Wolfs Tale (Рей/Бен Скайуокер) (1/2)

Она вышла за?околицу деревни, трижды обернувшись вокруг себя, как учила старая ведьма?— Марша. Плюнула за?плечо, сыпанула щепотку соли из?кармана, оставшейся еще с?прошлого похода на?старое кладбище. И?только потом покрыла голову алой тканью, натянув капюшон так, чтобы Волк не?увидел ее?лица.

Иначе из?леса не?выбраться. Войти каждый горазд, много храбрости не?надо, до?него рукой подать?— вон первые деревья на?опушке виднеются.

А?вот выйти... Да?еще за?несколько дней до?мертвой луны... Ункаровские рабыни только головами качали, вздыхая, руки заламывая, горько выли, предупреждая Рей?— живой ей?не?вернуться никак.

Пропадет в?темной чащобе, заблудится совсем. В?одиночку ведь собралась идти за?нужными травами. И?не?одной ей?они так понадобились, Рей-то только помощницей была у?Машры, взявшей когда-то подкидыша на?воспитание, даже зелья толком смешивать не?умела. Но?знала, как отличить хороший цветок от?ядовитого, как сорвать стебли, не?поранив пальцы, могла пролезть сквозь щели, ловко взобраться по?скалистому хребту, чтобы добыть синий мох. Чутье у?нее было хорошее, да?и?не?боялась она ничего, ни?духов, ни?болотников, ни?зыбучих трясин.Но?ладно?бы темные тропинки, зачарованные, спутанные лесными духами, Волк водился в?их?лесу.

Матерый, опасный, и?охоч он?был до?человеческого мяса. Крал дровосеков, тех дурех, что, рискнув, подходили к?опушке набрать грибов съедобных. А?к?мертвой луне вообще смелел и?подбирался к?крайним домам, вслушиваясь, нет?ли детей поменьше. Они, как говорила Машра, да?еще девицы непорочные, были любимой его едой.

Вот зачем и?отправили ее?на?кладбище. Не?только лечебных трав набрать, но?и?ту?ядовитую, что в?самое полнолуние перед порогом и?под окна раскладывали, чтобы не?влез внутрь оборотень.

Заканчивались запасы у?ведьмы, но?не?говорила она про это Ункару?— ее?это работа была, а?не?Рей гонять туда-сюда по?лесам, но?зрение совсем пропало, бельмами глаза поддернулись. Не?дошла?бы она сама до?кладбища.Не?боялась Рей Волка. Тех пугал?он, кто не?видал его ни?разу. Только басни слышал, то?о?мужчине прекрасном, ликом светлым как та?самая мертвая луна, глазами чернее ночи. То?о?изуродованном старце, чье лицо напоминало изъеденный временем и?жуками древесными идол, установленный у?главной дороги, чтобы духи недобрые стороной Ниджиму обходили.

То?о?ребенке, чей голос звал за?собой в?чащу непролазную, умоляя помочь вернуться домой.

Не?ребенком, не?старцем, оборотнем был их?злейший враг, которому по?вкусу пришелся и?младший из?многочисленных детей старосты Платта, и?дочь его бестолковая, что на?тайные свидания ходила.

Недолго ходила, хотя Рей долго еще гадала, чего от?подпорченной девицы Волку понадобилось. Побрезговал ею?или нет?— хоронили-то останки в?закрытом гробу.

Но?ей?ничего пока не?грозило.

С?собой и?соль была заговоренная, и?тонкая цепь серебристая, что могла плоть Волка до?самых костей изодрать, если правильно ударить. И?посох тяжелый, с?острым навершием. Да?и?стал?бы Волк на?нее зариться, на?такую худую, лицом темную от?солнца. Ни?платьев дорогих, ни?украшений, носила Рей только белые тряпицы на?руках намотанные, чтобы шрамы старые скрыть, да?одежду поношенную, доставшуюся от?пожертвований ведьме.

Да?алый плащ, такой яркий, что глаза резало светом его, чище крови, что по?жилам бежала. Мягче пуха, теплее любого стеганого камзола.

Тоже в?подарок достался он?Рей, от?родителей, что бросили ее?на?тропе ведьмы погибать. Такой плащ, наверное, дочери короля принадлежать мог, только вот далеко их?деревня была от?дворцов, какие там короли. Они и?епископа вживую никогда не?видели, в?такую даль он?соваться боялся. Оправдывался, что кареты в?трясине потонут, но?говорила ей?Машра?— духов он?страшится, вера его слаба перед духами, которым не?свети и?еду в?подарок нести надо было, а?жертвы человеческие.Пока Волка в?лесах не?было, приходили к?ним в?Ниджиму охотники разные, с?других земель, били зверей да?оставались на?ночь в?корчме Ункара. А?потом наутро хоть один да?пропадал.

