Часть 7 (1/1)

День испытания для адъютанта. Испытывали бы его сами на здоровье. На прочность и на изгиб. На все на свете. Только вот без Нефрита. Но не получается, свет клином сошелся на его кандидатуре. А то как же без него. Любая тварь, что еще не сдохла от обилия объедков с монаршего стола, уже знает, кого выставят на бой против Иллюзорного. И только Нефрит давится вареным яйцом за завтраком, когда за ним приходит стража. Про стражу вообще отдельный разговор после ареста, но это уж совсем грустно. Для Лорда Звезд, конечно, тайн на свете должно быть меньше, чем для всех остальных, но после двухдневного празднования освобождения и возвращения в резиденцию, мало кто полезет в карты и расчеты, чтобы просчитать варианты. Мало кто вообще вспомнит о чем-либо.Лорду Нефриту сейчас совсем не до фокусов. У Лорда Нефрита семь пятниц на неделе. Особенно после тюрьмы. Не то, чтобы работа его напрягала. Не то, чтобы его что-либо вообще напрягало или злило. Разве что мертвый Джедайт. Какой прок от смерти Повелителя Иллюзий? Очень даже большой прок. Мертвый Лорд Джедайт – молчаливый Лорд Джедайт. Одним посвященным меньше. Повелитель Звезд не отдает долги, по крайней мере, будучи в дурном настроении, но все же спокойнее знать, что эти долги похоронены и не снимут с него когда-нибудь три шкуры. А что же с живого Джедайта взять? Проиграет и выживет – исход один – не только Повелитель Звезд не любит свидетелей личных драм и падений, а также ростовщиков. Плаха. И выгода придет, и руки не придется марать. Живой Джедайт, ставший Великим Лордом – вот худший расклад. Для всех.Лорд Нефрит выпивает немного воды, сглатывая нервозность. Руки не дрожат – выходит по эмоциям-то, все равно – живой Повелитель Иллюзий или мертвый. Лорд Звезд думает, что Джедайт – неплохой собеседник и в целом симпатичный малый. Мрачноват, молчалив, но стоит только растолкать, так и на войну с ним идти не страшно. А еще кто кроме него сможет устроить бал во сне? Незаменимый человек. Все это, конечно, очень весело, но, если оценить серьезно… Лорд Нефрит нечасто бывает серьезным – вредит здоровью. Он берет свой меч и телепортируется в залу вместе со стражей, где несколько слуг надевают на него легкие черные доспехи. Не столько необходимые, сколько формальные. С Лордом Джедайтом все за час до поединка никак не решается – Нефрит бросает нерешаемые дела. Что до Королевы – думать о ней совсем не хочется. И понимать не хочется. И сделать с ней ведь ничего нельзя. Трон шатается – ей ни по чем. Хороший вестибулярный аппарат у Берилл, и чувство равновесия не подводит. Ей выгоднее Джедайта убить, конечно же, как и Нефриту, через посредников. Игра в поддавки – кто срубит храброго адъютанта, тот и проиграл. Но срубить придется, пока тот не дошел до конца доски и не превратился ненароком в какую-нибудь замысловатую фигуру.А что же Леди Иоланта, матери Великого Лорда Нефрита? Очарования ее улыбки достаточно, чтобы решить все дела. Ну, и власти клана к тому же. С одной улыбкой вряд ли далеко уйдешь при дворе своей старшей сестры. Джедайт рановато ее поблагодарил за услуги, конечно – наверняка он и об этом подумал, выходя на арену. Досадно, должно быть, ему. Будь постарше, так бы не сплоховал, но сослагательное наклонение, будь оно неладно – и вот ты на песке арены. Опасно играть в игры высокопоставленных господ, когда и сапоги служебные. А уж обращаться к ним за помощью - так и для здоровья накладно.Испытание – дело мелкой политики. Так стоит ли убивать ради этого человека? Лорд Нефрит взвешивает все серьезно и по-честному. Конечно, стоит. Клан Иллюзорных из глубинки. Ни богатства, ни влияния – и тут вдруг сын – Великий Лорд. Еще один рот в кормушку и очень осведомленный. С другой стороны – не он, так кто-то другой. Кто-то другой, так не факт, что такой же надежный и умный. Повелитель Звезд, конечно, всегда обдумывает такие вещи серьезно, но решает с присущим ему размахом. Махать мечом на потеху Ее Величества Нефриту кисло и не нравится. Но жуть как хочется посмотреть на тетушку при непредсказуемом исходе.