Глава 7. (1/1)
Пасмурный душный полдень пришёл на Мередиан. Солнце нещадно палило даже сквозь тонкий слой серых облаков, обволакивающих небосвод от края до края. Когда лучи светила всё же прорывались и обрушивались на землю, та заливалась горячим золотым светом; заметно, как испарялась вода из водоёмов. Близилась непогода. Но прибудет она, вероятно, только к вечеру или ночи, а пока земля страдала и томилась в ожидании прохлады.В тишине дома Хелен слышала, как хлопнула входная дверь. Это тётя, вероятно, отправилась на рынок. А, может, за водой. Или просто прогуляться. Хелен не знала. Она не знала даже то, известно ли тёте о её присутствии в доме, ведь девушка вчера вернулась поздно и не стала будить женщину, а с утра они не встречались.Лёжа в постели, Хелен наблюдала за мухой, ползущей по потолку, и размышляла. Сегодня ей не хотелось просыпаться. Сон её был тяжёл и не давал желанного отдыха, однако в нём она чувствовала себя ограждённой от неприятностей реалии.
Муха замерла, чистя свои мохнатые лапки, а мысли девушки продолжали идти своей дорогой. В конце концов, они сплелись в тугой толстый клубок, распутать который не представлялось возможным. Пришлось, наконец, подняться с кровати и встретиться с новым днём.Хелен нехотя прошла к окну, окинув взглядом пустынные просторы Мередиана, серое небо и замок, окутанный плотным слоем облаков. В небольшом зеркале на туалетном столике слева отражался её тёмный силуэт. И не было в этом силуэте прежней уверенности и силы. Да, быть храброй вдали от дома гораздо сложнее, ежели рядом с родными людьми и под их защитой.Девушка подняла руку и положила ладонь на прохладное стекло. Сквозь пальцы она видела острые пики башен. Больше время не хотело тянуться, оно просто встало.
Спустя маленькую вечность, Хелен засобиралась в путь.Она не спешила. Лошадь шла, опустив голову, мечтая, как вся природа, о дожде. Хелен, в отличие от неё, смотрела вперёд невидящим взором, погружённая в себя. Вот парадокс! – она направлялась в замок при этом, не желая встречаться с Князем. Хотела бы она остаться у тёти, но не могла себе позволить. В который раз девушка ловила себя на мысли, что невольно убеждает себя в чём-то, что она должна сделать: ?ты должна совершать добрые поступки?, ?ты должна быть образцовой дочерью?, ?тыдолжна участвовать в политической жизни своего мира?, ?ты должна хотеть вернуться домой?, ?ты должна бороться?. Как много она была должна и как мало, как ей думалось, хотела! Всего-то счастливой семейной жизни и спокойствия вокруг! Ну разве это много? Об этом, пожалуй, мечтает каждая женщина.Замок неумолимо приближался. Вот отчётливее стали видны его стены и следы вчерашнего мятежа. В нос ударил едкий сладкий запах крови. Леди спрыгнула с лошади и повела ту под уздцы, осторожно шагая по развороченной дороге.
Нет, здесь была не битва, а бойня. Взгляд то и дело выхватывал в комьях земли, воде и колючих кустах безжизненные тела в основном мятежников, конечно, но были и воины княжеской армии. Несколько катапульт превратились в груду щепок. Тут и там виднелись воткнутые в землю стрелы. У стены, западнее ворот, не хватало куска сверху, а с другой стороны – восточнее – вообще была пробита брешь. Там уже копошились стражники; до Хелен долетали их грубые голоса и отменные ругательства. Больше ничего не нарушало гробовую, в прямом смысле, тишину, разве только жужжание мух над телами.Хелен прижимала ладонь к носу, стараясь дышать через рот. Всё бес толку! Духота и жара усиливали запахи начинающегося гниения в несколько десятков раз. Она не смотрела по сторонам, перешагивая через то, что осталось от людей. Леди остановил тихий хрип и, кажется, невнятная мольба о помощи. Помешкав некоторое время, девушка оставила лошадь и шагнула в ту сторону, откуда доносились признаки жизни. Она обнаружила еле живого мятежника в луже бурой воды и крови. Мужчина смотрел на неё умоляющими глазами. Его лицо было бледным и всё запачкано в грязи, а губы посинели. Хелен опустилась пред ним на колени, не боясь запачкать платье.- Помогите… - прошептал умирающий чуть слышно и застонал.- Ну-ну, тише, - успокаивающе пробормотала леди и мельком осмотрела беднягу. Рана на боку, большая, много крови потерял. Стоны мужчины превратились в хрипы. Из его рта текла алая струйка крови. Жить ему оставалось считанные минуты, и эти минуты он проведёт в агонии. – Так, посмотрите на меня, - Девушка положила правую руку на грудь мужчины, а левой чуть приподняла его голову, чтобы тот мог видеть её лицо, - На меня. Да, вот так, замечательно. Сейчас станет легче, обещаю. Всё будет хорошо. Надо ещё немножко потерпеть… - она говорила, а её правая ладонь светилась мягким светом. Хелен улыбалась. Глаза мужчины немного просветлели, похоже, он испытал приближающееся облегчение, затем пару раз свободно вздохнул и затих, продолжая смотреть на девушку. Свет у ладони Хелен погас.- Вот так. Да, гораздо лучше, - сказала она после долгой паузы самой себе и прикрыла веки мёртвому мужчине, скрывая его стеклянный взор, - Покойся с миром, и пусть Небеса будут милостивы к твоей душе.Леди отняла от мужчины руки и долго смотрела на кровавые пятна на них, пока не почувствовала чьё-то безмолвное присутствие за спиной. Она обернулась, заглянув в глаза наблюдающему за ней Седрику. Со стороны пролома в стене по-прежнему доносились ругательства стражи. Хелен равнодушно вытерла руки о чистый край одежды мертвеца и поднялась. Подол её платья оставлял желать лучшего. Седрик молча пошёл прочь, сделав вид, что просто проходил мимо. Девушка последний раз взглянула на бездыханного мятежника.- А вот на что Я трачу свою силу…За стенами замка происходила суета. Армия явно к чему-то готовилась, хотя здесь, пожалуй, неуместны всякие неопределённости. Армия готовилась к сражению. Или, скорее к нападению. Осмотрев вооружение, и дурак поймёт, что битва будет недолгой. Сколько осталось мятежников после ночного ?переполоха?? Меньше пяти сотен? Трёх? Двух? Даже тысяча для княжеской армии будет мала. Если Фобос захочет покончить с непорядками (а он захочет), у них не будет ни единого шанса. Как и у города в долине. Разве только у них не будет какого-нибудь преимущества, вроде Стражниц.- Готовитесь к реваншу? Нашли ?логово? мятежников, полагаю?- Да, - коротко кивнул Седрик, дав понять, что не настроен на беседу.
