Глава 4. (1/1)

Солнечные лучи наступившего прохладного утра прорывались через густые кроны деревьев и, рассыпаясь в брызги, ложились на лесную опушку. Вдалеке слышалось редкое карканье чёрного ворона, чуть ближе – щебет мелких пташек, ну а совсем близко, буквально под самым ухом – нетерпеливое пыхтение двух псов, своим обликом напоминающих земную породу гончих.Прошло уже несколько дней с тех пор, как Хелен объявила о своём согласии жить в замке, после чего ей была выделена отдельная комната в крыле здания соседнем с крылом, где располагались покои Князя. Также к ней была приставлена горничная – весьма милая женщина средних лет по имени Эмма, которая, хоть и была немного пуглива и не разговорчива, работу выполняла качественно, придраться было не к чему. Словом, всё было сделано для комфорта принцессы. Но та, вопреки вышеперечисленному, вовсе не испытывала благоговейного счастья от пребывания за высокими стенами в относительной безопасности и уюте. Дни тянулись для неё подобно вечности: ничего её не радовало, кроме кратких встреч с тётей, а все мысли были обращены к родным местам родного мира и предстоящему торжеству. Девушка могла часами сидеть в саду или у окна в своей комнате, любуясь подаренным Ричардом кольцом, которое красовалось на её тонком пальце, и мечтать о встречи с женихом. В такие моменты холодная маска гордости сходила с её лица, на щеках проступал румянец, а сердце трепетало от нахлынувшей нежности и любви на юную женскую душу. Хелен позволяла себе такие минуты слабости (точнее часы) только когда была полностью уверена, что осталась в полном одиночестве и ни одна живая душа не застанет её врасплох. Впрочем, это было бессмысленно: девушку тревожили редко, можно сказать, вообще не тревожили. Князю было не до неё, он был слишком увлечён своими делами и планами, о которых она ничего не знала и знать не хотела, пусть даже они и касались косвенно её персоны, о чём она сильно сомневалась (а зря), да и сама она не искала встречи с ним. Только иногда осведомлялась не появились какие-либо новости, однако всё оставалось по-прежнему.Но бесконечно нырять с головой в мечты было невозможно, и вскоре тоска начала иссушать её. Хелен стала частым гостем библиотеки, вечерами шила или вышивала, а накануне, наконец, окончательно решила, что больше так продолжаться не может. В конце концов, чем замок Меридиана отличается от замка Сиберии в духовном плане? В общем-то такой же порядок, такие же стены, значит пора хоть немного ощутить себя, как дома, заняться теми же делами, что и в своём мире и прогнать от себя ненавистную скуку. Девушка перебрала в голове все основные свои занятия и обязанности дома, отбросила те, которые были связаны с политикой, и в итоге на первом месте в списке оказалась охота. Поздним вечером она в короткой беседе с Князем как бы невзначай заговорила об этом и намекнула, что неплохо взять с собой породистых натасканных псов. К её удивлению, Фобос быстро и весьма любезно откликнулся на просьбу девушки, и ранним утром следующего дня у главных ворот Хелен ждали два превосходных кабеля тёмно-серой масти. Про себя принцесса отметила, что просто так таких замечательных псов держать не стали бы, а, следовательно, у Князя были скрытые увлечения. От этих мыслей леди не смогла сдержать искреннюю улыбку.Теперь, возвращаясь к событиям настоящего, Хелен, затаившись в кустах близ лесной опушки, будто хищный зверь, наблюдала за маленьким стадом оленей, которые безмятежно пощипывали травку, не подозревая об опасности. Сзади в метрах трёх-четырёх мирно жевал листья конь, иногда помахивая длинным хвостом. Во всей этой природной гармонии, казалось, только псы и сама Хелен испытывали нетерпение и взволнованность. Принцесса натянула тетиву на луке, глубоко вздохнула, прицелилась к самому ближнему к ней оленю, а тот, видимо решив, что у кустов трава лучше, медленно направлялся прямо к охотнице.- Ближе, - чуть слышно шептала девушка, - Ещё немного…И вот, когда стрела должна была сорваться и пронзить животному сердце, один из псов неловко шевельнулся, отчего зашуршал куст. Олень дёрнулся, леди выстрелила, и стрела угодила животному в бедро. Тут же всё стадо бросилось в рассыпную, а псы сорвались с места и с неистовым лаем помчались за раненым.- Чёрт! – Позволила себе выругаться принцесса, перед тем, как запрыгнуть в седло и пуститься в погоню.Преследование длилось долго; животное хоть и истекало кровью, но оказалось зверски выносливым, повело в горный массив и долго петляло в колючем кустарнике, перепрыгивая через ручейки, сбивая псов со следа. Хелен скакала на звук лая, преодолевая череду препятствий на своём пути. Но постепенно, видимо, олень начал выдыхаться и рана давала о себе знать, потому что расстояние между ним и гончими сократилось вдвое, как и расстояние между псами и охотницей. По прошествии ещё минут пятнадцати, собаки уже дышали оленю в спину и готовы были в любой момент повалить его на землю, а Хелен скакала на расстоянии десяти метров от них. Девушка уже предвкушала удачный финал охоты, как вдруг животное резко свернуло вправо, выпрыгнув из кустарника, и оказалось на узенькой тропке, огибающей высокую скалу впереди. Теперь погоня обретала опасный оборот: по левую руку возвышалась отвесная стена, а по правую уходила глубоко вниз бездонная пропасть.

