Часть 2 (1/1)

**Замок Величайшего Лорда Нефрита гудит роем осатаневших пчел. Замок Величайшего Лорда Нефрита подсвечен разноцветными огнями и сверкает, как новогодняя елка. Всюду снуют юмы с подносами, раздаются звуки вальса, сквозь огромные окна залы видны силуэты танцующих пар. В замок Величайшего Лорда Нефрита пришли летние праздники, вылившиеся в роскошные приемы, бесконечные балы и легкомысленное веселье. Смех и танцы, искрящиеся платья дам, двусмысленные улыбки и многозначительные взгляды, шепоты, шорохи в темном саду, и бесконечные звезды, падающие с небес. Лорд Нефрит, улыбающийся герцогиням Союза Объединенного Лунного Королевства - молоденьким девочкам, впервые попавшим на праздник вне дома; предлагающий дамам бокалы с игристым и отпускающий полуигривые шутки достопочтенным дуэньям, смотрящим с неодобрением на все, что приближается к их подопечным ближе, чем на два метра, но украдкой таскающих эклеры с огромных столов. Королева Берилл, сменившая строгие черные одежды на цвета своего клана – темно-синее мерцающее платье, звезды, застывшие бриллиантами в волосах цвета меди. Редкие моменты, когда не нужно казнить и миловать, а можно просто кружить в бесконечном вальсе, слушая свежие сплетни и отдаваясь танцу - Лорд Кунсайт всегда знает, как развеять ее тоску. Королева Восточного Моря, приглашенная в насмешку - давний заклятый друг, высохшая желчная ведьма с кожей цвета тины, лежавшей на солнце, покрытой темными пятнами. Убожество, раз в год выползающее из морских глубин. Ее фрейлины, которым до одури хочется веселиться, но все, что они могут - лишь печально смотреть на пары, проплывающие мимо. У Королевы тяжелый нрав. Реки шампанского и волнительное предвкушение в воздухе - ровно в полночь все огни погаснут и можно будет выйти в сад, над которым с бескрайнего темно-фиолетового неба будут лететь серебряные искры- пик ежегодного водопада звезд. Лорд Джедайт ловит на себе пристальный взгляд Герцогини Рей, слишком искушенный для семнадцатилетней девушки из благородного дома, и возвращает ей сухую улыбку. Толи от того, что Нефрит слишком занят обхаживанием очередной заморской красотки, толи от выпитого вина, но впервые за несколько дней головная боль отступает, и Повелителю Иллюзий не хочется омрачать это благословенное чувство легкости и блаженства бесполезным флиртом. Юная ведьма надменно морщит нос и ищет новую цель для охоты, ее взгляд останавливается на Зойсайте, наблюдающим за своим господином. Джедайт думает, что, если эти двое сойдутся, замок Нефрита будет выжжен дотла еще до последней звезды. Джедайту не нравится бал, в основном тем, что в отличие от гостей, ему завтра представать перед очами начальства с квартальным отчетом. Войска только вернулись из похода к южным границам и отдыхали по случаю празднеств, но Джедайту отгула никто не давал. И завтра Лорд Нефрит чуть свет заставит его отчитываться. Почему-то эту ежеквартальную экзекуцию Звездный Лорд никогда не пропускал.Блеклая вспышка телепорта на фоне всеобщего праздника. Кто бы заметил.Равномерное тиканье часов. Чернила гладко ложатся на пергамент, складываясь в узоры букв. Бледные пальцы, испачканные в краске, сжимают перо. Он мог бы его заколдовать, но отчего-то так было легче думать. Нетерпение сводит каждую клеточку организма, призывая бросить омерзительный натуре труд, но он продолжает, игнорируя эти позывы. Игнорируя откровенное шипение и издевки в собственной голове. Канцелярская крыса. Раб пергамента и пера. Воин статистики. Кажется, из всех созданий мира Теней, ему посчастливилось стать носителем самой невоспитанной. Расплывающийся под глазами текст, рука слегка дрожит. Так всегда, когда работа бессмысленна и неприятна. Никому не нужны его отчеты, он знает это точно так же, как то, что у Королевы Берилл глаза цвета крови. Боль наступает даже раньше, чем раздается хлопок телепорта.