я больше, гм, по экономической части.- Заметно. Занимаетесь перекладыванием бумажек из одной стопки в другую. Точнее счетов. Чужих... И не цените ничего, кроме шуршащих бумажек...- Зря вы так. Я и обидеться могу.- А я уже обижен. "Цирцею" вы тогда так же временно приостановили. Теперь "Кали" обрываете чуть ли не на середине исследований!- Знаете что? Возьмите отпуск. Нервное напряжение снимать время от времени необходимо, а вы у нас трудоголик редкостный.- Отпуск?! Вы издеваетесь? Что я буду делать вне лаборатории? Заниматься мыслительной "демагогией"?! Я так не могу! К тому же в мои годы не могу позволить себе тратить время нерационально.- Неужели вы серьезно планируете создать эликсир бессмертия? - улыбается.- Не знаю, кто первый высказал эту абсурдную идею в мой адрес. Сейчас вижу себя в ваших глазах чокнутым фанатиком.- Простите. Ваша увлеченность вызывает искреннее восхищение. Если бы я выступал в роли заказчика, то продлил бы сроки на месяц. Да, что там! Позволил бы вашей ученой мысли творить на благо науке, сколько ей заблагорассудиться. Только вот я не волшебник! - виновато разводит руками. - Так что ничего не могу изменить. Всего доброго.Разворачивается и уходит прочь. Подходит к окошку на выходе и охранник открывает дверь, выпуская мужчину.Крыса осторожно выбирается из укрытия и бежит вдоль стены к цели.Пожилой седеющий мужчина, недобро прищурившись, посмотрел вслед человеку в сером плаще. На лице застывает презрительное выражение.- Вы считаете меня марионеткой, которую можно дергать за ниточки в любых направлениях, - тихо произносит с раздражением, продолжив движение по коридору. - Называете "ценным сотрудником", а сами потешаетесь надо мной! Хватит. Надоело. Думаете, вы способны контролировать абсолютно все?! А вот и нет. Должно быть, пришла пора показать богам, что они всего лишь простые смертные. Из плоти и крови.Ухмылка человека вышла зловещей. Но крыса ее не видела, юркнув в щель, что вела в узкий туннель в стене.Зверек пробежал под трубами. Сейчас они еще были холодны, но крыса помнила, как тепло и уютно тут иногда бывает, когда они горячие. Далее туннель резко уходит вниз. Крыса осторожно и одновременно ловко спускается, оказавшись на подвальном этаже. Приторный аромат разложения становится сильнее и безошибочно ведет зверька вперед. Еще несколько поворотов и крыса оказывается у стены в нужное помещение. Запах приводит ее к отверстию, то ли прогрызенным сородичами, то ли образовавшейся от времени. Пролезает и оказывается в небольшой комнате. На полу рассыпан какой-то резко пахнущий порошок и зверек чихает от непривычного запаха. Голодно сглатывает и подбегает к первому вкусно-пахнущему предмету. Вот досада: до мяса добраться не получается, потому что оно оказывается завернуто во что-то плотное и хрустящее. К тому же совершенно несъедобное. Но зверек не теряется и пробует разорвать "упаковку" острыми зубами. Пакет поддается усилиям крысы и зверек лезет внутрь...Мясо оказывается на удивление много. Только оно мягкое и чем-то напоминает желе. Но зверек очень голоден и жадно пожирает пищу.Внезапно раздается скрип и чьи-то шаги. Затем в помещении вспыхивает свет.Крыса вздрагивает и отрывается от еды.Голоса заставляют насторожиться и нехотя вылезти из пакета, предчувствуя недоброе. Как раз вовремя! Один из людей - в белом защитном костюме - нагнулся и подхватил мешок за край, волоча его к выходу. Таких мешков здесь оказывается несколько и крыса надеется сюда еще вернуться.