Хелен была не из пугливых, но решила, что преследование пора прекращать, тем более что впереди был резкий поворот, с которым её конь может не справится на такой узкой тропке. Прямо на ходу охотница натянула тетиву – этот выстрел должен быть решающим.

Но внезапно из-за поворота выскочил другой всадник на вороном жеребце. И так до смерти перепуганный олень, дёрнулся вправо и сорвался в пропасть; собаки замерли на самом краю тропинки, высунув языки, с разочарованием смотрели вниз. Леди резко дёрнула повод на себя, вскрикнув от неожиданности, а конь, недовольно помотав головой и постучав копытом, всё же покорно замер на месте. С минуту переведя дух, Хелен спрыгнула на землю и, держась одной рукой за седло, заглянула в пропасть, но кроме черноты ничего не увидела. В это время другой всадник тоже слез с лошади и теперь утешительно трепал за ухом псов, которые с радостным повизгиванием виляли хвостами и прыгали на хозяина.- При всём моём уважении, Князь, вы испортили мне всю охоту, - раздражённо сообщила принцесса, бросая на Фобоса недовольные взгляды.- Просто решил присоединиться, - как-то отрешённо ответил Князь, даже не взглянув на девушку.- А раньше вы этого не могли сделать?- Были неотложные дела.- Ах, дела! – Возмутилась Хелен, а Фобос удивлённо посмотрел на неё, - Простите. Не люблю такие финалы охоты.Двое всадников, две лошади и два гончих пса шли по узенькой тропке, возвращаясь в замок. Фобос шёл впереди, ведя коня под уздцы, Хелен, следовала за ним, также ведя своего коня, позади охотников и их лошадей бежали псы, но стоило дороге чуть расшириться и пойти вниз, как гончие обогнали этот ?караван? и убежали далеко вперёд, играя друг с другом и гоняя птиц.- Вы ведь не часто охотитесь, Князь? – Спросила девушка, разглядывая спину Фобоса.- Не часто, - ответил мужчина, не оборачиваясь.- Заметно по вашим псам, - с лёгким ехидством подметила Хелен. Фобос же ничего не ответил, но замедлил шаг и чуть посторонился, будто пропуская вперёд леди: дорога теперь позволяла идти не друг за другом, а рядом, поэтому девушка быстро догнала Князя и теперь они шли параллельно. – Они так нетерпеливы и немного потеряли форму, раз не смогли догнать оленя.- Мои гончие в прекрасной форме, - гордо возмутился Князь, - А вот вы почему промахнулись.- Это была случайность.- Почему не выстрелили ещё раз, во время погони?- Я хотела, но вы помешали.- А до этого?- Была слишком далеко от оленя.- Так может, это не мои псы, а ваш конь в плохой форме?- Мой конь самый быстрый на Сиберии, - в свою очередь возмутилась Хелен, - Просто негде было взять разбег.- Неужели? – Лукаво улыбнулся Фобос.- Уж не хотите ли вы сказать, Князь, что ваша лошадь быстрее?- Разумеется, об этом не может быть и речи, - отмахнулся мужчина.От такой вопиющей наглости девушка буквально остолбенела.- У вас потрясающая склонность к преувеличению, - усмехнулась она.- Хотите проверить? – Вполне серьёзно спросил Фобос.Оба охотника остановились и буквально несколько мгновений смотрели в глаза друг другу, после чего каждый молниеносно запрыгнул на свою лошадь и пустился вскачь, поднимая клубы пыли. Пару километров дорога ещё шла под уклон, а затем перед всадниками раскинулось огромное поле. Дорога заворачивала к городу, поэтому к замку пришлось пуститься напрямик, прямо по высокой траве, впрочем, для лошадей не такой уж высокой.Вначале Князь занял лидирующую позицию в этом неожиданном забеге, но когда дело дошло до поля, принцесса начала быстро настигать его, пока лошади не пошли нос к носу.- Не надейтесь! – Крикнул Князь.- Не дождётесь! – Ответила Хелен, перекрикивая ветер.Лошади шли карьером, ровень вровень, только иногда на мгновенье перегоняя друг друга. У замка всадники оказались невероятно быстро, а стражники еле-еле успели открыть ворота, когда в них с пылью и вихрем чуть ли не влетели королевские особы, даже не думая сбавлять ритм. Вся охрана и вся прислуга в ужасе попряталась кто куда, а другие лошади в конюшне, когда её чуть не снесли горе охотники, забились и заржали. У одного из стойл всадники резко остановили лошадей, поставив тех на дыбы. Мальчик конюх, в то время чистивший кормушку, отпрянул назад, запнулся за ведро и с грохотом повалился в стог сена. Лошади успокоились и отдышались, как и их хозяева.- Похоже, ничья, Князь, - игриво сказала Хелен, пылая от восторга.- Вздор! – Крикнул Фобос, улыбаясь, кажется, искренно, - Я был быстрее на целый дюйм! Эй, вы, найдите и приведите в замок гончих и скажите прислуге, чтобы напоила лошадей, - бросил он сбежавшейся страже.Неожиданно на общий шум прибежал Седрик и непонимающе вылупился на погром в конюшне и Фобоса.- Мой Князь, что здесь происходит? – Испуганно спросил он.- Королевская охота, Седрик, - отрешённо проговорил Фобос, слезая с лошади и направляясь прочь из конюшни, - Королевская охота!