То, что было забыто. Глава 1. Начало (1/1)

На пороге моей квартиры стояла молодая светловолосая женщина. На вид ей, как и мне, двадцать четыре, ну, может двадцать пять лет, не старше. Вид у нее был усталым, глаза воспаленными, светлые волосы взъерошены.Едва увидев меня, женщина затараторила:- Пожалуйста, помогите мне!Оглядев ее с ног до головы, убеждаясь, что она не очередная попрошайка, выпрашивающая деньги у жильцов благоустроенных квартир, отступила в сторону.- Входите, - я сделала приглашающий жест рукой.Мы расположились в большой комнате, на креслах. Моя гостья отказалась от угощения, и перешла сразу к сути. Я же просто не могла не выпить свой утренний кофе, чтобы прийти в норму.- Я прошу вас найти моего мужа! – Твердо заговорила она.Немного оторопев от такого прямого требования, я остановилась на полпути от двери к креслу с чашкой в руках.- Давайте сначала познакомимся, - предложила я, усаживаясь рядом с ней. – Мое имя – Эллис Кейн, вы это знаете, раз пришли ко мне с подобными вопросами. – Женщина кивнула, - А ваше имя? – спросила я.- Простите, вы правы, - она слегка смутилась. - Я нашла ваш сайт…, ну, то есть сайт вашего агентства в интернете. Но решила обратиться именно к вам, так как подумала, что мы с вами почти одного возраста, и как женщина, вы поймете меня лучше, чем мужчина. – Она теребила в руках платочек, уже потерявший свою белизну. - Я – Мэгги…, Мэгган Норрис. А мой муж, Эдвард Норрис, пропал два дня назад.- Что значит, пропал? – я отложила чашку и взяла планшет, который служил мне и записной книжкой, и точкой выхода в интернет, и всеми остальными нужными штуками. Включив диктофон, я попросила ее подробнее рассказать о том, что случилось.- То и значит, - обреченно выдохнула она. – Он пропал.- А вы обращались в полицию?- Да, конечно! Но там мне сказали, что сам ушел, сам и вернется, когда нагуляется! Действительно, такое случается довольно часто. Люди уходят, причиняя массу беспокойства родственникам, а толпы полицейских бегают в поисках того, кто возвращаться не хочет. Я попыталась объяснить своей гостье, что иногда не стоит искать того, кто ушел, но слушать подобное она не стала.- Нет! Только не мой Эд! – Воскликнула она. – Я в нем уверена на сто, нет, даже на двести процентов! Если б он и задумал уйти из семьи, что уже само по себе невозможно, то обязательно сказал мне об этом! Понимаете, у нас правило – когда куда-то идешь, обязательно скажи.- Хорошо, - сдалась я. – В любом случае, при расследовании это выяснится. А пока расскажите подробнее, как он ушел, что происходило в тот день?Мэгг замялась, словно боялась в чем-то признаться.- Понимаете, - она снова превратилась в беззащитную девушку, готовую разреветься от любого неосторожного слова. – Он действительно просто исчез!- Но такого не может быть! Ни люди, ни предметы не исчезают просто так!- Ну, судите сами, - она смахнула слезу рукой, позабыв о платке. – В тот день мы были дома. У Эда выдался выходной, так что мы решили провести его все вместе. С утра все как обычно, а после обеда, когда наша дочка проснулась, я стала ее одевать, а Эдвард пошел в кухню согреть для нее еду. Сначала ничего необычного не происходило. Но потом, вдруг, я поняла, что из кухни не доносится ни единого звука. Ну, знаете, как это обычно бывает? Лязгает посуда, дверцы шкафчиков открываются и закрываются. А тут все затихло, и запах подгоревшего молока…, мне аж страшно стало. Я пошла за мужем, но никого в кухне не обнаружила. На плите дочкина каша в кастрюльке вовсю кипит, подгорела, а мужа нет! Входная дверь заперта на защелку, еще и цепочка вдета. Если бы он просто ушел, то цепочку не смог вставить снаружи, понимаете?Я пыталась представить себе эту ситуацию, задавала ей массу вопросов, чтобы не осталось ни малейшего намека на то, что ее замечательный муж сам, по собственной воле покинул родное жилище. Мэгган терпеливо отвечала, объясняя мне все детали. Они проживали на пятом этаже многоэтажного дома, через окно не выбраться, телефон не звонил, ноутбук никто в тот день не включал. Эд Норрис ни с кем не договаривался о встрече, так что, повода выходить из дома не существовало. Все сводилось именно к тому, что человек просто исчез из собственной квартиры, почти на глазах у жены.