- И что же Вы тут делаете, Джедайт…. дамы без вас скучают,- Лорд Нефрит откровенно смеется. В его руке застыл полупустой бокал с чем-то явно крепче вина. Смеются его глаза, смеются отсветы в его волосах, каждый жест и движение. Все, кроме губ.Джедайт давит дрожь.- Составляю отчет, за который вы завтра с утра с меня три шкуры сдерете,- он даже не поднимает глаз. Почти слышен скрип сдавливаемого пера.?Давай убьем его…. давай??- Да бросьте,- гораздо тише, почти над самой головой,- нельзя же все время быть таким занудой. Вы меня разочаровываетеОт Нефрита пахнет вином и специями, а еще женскими духами. Джедайт морщится и поднимает голову. Перед глазами все расплывается. Сплошное месиво из тонких Нефритовских черт. Два темных провала хмельных глаз. Невыносимо больно. - По моему наблюдению, дамы больше тоскуют от вашего отсутствия, чем от моего, - тонкий намек, пролетевший мимо. Иногда Звездный может быть абсолютно непробиваем. Нефрит усмехается, пальцы смыкаются на подбородке Лорда Иллюзий. Миллиарды тысяч вольт пробегают по телу. Джедайту хочется кричать.- Разве тебе не плохо без меня? - ядовитый шепот. Бокал в руке накреняется, и содержимое опасно приближается к кромке. Одно движение - и едва высохшие чернила отчетов расплывутся и все придется начинать сначала.-Мне гораздо хуже с вами,- поток энергии отбрасывает Нефрита на метр и отправляет прямо в открытый телепорт. Проклиная судьбу, Джедайт выставляет самый сильный щит, но атаки не следует. В воздухе остается отчетливый запах спиртного, смывшего стройные ряды цифр его многочасового труда. Джедайт ругается и в очередной раз думает, что его развели. ***Ее Величеству Королеве Берилл не так много лет, чтобы считаться мудрой и опытной, но она старается изо всех сил. Подданные любят ее, пока что без особой помощи военного внушения. Конечно, не без бунтов в провинциях, далеких от царских милостей, но не так, чтобы очень часто. Королева Берилл в совершенстве владеет техникой кнута и пряника, мятежники редко остаются в живых, а те, что остаются, становятся самыми ярыми приверженцами культа Любви к Величайшей Королеве, чем подают пример соседям. Королева проявляет снисхождение и отзывает войска пустынников. Помилованные и проникшиеся внеземной любовью поют гимны и тщетно пытаются восстановить свои угодия - земли больше никогда не станут благодатными- ядовитый песок разъел все до основания. Но, так бывает не часто, поэтому можно считать, что в основном она желанный правитель. Такое положение дел устраивает всех, и Берилл хочется изо всех сил, чтобы так оставалось как можно дольше, но, к ее сожалению у нее есть проблема. Королева Берилл красива, как любой, поцелованный Звездами при рождении, но она одинока, как не многие из них. Что не скажешь о ее младшей сестре. И наследный принц Лорд Нефрит маячит перед светлейшими очами каждый день, как напоминание, что однажды придет время, и она уступит место…. Иногда она жалеет, что не задушила Нефрита в колыбели, пока была такая возможность. - Моя госпожа, Вы желали видеть меня,- Лорд Джедайт стоит в коленопреклоненной позе, сосредоточенно рассматривая свое отражение в вычищенных до зеркального блеска плитках пола. В последний раз, когда он был удостоен чести лицезреть Светлейшую, его перевели на попечение Лорда Нефрита. Не то, чтобы повелитель Иллюзий верил в приметы, но лишний раз рисковать не хотелось. Искажение тонких отраженных линий в жуткую гримасу. Говорящие, что зеркала врут-жертвы собственных заблуждений. Нет ничего правдивее кривого зеркала-Встаньте,- ее голос, обычно раскатывающийся звуковым цунами по зале, сейчас подозрительно тих. Если прислушаться, то можно было различить еле заметные нотки усталости. Все -таки, управление государством отнимает слишком много сил и времени. Иногда Берилл казалось, что в один день она просто соскользнет с трона на холодный мраморный пол и умрет от истощения. Это была смерть недостойная Королевы, но, порой, ей очень хотелось, чтобы так и случилось. Во всяком случае, мраморный пол казался очень привлекательным. – Я вызвала Вас, чтобы обсудить Ваше назначение адъютантом Великого Лорда Нефрита.