Зверек, не стал ждать, пока его заметят и юркнул обратно в щель в стене. Путь обратно проделал по привычному маршруту. Снова вынырнул в знакомый коридор, но там никого не оказалось. Быстро пересек открытое пространство и снова юркнул в дыру в стене, направляясь к кухне: голод еще не был утолен. Зверьку не повезло: ведра с мусором на привычном месте в углу не оказалось. Но крыса знала, где всегда есть пища: на улице в мусорном контейнере. Она не любила ходить туда, так как вне стен ощущала себя уязвимой. Да и там часто расхаживали местные кошки. Крыс они не трогали, но обе стороны старались избегать общения. Зверек сделал круг по помещению, забегая под мебель, где могла завалиться вкусная корочка. Удача улыбнулась: у ножки мойки валялась куриная косточка с остатками мяса. Крыса кинулась к пище, чтобы схватить и утащить в укромное местечко и начать трапезу. Но еду заметила и ее товарка, тоже метнувшись к лакомству. Обе почти одновременно ухватили кость. Но противница сжала зубы более удачно и вырвала кость к себе. Первая крыса в отчаянии, не желая упустить мясо, укусила за плечо грабительницу. Та взвизгнула и выпустила добычу. Первый зверек схватил еду и кинулся прочь. Но вторая крыса не собиралась сдаваться и кинулась за первой, оставляя на полу кровавые капли.Вдруг со скрипом открылась дверь. Раздались чьи-то тяжелые шаги. Бородатый мужчина в переднике поставил в угол пустое мусорное ведро. Затем повернулся и увидел снующих по полу крыс. Выругался, схватил метлу и швырнул в мечущихся по кухне зверьков.Вторая крыса уже догнала обидчицу и вцепилась в пищу. Они серым комком закрутились по полу, царапая друг друга коготками, пытаясь отстоять права на косточку. Метла накрыла их внезапно. Они противно пискнули с перепугу и разбежались. Человек победно вскрикнул. Подошел, поднял метлу и отставил к столу. Вздохнул, когда увидел на полу крысиную кровь. И косточку. Чертыхнулся, поднимая. Осмотрел и скривился от брезгливости. Отнес на вытянутой руке и выбросил в мусорное ведро.Затем, недовольно покачав головой, снял с батареи тряпку и принялся вытирать пол от крысиной крови. Выполаскивать поленился и повесил обратно на трубу. Брезгливо отряхнул друг о друга ладони.- Ой! - выдохнул и поднес палец к глазам. - Где же это порезаться успел? Неужели о крышку мусорного бака? Давно их выкинуть пора вместе с мусором. Проржавели, заразы.Подходит к раковине и начинает мыть руки.- Вот с другой-то стороны новенькие стоят... Надо будет сказать, чтоб и нам такие же поставили. Герметичные, чтоб эти сволочи серые не лазили. Расплодились, твари! - повернулся, обратившись к крысам и вытирая руки о полотенце, висящим рядом на стенке шкафа. - Что за отрава пошла? Они от нее только жиреют... Надо, как на корабле, крысоловок выводить.Вздыхает и уходит с кухни.Крысы, забившиеся в темные углы, снова потихоньку начинают вылезать.Зверек, оставшийся без косточки, подбежал к месту схватки, но не обнаружил пищу. Остановился, словно раздумывая. Затем метнулся к двери, с трудом протиснулся в отверстие у косяка, что подгрызли его собратья. Оказавшись в коридоре, побежал вдоль стены, направляясь к складским помещениям. Но не они были его целью, а отверстие под пол в углу, где проходила труба канализации, а дальше вниз и, плутая в затхлом туннеле между труб, будет выход на улицу.Крыса преодолела расстояние быстро: голод подгонял.Через отверстие рядом с трубой сточных вод, вылезла наружу. Отряхнулась, расправляя скомканный мех. Осмотрелась: впереди - вдоль бетонной ограды - стояли ряды бурых мусорных контейнеров. Судя по сильному аромату разложения, съестное там сыщется. Кошек и других крыс видно не было. Видать, рабочий с кухни всех разогнал.Обрадовавшись такой удаче, зверек кинулся по асфальтированной дорожке к помойке. Быстро семенил лапками, чтобы оказаться в тени баков. Инстинкт подсказывал ему, что открытых пространств стоит опасаться.Внезапно что-то темное рухнуло с неба. Крыса взвизгнула, ощутив на тельце крепкие когти. Попыталась вырваться, но тщетно: птица подняла ее в воздух.Коршун тяжело взмахнул крыльями, поднимаясь в небо. Он часто ловил грызунов у мусорных баков и на крыше делал засаду. Удача редко отворачивалась от него.Птица полетела к лесу, пестреющему красками осени. Преобладал буро-красный. Крыса судорожно трепыхалась в лапах хищника, но судьба ее была предрешена. Вскоре зверек затих, выбившись из сил.