Глава 25.3 (1/1)

* * *В сумраке вечера, показавшиеся из черной воды огромные скользкие щупальца послужили сигналом куда убедительнее воющей трубы. Жители города, кто не убрался по домам при первых предупреждениях военной тревоги, теперь в панике бежали со всех ног, сшибая на своем пути торговые палатки и друг друга. Городской страже приходилось вмешиваться, чтобы не допустить давки.Огромная, покрытая тиной и водорослями голова кракена показалась над водой, и с нижнего яруса города, где тревога застала Нив, ей было отчетливо видны его зеленые глаза, горящие ненавистью и злобой.Нивелин думала, что после всех злоключений и всех тренировок готова к чему угодно.Волонтерские стажировки в Африке показали ей обратную сторону сытой европейской жизни, где обществом правит закон. Год в Элдарии научил ее стойкости, научил рассчитывать только на себя и сохранять хладнокровие.Нивелин думала, что ничего уже не сможет вывести ее, расшатать, напугать или шокировать.Но как только она увидела эти глаза над темной кромкой воды, когда раздался оглушающий, потусторонний и жуткий рев чудовища, когда, словно в замедленном действии, она увидела вздымающееся над водой гигантское щупальце, готовое с размаху садануть?— то ли водной глади, то ли по городу,?— из Нивелин будто бы разом исчезло все,?— вся ее подготовка, выдержка, уверенность. Все затмилось страхом, ушло на периферию сознания, и мир сузился одного единственного ощущения, бьющего в висках: ?Бежать! Спасаться!?.Нивелин думала, что уже прошла в жизни через все самое страшное…Но сейчас мир вокруг словно скомкался в сплошной поток раздирающего страха. Будто бы под сильным алкогольным опьянением, Нив напрочь лишилась чувства реальности, которая продираясь через подавленное паникой сознание, представала перед глазами в виде отдельных, разрозненных вспышек: как в городе воет тревога; как из сумеречной воды появляется кракен, занося для удара массивные щупальца; как в море вздымается огромная черная волна; как ее собственное тело лишаясь контроля, срывается в бег; как Фергус успевает схватить ее руку и удержать на месте; как их обдает ледяной водой, как она выскальзывает из хватки кентавра, падает на камни, скользит вниз; как вокруг поднимается крик и плач; как волна отползает от берега; как она лежит, вцепившись мертвой хваткой в камни, боясь даже пошевелиться, глотает кровь из прикушенной и онемевшей от удара и боли щеки; как ее силой поднимают на ноги; как ведут по бедствующему городу…Чувство реальности вернулось к Нивелин не сразу, но в какой-то миг она поняла, что сидит в незнакомой комнате, набитой такими же перепуганными и раненными фейри. Комната просторная, со сдвинутыми столами и деревянными лавками, а слева, в выложенным известняком очаге горит огонь. Нивелин поежилась, только сейчас почувствовав кожей неуютную промокшую одежду.Просыпаясь от оцепенения, Нив заметила, что у нее на плечах лежит заботливо накинутый кем-то меховой плед, а в руках?— чашка остывшего глега. Она повернула голову и уперлась взглядом в темное окно,?— что творилось за ним, понять было невозможно. Нив хотела подойти и выглянуть, но чья-то рука ее остановила.—?Отец сказал никому не покидать таух-аустен,?— раздался голос Харона, детский, звучавший хоть и напугано, но уверенно. Нивелин еще раз осмотрела залу, и поняла, что сидит в гостевой зале их постоялого двора, узнала хозяйку?— Альхен, суетившуюся у возле лежащих на лавке, израненных фейри. Вспомнила, как решительный и властный голос Фергуса заставил стихнуть панику во дворе, и собрать всех жителей, оказавшихся на нижних ярусах в стенах таух-аустена.—?Я хочу вернуться к себе,?— сказала Нивелин, встав. Ноги снова ее слушались, бок хоть и саднил, но было терпимо.—?Нет,?— решительно ответил мальчишка, не думая отпускать ее руку.—?Нам всем нужно уйти отсюда! Если он снова… если он снова атакует, нас затопит!—?Никому нельзя выходить! —?голос Альхен окончательно вернул ее к реальности. —?Это распоряжение стражи.—?Отец знает командира гарнизона Каол т-ах-Летхена. —?настойчиво сказал Харон. —?Он все узнает и вернется.—?Но что случилось?—?Война,?— коротко ответила Альхен, быстро осмотрела ее разбитую щеку, кивнула и поспешила к другим.Сердце Нивелин снова от страха полетело вниз. Она забралась на лавку с ногами и обхватила колени. Если бы Ашкор сказал ей, что принеси она ему Аркхайл, этот ужас ее не тронет, это бы прибавило ей решимости. Да она чувствовала, что отняла бы камень у маленького голодного ребенка, лишь бы не сидеть сейчас в этой западне! Лишь бы не заживо гореть в огне страха и паники.А потом Нив закуталась в плед и тихо заплакала то ли от страха, то ли от собственной низости и трусости.?Война??