Глава 6. (1/1)

- Я не совсем уверена, - задумчиво произнесла женщина, натирая до блеска чайные ложечки и аккуратно складывая их на ажурную салфетку, - но, думаю, эти девушки, которых ты видела, были стражницами.- Стражницы? – Девушка подняла голову, оторвавшись от своего занятия: она листала толстую книгу и что-то записывала в блокнот с жёлтыми листами, - Хм, кажется, где-то я уже это слышала.- Это защитницы завесы, их выбирает маг Кондракара, если я ничего не путаю.- Кондракара, значит. Наверное, я слышала о них от отца. Постойте, Кондракар! Там же находится Совет Братства.- Верно-верно, - закивала тётушка.- В таком случае, неплохо было бы найти этих стражниц и попросить помощи.Женщина удивлённо взглянула на леди поверх очков и усмехнулась:- Что, твой Князь не оправдал надежды?- Князь повёл себя недолжным образом, - серьёзно ответила девушка, вернувшись к делам, - И он не мой.- Надеюсь, он тебе ничего не сделал?- Ничего. И не посмеет.- Ты так уверена?- Не волнуйтесь, я знаю, как за себя постоять, - улыбнулась леди, перелистывая страницу книги и бегло просматривая написанный текст, - В каком-то смысле, Князь совершенно безобидное существо. Хотя, мужчины все, как дети – воображать горазды сколько угодно, а вот когда до дела доходит…- И, тем не менее, вы поссорились, - догадалась женщина.- Ссора? О, нет, просто немного не сошлись во мнениях.- В чём же?- В политике, не боле. Почему вас это так интересует, тётя? Только не говорите, что вы вновь не спали ночью, беспокоясь за меня, или что считаете, будто я способна на интригу за пару недель до собственной свадьбы.- А что мне ещё прикажешь думать? Помнится, только позавчера с благоговением рассказывала мне о ваших свиданиях.- Это были не свидания, а охота. Мы охотились. На зверей, а не на друг друга. Так что заканчивайте ваши фантазии и подозрения – они мне уже порядком надоели.- Как знаешь, - обиженно ответила женщина, убирая ложечки в сервант, - Только потом не плачься и не говори, что я тебя не предупреждала.Девушка изогнула бровь, чтобы хоть как-то скрыть нервно дёргающийся глаз.- Да почему вы вообще решили, что я обязательно потеряю голову?- Ну-у… Князь может быть обаятельным.- Да ну!- И он весьма хорош собой.- Как-то не заметила. А у вас, кажется, на него целое досье заведено! И откуда вы только всё это знаете?- Просто одно время я работала во дворце служанкой, - нехотя сообщила тётушка.- Как любопытно, вы мне ничего об этом не говорили, - леди обмакнула перо в чернила, продолжая делать записи, - Почему же ушли?- Честно говоря, - задумалась женщина, - Я не помню. Вроде случился какой-то переворот или нет… может, была какая-то битва…нет, не помню. Ладно, пойду заварю чай.- Как можно этого не помнить? – Поражённо смотрела ей вслед Хелен.После выпитого чая девушка ещё около часа просидела над книгой и блокнотом, и, наконец, закончив записи, отдала их тётушке.- Ох, спасибо, милая, что помогла. Я обещала отдать эту книгу соседке ещё на прошлой неделе, но выписать понравившиеся рецепты всё никак руки не доходили. Как хорошо, что ты всё-таки приехала!- Да, - печально вздохнула девушка, - Вместо того, чтобы составлять списки гостей, я переписываю кулинарную книгу…- Не печалься, дорогая, - приобняла Хелен тётушка, - Знаешь, а ведь завтра на Меридиане праздник. День урожая, празднуется каждый год. Будут танцы, игры и маскарад. Я-то уже стара для такого, а вот ты приходи, развеешься.- Праздник с танцами? – Удивилась леди, - Я знаю, что сейчас княжеская армия останавливает мятеж за мятежом. Несколько неподходящее время для игр.- Ах, Хелен… - вздохнула тётя, - Мы живём в эту смутную эпоху правления Князя уже очень долго. Так долго, что научились радоваться глотку чистой воды, краюхе хлеба и спокойному сну, как какому-то чуду. Ты права, не время веселиться, да и урожая-то у нас почти нет, но это единственное, что поддерживает жителей Мередиана. Завтра они хотя бы на один вечер забудут о своих бедах.- Почему вы не позволяете мне забрать вас к себе, тётя?! В мой мир? – В сердцах вскинула руки девушка, - Мне жаль этих людей, но мне не передать словами, как я беспокоюсь о ВАС! Как только ситуация разрешиться, прошу, уходите со мной!- Нет, милая моя, я не могу. Это мой дом. Здесь я родилась, прожила всю жизнь и здесь я и обрету вечный покой.Тётушка оставалась верной в этом вопросе. Они обсуждали это с Хелен не раз, но ответ женщины от этого не менялся. Девушке оставалось лишь смириться с решением родственницы и продолжать также беспокоиться о ней.- Поражаюсь вашей силе духа и силе остальных жителей этого мира… Мне же не до празднеств.- Не накручивай себя, Хелен. Тебе нужно отвлечься. Посмотри-ка, совсем бледная стала! Сидишь в этом замке как принцесса в башне, охраняемая драконом.Леди усмехнулась.- Неужели всё так плохо? Хорошо, может быть я и загляну на этот милый праздник. А сейчас пора возвращаться. До встречи, тётя.С этими словами девушка поспешно покинула дом, села на лошадь и медленно поехала к замку. Хелен чувствовала себя невероятно уставшей и вымотанной; с каждым днём становилось всё невыносимее. Иногда ей казалось, что она, подобно Алисе, попала в какую-то неведомую страну чудес, не хватает только курящей табак гусеницы, а так всё, в общем-то, на своих местах. Князь так уж точно олицетворяет в себе сразу двух персонажей – Червонную королеву и безумного Шляпника.?Кошмар какой-то?, думала девушка, ?Я так скоро с ума сойду?.