Коршун расправил крылья, паря в воздушных потоках. Глаза зорко выискивали подходящее для приземления дерево. Темные перья трепал ветер. Одно сорвалось и плавно полетело вниз. Кружась, опустилось на проселочную дорожку, заваленную листьями. Серый фургон, что выехал из-за ограды тюрьмы, наехал на перо, давя его шинами.Птица заметила удобное дерево и приземлилась, выпустив из одной лапы добычу. Затем поудобнее развернулась на толстом суку и прижала полудохлую крысу к ветке. Ударила клювом, разрывая ткани, добивая зверька. Крыса судорожно вздрогнула и замерла, тихо выдохнув в последний раз. По коре заструилась кровь. Коршун принялся отрывать острым клювом куски и проглатывать.На миг его отвлекло шуршание далеко внизу и шум двигателя: серый фургончик ехал через лес. Затем остановился в нескольких метрах. Птица равнодушно окинула взглядом застывший на поляне желтый мини-экскаватор и чернеющую яму. Снова вернулась к трапезе. Дни становятся холоднее. Требуется больше пищи, чтобы согреться.Внизу хлопнула дверь и раздались голоса. Коршун не ощущал опасности от людей. Он подолгу охотился рядом с тюрьмой и привык к шуму и маленьким фигуркам внизу. Такое соседство было выгодным: крысы, да и в мусорных баках иногда оказывалась пища. Хотя коршун редко клевал отбросы. Чаще зимой, когда охотиться было сложнее.Проглотив очередной кусок, коршун бросил взгляд вниз. Увидел две белых фигурки в защитных костюмах, что открывали дверцы фургона. Затем один подцепил что-то рукой и вытянул наружу большой черный пакет. Он тихо и неприятно шуршал, как сухая листва.Птица снова уткнулась клювом в тушку, вытягивая внутренности. Один орган от резкого рывка оторвался и темной каплей полетел вниз. Ударился о сук, влажно проехался по нему и плюхнулся в листву под деревом. Рядом опустилась нога в черном резиновом сапоге.- Ну, так вот, - вдохновлено продолжает рассказ мужчина, волочащий пакет к яме, - она так и сказала, что он клевый малый! Прикинь, она все серьезно восприняла! Мы потом так ржали! А это шутка была, понимаешь?- Прекрати, - недовольно отвечает его напарник, сталкивая мешок в яму. - Как ты вообще сейчас шутить можешь...- Просто ты на ферме не жил, - усмехается первый и толкает ношу вниз с земляного вала.- Не жил, - соглашается второй, возвращаясь к фургону. - Судя по твоей веселости, совершенно не тянет интересоваться подробностями твоей биографии.- Ну... - ехидно тянет второй, возвращаясь к машине. - Как раз собирался рассказать, как разделывал овец с дядей. Мне тогда четырнадцать было...- Заткнись, Пит! - поворачивается к нему напарник. Даже через очки видно, как зло сверкают глаза. - Мне того рассказа в прошлый раз про сбитого лося хватило! Ты надо мной нарочно издеваешься. Хочешь, чтобы меня опять стошнило?- Просто твоя чувствительность меня забавляет.- Сволочь ты, - выдыхает, но довольно миролюбиво и вытягивает из кузова еще пакет. - Канистру возьми.Затем волочит пластиковый мешок к яме. Внутри что-то отвратительно хлюпает.Пит, тяжко вздыхает и достает из машины емкость. Ставит красную канистру на землю у ног.- Дэрек, - произносит с нарочитой растерянностью. - Шутки про девушек ты не воспринимаешь, серьезные истории про овец слушать не хочешь... Не понимаю: о чем с тобой говорить!- Просто молчи, - подсказывает его приятель, сбрасывая куль в яму. - Дай насладиться тем, что это в последний раз!- Тебе их что, жалко?! Смертников? - удивляется Пит, подтаскивая к краю ямы канистру.- Угу. Сейчас прямо разрыдаюсь, - зло отвечает Дэрек. - Мне себя жалко, мать твою. Достало всё тут ужасно! Как в тюрьме себя чувствую. Как будто сам заключенный. Да и после медколледжа у меня были более... светлые планы.- А что тогда их не реализовал? - поливая нутро ямы горючим, спрашивает второй мужчина.Тот мнется, не желая отвечать.