Это могло казаться абсурдным, а могло сойти и за монаршее беспокойство о судьбах подчиненных. Довольные подчиненные - залог крепости ее правления. Так бы сказали мудрейшие.Джедайт встает и нехотя переводит глаза на правительницу. Не то, чтобы он не знал, зачем он здесь. Долгая секунда, в течение которой в голове проносятся сотни ответов и решений. ? Давай, расскажем ей все, давай, давай, давай??- ехидный смешок в собственной головеВзгляд останавливается на монаршем лице. Шутка судьбы, но в ней нет ничего общего с ее нелюбимым племянником. Ни единой черты. Может поэтому, Джедайту до странного спокойно находится в ее присутствии.?Дело не в Звездах, дело в Нем? - Я счастлив служить под руководством Великого Лорда Нефрита,- откровенная ложь, но, в конце концов, кто из них двоих Король и Владыка царства Лжи? Берилл проигрывала по всем пунктам. – Вы оказали мне честь, недостойную меня-Лорд Джедайт, позвольте мне самой решать, что достойно и недостойно Вас,- монаршая милость,- Повелители Иллюзий всегда были великим и древнейшим Кланом, многие дома по сей день находятся перед ним в долгу,- светский обмен любезностямиБерилл оставалось только радоваться, что не многие кланы об этом помнили. Кунсайт очень ее удивил, приведя во дворец этого мальчишку. Оставалось только надеяться, что он выберет правильную сторону в этом мире. Или вовремя умрет.-Вы оказываете мне честь, Госпожа, но мне не на что жаловаться. Я рад служить Королевству и Вам.Не то, чтобы она рассчитывала получить какой-то другой ответ. Хотя, попытаться бы стоило- о неприязни племянника к своему новому адъютанту не знал только ленивый. Кивком головы она позволяет демону удалиться. В конце концов, причина пропажи бывшего адъютанта Звездного ни у кого не вызывала сомнений, и в такой ситуации желание несчастливого мальчика отсрочить неизбежное было весьма логично.? Во всяком случае, это не последнее новое лицо в этом замке?- Войдите, Лорд Зойсайт…...Нефрит смотрел так, словно согласие шпионить за ним уже лежало, подписанное кровью, на столе у Королевы Берилл, а агентурная сеть, раскинутая по всем владениям Звездного, уже слала бесконечную череду сообщений во Дворец. Нескрываемое презрение. Океан омерзения, словно Джедайт не демон, а низшее беспозвоночное, покрытое ядовитой слизью и живущее в мусорной куче. К такому даже обращаться противно. Цель вызова Джедайта Королевой не была для Нефрита секретом, но искоренение врагов в своем тылу ему уже слегка поднадоело, поэтому лучше было принять предупредительные меры. В конце концов, ему никогда не нравился этот псевдоЛорд, практическая польза от которого заключалась лишь в административной работе. Для этого, в принципе, сгодилась бы и любая юма. Если хорошенько пораскинуть мозгами, из юмы можно было бы выжать гораздо больше правильно заполненных формуляров. Иллюзорному же безумно хотелось высказать все, что он думает по поводу надменных эгоцентричных начальников, но сил хватило только на прошение о переводе в другое отделение в связи с утратой доверия и подозрениями в измене. Гордость гордостью, но не воспользоваться ситуацией было бы откровенной недальновидностью. Возможно, бегство было не слишком благородно для представителя древнейшего клана Иллюзией, но бессмысленная упрямая гордыня не была их отличительным качеством. В отличие от разума. Нефрит