— звучало буднично и пресно… но выглядело чудовищно, жутко… лишало человечности.Нивелин наскоро вытерла глаза.Нет, никакое зелье, никакое колдовство не могло убить в ней человека?— все это бред! Человека в ней убивает сейчас вот этот страх, это желание спастись любой ценой, пусть даже за счет других. Человека убивает низость, превращает в мечущиеся животное, у которого ни принципов, ни совести, ничего по-настоящему человечного.***Фергус с Ясоном вернулись только под утро, когда перепуганные фейри, нашедшие укрытие в стенах таух-аустана, кое-как смогли уснуть на расстеленных Альхен покрывалах. Нивелин почти не спала, и та дремота мигом улетучелась, едва она услышала звук закрывающейся двери в прихожем холле.Нив вскочила и стремительно кинулась в холл, а оттуда проскользнула на кухню, где кентавр разговаривал с Альхен и гномами, видимо работниками таух-аустена.—?Пришла в себя? —?спросил кентавр, увидев ее на пороге. —?Хорошо,?— Фергус обдаривающее улыбнулся, хотя вид у него был мрачный.Нивелин дождалась, пока кентавр закончит разговор на гномьем с хозяйкой, силясь понять хоть что-то, но понимала лишь отдельные фразы.—?Расскажете, что происходит? —?осторожно спросила она, когда работники и Альхен, взволновавшись, спешно устремились наверх.—?Груманцы,?— ответил Фергус,?— в основном огры и тролли, то ли пираты, то ли… черт их знает… Оцепили перешейки Фейт-Диады и требуют до завтрашнего рассвета собрать им сто сундуков сокровищ. А иначе натравят на город кракена.—?Городу есть чем откупиться? —?Нивелин еще раз посмотрела вслед убежавшей во взволнованных оханьях наверх Альхен. — Или градоначальник прикажет всем горожанам выносить драгоценности на берег?—?С ума сошла? Это гномы! —?одернул ее кентавр. —?Они лучше утопят все до последнего бриллианта. Переплавят с дерьмом в горне, но не отдадут каким-то бандитам с северных островов.—?Но… —?Нив непонимающе моргнула, будто бы Фергус сейчас сказал ей какую-то несуразную чушь,?— Что тогда они будут делать??И что делать всем остальным??,?— добавил притаившийся в душе страх.—?Сейчас начинают эвакуировать наверх стариков, детей и почетных гильдийцев,?— ответил Фернус. —?Остальные готовятся сражаться.—?Сражаться? —?Нивелин не поверила своим ушам.—?До последнего.—?Ради чего?! Вы же видели кракена там на берегу, он огромен! Да один его удар нагонит волну, что верхний город смоет, а нижний?— затопит! —?в сердцах выпалила она, будто бы сейчас решалась только ее судьба.—?Полностью город наемникам не взять,?— ответил кентавр, хоть и без какого-то ни было воодушевления. —?Выше пятого уровня налетчикам не подняться, там их попросту достанут орудиями со скал. Самое страшное, что действительно может случиться?— от ударов кракена рухнут своды нижнего города и без того пошатнувшиеся после обвала.—?Только не говорите, что во время осады никто не пострадает! —?выпалила Нивелин тоном, будто бы именно Фергус решил за всех гномов принимать бой. —?Они могут просто заплатить им!—?Это не просто грабеж,?— осадил ее пыл кентавр. —?Любые сокровища, богатства гор?— каждый камушек, имеет для гномов ритуальное значение. И требование выложить их как подношение захватчикам, это?— удар по тому, что гному называют честью, а значит, это объявление войны.—?Я не понимаю… — Нвелин закрыла лицо руками. —?Вы считаете, они в своем уме?!—?Мало ли, что я считаю,?— хмуро ответил кентавр и вздохнул. —?Но знаю наверняка, что если между войной и позором выбрать позор, то получишь и позор, и войну. — он хотел посмотреть ей в лицо, но Нив сжала кулаки и отвернулась. — Если между смертью и бесчестием выбираешь бесчестие, получишь самую бесчестную смерть.Обессиленная, Нивелин опустилась на лавку возле стены. В глубине души она понимала решение гномов. Помнила, с какой ненавистью Ашкор говорил о городе. Она могла сказать с вероятностью сто процентов, что, получив свое, он заставит кракена не оставить от Каол т-ах-Летхена и камня на камне.—?Неужели во всей Элдарии некому помочь городу приструнить чертового кракена и сотню пиратов? —?спросила она дрогнувшим голосом.—?Кому, например?—?Соседям… —?Нив пыталась говорить, но горло свело,?— Гвардиям Эль.—?За помощью градоначальник отправил, но что толку? —?Фергус покачал головой. —?Дварфы сюда не дойдут даже при огромном желании?— подземной дороги больше нет, а верхняя во льдах. У Вальтара нет своей вооруженной силы. Гвардиям придется плыть, а это самоубийство похуже, чем просто отсиживаться наверху и надеться, что кракен не так силен, чтобы обвалить скалу,?— Фергус глубоко вздохнул и добавил. —?Хотя когда и кого это там останавливало?—?Разве гвардии подтвердили, что придут на помощь? —?Нивелин встрепенулась, словно ветерок коснулся ее кожи.—?Придут,?