Главная площадь в городе была в этот вечер невероятно оживлённой. Жители и правда сильно старались отвлечься от тёмных времён, в которых вовлекла их тирания власти. Мрачный город буквально за пару часов словно очутился в другом времени и месте - месте, где не было голода, болезней, а матери не оплакивали своих сыновей, отдавших жизнь на гражданской войне. Город был залит светом масляных фонарей и улыбками горожан. Это было фальшиво и искренне одновременно. Как игриво подмигивал случайный прохожий двум барышням, а те, заметив, залились задорным хохотом! Как тепло семьи приветствовали друг друга и делились всякими глупыми новостями, изображая счастье, чтобы то и впрямь пришло. Тут и там раздавался то свист, то смех, то крики детей, играющих в салочки. Откуда-то лилась весёлая музыка.Но вот незаметно подступила густая ночь и окраины города погасли. Семьи с маленькими детьми и пожилые люди разошлись по домам, только главная площадь и ближние кварталы остались гореть тёплым светом. Кто-то мог бы подумать, что праздник закончен, но нет… Начиналось самое интересное. Веселилась молодёжь. Посередине площади был разведён костёр. Порядком захмелевшие на медовухе и дрянном пиве молодые люди и девушки уже не стеснялись открыто заигрывать друг с другом. Празднество обещало затянуться до утра.Хелен всё же прислушалась к совету тёти, но несколько поздно. Весь день она находилась в смятении и раздумье. Она так и не поговорила с Князем ни о Стражницах, ни об инциденте, произошедшем на балконе, вообще ни о чём. Она никак не могла выбрать верное решение. Сердцем она мечтала уже послать всё к чертям, пустить на самотёк эту глупую ситуацию – пусть разрешиться сама собой – но умом понимала, без активных действий с её стороны, всё кончится плохо. Рано или поздно.В итоге эти мысли вогнали её в беспросветную тоску и отчаяние. Ну почему всё случилось так не вовремя?! Почему это случилось именно с ней?! Чем она заслужила столь сильные душевные терзания?! На эти вопросы ответов не было.И вот бедная Хелен стояла на главной городской площади, надеясь, что сила духа местных жителей перейдёт и к ней. В руках она нервно сжимала кружку с недопитой медовухой. Видел бы её сейчас Ричард! А отец... Боже, что бы он сказал, увидев дочь в обществе полупьяных развязных горожан, да ещё и саму немного навеселе! Какой ужас!Какой-то парень вот уже несколько минут пытался завязать с ней беседу. Но беседа не клеилась, однако парня это не волновало. Он болтал без умолку и нёс откровенно пьяную чушь, иногда складывающуюся в более-менее связные предложения. Хелен слушала его в пол уха и глупо улыбалась, не забывая об этикете даже сейчас. Прервал парня задорный свист откуда-то со стороны, а затем весёлая ритмичная музыка. А вот кажется и тот маскарад, о котором говорила тётя…

Сколько ни старалась Хелен, в её памяти со словом ?маскарад? вплывали лишь картины благородной публики, торжественного приёма и роскошного зала во дворце, но здесь всё было иначе. Сходство сохранялось только по одному пункту – маски. Они были в основном на мужчинах и изображали либо морду волка, медведя, пса и ещё каких-то странных зверей, либо просто являлись чёрной материей скрывающей часть лица. Женщины в основном были без масок. Только на некоторых было нечто подобное: узкая полоска ткани с прорезями для глаз, завязанная вокруг головы. Как позже объяснили Хелен, по местному обычаю на этом празднике все девушки априори являлись ?овцами?, т.е. милыми, невинными созданиями, в то время как мужчины олицетворяли хищное животное, чаще волка. И весь этот маскарад был так называемой завязкой перед ?охотой на овец?. Это рассказала девушке одна рыжая пухлая девица. Что это за ?охота на овец? Хелен так и не поняла до конца. Всё это жутко напоминало какое-то языческое действо и порядком пугало леди.Мужчины и женщины разбились по парам и встали вокруг костра. Начался быстрый танец, походивший на какую-то поломанную и совершенно безумную кадриль, по мнению Хелен.- Танцуете? – Раздался рядом мужской голос.