пробежался глазами по тексту письма и показательно сжег документ. На какую-то долю мгновения его взгляд сменил выражение презрения на что-то отдаленно напоминавшее уважение, но Джедайту было откровенно все равно. Его шанс вырваться из персонального ада горьким пеплом бумаги оседал на ковер. Игнорируя правила субординации, хорошего тона и всего, что могло быть ему предписано его положением, Повелитель Иллюзий открыл телепорт в свой кабинет, и исчез, оставив начальство задыхаться от наглости. ***Не такие уж редкие мгновения отдыха- все же, не на военном положении. Толстый фолиант Хроник Темного Королевства- исторический очерк, обернутый в темную драконью кожу. Первое издание, страницы исписаны еще вручную. Чернила, хоть уже и порядком выцветшие от времени, все еще не оставляют сомнения о своем составе. Кровь и только кровь-так уже больше никто не пишет. Иногда Нефрит жалел, что те времена прошли. Мягкий свет, льющийся из открытой на балкон двери. Неспешный поток мыслей, ускользающий куда-то ввысь от содержания желтых страниц, к материям более отдаленным, чем описание могущества древних кланов демонов. Нефрит морщится, когда его почти усадебную идиллию прерывают крики и ругань. Это не потасовка, это очередные учения, которые его любимый адъютант упрямо проводит под окнами его кабинета. Исполнительный, до оскомины вежливый, выбирающий самые чувствительные Нефритовские точки для нанесения удара. Такого же нежного и почти невесомого, но крайне неприятного. Нефрит захлопывает предмет экстатических судорог многих букинистов, соединяет пальцы пирамидкой и вздыхает, умеряя пыл. С улицы доносится смех и лязг металла. Джедайт хочет перевода. Джедайт хочет заставить Нефрита подписать его прошение о переводе или не выдержать, и уволить его самого. Джедайт упрям и настойчив. В прошениях, в мелких, почти невинных пакостях, которые сыплются по его милости на голову Величайшего Лорда, как из рога изобилия. Ничего серьезнее внезапной проверки боеготовности, проведенной в три или самовольной телепортации из кабинета. Ничего опаснее тончайших нот сарказма в его, казалось бы, бесцветных ответах. Обращение ?Мой Лорд?, произнесенное на пике вымороженной вежливости, с полным официальном поклоном, еще никогда не было таким издевательским.Джедайт пытается взять Нефрита измором, и Повелитель Судеб знает это так же четко, как то, что его тетушка в приступах паранойи желает ему долгой и мучительной смерти. У Величайшего Лорда Нефрита поистине долгое терпение и ему гораздо интереснее дождаться момента, когда его адъютант сдастся. ***- Моя Королева… - Лорд Нефрит кланяется чуть ниже, чем того требует этикет. Королева Берилл усмехается. Оскомину уже ничем не сбить. Приелся. Будь во дворце должность шута, она бы непременно отдала бы ее Нефриту. Если бы не кровь. Если бы не род. Ходить бы ему, да кланяться, выражая свои сарказмы почти что гимнастическими наклонами. - Дорогой мой Нефрит. Что же мне с тобой делать? – терраса пуста. Тяжелые сумерки опускаются на Темное Королевство. Оглянуть его полностью трудно даже с высоты королевской башни. - Моя дорогая тетушка Берилл, досадно, что старые методы уже не работают.Шут. Джокер. Бьет короля. - Отчего же?- Желаете выпороть Великого Лорда? – Нефрит смеется. Он все еще такой мальчишка. Королева смотрит на первую звезду и вдыхает свежий вечерний воздух. Где-то там, еще под горизонтом нависает Луна. Проклятое бельмо, дьявольский пятачок на ее грандиозных планах.- Боюсь, что время таких наказаний прошло. Добро пожаловать во взрослую жизнь, племянник. Нефрит, сохраняя ухмылку, заметно напрягается. Королеве на радость. - С Вас отчет о Ваших доходах за прошедший месяц. А также расходах. Почерк Джедайта я узнаю. Потрудитесь сами объяснить, каким это образом Вы умудряетесь нарушать закон сохранения. Возможно, феномен стоит исследовать на благо науке.