Появилась у меня еще одна версия, гораздо правдоподобнее первой, но озвучивать ее вслух я не стала. А что если эта миловидная, белая и пушистая овечка сама убила своего мужа, и сейчас разыгрывает передо мной сцены таинственных исчезновений? Такое тоже случается! Уличила мужа в измене, затеяла ссору и случайно убила. Тело вывезла и закопала где-нибудь за городом, и сейчас объявила его пропавшим! Как вам такой вариант? Единственное, тут не клеилось то, что дверь была заперта на цепочку. Зачем упоминать об этом? Ведь гораздо проще сказать, что он ушел и не вернулся! Как бы там ни было, я предложила Мэгган поехать к ним домой, чтобы ознакомиться с обстановкой. На самом же деле, я надеялась отыскать следы борьбы, а если повезет, то и следы крови. Даже после тщательной уборки они все равно остаются. Моя гостья незамедлительно согласилась, что несколько озадачило меня. Ведь, если бы я оказалась права в своих догадках, она не стала бы впускать меня в дом, или, по крайней мере, отговаривала, настаивала бы на других целях.Ехать нам пришлось минут сорок, и все это время я осыпала свою новую клиентку вопросами о ее муже и его друзьях и недругах, возможных конфликтах, проблемах, тревогах. Пораспрашивала и о возможности существования любовницы. На все клиентка отрицательно качала головой. Ни с кем ее муж не ссорился, а о любовнице и речи быть не могло!Ее жилище, довольно скромное, но чистое, также не поведало ни о каких неблагоприятных событиях, о которых я предполагала. Внимательно осмотрела обе комнаты, коридорчик и кухню под предлогом поисков следов предполагаемого похитителя. Но уже очень скоро мне пришлось признать – Мэгган Норрис сказала правду: они не ссорились и, уж тем более, не дрались.- А вы не замечали каких-нибудь странностей за своим мужем? – Спросила я между делом.- Странностей? Что вы имеете в виду? – девушка удивленно уставилась на меня. В ее голосе почувствовалось какое-то напряжение.- Может быть, его поведение как-то изменилось? Он стал нервным, возбужденным, или, наоборот, безразличным ко всему? Может еще что-то?Она задумалась, зажимая руки, и не торопилась отвечать.- Мэгган, это может быть очень важно. – Я подошла к ней почти вплотную. – Вы должны рассказать мне все, чтобы я могла вести расследование в правильном направлении.- Да, было кое-что. – Мэгги смущенно посмотрела на меня. – Но это настолько невероятно, что я даже не знаю, как объяснить такое.- Я готова выслушать все что угодно! – Заверила я свою клиентку.- Понимаете…. В общем, у него появились… стигматы! – выговорила она, наконец, притупив взгляд.- Стигматы?! – нет, я, конечно, ожидала услышать все что угодно, но только не это.- Ну, стигматы, это такие раны на ладонях, – стала объяснять она, - из них кровь течет временами.- Я знаю, что это, - ответила я, - но вы уверены, что это были именно стигматы?-Да, уверена. Но Эд не хотел никому говорить об этом. И мне запрещал.Я задумалась, пытаясь определить, насколько это может быть реальным. О стигматиках часто пишут в интернете, рассказывают по телевидению. Но всегда я относилась скептически к подобным вещам.- А не могло быть так, что он сам себе ранил ладони?Девушка покачала головой.- Какой смысл? Ради известности и привлечения к себе внимания? – она усмехнулась. – Тогда, почему он никому не рассказывал об этом? Нет, я уверена. Тем более, что появились они буквально у меня на глазах. Это произошло месяца два или три назад. Мы завтракали, разговаривали, шутили, смеялись. Сидели за столом друг против друга. Ну, как обычно. И вдруг, он как-то задумался о чем-то, а из ладоней кровь стала сочиться и капать на стол. Я испугалась, хотела позвонить в ?911?, но Эд сказал, что не надо никуда звонить, что все пройдет скоро, само собой.- И прошло? – ее рассказ поразил меня безмерно. Я не знала, можно ли верить в это, но Мэгги говорила уверенно, не путалась в фактах.