А Иллюзорному, казалось бы, все равно. Стоит хмурит брови и грустит глазищами. Досадует, наверное, что так промахнулся. И ветра бы ему добавить для серьезности, чтобы кудри развевались и песок ярился. Еще и бой выиграет одним своим видом. Нефрит усмехается, подглядывая в щель полуприкрытых ворот, иногда подслушивая. Старейшины из Совета все шикают друг на друга, а храбрый солдатик стоит и не дрогнет. Даже когда Королева начинает говорить. Джедайту и самому приятно было бы, будь ему действительно все равно, однако не выходит. Испытание непредсказуемо, Королева в настроении мстить. Расклад никудышный. Всем давно ясно у кого тут роял-флеш. И вскрываться не надо. Будь за воротами Кунсайт, все было бы… проще? Черта с два. Надежда не помогает побеждать страх, только треплет нервы. Джедайт думает, что утонуть в болоте было бы приятнее, чем в этой дворцовой грязи. Улыбку Нефрита за воротами он чувствует, как острую боль. И надежду срубает под откос. И все идет к черту. - … Титул Великого Лорда не наследуется именно поэтому. Нам нужны сильные воины, а не отголоски традиций. Все Великие Лорды равны. Могущество должно быть у них в крови. Погибнет только недостойный.Нефриту кисло уже не то чтобы мечом махать, но даже слушать речи Ее Величества. Ворота открываются, а Лорд Звезд замирает в такой недостойной позе подглядывающего. Как неудобно. Его объявляют, великим называют, говорят о всех титулах и заслугах, а тут такой конфуз. Королева хмурится, Нефриту в радость. А чего ж Вы ожидали, отрывая Великого Лорда от завтрака, да еще и для убийства собственного адъютанта. Светских манер тут не будет. Лорд Звезд выходит на арену и кланяется, возвращая все свои сарказмы на законные места. Королева хмурится еще сильнее. Морщин бы ей побольше во все хмурые места.- Моя Королева, - Лорд Нефрит даже интонации подбирает талантливо настолько, чтобы разозлить тетушку, - Если позволите, я посвящаю этот, без сомнения, честный бой Вам,- еще один поклон. Джедайт только грустит, весь пейзаж негодующих Старейшин сбивает своими глазищами. Нефрит позволил бы себе ему подмигнуть, да только не садист, все понимает – смешного мало. Удовольствия от избиения и чужого страха он не получает. Как и от собственной роли. Но что поделать – если не сбежать, то досадить с максимальной отдачей – дело большой важности.- Посвящают победу, Лорд Нефрит, - голос Королевы иногда тяжелее ее руки.Повелитель Звезд улыбается. А как ему не улыбнуться? Будь у него возможность, он бы треснул от улыбки.- В таком случае не посвящаю Вам ничего, Госпожа, - и блеск в глазах Нефрита сулит очередную нервотрепку, - Лорд Кунсайт… Лорд Кунсайт! – бархатистый голос растягивает раздражающе добродушные интонации, делая имя ледяного короля насмешливым. А ледяной король тоже хорош. Выше королевы забрался, как бы не упала глыба льда на голову монархине с ложи для почетных гостей. А то ведь шума сколько будет. Вот как нужно сбивать короны.- Да, Лорд Нефрит, - его бы голосом да в летнюю жару морс охлаждать. Еще один незаменимый человек при дворе. - Добавьте льда в барьер, прошу Вас. Не то, как бы уважаемым господам не сделалось слишком жарко. А неохоты в нем сколько – даже больше, чем силы и ума. Но ледяная корка получается прочной и толстой. Только глаза Джедайта начинают грустить еще сильнее, а брови больше хмурятся. Нефрит решает для себя одну простую вещь – не хочется ему руки марать. Пусть наследник клана Иллюзий сам решает свою судьбу.- И барьер усильте! – Нефрит успевает выкрикнуть это в последний момент до того, как схлопывается ледяная ловушка. Пока не ясно для кого, но отчего-то Звездному кажется, что для них обоих. По губам тетушки он читает ?