Хелен слегка растерялась от неожиданности и подняла взгляд. Перед ней стоял мужчина средних лет в лисьей маске, закрывающей всю верхнюю часть лица, кроме губ и подбородка. Девушка скосила взгляд – её болтающий кавалер куда-то пропал и очевидно давно. И как она не заметила? Что ж, в таком случае, почему бы и нет.- Танцую, - ответила она, поставив пустую кружку на ближайшую бочку.Шаг в сторону, вперёд, плечом к плечу, назад, опять вприпрыжку под руку, хлопок, переход и снова шаги вприпрыжку – простые незамысловатые движения, но как весело! Сколько в этом задора! Быстрее-быстрее – подгоняла музыка. И никакого этикета, никакой грации и сложностей. Просто, все вместе, как один, на одном дыхании, в один ритм. И не существует больше ничего, кроме этого танца, этой музыки, чёрной ночи и тёплых бликов от костра. Здесь и сейчас все танцующие пары двигались в едином порыве, наслаждаясь каждым моментом, каждой нотой, каждым шагом. И их звериные тени плясали вместе с ними. И каждый ловил страстный взгляд другого…Ну! Давай! Ещё круг! Шаг, плечом к плечу, коснулись друг друга руками, ещё шаги вприпрыжку, поворот, хлопок и смена! Двигалась-двигалась-двигалась по кругу звериная карусель. Мчался дьявольский хоровод! Хлопок, смена: мужчины делают шаг влево по внешнему кругу, девушки – шаг вправо по внутреннему. Пары меняются и встречаются вновь. И вот уже третий раз Хелен, разгорячённая танцем и хмелем, становилась в пару к мужчине в лисьей маске.Хлопок, поворот.- Вы кажитесь мне знакомым, - проговорила она, еле дыша.- Неужели? – Ответил тот.Голос определённо был знаком. Шаги вперёд, хлопок, поворот, - и снова лицом к лицу.- Мне определённо… Ах, - неожиданный элемент танца – поддержка – мужчины подхватили своих дам за талию и покрутили в воздухе. Взялись под руку, шаги вперёд. Хелен придерживала полы длинной юбки левой рукой, пока правой сжимала предплечье партнёра, - Мне определённо кажется, что мы встречались.- Вам кажется, принцесса…Хлопок, поворот, смена. Что? Принцесса?! Немногие в этом мире знают кто она… Но поздно. Хелен уже танцует с мужчиной в медвежьей маске. Догадка, пришедшая ей сейчас в голову, так поразила её, что девушка возмутилась, как не смогла понять этого ранее! Не отвлекаясь от танца, она мельком разглядывала человека в лисьей маске. На вид обычный горожанин в крестьянской одежде. Волосы светлые, длинные, но не сильно. Всё так и есть? Отнюдь…

Хлопок, поворот, смена. Ещё полкруга до него. Хлопок, смена. Смена, смена, смена. Шаг в сторону, - и она у цели, плечом к плечу.- Лисья морда вам к лицу, Князь, - тихо сказала она, хотя их бы и так не услышали. Зелёные глаза под маской сверкнули, а губы мужчины растянулись в улыбке, - Как вы узнали, что я здесь?- Мне доложили.- И часто вам докладывают о моих передвижениях?- Всегда.- Вы следите за мной?! – Возмутилась леди весьма громко, но музыка всё же была громче.- Разумеется!И вновь в едином порыве мужчины подхватили женщин за талию и покружили в воздухе. Несколько дамочек игриво взвизгнули и захохотали.- Зачем же… - пыталась отдышаться Хелен, - вы здесь?- Решил побыть с народом.Если бы у леди было больше воздуха, она бы непременно сейчас расхохоталась на всю округу, забыв о всех нормах поведения. Но вместо этого, к сожалению, она смогла лишь саркастично улыбнуться. Право, это совершенно нелепо!- Какое участие! Какая любовь! – Она постаралась выразить как можно больше сарказма, - Жаль, что люди не знают вашу натуру.Хлопок, поворот.- И вы не боитесь? – Хелен забавляла эта ситуация, она готова была вступить в игру и одновременно совершить маленькую месть за слежку.- Чего же я должен бояться?Шаг к друг другу и назад.- Что я вас раскрою? Я могу закричать!- И вам поверят?- Снимите маску!