- Нет, - она покачала головой, - Даже напротив, мне показалось, становилось еще хуже. В последние дни…, перед исчезновением, он даже ложку не мог взять в ладонь. Раны воспалились, но Эд даже и слушать не хотел про врачей. Говорил, что сам справится. Он, вообще, стал нервным, раздражительным….Она замолчала, вытирая слезы, а я не знала, что сказать. Даже если и признать, что стигматы действительно появляются, то, на мой взгляд, это будет происходить с людьми очень набожными, практически святыми. А можно ли Эдварда Норриса записать в эту категорию, я сомневалась. - Мэгги, - произнесла я, окончив осмотр, - мне потребуется фотография вашего мужа и номера телефонов людей, с кем он общался чаще всего. Друзья, сослуживцы, кто угодно.Женщина кивнула и тут же открыла дверцу шкафа, где ровными рядами хранились книги. Выудила оттуда фотоальбом и принялась листать, показывая мне цветные снимки, запечатлевшие счастливые улыбки на лицах молодых супругов. Наконец, на глаза попалась фотография Эдварда Норриса в полный рост. На меня, приветливо улыбаясь, смотрел высокий, крепкий мужчина, со светлыми, коротко стриженными волосами.- Вот, - сказала Мэгган, - Думаю, это вам подойдет.- Да, в самый раз. И еще, я видела у вас ноутбук, кто им пользовался?- В основном Эд. Я почти не открывала его. – Ответила она, помрачнев.- Я бы хотела взять и его на время, чтобы отследить все связи. – Объяснила я. – И, если возможно, мобильный телефон. Или муж унес его с собой?- Нет, - пролепетала она, - это тоже странно, но телефон остался дома. Вообще, ничего из его вещей не пропало, даже документы на месте… ведь он не ушел бы никуда, не прихватив с собой хоть что-нибудь!- Да, действительно, это очень странно, - пробормотала я.Женщина растерянно кивнула, и начала собирать ноутбук мужа ?в дорогу?, отсоединив его от сети и поместив в специальную сумку. Затем чиркнула на листке бумаги несколько номеров с именами, вынула из ящика стола мобильный телефон, передала все это мне.- Вот…. Скажите, когда у вас появятся первые новости?- Подобные случаи всегда непредсказуемы. – Попыталась объяснить я, - Возможно, уже к вечеру будет результат, а возможно и нет. Я не берусь прогнозировать. Но обещаю, держать в курсе о ходе расследования.Собрав в охапку свои ?трофеи?, я поспешила вернуться домой, чтобы все как следует изучить. Моя интуиция подсказывала, что именно они помогут мне разобраться в том, что произошло. Но, к сожалению, мобильный телефон в этом плане оказался совершенно бесполезным. Никаких интересных сообщений не обнаружилось. А из того множества телефонных звонков, которые были сделаны хозяином, ни одного повторяющегося номера. Я решила, что обязательно отдам его нашим спецам в агентстве, пусть ?прошерстят? все номера, мало ли что всплывет. А пока принялась исследовать ноутбук пропавшего. Но как только монитор засветился, выскочила надпись: ?Введите пароль?. Я тут же принялась звонить своей клиентке.- Пароль? – прозвучало удивленно в ответ на мою просьбу помочь, - странно, не было никакого пароля!- А вы давно включали ноутбук?Она помешкала, словно подсчитывая дни или недели, и, наконец, ответила:- Примерно за неделю до того, как исчез Эд. Но ничего такого не было, и он ничего не говорил об этом!Я почти ликовала. Если хозяин установил пароль, значит, ему есть что скрывать! Это воодушевило меня. Мэгги же, напротив, сникла. Ее голос задрожал. Тем не менее, на мою просьбу, подкинуть варианты, которые мог бы использовать ее муж, она сразу ответила:- Попробуйте имя дочки, Оливия. Может, сработает.Я сочла это вполне вероятным, и ввела кодовое слово. Однако в доступе было отказано, а к просьбе ввести пароль добавилось еще и предупреждение: ?у вас осталось 2 попытки?.Рисковать не хотелось, мало ли что может произойти, если и следующие варианты окажутся неверными. Содержимое жесткого диска может быть безвозвратно утеряно, а это не входило в мои планы.Пришлось обратиться к знакомому хакеру, Эшли Медисону, очень толковому программисту, знающему о компьютерах все. Вообще, ходили слухи, что он лучший в Лос Анджелесе.