— также мрачно ответил Фергус. —?Больших маневров на островах не развернуть, и если главарь их банды смог спланировать удачное время для грабежа, выстроить корабли в бухте так, что не достать ни с одной ударной точки орудиями, если смог обуздать и пригнать кракена, то он и все возможные подходы в тыл тоже просчитал.—?Вариантов нет совсем?—?Только тот, что увидели мы с градоначальником Маргулом. Попробовать высадиться, на островах напротив.—?Там, где маяк…—?И оттуда пытаться атаковать кракена, чтобы оттянуть его внимание на себя,?— ответил кентавр, хмурясь. —?Если очень повезет, то гномы смогут перегнать орудия на нижние уровни и дать по кракену нему залп до того, как он обрушит на город цунами.—?То есть шанс есть? —?Нивелин с надеждой посмотрела на Фергуса.—?Фейт-Риада перекрыта. Очень грамотно перекрыта, явно тем, кто раньше сражался и немало. Чтобы прорвать блокаду, нужно подплывать сюда на хольцтанских фрегатах с пушками. Таких у гвардии нет, и за пару часов взять негде,?— в его голосе Нивелин услышала только боль и скорбь. —?Так что вслед за письмом Маргула я написал свое, чтобы они даже не пытались.—?Они вас послушают…—?Не послушают,?— Фергус то ли улыбнулся, то ли болезненно сжал губы. —?Ты чертовски плохо представляешь себе, что такое ребята в Гвардии Эль. Отважные, готовые рискнуть всем, чтобы прийти на помощь элдарийцам,?— сказал кентавр и направился к выходу из кухни, но у порога остановился и добавил. —?Только от этого мне и радостно, и скверно.* * *В палате было светло, а пастельные станы, расписанные плавными узорами, давали обманчивое ощущение покоя и умиротворенности, потому что сразу за витражной дверью начинался ад.—?В былые времена я бы тебе посочувствовал, а сейчас завидую,?— сказал Эзарэль, пока Эвелейн перевязывала руку Невры. Рану вампир нанес себе сам?— якобы нечаянно разбив выданный Эзом походный набор зелий. Эльф тут же потащил ?неловкого? теневика в медпункт, и Эвелейн безошибочно прочла ?знак? и повела вампира на ?перевязку? в самую дальнюю палату.—?Вопрос в том, когда кончились эти времена,?— хмыкнул вампир, осматривая перевязанную руку,?— и как мы докатились до нынешних.Реакция гвардейцев на смерть (а, по сути, казнь) Эдмара была пугающе разной. Половина восхищались решимостью новой Мико, другая?— осуждала главу Эль, но боялась до смерти?— как возразить, так и подать в отставку, так как кто-то уже пустил слух, что от пытавшихся уволится осталось только горстка пепла. Слава Оракулу, это был только слух! Но все трое, укрывшиеся в дальней палате лазарета, понимали, что он в любую минуту может стать правдой.—?Мико зашла слишком далеко! —?сказала Эвелейн, затянув последний тугой бинт на руке вампира.—?Если это еще Мико… —?хмуро заметил Невра.—?Да она всегда была властной,?— возразила эльфийка. —?Часто повышала голос и чуть что метала огненные шары по залу, вспомните! А сейчас она вконец спятила!—?Не знаю,?— вампир слегка мотнул головой. —?Мико часто проводила магические ритуалы, пытаясь найти защиту для кристалла. Возможно,?— возможно! —?очередные силы, к которым она обратилась… как-то ее изменили.—?С каких пор для защиты кристалла она прибегала к темным силам? —?спросил Эзарэль, до этой минуты, пристально рассматривая что-то на подносе с мазью и перевозочными материалами.Невра в ответ лишь коротко хмыкнул. Эз все же был прав в одном?— то, что взяло вверх над главой Эль явно не походило ни на какую известную им защитную или хоть сколько светлую силу.—?Нам нужно дождаться возвращения Лейфтана,?— продолжил Эзарэль. —?Возможно, он знает, что случилось с Мико. Вместе решим, что делать дальше.—?Может и назначить его новым главой! —?выпалила Эвелейн.—??Назначить?? —?скептически протянул алхимик. — Это слишком сильно. У кого здесь есть такие полномочия?—?Это уже формальности, когда творится такое бесчинство,?— с напором продолжила медсестра. —?Я бездействовать и ждать, пока Мико замучает каждого, кто ей не угоден не буду!—?Лейфтан, боюсь, не вернется,?— прервал их спор Невра.—?То есть?Теневик сжал губы и осмотрелся. В палате было тихо, только где-то дальше были слышны шаги медсестер. Едва ли их мог бы кто-то подслушать, но едва Невра решился говорить, как перед глазами возникла Карен, стоящая возле Мико.—?Он ведь… поехал с фенхуанами до храма,?— ответил вампир, сцепив зубы.—?С какого только черта,?— хмыкнул Эзарэль.—?Это действительно как-то странно,?— нахмурилась Эвелейн. —?Если только у него нет каого-то поручения. Может быть нам, я не знаю, проверить его комнату, или…—?Эви! —?Невра подскочил с койки. —?Не надо. Пожалуйста…—?Да в чем дело? —?настойчиво спросила медсестра.—?Невра?—?Мне пора ехать,?— отмахнулся теневик.—?Чего еще я не понимаю,?