Нет?, а дальше что-то неразборчивое. Ну, сами напросились. Думают, что люди тут красуются, барьеры им прочнее подавай ради поддержания своего эго. У Нефрита незаметно появляется новый стимул – поджарить высокопоставленные задницы, что так уютненько облепили площадь вокруг трона. Через барьер ведь не считается?- Ну, Лорд Джедайт, теперь нас точно никто не услышит. Лорд Нефрит с добродушием торговца сладостями проходится по песку арены, всматривается в зал, нервирует Королеву, нервирует Старейшин, кажется даже, пытается нервировать своей спиной Джедайта. Оборачивается так, как будто хочет затеять светский диалог. В общем, недалеко от истины.- Что ж, Вы, Лорд Джедайт, своими грустными глазами меня одолеть вздумали? Был бы чертовски рад поддаться, но я смотрю на Ваш нос и нападать первый не буду, сегодня Ваш праздни… - Нефрит не успевает договорить, когда воздух перед ним вспарывает лезвие косы, срезая взметнувшуюся прядку темных волос. Лорд Звезд делает нехитрое заключение – даже на носе Повелителя Иллюзий концентрироваться опасно – голову потерять можно… в буквальном смысле.- Да…- меч материализуется в руке и отбивает что-то, опасно свистящее в воздухе перед самым лицом,- что ж…. – Нефрит взметает пятками песок и бьет с разворота, - Вы творите… Вы еще более жуткий челочек, чем я думал, - лезвие проносится настолько стремительно в воздухе, что и не поймешь, что это боевая коса – больше похоже на серое размытое пятно.- Вам просто надо было чаще посещать тренировки Вашей армии,- кривая усмешка Лорда Иллюзий выглядит еще более жуткой, чем его оружие. Нефрит упускает момент, когда противник ставит щит.Лорду Джедайту все нипочем – будь на его месте статуя Будды, она бы дралась с куда более азартным выражением лица. А ведь он наверняка раньше всех сообразил своими далеко неглупыми мозгами, что за праздник его ждет на арене и как его хотят стереть в порошок. Руку Иллюзорного обжигает, когда в очередной раз он попадает острием в чужой меч – древко нагревается. Щиты Лорда Нефрита хотя и не такие стабильные и твердые, как у непризнанного мастера защитных заклинаний, Лорда Джедайта, но все же чего-то да и стоят – воздух вспыхивает дрожью и песок начинает спекаться.Мастер Иллюзий и Лжи просчитывает варианты. Мастер тонкой шахматной игры задумывается о том, что вероятность выжить у него есть. При минимальных ресурсах и максимальной отдаче. Тень в голове просит крови Лорда Звезд. Тень в голове кричит и ликует, как первобытная. И боль от ожогов отходит на второй план. Страх – разумное опасение за свою жизнь, выточенное эволюцией до совершенства, превращается в мощную волну, толкающую инертные мысли. Лорд берется за разработку тактики. Жизнь в нем истошно вопит вместе с Тенью. Они не хотят умирать. Когда от жара лопаются тонкие кровеносные сосуды на белках, когда ладонь снова обжигает, он чувствует, что как бы не были противны кривотолки и заговоры, он ненавидит их меньше, чем смерть.- Ох, Лорд Джедайт, и испортить себе сюрприз! – Лорд Нефрит бежит вперед, решая напасть, но его ноги проваливаются в песок так резко, что голова непроизвольно откидывается назад, выставляя напоказ беззащитную шею. Тень в голове Джедайта беснуется, Тени в голове Джедайта так же весело, как и Лорду Нефриту. Тень жрет взглядом выпирающий кадык и хочет вырвать его вместе с языком. Тень, кажется, просачивается своей чернотой через зрачок. Ей всегда мало власти, ей всегда хочется крови Лорда Звезд. О, они никогда не были так близки друг с другом, как в этот момент – Лорд Джедайт, чье сознание вопило о желании жизни и Тень в его голове, вопящая о жажде смерти Повелителя Звезд.