Эш заявился ко мне спустя два часа томительного ожидания, и сразу же затребовал кофе. Но, как выяснилось, система защиты ноутбука так просто сдавать свои позиции не желала, пришлось заваривать кофе еще и еще, пока хакер осточертело шлепал по клавишам. Эш сказал, что попытка взлома, как и введение неверного пароля, может привести к уничтожению винчестера, поэтому ?придется идти окольными путями?. Покидал мой дом хакер уже затемно, уставший, но абсолютно удовлетворенный тем, что очередная ?неприступная крепость? пала перед ним. Я же, в свою очередь, получила неограниченные возможности ковырять гигабайты памяти, в поисках ответов на свои вопросы.Уже довольно скоро стало понятно, ни в одной из существующих социальных сетей пропавший Эдвард Норрис не зарегистрирован. Из истории посещения сайтов, последними и самыми частыми оказались некоторые форумы, где велись непонятные для меня обсуждения. Ну, то есть, вникать в их смысл пока не хотелось. А в почте, кроме всего прочего, я обнаружила сообщение примерно трехмесячной давности от контакта, электронный адрес которого совершенно не читался, состоял из набора ничего не значащих символов. Даже пресловутая ?собачка? отсутствовала.Это привлекло мое внимание (все остальные письма были не более чем рекламой от различных сервисов), и я клацнула по сообщению.?Здравствуй Эдвард, - гласило письмо, - Меня зовут Кукловод, и я хочу предложить тебе сыграть со мной в игру. Если ты согласен, нажми ?Да??.Ниже действительно располагались две кнопочки с надписями ?Да? и ?Нет?. Причем, слово ?да? было выделено светло-сиреневым цветом, и я решила, что Эд нажал именно эту кнопку.Немного поколебавшись, я тоже клацнула по кнопке ?Да?, ожидая, что сейчас загрузится сайт, на котором должна проходить та самая игра. Но, увы, система выдала сообщение об ошибке: ?Запрашиваемая страница отсутствует?. Я вернулась к исходному письму, перечитала его. Снова клацнула по ?Да?. Но результат был тот же. Затем попробовала понажимать по кнопке ?Нет?, что тоже ни к чему новому не привело.Я знала о существовании игр в реальном времени, когда игроку предлагается выполнить некоторые задания. Вполне возможно, что Эдвард, приняв приглашение на игру, встретился с организатором. Этот самый организатор, называющий себя Кукловодом, может что-то знать о том, где сейчас находится пропавший мужчина! Именно тогда мне в голову и пришла эта роковая идея. Выбрав опцию ?ответить?, я быстро набросала текст: ?Здравствуйте, я Эллис Кейн, частный детектив, занимаюсь расследованием похищения Эдварда Норриса, который получил от вас сообщение с приглашением сыграть в некую игру. Прошу сообщить, встречались ли вы с указанным человеком, где и когда это было??, и нажала ?отправить?.Через секунду загрузилась страница с уведомлением, что мое письмо на указанный адрес успешно доставлено.Теперь оставалось ждать ответа. Пользуясь предоставленной паузой, я сходила в кухню, выпила чаю с бутербродами, включила свой компьютер, проверила почту, затем прибралась в комнатах, разложив все по местам и протерев пыль. Ответа от Кукловода так и не последовало, а время, между тем, уже перевалило за полночь. Убедив себя в том, что это была одна из самых глупых моих идей, я отправилась спать.Всю ночь меня мучил какой-то странный, тягучий и непонятный сон. Проснувшись, я не могла вспомнить, что именно снилось, но наутро я ощущала тяжелый осадок. Прежде всего, я решила съездить в офис, чтобы отдать на исследование мобильный телефон пропавшего и рассказать о новом деле Брайану, моему коллеге и совладельцу агентства. Когда-то нас связывали более близкие отношения, но очень скоро я поняла, что этот парень эгоистичен настолько, насколько и симпатичен. Пару месяцев назад я разорвала связь с ним, но вот агентство, которым мы владели в равных долях, разорвать пока не довелось, все времени не хватало заняться этим вопросом. Хотя, последнее время Брайан все чаще стал намекать, что готов выкупить мою долю. Я особо не сопротивлялась и не спорила, тем более, что помещение под офис он выбрал на самом верхнем этаже небоскреба, от чего я находиться там не могла. Осознание высоты заставляло меня дрожать всем телом, голова постоянно кружилась, а к горлу то и дело подкатывал тошнотворный ком. Поэтому, появлялась я в офисе крайне редко.