— прищурюсь, сказал Эзарэль,?— так это что за тайная миссия несет тебя на север в такой хреновый час здесь!—?А сам не догадываешься? —?спросил вампир, резко развернувшись и повысив голос.Эзарэль, видимо, собирался с мыслями, чтобы что-то сказать, но шорох под дверью его остановил. Вслед за шорохом послышался и топот. Невра выхватил кинжал.Дверь открылась, и в палату ворвалась Шайтан, а вслед за ней забежали Жюли и Кори.—?Она… влетела в двери,?— начала запыхавшаяся пикси,?— хотели поймать, а рычит же!—?Невра, фамильяру здесь не место! —?нахмурилась Эвелейн. Вампир и сам ее прекрасно понимал: Шайтан была перепачканная в грязи до кончиков ушей, и по всему коридору за ней тянулись следы на стерильном больничном полу.—?Прости,?— сказал он. —?Не знаю, что на нее нашло, обычно она… —?вампир осекся, заметив, что в зубах, за шкирку, Шайтан держала честока. Фамильяр был в дорожной пыли, с побитым крыльями, тяжело и часто дышал.—?Вот дерьмо… —?Невра осторожно забрал у галитрота ее ношу.—?Чей это?—??Летящих по ветру?,?— вампир осторожно отвязал зашифрованное послание от хвоста посыльного и передал фамильяра Кори.—?Что, командировка отменяется? —?спросил Эзарэль, заметив потемневший взгляд вампира.—?Невра, что там? —?Эвелейн от волнения сжала кулаки.—?Столица Дал-Риады атакована Груманцами… —?сказал Невра, второй раз перечитывая рапорт, чтобы понять, что он ничего не перепутал.—?Атакована? Ограми и тролями? Или валькириями? —?удивилась Эвелейн. —?Но с чего бы они занялись разбоем?—?Они поймали кракена и требуют у города выкуп,?— продолжал читать Невра.—?Что за ерунда…—?Вот черт!—?Невра?—?А несколько дней назад обвал уничтожил сообщение города с равниной! —?вампир только потрепал Шайтан по голове за хорошую работу и стремительно зашагал к выходу.—?Но почему градоначальник не написал об этом Мико? —?Эвелейн встревожено всплеснула руками.—?Полагаю от этом лучше спросить ее саму,?— кивнул Эзарэль и устремился вслед за Неврой.—?Совет Каол т-ах-Летхена считает это не разбоем, Эз,?— сказал вампир через плечо. —?Они ввели военное положение и готовятся к обороне! —?Невра толкнул дверь лазарета и выскочил в холл.* * *Идя по городу, Нивелин вспоминала ?Божественную Комедию?. Нет, первый круг Ада выглядел не так, как описал Данте, он выглядел вот так?— как осаженный город с паникующими жителями и защитниками, воодушевленными тем, что завтра расстанутся с жизнями в неравной схватке. Никаких котлов, огня и чертей?— только пропитанный страхом и отчаянием воздух, крики, стоны и плач вокруг. Нив боялась думать, во что превратиться торговый Коал т-ах-Летхан, когда кракен начнет атаковать.Новость о том, что город готовится к обороне разлетелась быстро. По всему побережью возводились укрепления и формировали отряды в ополчения. Мастера нижнего города открыли склады и бесплатно вооружали записавшихся в защитники добровольцев.Нив и внуки Фергуса шли в общем потоке наверх, где под самой границей ледяной шапки горы строили укрепления, в которых не способные к обороне горожане могли укрыться во время осады. Многие, однако, предпочли остаться в своих домах в Нижнем Городе, даже несмотря на угрозу обрушения свода.Нив еле переставляла ноги от груза вины и страха. Но больнее, чем о себе было думать о Фергусе, добровольно примкнувшего к защитникам города и отправившемуся на передовую, командовать возведением линии обороны на самом берегу?— в место, которое примет не себя основной и самый сильный удар. Нивелин до сих пор была до глубины души потрясена решением кентавра. Как ни крути, гномы ему?— никто, но он готов сражаться за них… За город. Когда он вышел провожать Нив и внуков к дороге наверх, он коротко сказал им: ?Будьте мужественными. Прощайте?. Нив думала, что ее разорвет от этой сцены. Харон шел угрюмый и молчаливый, иногда всхлипывал, но отворачивался, чтобы брат не видел катящиеся из глаз слез.Толкаясь, они прошли мимо разбитых прямо на улице палаток, где записавшимся ополченцам выдавали защиту, оружие и отправляли в распределительный отряд на площадь.Нивелин застыла на месте.—?Мастер О’Донокхилл! —?воскликнула она, не ожидая, что уже немолодой оружейник окажется в самом эпицентре подготовки защитников города, а не последует в убежище наверх.—?Записалась в ополчение? —?спросил гном, вместо приветствия оценивающе смерив Нив, пока его подмастерья продолжили вооружать добровольцев.—?Нет,?— ответила Нивелин, но от чего-то почувствовала укол, будто бы ее ответ был постыдным. Но гном улыбнулся и кивнул.—?Боги решат,?— мы еще встретимся…—?А разве ваши мастерские не эвакуируют? —?спросила Нивелин, не в силах принять очередное ?Прощай? от того, кто за последний месяц стал ей ближе, чем семья.—?Да ну, к черту! —?