Лорд Нефрит улыбается. Он принимает все за шутку до тех пор, пока через месяц Королева не сократила ему жалованье.Смех Зойсайта слышится даже несмотря на то, что того в зале нет. Так уж вышло, что ?Где злорадство, там и пламя тешится? вошло в поговорку в Темном Королевстве. ***Нефрит пьет самое дорогое вино и предпочитает самых красивых женщин. К второсортным утехам он не привык. Но когда твоя строгая тетушка твоя же начальница, приходится учиться фокусам. Кстати, о фокусах. - Лорд Джедайт, оформите это как надо, - пергамент с расчетами плавно опускается на стол адъютанта. От Нефрита остается приятный запах дорого парфюма и немного досады.Джедайт исполнительный адъютант. Образцовый. Он все делает как надо, в том числе и считает. Затертые легкой рукой Звёздного нули он обводит с удвоенной силой.***Во дворце скандал. Стекла дрожат. Не от криков, нет. Королева с отсутствующим видом смотрит на каменную кладку пола и в который раз выслушивает доклады и доносы. Цветной витраж дрожит невидимо и беззвучно от напряженной силы, что зловещим облаком окутывает приемный зал Ее Величества. Громадная очередь тянется от ее дворца и через весь сад. Сегодня день жалоб и молитв. Монаршая особа учиняет суд. Все нервничают, все устали, но стоят и ждут. Телохранители Королевы хотя и беспристрастны, но видно, что и они утомлены. Пост сменяется. А Берилл заменить некем. Иногда она жалеет о том, что у нее нет дублера, но она приходит к выводу, что и одного подлинного претендента на трон предостаточно.Весь дворец стоит на ушах. У Нефрита, Величайшего Лорда, конфискуют имущество на сумму долгов. У Нефрита, Наследника престола, забирают дубовую этажерку и рубиновые перстни. Дорогой гарнитур из черного дерева. Пепельницы из слоновой кости. Золотые канделябры и хрустальные люстры. Во дворце скандал. Но не от чиновника, что читает жалобу о своих владениях, которые присвоил какой-то морской купец. И не от командира взвода, который жалуется на плохое обмундирование и тяжкие бои на южных границах. Нет. Все дело в том же Нефрите, будь он неладен. Придворные судачат о небывалой семейной драме, о том, что монаршим особам не пристало разбираться вот так, на показ. Но Королева Берилл понимает, с племянником никак иначе и не выйдет. Пусть народ знает, что для власти все равны. Нефрит влетает в зал и, презрительно расталкивая очередь, пробирается к трону. - Моя Королева! – его голос дрожит и неуважительно громок, он перебивает на полуслове казначея, что зачитывает свой том с жалобами уже больше двух минут. Племянник кланяется согласно этикету. Без своих саркастических улыбочек. Без акробатических перегибов и язвительных взглядов. Так-то лучше. Королева сохраняет лицо,- Что происходит?! Какое право имеют эти… - Лорд Нефрит, - голос Берилл наполнен сталью. Все стихают, словно скандальная стая скворцов после того, как хлопнешь в ладоши, - Здесь очередь. Если хотите предъявить жалобу, проходите в конец и дожидайтесь, как все. А сейчас Вы мешаете работе. Прошу Вас, продолжайте, - Королева милостиво взмахивает рукой в сторону казначея. Тот нерешительно разворачивает свой пергамент и судорожно ищет строчку, на которой остановился. - Моя Королева! – в ярости племянник с тетушкой ничуть не похожи. - Нефрит, не вынуждайте меня выпроваживать Вас силой, - Берилл даже не повышает голос, ей достаточно опустить в обращении привычное ?