Брайан слушал мой рассказ, развалившись в своем кресле, запрокинув ногу на ногу, словно был моим боссом.- Бесполезное дело, - пробормотал он, когда я ввела его в курс нового расследования. – Эта телка замочила мужика, теперь будет нам голову морочить. - Я не обнаружила пока никаких свидетельств тому, что произошло именно убийство, так что пока…- Не обнаружила, - скривился Брайан. – И не обнаружишь! Она потому и приперлась в частное агентство, чтобы подальше от полиции быть.- Ну, это еще не факт. В полицию она обращалась, но ее там слушать не захотели. В общем, Брайан, от тебя мне нужно лишь самая малость, - я решила пресечь его дальнейшие насмешки, - потруси свои каналы, может, всплывет кто-то по кличке ?Кукловод?.- Кукловод? – мой коллега удивленно округлил глаза. Тем не менее, подняв монитор ноутбука, пощелкал клавишами.Что сказать, сотрудничество с этим напыщенным типом было довольно выгодно в том плане, что он обладал невероятно широкими связями. Раздобыть любую информацию о ком угодно, для него лишь вопрос времени. Если мы разбежимся, у меня явно возникнут проблемы. - Сколько она готова заплатить? – Между делом спросил он, не глядя в мою сторону.- Я еще не обсуждала с ней вопрос оплаты…- Как это? Мы что, за даром пахать должны? – Возмутился он.На меня снова нахлынула волна возмущения, и я уже была готова взорваться целой тирадой нравоучений, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Словно нечто бесформенное, темного красного оттенка, клубилось где-то между большим окном и вазоном с фикусом, подобно туману или скорее даже облаку, постоянно меняя свои очертания. Переведя взгляд в ту сторону, с удивлением ничего странного не увидела. День еще толком не начался, а я уже переутомилась. М-да, видать, с Брайаном, действительно, надо разбегаться окончательно.- Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, - деловито начал он, - но никакого Кукловода в базах данных нет. – Он перевел на меня взгляд, - Я, конечно, могу обратиться выше, но сначала хочу увидеть контракт, подписанный этой особой. Брайан выудил из ящика своего стола несколько листов и протянул мне.- Обратись к своим знакомым, пусть проверят и в международных базах, - ответила я, проигнорировав протянутые мне листы. – И еще, я ребятам оставила мобильный телефон, проследи, чтобы они проверили все контакты из списка, ладно?Я встала и направилась к двери, но Брайан остановил меня.- Контракт, Эллис!Обернувшись и демонстративно закатив глаза, я подошла к его столу и взяла белые листки бумаги, заполненные печатным текстом.- Что ты будешь делать без меня, детка?! – Насмешливо прикрикнул он.- Да уж не пропаду! – огрызнулась я и закрыла дверь.В лифте видение красного облака-тумана повторилось, что безмерно напугало меня. Но, как и в прошлый раз, стоило мне повернуть голову в его сторону, все исчезало. Однако страх остался и с каждой минутой нарастал, словно, снежный ком. Теперь мне казалось, что за мной постоянно наблюдают, что кто-то слушает мои разговоры, и, что самое жуткое, что-то без конца шепчет.Вернувшись домой, я почти бегом поднялась по лестнице на свой этаж и влетела в квартиру, плотно заперев дверь. Но ощущение постороннего присутствия не прекратилось. Словно это нечто следовало за мной, просачиваясь сквозь двери и стены, не ведая никаких преград. Я даже стала слышать какой-то невнятный шепот, который пробивался сквозь какофонию непонятных звуков.- Оставьте меня в покое! – громко произнесла я, и мне показалось, это сработало. По крайней мере, странные звуки исчезли.Облегченно вздохнув, я направилась в комнату, где вчера оставила ноутбук. В нижнем левом углу мигал маленький беленький конвертик, давая понять, что пришло новое сообщение. Я тут же открыла почту Норриса и почти не удивилась, увидев письмо нечитаемым адресом. И, хотя я ждала ответа, стало не по себе. Тем не менее, я открыла сообщение и с удивлением прочла:?