недовольно фыркнул мастер. —?Еще я на старость лет не прятался по горам от шайки разбойников!—?А кракен? —?Нивелин сглотнула горький комок. —?Что вы намерены делать?—?Тоже, что и все здравомыслящие горожане?— возьму оружие и буду сражаться! Seasamh chun mu dheireadh! —?выкрикнул он, и вся площадь поддержала его громкими возгласами и ударами топоров о щиты.Гул застучал в висках. Нив даже не заметила, как очередь ополченцев, воодушевившись, нахлынула на палатки, и оттеснила их дальше к лестнице на ярус выше.—?Дальше идите сами,?— неожиданно сказал Ясон, когда они вклинились в новый поток, тянущийся наверх.—?То есть? А ты куда?—?Он вступает в ополчение,?— хмуро ответил Харон. Сам он только бросил грустный взгляд на брата, но тот покачал головой, и мальчишка ушел вперед, ничего не сказав.Нивелин показалось, что все вокруг нее сошли с ума.—?А Фергус знает? —?спросила она, вынырнув из потока к краю дороги. Но ответ был ей очевиден?— кентавр ни за что бы не отпустил внука на передовую. Сам бы отвел наверх и привязал бы к бревну помоста. —?Почему? —?спросила Нив тихо.—?Это мой долг,?— коротко ответил парень.—?Погибнуть? Ради чего ты собрался умирать под обломками города? Что за юношеская блажь? —?воскликнула Нивелин, стиснув кулаки, но решимость Ясона это ни на каплю не подточило. —?А твой брат? А твоя мать?—?Я делаю это и ради брата, и ради матери тоже,?— ответил он.—?Как она будет жить, зная, что ты бессмысленно умер?!—?А как она будет жить, зная, что я струсил и спрятался, чтобы сохранить свою жизнь? —?спокойно ответил он, и бросил через плечо. —?Прощайте.Нив скручивало от тревоги, страха и беспомощности. Они все?— все те, с кем она так сблизилась за последний месяц, те, кто стал для нее новой опорой, кто принял ее в свою жизнь?— они все могут не пережить эту ночь. Все?— Фергус, Ясон, О’Доннокхилл, Тромвуд, Мартхен…На подступах к верхней линии обороны было совсем невыносимо. Рыдающие навзрыд дети, которых родители отрывали от себя, чтобы дать шанс спастись, стонущие семья торговцев, случайно оказавшиеся в этом капкане…Она сейчас забьется в ледяную расщелину, а что потом? Будет просто сидеть, слыша, как в ста метрах разворачивается бой? Как ревет чудовище и гибнут защитники? А если они не сдержат кракена?В висках Нив все еще стучали слова Ясона: ?Как моя мать будет жить, зная, что я струсил и спрятался, чтобы сохранить свою жизнь??. Считает ли она сама свое согласие укрыться наверху трусостью??Никакая не трусость!??— Нив разозлилась на себя, потому что ответ внутреннего голоса ее совсем не устроил. —??Это чужой мне мир. Мир, отвергший меня, искалечивший меня. Это справедливо и не стыдно не желать умирать за него!?.Но что-то скользкое внутри неприятно шевельнулось, схватило за грудь и потянуло вниз.?Это так по-человечески?…* * *Мико приказала Валькиону отложить дела и явиться к ней в зал с Кристаллом, но за те пять минут, что он стоял перед главой Эль, она не произнесла ни слова. Обсидианец тоже молчал, спокойно встречал ее взгляд, когда Мико испытывающее всматривалась в его лицо.—?Я знаю, таких как как ты,?— она наконец нарушила тишину. —?Повстречала немного, но каждый был на вес золота,?— глава Эль сошла со ступенек, ведущих к постаменту с Кристаллом и встала напротив Валькиона. —?Сильные. Непоколебимые. Решительные. Гордые. Не знающие страха. Захочешь ухватить, да пальцы и зубы пообломаешь,?— губы Мико тронула легкая усмешка.—?Тебе нужен мой страх? —?спросил Валькион, решивший вернуть разговор в прямое и понятное русло, где за каждой фразой не скрывается какой-то подвох и потайной смысл.—?Мне нужна твоя верность,?— ответила Мико, и не думая юлить.—?Верности из страха? —?тон разговора обсидианцу не понравился, но кицунэ неожиданно рассмеялась.—?Твоя верность едва ли держится на страхе,?— сказала она, сверкнув лиловыми глазами. —?Поэтому ее я готова купить дорого. И все пытаюсь нащупать цену…—?И что же заставляет тебя сомневаться в мой верности гвардиям? —?резко спросил Валькион.—?Ты не сказал, что среди нападавших на Эль в тот вечер был Ашкор.—?Что бы это изменило? —?он отвел взгляд. Если Мико действительно хотела нащупать его слабое место, ей это удалось слишком быстро и слишком просто, потому что несмотря на все доводу рассудка, перестать думать об этом орденце и своем брате он не мог ни на день.—?Ашкор?— слишком громкое и слишком заметное имя, чтобы с ним можно было долго скрываться! —?обвинительно сказала Мико.—?Что это за имя?—?Имя старейшины пятого племени драконов, принявших на себя Синее Жертвоприношение и создавших Верхнюю Элдарию,?— ответила кицунэ. —?Так почему ты промолчал?—?Я… хотел найти его сам.—?Для чего?—?Он убил Ланса,?