?Лязг-лязг?, послышалось слева – это один из воинов точил свой меч тяжёлым камнем. Он поднял голову, заметив тяжёлый взгляд Хелен, и улыбнулся кривой ухмылкой.- Как скоро выступаете?- Скоро. В сумерках.- Хорошо, - так же коротко и холодно ответила леди и отправилась прочь.?Лязг-лязг?, отправилось ей вдогонку.Она сидела в глубоком кресле в гостиной и разглядывала мрачную шпалеру на стене, изображавшую сцену какой-то битвы. Изделие воистину гениальное, но уж больно отталкивающее. Впрочем, оно отлично вписывалось в общий интерьер замка.Напротив неё стояло ещё одно кресло и невысокий столик с шахматной доской и выставленными на ней фигурами традиционно белого – слоновая кость и чёрного – камень. Прекрасная резьба, не менее гениальная, чем тканое полотно на стене. Доска была повёрнута горизонтально по отношению к креслам, видимо, чтобы создать некое равноправие в выборе цвета между игроками. Обычное правило вежливости.Хелен ждала, отсчитывая в уме минуты. Больше ей ничего не оставалось, кроме этого. Она почти не удивилась, когда в гостиную вошёл Фобос и сел в кресло напротив. Он тоже был утомлён ожиданием, но отличным от её. У Князя ?чесались руки?, ему не терпелось как можно скорее вступить в игру и показать свою силу. В этом была его страсть.Мужчина вскользь осмотрел её испачканное платье и руки, с которых ей так и не удалось до конца смыть кровь мёртвого мятежника, но ничего не сказал, просто обдумал что-то для себя.- Партию? – Предложил он.- Не люблю шахматы, - как можно более небрежно ответила леди, повернув голову к окну.- Не любите? Но играете.- Игра моряков.- И королей, - Фобос потянулся к доске, но вдруг передумал и откинулся назад в кресле, - Выберете вы.Хелен со вздохом обратила, наконец, внимание на шахматную доску.- Хотите, чтобы я выбрала ?масть??- Да, хочу.Последовала долгая пауза. Девушка не спешила притрагиваться к доске.- Если вы не выберете, за кого будете играть, игра не начнётся, - развёл руками Князь.- Может, я не хочу, чтобы игра начиналась.Фобос рассмеялся наигранным смехом.- Вы должны её начать! Вам остаётся только сделать ход, какая разница, каким цветом.- Да, действительно, как бы я не повернула доску, вы всё равно окажитесь у меня в противниках. Может, вы бы предпочли, чтобы все фигуры были одного цвета?- Это было бы глупо.- И бессмысленно.- Вам придётся сделать выбор, принцесса.- Мы играем в шахматы или в рулетку?- Не в то и не в другое.Хелен ухмыльнулась и игриво закусила губу. Она потянулась к шахматной доске и развернула ту чёрными фигурами к себе. Фобос в своей привычной манере изогнул бровь. Но леди ещё не закончила. Она потянулась через стол, захватила двумя пальцами белую пешку и подвинула ту на себя.- Выбрали чёрные, но сделали ход белыми?Девушка не ответила. Только поднялась и отошла к окну, дав понять, что не намерена продолжать игру и беседу. Фобос разочарованно встал и приготовился уйти, бросив с порога:- Готовьте силы, миледи, они вам понадобятся.Оставшись одна, Хелен вернулась к доске и щелчком пальцев опрокинула белую пешку. С тоской и злостью она заметила, что кольцо на её пальце тоже не до конца избавилось от кровавых пятен. В окно ворвался сильный порыв западного ветра. Горизонт застилали иссиня-чёрные тучи. Грядёт буря. Армия вот-вот двинется в путь. Если её разрушения коснуться города и его мирных жителей, Хелен не задумываясь, кинется спасать тётю. А пока надо ждать. Ветер бывает переменчив.
- Да смилуются над нами Небеса…