Здравствуй Эллис. Меня зовут Кукловод, и я хочу предложить тебе сыграть со мной в игру. Если ты согласна, нажми ?Да??.Несколько секунд я всматривалась в эти слова, не веря своим глазам. Какого черта происходит? Я задала вполне конкретный вопрос! Так почему этот тип вместо ответа, пишет мне эту чушь? Выбрав опцию ?ответить?, я написала еще более гневное сообщение, чем вчера: ?Уважаемый Кукловод, речь идет о похищении человека, что является уголовным преступлением и, если вы не хотите иметь дело с полицией, советую вам ответить на мой вопрос, где и когда вы видели Эдварда Норриса?!?Со всей злостью клацнув кнопкой мышки, я отправила свое письмо в неизвестность.На сей раз ответ пришел почти сразу. Но, то ли этот тип, называющий себя Кукловодом, не обладал никакой фантазией, то ли он возомнил себя каким-то очень крутым мафиози, очередное сообщение, слово в слово повторяло предыдущее.- Не собираюсь я с тобой играть ни в какие игры! – злобно пробормотала я и щелкнула мышкой по кнопке ?Нет?. Письмо от неизвестного отправителя исчезло без следа.Сначала я спешно выключила ноутбук. Но потом, немного успокоившись, и начав рассуждать здраво, я решила попробовать отследить этого Кукловода по ?ай-пи? адресу. К счастью, Эшли научил меня кое-каким фокусам. Но, к своему удивлению, в системных логах ничего не значилось, касательно этой нелепой переписки. Если верить электронным реестрам, на этот ноутбук не приходило вообще никаких сообщений за последние две недели. Но такого быть не может! Я же не сошла сума!Я встала из-за стола, походила по комнате, пытаясь собраться с мыслями. Прежде всего, надо успокоиться, эмоции мешают думать логически. Чтобы отвлечься от всяких мыслей, я вышла на балкон. Сумерки крепчали, и вечер набирал силу. На темнеющем небе появились первые звездочки. В воздухе чувствовалась весенняя прохлада, легкий ветерок колыхал большие листья пальм, растущих вдоль улицы. В окнах загорался свет – люди возвращались в свои дома, занимались домашними делами. И мне, вдруг, стало интересно, а получал ли еще кто-нибудь подобные письма от типа, называющего себя Кукловодом?Вот, Эдвард Норрис получил такое письмо. Теперь я… стоп. В голове созрела очередная мысль. Норрис получил свое письмо примерно три месяца назад. И примерно в то же время, по словам его жены, с ним начали происходить все эти странности (произносить слово ?стигматы? я не хотела). А что если, это взаимосвязано? Эдвард принял приглашение сыграть в какую-то игру, но все пошло не так как он предполагал, и, в результате с ним что-то случилось. Выглядит вполне логично. А раз так, то этот самый Кукловод, кем бы он ни оказался, замешан в похищении. И теперь, поняв, что я вышла на него, пытается затянуть и меня…, возможно, попытается убить….Страшновато было думать об этом, но факт оставался фактом – я узнала что-то, о чем знать не должна. Но эта ситуация вполне могла бы стать полезной. Что если мне удастся выманить этого типа на личную встречу? Уж точно, на нее я заявлюсь с группой спецназовцев!Решив так, я вернулась к ноутбуку и уже даже обрадовалась, увидев очередное письмо от Кукловода с приглашением играть. - Ну, держись, Кукловод! – прошипела я и нажала на кнопочку ?Да?.Вопреки всем моим ожиданиям, ничего не произошло. Не открылся никакой сайт, никаких объяснений сути предложенной игры не последовало. Вообще ничего. Я пялилась в монитор битых полчаса, не веря своим глазам. Единственная перемена, которая произошла – слово ?Да? на кнопке окрасилось в светлый фиолетовый оттенок, что в обычном порядке вещей значило, что переход по ссылке состоялся.Гневно опустив монитор и отодвинув ноутбук от края стола, я встала. Уму непостижимо! Столько переживать, столько думать и гадать, и в результате ничего не получить! Да это же просто издевательство! И о чем я только думала? Но, какой-то голосок внутри меня все еще твердил, что Кукловод ответит, просто сейчас он отошел от своего компьютера и не увидел моего ответа. Просто нужно немного подождать.