Лорд?. Повелитель Звезд и Судеб, взметнув волосами, пробирается обратно. На этот раз все расступаются перед ним в молчании. Несмотря на то, что из любимейшей резиденции Звездного Лорда выносят практически всю мебель, половина долга все еще остается. Нефрит с досадой осознает, что остается она для шантажа и возможности его приструнить. ***Во дворце переполох. Скандал со Звездным Лордом кажется теперь лишь мелкой семейной ссорой по сравнению с нынешним положением. Невиданное дело – Величайшая Леди Темного Королевства на поверку оказалась продажной сукой. Без рода и племени. С поддельной грамотой о дворянском происхождении. Да еще и засланной шпионкой. Придворные поговаривают, что Леди не кто иная, как прислужница Морской Королевы. Другие с досадой говорят, что все это бред и шпионка из Лунных. Какой позор. Чувствуется запах непролитой крови. Слетит много голов по взмаху тяжелой руки Королевы Берилл.Беглянка скрылась со своим адъютантом и небольшой группой верных солдат в лесах. Собирается экстренный совет в лице Великих Лордов и их адъютантов. Лорд Кунсайт выглядит обеспокоенным настолько, насколько вообще может выглядеть обеспокоенным Лорд Льда и Хаоса. Лорд Зойсайт неприлично доволен, веселый огонь в его глазах не сулит ничего хорошего. Лишь Лорд Джедайт обреченно задумчив и молчалив. - Позвольте мне высказаться, Моя Госпожа,- Нефрит стал таким услужливым, таким воспитанным. Королева натянула поводок, - за Леди… прошу прощения, за предательницей следует отправить отряд солдат. Мой адъютант с удовольствием согласится исполнить долг перед Королевством. К тому же, регулярные учения явно пошли солдатам на пользу.Джедайт даже не вздрагивает. Он достаточно умен, чтобы предвидеть такой исход событий. Медлить нельзя, но и торопиться особого смысла нет –солдатам Звездного действительно нет равных. - Лорд Нефрит, такое рвение похвально. Оно должно быть вознаграждено. Лорд Джедайт, Вы останетесь во дворце. А вот Лорду Нефриту будет оказана честь лично прикончить предателя,- взгляд Королевы холоден и невероятно колок. Нефрит с явной неохотой встречается глазами со своей тетушкой,- не хотелось бы лишать Вас подобного удовольствия. Отправляйтесь немедленно. Лорд Кунсайт…Королева раздает указы и поручения. Шутка ли – провести расследование и отправить десятки юм, а то и демонов на плаху. Придворные позакрывали рты. Расправа грядет, и ближайшие дни будут кровавыми. Королева Берилл спокойна, как всегда, но гнев в ее алых глазах заставляет уважаемых господ, что так легко распускали сплетни час назад, попрятаться по своим покоям и поместьям. На дворец опускается зловещая тишина. Свита Королевы обновится и пополнится новыми лицами взамен тех, что будут красоваться отдельно от тела на главной площади столицы.***Лорду Нефриту не в первой. Лорду Нефриту не в тягость. Скрипя зубами от гнева, он собирает солдат. Он так рад послужить своей Госпоже, что ненароком чуть не убивает офицера. Взглядом. Образно выражаясь, конечно. Но офицер еще долго прячется в строю от гнева Господина. Лесные угодья Королевства сложно назвать заповедником. Темные чащи неприветливы, а сырой запах мха удушающе густ. Следов нет. Магией и не пахнет. Глухое рычание зверей крадется по пятам, заставляя юм временами оглядываться и освещать магическими всплесками ряды кривых огромных дубов. Следопыты сбиты с толку – не может взвод солдат не оставить следов. Проделки Темной Леди. Ведьма – шепчутся солдаты. Сильна. Не одолеть. Юмам редко выпадает возможность сразиться с Темными Лордами. Нефриту не нравятся подобные разговоры в строю. Он спешивается и идет к разведчикам. Нет ветра. Откуда бы ему взяться. Но тянет откуда-то тонким запахом гнили. Не той, не местной. Не мертвечиной пахнет и не сырой травой. Не заводями ручья. Нефрит щурится, пытаясь поймать тонкую незримую нить, что тянется вдоль травы. Не по тропам ходят перебежчики. Не посреди дорог ошиваются грабители. Лорд поднимает руку вверх, призывая к тишине, и сворачивает в густую чащу, прочь от тропинки. Солдаты вздыхают, но тоже спешиваются и идут вслед за Господином, беззвучно прогибая гибкие