Верили все друзья его, что просто сбежал тот, как вор, прихватив тюки со?шкурами свежими, да?только за?околицей тут?же столб устанавливали. И?через пару дней жгли, так жгли, что вопли и?запах паленой плоти разносился до?самых болот, откуда выползали духи. А, поев, возвращались обратно и?засыпали спокойно, не?тронув местных.

Но?теперь никто к?Ниджиме подходить на?выстрел не?хотел. Волка боялись. Любил тот детей с?косточками сахарными, ломкими, да?дев сладкоголосых, с?телами мягкими и?нежными, но?и?простым мужиком не?брезговал, мясом жестким, продымленным сосновыми щепами.

Плащ у?Рей был не?простой, заговоренный против духов разных. Болотников, что хватали девок без разбору и?в?трясину к?себе тянули, против змеиного царя, горных троллей. Только не?против воды?— хотела было ей?Машра показать, как ткань воском пропитать, маслом промаслить, но?плащ как вьюн скользнул из?рук, точно живой он?был.

Ну?а?Волки красное не?любили, да?так сильно, что Ункар даже приказал вывесить перед Ниджимой полотнища здоровенные, алые. Трепетали они на?ветру, точно паруса корабля чудного, в?деревне приземлившегося. Но?ненадолго.Той?же ночью, когда темно стало, и?цвета все пропали, сливаясь с?тусклым мраком, пришел Волк и?все столбы сломал. Погрыз и?перекусил бревна как сухую траву.***Дорога до?кладбища была неблизкая. Сначала обойти болота, кружа между топкими пятнами, но?там хоть колышки поставлены были. Машра тоже Волка и?другую нечисть не?боялась, пока зрячая была. Вот и?наставила она кольев на?твердых купинах, а?чтобы заметно было, что не?просто палки торчат из?тины, черепа человеческие насадила поверх.

Простые деревенские ходить тут боялись. А?Рей знала эту дорогу как свои пять пальцев.Ходили они с?ведьмой за?целебными травами, и?рассказывала ей?Машра сказки свои жуткие. О?замке чудесном, что стоял когда-то давно на?озере, когда оно еще чистое было, чище слезинки ребенка. О?брате, что влюбился в?сестру свою, предназначенную в?жены другому. Влюбленные не?знали о?том, что кровь у?них общая, и?сбежать захотели вместе, а?перед побегом взошли на?ложе одно, кровью простыни замарав. И?тогда забили колокола в?замке, и?провалился он?под воду целиком, а?озеро тут?же тванью затянуло. В?болото оно превратилось.

Но?то?совсем сказки были. Сколько раз Рей ходила по?тропинкам, рядом с?зыбучей трясиной, и?следа не?нашла того замка. Ни?ворот, кованых золотом. Ни?дорог, вымощенных камнями, ни?даже сруба сгнившего.

А?по?краю самому болота начинался лес. Тот самый, где Волк обосновался. Логово в?скалах где-то было, и?туда Рей строго-настрого соваться запрещалось. Не?дразни лихо, пока спит.Днем Волка никто не?видел, приходил он?всегда в?потемках. Как только солнце пряталось за?верхушки деревьев, вот тогда и?слышен был его утробный вой, голодный и?свирепый.

Так что шла она быстро, посохом себе помогая, отводя от?лица ветки царапучие, так и?норовившие в?волосы вцепиться и?выдрать.

Лес, когда ушли охотники, совсем одичал, ожил, и?теперь слышала Рей шепот тихий, от?листвы несшийся. Не?любил он?живых, но?знал, что не?несет с?собой эта девушка ни?огня, ни?топора наточенного, только маленький атаме, для цветов предназначенный. Да?к?тому?же, не?с?пустыми руками пришла она, знала, что задобрить надо духов, чтобы пропустили спокойно.—?Это вам,?— сыпанула Рей целую горсть семян себе под ноги. —?И?спасибо,?— научила ее?Машра, как благодарить лесных духов.