В любом случае, ничего другого не оставалось. Чтобы не думать и не бегать каждые две минуты к ноутбуку, я заняла себя домашними делами. А потом отправилась спать.Уснуть долго не удавалось. В темноте комнаты мне постоянно мерещились какие-то движения, шорохи и даже голоса. А когда я отчетливо услышала шаркающие шаги и скрип открывающейся двери, меня кинуло в холод.- Кто здесь? – я вскочила на кровати, оглядываясь по сторонам.Свет фонарей с улицы проникал в мою спальню, слабо освещая ее. Благодаря им, я никогда не пользовалась ночниками. Но теперь мне стало невыносимо страшно. Казалось, знакомые предметы изменили свои очертания, постоянно двигались, словно ожившие. И снова этот странный туман, в ночном сумраке казавшийся черным. Я метнулась к стене и включила свет. Почему-то удивилась, когда увидела, что ничего не изменилось, вся мебель, все вещи в моей комнате стояли на своих местах. Успокоившись, я снова вернулась в кровать. Спать решила с включенным светом, накрывшись одеялом по самую макушку.В конце концов, усталость сломила, и я уснула. Но кошмарные сновидения преследовали меня всю ночь. Я, то и дело, оказывалась в каких-то странных заброшенных домах, из которых не могла никак выбраться. А когда среди какофонии невнятных звуков и голосов до меня донесся страшный, зловещий шепот ?Э-э-лли-и-ис?, я рывком вскочила на кровати, наверное, закричав от ужаса.Солнце уже поднялось и радостно светило в небе. Я взяла мобильный телефон, чтобы посмотреть который час и с удивлением обнаружила четыре пропущенных вызова от Брайана. Как я их могла не услышать?- Эллис, ну ты куда пропала? – недовольно завопил мой бывший, когда я перезвонила ему, - Я звоню, звоню, а ты не отвечаешь! Думаешь, у меня так много свободного времени?- Извини, я спала. – Пробубнила я. – А чего ты хотел?- Я по поводу твоего Кукловода. Нет его в базах данных. Ни в каких. Я проверил всюду, где только можно. И проверка мобильного телефона тоже ничего не дала. – Отчеканил он, - Твой потеряшка работал в телефонной компании и часто созванивался с клиентами, к которым должен был зайти. Так что, ничего толком…, слушай, Эллис, бросай ты это дело, не теряй зря время.- Да, Брайан ты прав. – Мне не хотелось спорить, ночные кошмары оставили меня без сил. Поэтому, не дожидаясь ответной реплики, сбросила соединение.Первым делом проверила почту Норриса, убедившись, что Кукловод ничего не прислал в ответ. Письмо с принятым приглашением так и висело в списке сообщений. Никаких правил, никакой дополнительной информации я не получила. Выругавшись и выключив ноутбук, я пошла завтракать.Заварив себе кофе и сделав тосты, я села за стол, размышляя, что делать дальше. Желание бросить это дело начинало все настойчивее звучать в сознании, и я даже придумала пару дежурных фраз, которые должны были оправдать меня перед клиенткой. Времени было уже восемь-сорок пять утра, если верить моему мобильнику, и я решила, что самое время звонить Мэгги, как вдруг окружающий меня мир стал меняться на глазах, превращаясь буквально в плоскую картинку. Исчезли все звуки и запахи, кофе застыл в чашке, я даже видела остановившийся пар над ним. Краски померкли, словно я оказалась внутри старой затертой картины. А в стене, той самой, что была общей с моими соседями, появилась дверь. И выглядела она очень ярко, словно единственный реальный атрибут этого мира. С пронзительным, тягучим скрипом она отворилась, не двусмысленно давая понять, что я должна пройти через нее. По телу прошла волна дрожи, сердце, казалось, остановилось, захлебнувшись от собственного ритма. Напряженно сглотнув и осмотревшись, я осторожно подошла ближе и заглянула. Там, дальше открывалась какая-то другая комната, мрачная, неприветливая и таинственная.Постояв с минуту на пороге и окинув печальным взглядом свою кухню, наблюдая, как меркнут очертания мебели и других предметов, словно привычный для меня мир прекращал свое существование, я осознала, что иного выбора у меня нет. Глубоко вдохнув, я шагнула вперед.