- Деньги, да? - подсказывает напарник. - Деньги. А еще престиж, верно? Профессор Нельсон - это легенда! Он только лучших берет.- Нельсон - псих, - тихо произносит Дэрек и отворачивается, поправляя маску, а затем настораживается. - Ты ничего не слышал? Вроде шуршит что-то?- В яме пакеты шуршат от струи горючего, - поясняет. - А на счет Дока ты не прав. Он же гений! Им сумасшедшими быть положено! - Пит ставит полупустую канистру на край ямы и смеется.- Да, ну тебя с твоими шутками! Просто подумал на днях, когда пробирку уронил... Она даже не открылась, но... если бы произошел несчастный случай, то Нельсон не стал бы с нами церемониться. Он просто запихал бы потом твое тело в мешок и сбросил в эту гребаную яму!- Ты себя накручиваешь, - качает головой Пит. - Никто с коллегами так не поступает... - А с "людьми, которые из плоти и крови" - запросто. Это его фраза, сам знаешь. Но, да ты прав: я себя накручиваю... Кстати, там сколько еще осталось?- Три мешка. - Возьми зажигалку. Хочется побыстрее избавиться от этого.Оба направляются к машине. Подходят к кузову. Внутри на крашенном в белый цвет полу лежат два мешка. А третий разорван.- Пит! - окликает напарника последний. - Ты его порвал?- Что? - беря с полочки зажигалку, удивляется мужчина. - Нет! Я его даже не трогал.Дэрек забирается в фургон и осматривает мешок. Поднимает.- Пуст, - произносит растеряно. - Но тут должно быть тело! Не само же оно ушло...Оба несколько секунд в испуге смотрят друг на друга, осознавая весь кошмар догадки.- Он не мог уйти далеко! - выдыхает Пит и отбегает от авто, озираясь. Дэрек тоже выпрыгивает из фургона и осматривает местность. Но кругом только лес. Между стволов не мелькает человеческой фигурки.- Надо поискать его! - предлагает Пит. - Пока он где-то тут.- А не могли положить драный мешок? Ну, сам прицепился...- Нет. Вряд ли...- Док нас убьет. Это же... Черт. Это очень плохо.- Сообщи Джефу! Пусть всех на уши поставит! - подсказывает Пит, повернувшись к товарищу. - Пусть вызовет вертолет! Ну, чего смотришь?! Дуй в кабину!Тот кивает и бежит к фургону.- Перчатки сними! - напоминает Пит.- Ах, да, - стягивает, выворачивая наизнанку, бросает на траву. Затем Дэрек открывает дверь в машину и нашаривает рацию...Коршун, закончив трапезу, пощелкал клювом и принялся вытирать его о кору. От крысы осталась только голова со слипшейся от крови шерсткой и часть позвоночника с вывороченными ребрами. Останки зловеще возлежали на суку. Муравьи, что бегали рядом случайно наткнулись на кровавый след.Снизу потянуло гарью и вверх поднялись темные струйки дыма.Птица раскрыла крылья, вскинула голову и издала пронзительный клекот. Затем мощно взмахнула крыльями и оторвалась от ветки, потревоженная огнем внизу.Коршун сделал круг над лесом. На миг его зоркий глаз уловил среди ветвей мелькание человеческой фигурки в оранжевом комбинезоне. Затем птица развернулась и направилась к реке. У нее там было гнездо.Ветер мягко трепал перья, ласкал крылья, сбегал волнами по телу. Коршун был сыт и ощущал себя довольным жизнью. Внизу простирались поля фермерских угодий. А на горизонте сверкала река.Выстрел раздался внезапно и оглушающе. Свинцовые дробинки больно впились в тело птицы. Коршун судорожно дернулся, инстинктивно пытаясь удержаться в воздухе, но мышцы свело от боли. Он чувствовал, что падает. Но падения уже не ощутил. Умер.- Генри! - раздается строгий голос. - Ты что там за стрельбу устроил?! - на крыльцо домика выходит полная женщина в клетчатой рубашке и недовольно упирает руки в бока.Сухощавый мужчина в коричневом плаще, опуская ружье, поворачивается к кузине.- Марта, я подстрелил коршуна, что таскал наших кур!Из зарослей травы выныривает овчарка и бежит к подстреленной дичи. Хватает зубами окровавленную тушку. Яростно трясет, разбрызгивая кровь и перья.- Эй! Керт, фу! - кричит хозяин и подходит к собаке, пытаясь отнять окровавленную птицу. - Дай, выкину эту гадость. А то подцепишь еще птичий грипп...