- Это не по правилам.- Снимите маску, Князь! – Она шагнула к нему и схватилась за край лисьей морды, но мужчина успел перехватить её руку и резко развернул леди к себе спиной.- Я бы настоятельно не советовал вам этого делать, миледи, - прошептал он ей на ухо, - Последствия могут быть ужасны…Музыка замолкла, и раздались аплодисменты музыкантам. Танцующим дали перевести дух и отдышаться. Хелен высвободилась из хватки Фобоса и отпрянула, сделав пару шагов назад. Как только она собиралась что-то произнести, всех оглушил волчий вой. Какой-то щуплый юноша в маске волка забрался на одну из бочек и издавал воистину животные звуки. Все девушки радостно взвизгнули и собрались в одну ?стайку?; мужчины одобрительно заголосили.- Где охота на овец?! – Крикнул парень на бочке.- Здесь! – Отозвались хором мужчины.- И охота вам овец…?!- Съесть!- Братцы-волки, выйдём в поле, на луну повоем вдоволь! Кто не в доме, тот мертвец!- Да-а! – Крикнули мужчины, и кто-то один добавил: - Пережрём мы всех овец!Раздался хохот. Настал черёд девушек:- Убирайтесь волки прочь!- Ха-ха-ха!- А-а-ага…Это кто же там у речки… - заискивающе потёр руки парень на бочке, - Пастушки-девушки?- Овечки! – Хором ответили девушки нежными заигрывающими голосками.- Ложь! Коль так, покажите на весь двор ваше овечье нутро!Как только парень, изображавший, по-видимому, вожака волчьей стаи крикнул это, девушки неожиданно подняли свои юбки до неприличия высоко, продемонстрировав мужчинам белые ножки. Те, в свою очередь, издали одобрительный возглас и свист. Да, на невинных овечек они явно не тянули…Боже, какой ужас! – думала бедная Хелен, наблюдавшая за всем этим со стороны. Только она и Князь не участвовали в этом странном представлении. Ну ещё и какой-то пьяный человек, уснувший под столом.Юноша на бочке опять завыл.- Всё, перемирию конец! Это охота на овец! Убегайте что есть сил! – Крикнул парень девушкам, спрыгнул с бочки, - иначе… - он зарычал на них, и те вскрикнули, - Догоним и съедим! Ар-р-р!

Девушки закричали и бросились врассыпную, убегая с площади по разным улочкам. Мужчины через несколько секунд рванули за ними.- Беги…Хелен вздрогнула от голоса рядом с ней и попятилась.- Что?- Беги, - повторил Фобос, недобро приближаясь.- Что за глупости, Князь, вы никак ума лишились! Я не собираюсь играть в эти дурацкие игры!- Хотите быть съеденной?- Что вы себе позволяете! – Воскликнула Хелен и заметила, что к ней приближается ещё один мужчина.- Я сказал, беги!Сама не понимая, что делает, девушка рванула, как и остальные ?овечки?, по одной из улочек. Впереди была только темнота и глухие стены домов по сторонам, а сзади волчий вой и приближающиеся тени, нарастающий топот ног.Сердце колотилось как бешенное, когда Хелен, пробежав не один квартал, остановилась на маленькой площади, в которую упёрлась улочка. Это тупик, дальше пути не было. В центре площади – круглый неработающий фонтан. Ночной воздух, свежий и холодный, колко щипал нос. Луна тускло освещала мостовую. Тишина. Всеобъемлющая, густая, непролазная тишина, - и вот в ней шаги. Спокойные шаги уверенного в себе человека или зверя, который знает, что загнал жертву в угол.Девушка поспешно обежала фонтан, оставив преследователя по другую сторону. Узнать, кто именно пришёл за ней, теперь уже не составило труда. Лисья морда на этом празднике была только одна.- Бросьте, Князь, что за ребячество! Это даже смешно! Давайте просто оставим эти глупости.Мужчина рванул вправо, и Хелен, не мешкая, побежала вокруг фонтана в ту же сторону. Они сделали полный круг и остановились.- Почему же тогда убегаете, принцесса?- Не хочу проигрывать такому, как вы, - честно ответила леди, в тот же миг, сорвавшись с места, оббегая фонтан уже слева, тщательно следя за движениями Князя. Фобос не отставал, но и не приближался. Расстояние между ними оставалось неизменным. Кажется, он не сильно старался догнать её.- Какому такому? – Спросил мужчина, когда они остановились опять по разным сторонам фонтана.Хелен опёрлась руками о каменный бортик. Вся эта беготня её порядком утомила.- Такому…- Ну, давайте, скажите же! Какому?- Вы меня провоцируете! И снимите же наконец эту чёртову маску! – Не выдержала леди.