Лорд Нефрит тоже любит игры со скоростью. Только тело подводит – не успевает за разумом, но магия работает также быстро, как и нервные импульсы. В левой руке материализуется меч. Звездный свет срывается с клинка и бьет по щитам Лорда Иллюзий, когда тот едва ли не достигает открытого горла противника острым концом косы. Всего доля секунды, лишь короткое эхо силы. Лорда Джедайта откидывает назад. Нефрит успевает поблагодарить свой вестибулярный аппарат за то, что вместе со звездным светом не пришлось отдавать еще и завтрак. - Лорд Джедайт, - Повелитель Звезд пытается отдышаться, пока противник собирает свои щиты обратно в ровную и все такую же идеальную структуру. Только тоньше. На тысячную долю миллиметра. Океан точит камень,- Знаете, что температура низкотемпературной плазмы доходит до миллиона градусов? Поздравляю, Ваши щиты ее выдержали. Но я буду поднимать температуру до тех пор, пока Вы не соизволите показать свою настоящую силу.- Лорд Нефрит, знаете, что чувств у демонов не шесть, а двадцать одно? Вопрос в цене деления? – Повелитель Иллюзий исчезает, как исчезли когда-то все хрустальные люстры из резиденции Звездного Лорда. Так же подло и вероломно, оставляя Нефрита наедине с перевернутым вращающимся пейзажем.Совсем рядом свист лезвия – Звездный Лорд перекидывает меч и отбивает атаку. Когда клинки сталкиваются, он поднимает температуру щита, но не чувствует отдачи. На мгновение это ощущение подвешенности и неизвестности кажется даже хуже, чем вращающийся пол-потолок.В конце концов, теряется и слух. И на свист лезвия реагировать уже не получается. Интересно, если Лорд Джедайт от страха настолько изобретателен для того, чтобы последовательно отнимать чувства и унижать противника, то, что же он сотворит, будучи в гневе? Вопрос остается без ответа.Нефрит не унывает, он не гордый. Вот только чувствует, как в щиты просачивается пугающе огромное количество энергии. И воздух превращается в сплошное плавящееся марево. Каждый вдох приближает к потере сознания. Раскаленная стихия обжигает ноздри и опаляет ресницы. Джедайт ставит дополнительную защиту, рассчитывая секунды.Тень подозрительно затихает. Так подозрительно, что можно подумать, будто она просачивается в реальность, втихаря открывая уже не такие уж потаенные бреши. Лорд Иллюзий поднимает глаза в кои-то веки не для того, чтобы ими грустить, а для того, чтобы выглядеть усталым и раздосадованно-удивленным. Тени вырываются. Глупо было полагать, что они запрутся в подсознании, когда все трещит по швам. Часть энергии щита уходит на то, чтобы вернуть контроль. Жар возвращается вновь. Джедайт решает, что другого шанса не будет. Он отнимает у Звездного все. Одним взглядом покрасневших глаз – теряется периферийное зрение и мучительно хочется прижаться ко льду, окружающему арену. Но отнимает он все и без остатка. Хладнокровно и гордо.Последнее, что запоминает Нефрит, - это ощущение огромной силы и потеплевшую рукоять меча. Раздосадованный и уставший взгляд Лорда Иллюзий. И месиво из цветов. А затем приходит темнота. И непонятно, где какие части тела. Лишение чувствительности проприорецепторов то еще приключение. Нефрит чувствует себя выброшенным в космос, разобранным безболезненно и с настойчивым любопытством ребенка. Но так он чувствует себя во снах, сотканных из времени. Хаос расщепляет реальность. Взбешенные рецепторы больше не чувствуют ничего. Ему кажется, что он отпускает меч, но он не чувствует своих пальцев. Остается только одна реальность – время и осознание самого себя и своей силы. Единственное, что нельзя отнять иллюзиями. Звездному Лорду не нужно целиться и бить в противника. Если хочешь уничтожить хорошо прячущуюся рыбу – осуши море. Звездный свет без слов получается чудовищно нестабильным и устрашающим. Как ком снега, катящийся с горы и разрастающийся по мере спуска. Закипает песок и становится реальным. Воздух перестает быть набором молекул – все расщепляется на атомы и беснуется, вспыхивает, постепенно