ветви черного кустарника – коням не пройти. Нефрит отправляет следопытов вперед, указывая на призрачный след магии, что тянется прямо к Востоку. Ночь в лесу наступает внезапно. Почти чернильные сумерки резко становятся непроглядно черными. А вместе с рычанием зверей можно заметить и хищный блеск глаз, что временами вспыхивает голодом совсем близко. Нефрит велит не использовать магический свет, лишь в крайних случаях, чтобы отпугнуть хищников. Юмы нехотя вглядываются в абрисы кустов и ветвей – ночное зрение отнимает слишком много сил. Наконец, магический след становится настолько отчетливым, что солдаты начинают его чувствовать также хорошо, как и разведчики – здесь явно проходил отряд с сильным демоном во главе. И использовали они магию, чтобы освещать путь. Линия следа настолько ровная, что кажется, будто это западня – их увидели, их почувствовали и услышали, и додумались, что не уйдут. Звездный Лорд это прекрасно понимает, как и то, что против его солдат такие приемы не сработают. Он командует разделиться на две группы и, сделав небольшой крюк, зажать предателя с двух сторон. Отряд Темной Леди сейчас наверняка вымотан, в то время как воины Нефрита еще вполне способны сражаться. Безродная полукровка скорее всего уже науськивает своих шавок рвать глотки – от каждой твари в лесу несет гнильцой и чужой сырой магией. Великий Лорд велит своим людям жечь все, что движется и подходит достаточно близко, чтобы напасть – змеи, хищные птицы, звери и даже травоядные – никого не подпускать к себе ближе, чем на три метра. Пахнет грядущей бойней. Нефрит дотрагивается до пока еще дремлющего в ножнах меча и устремляется вперед.Первая вспышка пламени озаряет чащу спустя всего пару минут – труп дикого кота догорает в синем огне. Нефрит морщится. Началось. Крови нет – есть лишь шипящие испаряющиеся капли. Пахнет жаренным мясом и палеными волосами. Кости сгорают без следа. Магическое пламя выжигает все без разбору. Лес наполняется визгом, воем и лаем. Вопли юм тонут в какофонии звуков. Нефрит командует солдатам не отступать и быстрее бежать вперед. Когда они встречаются с юмами полукровки, бойня превращается в ад. - Офицер Агастос! – голос Нефрита в бою становится иным, наливаясь сталью и силой. Офицер вздрагивает – ему кажется, будто его окликает Король, - Прикроешь меня.Нефрит срывается с места. Голубое звездное пламя выжигает все, земля покрывается оплавленной коркой. Он еще даже не вынул из ножен меч. Офицер пробирается за ним, ступая по твердой спекшейся почве. Когда их оттесняют к краю и от половины взвода, командование которой взял на себя Нефрит, остается лишь четверть, в тыл предателей мощным ударом обрушивается волна. Вторая половина успевает как раз вовремя. Великий Лорд вынимает из ножен меч и, пользуясь тем, что половину противников оглушило или покалечило, устремляется прямо к ведьме. Ее не видно за бушующей стаей одичалых зверей, птиц и вопящих юм. Но меч косит всех, собирая жатву. Нефрит видит ответное сияние чужого клинка, и хищная улыбка кривит его губы. Клинки демонов сталкиваются с оглушающим звоном. Искры летят в стороны. Девушка с зелеными глазами держит двуручный меч и изо всех сил пытается оттолкнуть Лорда. Как же она слаба. Все ее птицы и звери сгорают, приближаясь к Нефриту. Лезвие ее клинка прошивает крошечная трещина, затем еще одна. - Розалия! – вопль ведьмы тонет в гвалте. Но ледяной демон-адъютант слышит свою госпожу. В Нефрита летят тонкие острые иглы. Но оплавляются, не долетая.Демонесса-адъютант с яростью бросается вперед. Яркая вспышка стали срезает ее пепельные волосы, по инерции голова опускается дальше тела. Пугающе живые глаза смотрят в пустоту, рот открывается в немом вопле. Тело сгорает в магическом пламени, а Агастос не останавливается и рубит все, что приближается к нему ближе чем на длину его клинка.