Любили они кровь, но?нельзя было и?палец порезать, чтобы Волка запах крови не?привлек нечаянно. А?то?потом придет, через день, седьмицу, или год, обязательно по?вкусу найдет, даже сквозь ведьмой наложенные чары пробьется. И?сожрет. Любил лес подношения в?виде живой, хмельной воды, или семян, чтобы принять их?в?землю, а?затем выпустить где-нибудь на?опушке целый остров из?дурманных роз.И?тут?же убрались из-под ног толстые корни, разошлись густые ветви, открывая ей?путь. А?тропинка заблестела белыми колокольчиками, подставившими лепестки солнцу.

Пришелся по?вкусу им?ее?дар.

Шла она теперь куда быстрее, оставив болотные тропки позади. Посох за?спину убрала, да?капюшон стянула со?лба, хоть и?запрещала ей?Машра.

Лица твоего не?должен никто видеть, всегда говорила она. Интересно все было Рей?— почему.

В?Ниджиме не?любили?ее, а?в?дни охотников всегда уходила она к?ведьме жить, подальше от?чужаков. Местные?же к?ее?диковинной внешности?— к?смуглой позолоченой солнцем коже, к?светлым волосам, к?глазам как вода на?песке?— привыкли.

Да, хорошего мужа можно было и?не?ждать, любили в?деревне других дев?— белокожих, дебелых, чернокосых. Чтобы сидели смирно, глаза в?пол опустив, и?мужей своих как бога почитали.

Куда ей?было с?такими равняться.

Шла Рей скоро, надеясь хоть к?обеду к?кладбищу добраться, чтобы обратно по?потемкам не?бродить в?болотах. Под нос себе незатейливую песенку напевая, но?вот стало ей?чудиться, будто кто-то следом идет. Шаг в?шаг ступает, чуть притаптывая.

И?не?торопится, не?нагоняет?же, но?и?не?отстает.

Повернулась она резко, надеясь подловить духа этого, но?никого не?увидела.

Нахмурилась Рей да?посох перехватила в?руке, чтобы защититься при случае. Нащупала в?кармане соли заговоренной, сыпанула на?тропинку, себя отрезая?— и?только лес зашумел, принимая в?землю ядовитые крупицы.

Рванулась она прочь, забыв и?слова нужные, и?последовали за?ней шаги. Теперь чуть громче, как и?ее?топот. Не?леший?же за?нею погнался, такого?бы соль заговоренная мигом отвадила, а?этот вот не?побоялся через нее переступить.

Деревья редеть уже стали, а?траву всю колокольчики белые заполонили?— до?кладбища недолго осталось. Так бежала Рей, что легкие огнем опалило, горло высохло, а?в?голове кровь зашумела. Неровен час еще в?обморок свалится, и?тогда настигнет ее?блуждающий по?следам дух.Решила она тогда, не?видать ему легкой добычи.

Остатки соли кругом себя насыпала, цепь вытащила да?на?кулак намотала, а?потом натянула красную ткань на?лоб, пряча взгляд:—?Кем?бы ты?ни?был,?— позвала его Рей. —?Выходи.

Знала она и?слова необходимые, чтобы к?себе подтащить, ежели?б дух уперся вовсю, но?тут листва зашуршала, раздвигаясь и?пропуская мужчину.Здоровенного, плечистого, такому?бы в?рыцари да?на?коня. Одет он?был во?все черное?— кожаный доспех, поверх стеганая куртка, наручи из?темной стали, но?не?было при нем меча, да?и?другого оружия.

Только поэтому не?пустилась Рей наутек, знала она, чем кончались такие вот встречи в?лесах, а?уж?если мужик был голоден до?женских прелестей, живой могла и?не?выбраться.

—?Кто ты? —?пригляделась к?нему Рей. Такой бледный был, точно утопленник на?березовой неделе. Лицо белое, белее снега, а?глаза как уголь. Неживые совсем, недобрые. Не?похож он?был на?живого, но?и?мертвый не?переступил?бы через соль. —?Почему следуешь за?мной? —?сжала она в?кулаке атама. Таким серповидным клинком сподручно было цветы срезать ядовитые, чтобы соком пальцы не?мазать, но?и?горло хорошо вспорол?бы он. Или под ребро впился, в?самые кишки.

—?Ты?ведьма,?— пророкотал он?глухо. И?снова подумалось Рей, что ни?у?одного живого не?будет такого голоса, будто издалека несущегося, будто в?горле земляные комья застряли. —?И?не?боишься Волка.

—?Никого я?не?боюсь,?— знала она, что важно не?подавать виду, не?думать о?страхе, чтобы не?пробился он?наружу отравленными ростками. —?Кто?ты, и?зачем преследуешь меня, чужак? Назови свое имя.