— ответил Валькион под тяжелым взглядом Мико. Вот теперь он точно чувствовал себя изменником, потому что только что в лицо главе гвардий усомнился в вердикте гвардий и дал понять, что считает каждую строчку в отчете о расследовании гибели брата?— просто отпиской, чтобы не оставлять дело в рядах нераскрытых.—?Вот как…—?Не делай вид, будто бы все эти годы верила, что смерть Ланса?— несчастный случай! —?равнодушный взгляд Мико словно бы оскорбил его, и Валькион потерял контроль над эмоциями. —?Какой еще: ?Необъяснимый взрыв стихийной магии?? И никто,?— никто! —?просто так с ним бы не расправился! А если их было бы несколько, то моего брата бы нашли на горе трупов!—?Так вот, чего ты хочешь,?— сказала глава Эль, улыбнувшись и склонив голову на бок. —?Тогда обещай мне свою преданность, я отдам тебе Ашкора. Ты сполна насладишься местью.—?Я не хочу мстить ему,?— ответил Валькион, поднимая на Мико хмурый взгляд.—?Тогда зачем преследуешь его?—?Хочу знать, почему,?— нехотя ответил Валькион. —?Что за знание нашел Ланс, стоившее ему жизни? Если ты знаешь, скажи мне сейчас! Я уже прожил с этим и принял его смерть, клянусь, что буду держать себя в руках, чтобы там ни было! —?сказал он с напором, но Мико молчала. —?Хочешь купить мою верность, вот ее цена!—?Я могу сказать лишь то, что этот новый Ашкор?— тот, кому гвардии очень сильно насолили,?— задумчиво протянула глава Эль в ответ.—?Понятно, что нападает он не от большой любви,?— хмыкнул обсидианец. Мико спустилась со ступенек и обходя его, прошла к окну.—?Когда драконы принесли жертвы, ради создания Элдарии, они лишились всех волшебных сил,?— начала она. —?Многие умерли от истощения уже здесь, в новом мире. Ашкор же не приносил жертву. Он вместе со всеми переселился в Верхний Мир Элдарии, чтобы заботиться о выживших своего племени.Валькион слушал, затаив дыхание, а взгляд Мико показался ему в этот миг кроваво-алым.—?Когда начались катаклизмы, когда эти ничтожные создания, которых мы спасли от истребления, поняли, что в новом мире их не ждут райские угодья, что за жизнь здесь тоже придется бороться, что еда и блага не создаются из воздуха, они возненавидели свои спасителей и обвинили во всех бедах. Они объявили войну демонам, не удосужившись понять, какую цену мы заплатили. А выживших драконов они истребляли, чтобы наполнить энергией кристалл… —?Мико отошла от окна. —?Самые воинственные объединились, и под предлогом переговоров заманили Ашкора сюда, в место, где была рождена сама Элдария, где до сих пор бьется ее сердце,?— ее алый взгляд скользнул по граням Кристалла. —?Что было дальше, полагаю, ты можешь догадаться. Кто-то считает, что из этого объединенного разбойного отряда и были созданы гвардии Эль, с одной единственной целью?— когда необходимо — питать кристалл новой жертвой.Валькион стоял, словно молнией пораженный. То, что говорила Мико сейчас… совсем не вязалось с тем, как он привык слышать историю Элдарии. Историю гвардий…—?Но гвардии, Мико! Разве они…—?Гвардии?— рука, держащая власть,?— прервала его кицунэ. —?Одной лишь дипломатией и добрыми делами ее не удержишь. Гвардии не сделали ничего предосудительного, или того, что на их месте не сделали бы другие.—?Но неужели уже принесенных жертв было мало?—?Запомни это,?— голос Мико изменился, и звучал угрожающе и хрипло, а ее глаза полыхнули красным, потусторонним огнем, таким, какого Валькион никогда не видел. —?Слабым и жадным всегда мало. Спасая слабого, ты превращаешься в мучителя.Валькион отступил на шаг, положа руку на рукоять кинжала за поясом. Та темная аура, окружившая Мико в эту минуту, больно обожгла его, а ее взгляд был наполнен потусторонней энергией небывалой силы.?— Кто ты? — вопрос сорвался у него сам собой.За дверью послышалась суета и громкие сумбурные голоса. А через мгновение дверь в зал с Кристаллом распахнулась, и внутрь влетел Невра, за ним?— Хамон и двое охранников, видимо все еще пытавшихся задержать непрошенного посетителя, а следом вбежали Эзарэль, Эвелейн, Карен и Керо.—?Я кажется велела тебе кое-что! —?резко сказала Мико, зло глянув на вампира. Ее потусторонняя аура схлынула и казалось, она стала прежней, но Валькиону все еще было не по себе.—?Дал-Риада атакована! —?выпалил Невра, махнув перед Мико письмом разведчиков. —??Летящие? говорят, что гномы писали нам еще три дня назад, когда на город сошел ледник и разрушил единственный выход на равнину! Они подозревали диверсию и просили нашей помощи!Реакция главы Эль ошеломила всех, кто вбежал в залу, потому что вопреки ожиданиям, вопреки здравому смыслу и логике ситуации, она начала смеяться.—?Вот она, скверна тронувшая Элдарию. Истребив одно зло, мигом назначали другое,?— глаза кинуцэ сверкнули. —?Какую гармонию хотят видеть в мире те, кто проливает кровь?