обретая контуры. Иллюзии сворачиваются и, кажется, тлеют, когда потоком света и радиации накрывает щиты Лорда Джедайта. Нефрит никогда не любил использовать свое тело как проводник силы – остаются шрамы, и он отвлеченно думает, подойдет ли это для победы Иллюзорного. Но так власть не работает. Совету нужна кровь. Лед покрывается сетью скрипящих трещин. И Лорд Кунсайт, что был так спокоен, становится похожим на ожившую статую – вот тонкая морщинка залегла меж бровей и хмуро исказился взгляд. Лица Джедайта не видно. Но запах паленой плоти витает вокруг вместе с горьким сожалением. Лорд Звезд пару секунд думает, что убил своего бывшего адъютанта. Что не будет больше призрачных коротких разговоров. Что власть добилась своего, сломала хребет наследника престола под свое седло.Но пара секунд сожаления проходит, обрываясь резко, как будто и не было ее. В последнее мгновение Нефрит осознает, что невероятной мощи свет… не выжигает тени. В последний момент до того, как его выдергивает, словно через кротовую нору в параллельную реальность.Королева поднимается с места. Старейшины возмущаются. -Моя госпожа, бой надо остановить,- голос ее верного рыцаря напряжен и тих. Вопреки обыкновению, он не смотрит ей в глаза, его внимание сосредоточенно на внезапно опустевшей арене. Берилл не понимает, она не видит причины останавливать испытание. Исчезновение двух Лордов во время Великого Испытания - велико ли дело, особенно, если один из них иллюзионист.-Вы считаете, что моему племяннику что-то может угрожать? - интонации полусерьезны. Неприязнь неприязнью, но отрицать могущество Нефрита все равно, что закрывать глаза на Солнце и говорить, что его нет. Иначе его бы было легче убрать. Несчастный случай лет десять назад к примеру. -Мы давно не имели дела с силой иллюзий. Моя госпожа, осложнения невыгодно скажутся на общем положении дел.Очередное напоминание о провале. О витиеватом почерке Иоланты, напоминающем, как Повелители Звезд пришли к власти, а главное, каким образом они ее так долго удерживают, рассуждения о влиянии популярности правителя в народе на крепость, а главное, долголетие правящего монарха. Предложение блестящего выхода из сложившегося положения. Стройное объяснение случившегося, выставляющее Корону в куда лучшем свете. Для официального заявления. Забота о раненном наследнике - Берилл и ее ближайшие советники находчивы. Арест - якобы вид охраны от якобы неизвестных наемных убийц, вскоре все же пойманных, теплая рука заботливой тетушки. Накрывает. Чтобы придушить? Не в этот раз. Не в этот раз. Проведение расследования, повешенные заговорщики. Во всем этом сквозил такой отчетливый запах иллюзий, что Берилл просто не смогла сдержаться, а тут снова очередная неудача.Разрешающий кивок головы. Пусть будет так. В конце концов, это тоже достаточный урок для всех тех, кто впредь захочет быть умнее Королевы.Нефрит чувствует, что падает. Бесконечно долго. Секунда растягивается в сотню минут. Дрожащие от напряжения голосовые связки. Запястья, прошитые болью от собственной взъярившейся силы, которая, кажется, тоже кричит. Время изменяется. Не становится быстрее или медленнее. Изменяется материя и Повелитель Звезд и Судеб чувствует себя человеком с вывернутой кожей. До тех пор, пока не приходят Тени. И боль становится адской, растянутой и скрученной. Все заканчивается тогда, когда лопатки встречаются с твердой спекшейся поверхностью. Заканчивается. И начинается снова, когда его выбрасывает обратно в мир Темного Королевства. Лорд Нефрит едва ли осознает, что вопит от нестерпимой ломоты в голове до тех пор, пока не срывает голос. Над ним стоит Его Королева, и воспаленные синие глаза встречаются с на удивление любопытными глазами Ее Величества. Джедайта на арене уже нет. Остается только запах и призрачное сияние от, не до конца развеявшейся, магии иллюзий.