Скажи?он, как его зовут, да?еще трижды, и?обрела?бы Рей власть над ним. Но?и?одного хватит, чтобы проклясть, если сделает хоть шаг, если не?защитит ее?круг.

Знал этот рыцарь, зачем ей?имя, и?расхохотался глухо. Блеснули глаза его насмешливо, черные-пречерные.

—?Рен,?— спокойно так сказал, что поняла она, не?истинное это его имя. Может, сам придумал, может, отвести злых духов от?него хотели когда-то, вот и?нашли другое, короткое, но?цельное, как кольчуга, что защищает от?удара. —?Не?боюсь я?твоих чар, ведьма. Не?Волк?я, как видишь,?— смотрел он?на?нее спокойно. Алый цвет глаза не?резал, не?заставлял жмуриться. —?Но?знаю?я, что недолго ему еще дремать в?своем логове. Не?поспешишь, найдет и?тебя.

—?Или тебя? —?прищурилась Рей. —?Ты?и?его не?боишься?—?Не?боюсь,?— подтвердил?он, наклонив голову, разглядывая ее?пристально, что в?жар бросило. —?Далеко собралась, ведьма?

—?На?кладбище,?— стоило?ли лгать, если найдет ее?и?без слов. По?следам потащится, странный этот рыцарь Рен. И?даже солью заговоренной его не?взять, а?проклятья в?никуда уйдут.

—?Тогда я?провожу тебя,?— внезапно предложил?он. —?Не?следует одной по?лесу бродить такой, как?ты,?— сошел со?своего места и?поравнялся с?Рей, а?та?так и?ахнула, высоченный он?был, она и?до?подмышки-то еле достанет. И?здоровенный?— одним атамом не?отбиться. —?Не?отставай.

Пришлось ей?теперь поспевать следом за?его шагами, резкими, рваными, слегка неловкими, будто тело сотни лет пролежало, а?теперь вот очнулось. Но?не?мертвец был он?совсем. Не?пах он?гнилью.—?Откуда ты, Рен? —?спросила Рей, будто невзначай руки его своими пальцами коснувшись. Теплая та?была, живая. Не?укрылся от?него жест?ее, и?тут?же одернул рыцарь руку.—?Издалека, ведьма.

—?Откуда издалека? —?слышала она разные сказки от?Машры, но?от?еще одной не?отказалась?бы. Да?и?отвлечет это чужака, лучше уж?коротать дорогу за?разговором, чем он?рассвирепеет и?на?нее кинется.

—?Из-за болот?я,?— глухо пробормотал?он, но?почудилось Рей, будто сказал он??из?болот?, хотя там ни?одна живая душа жить не?могла. Проклятое место?же. —?Шел я?долго, а?потом шаги твои услышал, подумал, выведут они меня к?людям. Не?знал?же я, что на?кладбище ты?собралась, ведьма. Живешь там небось?

—?Может, и?живу,?— не?нравился ей?этот рыцарь Рен. Надо?бы сбежать от?него, или, может, в?склепе каком ночь переждать?— лучше уж?мертвецы и?гниль, чем этот чужак со?взглядом таким, будто знал он?куда больше, чем говорил. Будто ни?на?каких болотах не?блуждал, а?нарочно шел за?нею, преследуя. —?Так что не?по?пути нам, Рен. Совсем не?по?пути.

Ничего не?ответил?он, глянул совсем недобро и?зашагал себе дальше, держась подле нее. Небось, чтобы сбежать не?успела.

И?хотела?бы Рей подумать, что дальше делать, но?солнце уже повисло над головой, припекая макушку сквозь алый капюшон. Недолго Волку оставалось спать.

***Про древнее кладбище, оставшееся с?давних времен, ничего не?говорили. Недобро и?шепотом вспоминала Машра, остальные точно забыли об?этом небольшом куске земли, огороженном коваными решетками. Висели на?ржавых воротах щиты с?гербами, только различить, что там?— горгулья какая или дракон?— было уже невозможно. Ржа все съела.

Каменные склепы источил ветер и?дожди, а?кресты осели, провалились под землю. И?между могилами по?пояс росла ядовитая сарлакк-трава, та?самая, от?которой люди замертво падали, а?нечисть всякая тоже в?стороне держалась. Даже если не?сдохнет, то?долго болеть будет. Разум разьедала одна капля этого сока, вызывая кошмары бесконечные. А?пальцы коростой, точно чешуей покрывались.

И?не?везде ее?найти можно было, только на?дальнем конце кладбища, где стояли склепы побольше, побогаче, с?резьбой на?портиках. И?теми?же самыми гербами.