—?Какого черта… —?еле выдавил Невра. —?Это то, что ты ответила им на призыв о помощи?—?Я не получала таких известий,?— ответила Мико, но ее непоколебимое спокойствие дрогнуло.—?М-Мико, они в-вот,?— запинаясь начал Керо. —?Почтой позавчера еще занималась Риноа, и она клянется, что приносила их тебе…—?Припоминаю,?— Мико недобро прищурилась. —?И когда я попросила ее прочесть, она не смогла связать и двух слов.—?С каких пор ты сама не читаешь на гномьем? —?выступил Невра.—?С каких пор нерасторопные дурехи подтирают носы важными документами?—?Вопрос сейчас в том, что мы можем сделать для Дар-Риады,?— сказал Валькион, прерывая их спор. —?Кто их атаковал? —?спросил он, тронув за плечо вампира.—?Пираты из Грумана,?— ответил тот.—?Хочешь сказать, что целый гарнизон не в силах справиться с парой десятков наемников? —?спросила глава Эль недоверчиво.—?Они поймали кракена и натравили его на город! Гномий город, где скалы изборождены подземными тоннелями и ходами. И они бы не боялись кракена, если бы один его удар не грозил похоронить их дома под грудой камней!—?Такую битву с наскока не выиграть,?— сказал Валькион после непродолжительной паузы. —?Есть шанс увести жителей, и оставить налетчикам голый фьорд?—?Шанса нет! —?возразил Невра. —?Единственная подземная дорога в город обвалена, и оттуда нет выхода.—?Значит, нужно думать, как достать его с моря,?— сказал обсидианец. —?Керо, принесешь карту?—?Собираешься воевать? —?хмыкнула Мико.—?А какой у нас выбор?—?У нас? —?глава Эль вскинула брови. —?Я говорю лишь о тебе.—?Это мой долг, как гвардейца… наш долг как гвардий,?— Валькион обернулся, обращаясь к каждому в зале с Кристаллом,?— защитить тех, кому грозит опасность!—?Долг — слабое прикрытие и ничего не меняет,?— Мико мотнула головой. —?Как любила повторять моя сестра, убийство есть убийство, смерть есть смерть. Убьешь одного кракена, спасешь тысячи жизней. Оправданная жертва.—?Ничего общего! —?возразил Валькион. — Кто первый разжигает огонь войны, тот и неправ.— Все ищещь себе оправдение?—?Хватит, Мико! —?не выдержал Эзарэль. —?Мы говорим не о принципах, а о жизнях жителей Сияющего Края!—?Я согласен,?— поддержал его Невра. —?Мы должны сейчас рассуждать о том, как помочь гномам.—?А если вас просто хотят выманить отсюда? —?спросила Мико. —?Что если здесь притаился еще один враг, который только и ждет, что вы понесетесь тушить огонь войны?—?Что ты предлагаешь?—?Если вы потеряете Каол т-ах-Летхен, вы всего лишь потеряете Каол т-ах-Летхен. Если подставите под удар Эль, поставите под удар всю Элдарию,?— ответила кинунэ.—?То есть? —?спросил Валькион.—?Пусть берут город,?— холодно проговорила глава Эль. —?А если ты действительно хочешь положить конец войне, я назову тебе способ. Собери союзников и ударь по Груману так, чтобы за свой саботаж они жестоко поплатились. Будет назидательно и оправдано.—?Это будет дико и неправильно,?— Валькион поднял на Мико тяжелый взгляд.—?Это война. И нет в ней ни капли благородства. Хочешь мира в своей земле? Готовься утопить в крови чужую. И непрерывно чистить свою…—?Мико, —?процедил Невра сквозь зубы, — ради Оракула, что ты несешь...—?Вдумайтесь вот во что,?— продолжила глава Эль. —?Груман?— Сияющий Край. Как и Дал-Риада. А мятежники Хибернии несколько дней назад отчаялись выступить на гвардии…—?И что из этого? —?вампир обдал Мико ледяным взглядом.—?Вот она?— цена за то, что допускаешь смуту на своей собственной земле,?— резко ответила кицунэ. —?Если действительно хотите мира?— время очистить землю от всех отступников. Все они сгорят в священном пламени!—?Мико, это уже слишком! —?до этой минуты молчавшая Эвелейн вышла вперед.—?Чистка мира,?— один тяжелый алый взгляд заставил их всех пошатнуться и отступить. —?Элдария прогнила насквозь… Вот о чем говорила моя сестра, делая мою душу орудием… в чем видела нашу подлинную миссию!—?Какую еще миссию, Мико? —?вампир подошел к ней вплотную, отчаянно пытаясь разглядеть в чертах женщины напротив хоть что-то, оставшееся от прежней главы Эль.—?Очистить этот мир от скверны,?— сказала она грозным полушепотом.В зал с Кристаллом вернулся Керо, несущий карту, и в тот миг, когда все обернулись на звук резко открывшейся двери, Невра сам не заметил, как его рука оказалась на рукояти кинжала. И не сомневаясь ни секунды, он выхватил оружие и тяжелым эфесом приложил кицунэ по затылку, стоило лишь ей отвернуться. Падающее тело главы Эль вампир подхватил на руки под ошеломленный взгляд Эвелейн, видевшей его маневр с самого начала.—?Ей плохо,?— сказал Невра, когда все в зале повернулись на короткий стон, сорвавшийся с губ Мико.—?Похоже на обморок,?— слабым голосом сказала Эвелейн, подойдя и взяв кицунэ за запястье. —?