Вновь они сделали полный круг вокруг несчастного фонтана. Девушка устала, а вот Фобос, похоже, ни капли. Ну, разумеется, не бежал же он за ней два квартала! У него кровь слишком голубая для такой низости!- Растрачиваете свою силу понапрасну на всякие шалости? Весь этот глупый маскарад: одежда, волосы. Маску вы тоже из магии смастерили?- Нет. Украл в лавке.Они неспешно двигались по кругу шагом, не отрывая от друг друга взгляда.- Ха-ха-ха! Да, воровать у этого народа вы мастер! Хорошо преуспели в этом деле! Однажды мятежники доберутся до вас, вот увидите.Фобос только отмахнулся от этого заявления, как от мухи. Если бы не маска, Хелен смогла бы по достоинству оценить его скучающее выражение лица.- Они потеряют свои головы, не добравшись и до ворот.- А что на счёт тех девушек, с которыми вы разговаривали накануне? Я их видела. Стражницы, если я не ошибаюсь.- Вас это не касается, - неожиданно повысил голос мужчина.- О, раз вы о них столь высокого мнения, полагаю, они могут мне помочь. По крайней мере, они более реальны, чем ваш Совет Братства.- Ха! Они беспомощны в этом вопросе!- Не беспомощнее вас!- Я сделал всё, что в моих силах!- Вы не потратили и капли усилий! – Голос у Хелен предательски сорвался, - И более того, воспротивились моему уходу, угрожали, а теперь, выясняется, что ещё и следили. Что за планы вы себе напридумывали?! Имейте в виду, ничего у вас не выйдет. Я не столь беспомощна, как вы решили. У меня тоже имеются силы.- О, я ни капли в этом не сомневался…Фобос рванул влево, Хелен также сорвалась с места, но – вот ловушка! – Князь неожиданно изменил направление, и девушка прямиком угодила к нему в руки. Она должна была предвидеть этот манёвр. Она и предвидела, но всё равно попалась. Случайно ли?Леди не упустила шанс и сорвала со своего преследователя лисью морду. Мужчина держал девушку железной хваткой.- Ну, принцесса Хелен, примените же ваши силы. В чём дело?- Хотите её увидеть? – Она впервые рассматривала его лицо со столь близкого расстояния. – Ради этого вы и затеяли эту ?охоту??- Ну не ради же вас! Это было бы слишком самонадеянно…- Да, вы правы… - Прошептала она и смолкла, чувствуя его дыхание на своей щеке.?Ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, Хелен?, - с горечью подумала леди и согласилась со своим разумом.- Я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, - так и сказала девушка, переборов искушение, - И вы тоже.Она нашла в себе силы заглянуть в зелёные глаза и впервые испугалась Фобоса. Князь не любил проигрывать. Ни в чём и никогда. Теперь она это видела и ощущала всем телом так, что выронила маску, которую до сих пор держала в руке. Та глухо стукнулась о каменную мостовую. Вот и поймана овечка!.. Хелен вмиг припомнила все предостережения тёти и взмолилась к Небесам.Похоже, небеса услышали её. Со стороны замка ветер донёс крики, взрывы и чей-то громкий рёв. Небо осветили огненные вспышки. Кто-то затрубил в рог.Не вымолвив и слова, Князь отпустил девушку и исчез в темноте улицы, удаляясь размеренным шагом. Но Хелен знала, что сейчас он наверняка уже где-то около замка, благодаря своим способностям.Принцесса в свою очередь безвольно опустилась на край фонтана, пытаясь унять дрожь в коленях. Боже, что теперь делать?!..