От переутомления. Я… займусь ей. Мико нужно отнести в медпункт.—?Хамон,?— Невра осторожно передал тело кицунэ на руки ничего не понимающему огру. —?Учитывая плохое состояние главы Эль, и отсутствие Лейфтана, временно в Эль решения мы вынуждены принимать сами,?— сказал он под обескураженный взгляд Эзарэля, в котором наряду с восхищением его решимостью читалось тревожное: ?Надеюсь, ты понимаешь, что творишь!?* * *Начало темнеть. Нивелин ушла в себя, и не могла сообразить, сколько они с Хароном уже в этой толкотне и сгустке плача, стонов и ругани. Но вспыхивающие один за другим на берегу костры заставили ее прийти в себя.—?Они подожгли снятые с воды паром и лодки,?— проговорила она вслух под новую волну взволнованных вздохов. —?Больше на побережье-то и жечь нечего.—?Они что, надеются иссушить море? —?спросил Харон. Казалось, это было первое, что мальчишка сказал за весь день.—?Видимо надеются, что огонь отпугнет кракена, он все-таки создание водной стихии,?— ответила Нив, и, помолчав, добавила. —?Но это так глупо,?— она закусила губу. —?Огонь побеждает воду только в упертых представлениях гномов. Эльфы давно доказали, что огонь и вода борющиеся стихии, а значит равносильные.Они почти дошли до самого верха, где начиналась граница ледника. Уже был виден наскоро сделанный защитный заслон. Они продвинулись еще, поравнявшись с женщиной, чьи дети отчаянно рыдали и цеплялись за ее платье.—?В мире старой Эллады кракена победил один единственный человек,?— сказал Харон. —?Отец нам рассказывал.—?Персей был получеловеком,?— ответила Нивелин, уставившись в темное небо. Но сказать мальчику, что эта история?— всего лишь миф, выдумка в назидание другим, у нее в эту минуту язык не повернулся.—?Но его сила была в объединении обеих своих сторон?— волшебной и человеческой,?— возразил Харон. —?Это позволило ему пройти все испытания и получить небывалую силу.—?Его сила была в том, что с помощью богов Персей завладел головой Мезузы Горгоны, и обратил кракена в камень,?— Нивелин сама не поняла, с чего вдруг начала спорить. — Отец готовит, что боли в этой истории всего лишь аллегория, — сказал мальчишка, — и представляют они скрытые силы души: отвагу, дисциплину и стойкость. Как только овладеваешь ими, овладеваешь настящей магией!—?Харон, магии, способной обратить живое существо в камень в жизни не существует! — резко ответила Нив. — Даже в Элдарии! Есть только алхимическая трансгумация, но это совсем другое…Очередь продвинулась. Теперь уже колья укрепления угрожающе нависали над их головами. Перед глазами Нивелин все расплылось, и внезапно в сознании возникла лаборатория алхимии Эль и Эзарэль, нагло вываливающий в котел, который Нив собралась отмывать чашу земли.Она смотрит на густеющую в котле грязь и борется с желанием одеть этот котел эльфу на голову.—?Спасибо, Эзарэль,?— отвечает она, собрав всю свою выдержку. —?Так правда будет удобнее его отмыть.—?Ничего ты не поняла,?— хмыкает эльф. —?Это наглядная демонстрация эффекта трансгумации?— обращение вещества одной стихии под влиянием эссенции другой в новое вещество.Нивелин только по привычке закатывает глаза, и идет искать, чем бы вычерпать из котла грязь.—?Я знаю формулу трансгумации,?— говорит она, обличительно, словно поймав алхимика на лжи. —?Для нее нужна эссенция элемента, а не ее продукт?— песок из сада.—?Чтобы накопить на натуральную, извлечению из породы эссенцию земли тебе придется подписаться быть моим рабом сто лет. Жаль, что люди столько не живут и демонстрацию из учебника ты не увидишь. Хотя… ты же фейлин, может и повезет. Но записываться в рабы рекомендую прямо сейчас…Кто-то подтолкнул ее в спину, и Нивелин поняла, что они с Хароном следующие, чтобы зайти на помост укрепления, но она застыла на месте, немигающим взглядом смотря на нависающие заснеженные пики…—?Нив? —?мальчишка осторожно толкнул ее локтем.—?Мне нужно найти твое отца, Харон! —?тело Нивелин будто бы развернулось само. К лицу прилила кровь, а в висках неистово забарабанило, когда она стремглав кинулась обратно, пробираясь против тока толпы.Лица мелькали перед глазами. В спину сыпались проклятия, но Нив метр за метром пробивалась вниз, к самому берегу, где под командованием Фергуса возводились укрепления и горящие котлы.Несколько раз ее хотели задержать, но Нив выворачивалась от стражи, растворяясь в толпе, пока под ногами не возникла мягкая почва прибрежного ила.Кентавра в окружении гномов разглядеть было нетрудно.—?Фергус! —?крикнула Нивелин, пробиваясь вперед. Пламя от котла дыхнуло ей в лицо.—?Какого дьявола ты здесь?! Где парни?—?Наверху,?— проговорила она, запыхавшись. —?Фергус, можете считать меня сумасшедшей, но я знаю, как остановить кракена! Если повезет, еще до осады…