- Глупо выставлять против меня такой слабый лед… - Нефрит давит на клинок сильнее – девушка почти прижимает свой меч к груди. Лорд произносит тихо и в то же время невероятно громко, - Звездный Свет…Луч выжигает ее лицо, срывая с него кожу, как с перезрелой ягоды. Мышцы вывариваются, их пеплом уносит с оголенных костей. Улыбка Нефрита черно-белым шрамом врезается в ослепительно белое сияние в ответ на оскал оставшегося от черепа Темной Леди. Лорд предвкушает вкус дешевой победы, когда чувствует знакомый до боли всполох демонической энергии. Он успевает увернуться, но правый бок как будто сносит мощным ударом когтистой лапы – ледяные иглы ломают ребра, разрывают плечо. Нефрит оборачивается и видит Агастоса со вскрытым накопителем в руках. Нет времени для не верящего взгляда и мыслей ?Ну как же так? Как ты мог??. Есть время только для мысли ?Берилл, чертова ты сука…? для прыжка и резкого замаха. У юмы нет шансов. Единственным шансом было верно и точно попасть в Нефрита силой демона из накопителя. Но он не попал. Голова Агастоса, преданного офицера на службе Великого Лорда, падает к его ногам, с глухим звуком стукаясь об оплавленную землю.На лес обрушивается тишина. Ни одного приспешника ведьмы не уцелело. Срубленные головы и обгоревшие трупы лежат на окровавленной земле. Нефрит отвлеченно замечает, что из-за опаленных деревьев теперь видно ночное небо.- Кто еще? – хрипло произносит он. Лед начинает таять. Если бы его ранило осколком стали, то можно было бы его не вынимать, это бы спасло от кровопотери. Но ледяные иглы тают от крови и плоти, и сосуды начинают раскрываться, словно ненасытные рты. Нефрит прикидывает свои силы. Он накладывает замораживающее заклинание на раны и пытается выглядеть достойно, понимая, что если он не сможет телепортироваться, то, скорее всего, потеряет сознание, и кто-нибудь из заговорщиков его прикончит. Конечно, теперь все верны. Никаких предателей. После того, как накопитель опустел, солдаты внезапно становятся присмиревшими. Нефрит отвлеченно думает, что его только что прошибло несколькими ударами Кунсайта одновременно. Или несколькими сотнями ударов ледяного демона-адъютанта. Лорды не делают поспешных выводов, но Нефрит почему-то проклинает именно Кунсайта. Привкус его магии ни с чем не спутаешь. Хаос со льдом – редкое сочетание. Но, может, ему померещилось, на грани обморока все стало таким зыбким и параноидальным. Лорд Нефрит, падая на землю, подумал, что это самая бесславная смерть – от рук юм. При чем своих же солдат.***Раннее утро. Королева Берилл отчего-то в невероятно хорошем настроении. Ей не снились кошмары о развале империи. Ей вообще сегодня ничего не снилось. Даже утренняя церемония умывания и одевания монаршей особы проходит с безмолвной торжественностью. На завтрак подают теплое молоко и великолепно приготовленный омлет. Зала залита утренним светом. Королева велит привести виолончелиста. Густая мажорная мелодия сливается с рассветом. Берилл прикрывает глаза от удовольствия, вслушиваясь в звуки музыки и тихого шуршания пробуждающейся столицы. Хлопок телепорта заставляет ее вздрогнуть. В лицо летят брызги молока и ошметки омлета. Звон разбившейся тарелки. От такой дерзости Королева не успевает даже среагировать. Она собирается что-то сказать, но замолкает, видя лицо Нефрита. Не того придворного шута и дамского угодника. Не того мальчика, которого она запомнила по тихим летним праздникам. Перед ней стоит демон. В синих глазах плещется пламя силы и гнева. С темных доспехов капает кровь. На белый мраморный пол. Куски льда, прошившие тело, едва ли прикрыты темным плащом. Королева переводит взгляд на свою тарелку с омлетом. С тарелки на нее смотрят два помутневших серых глаза. Адъютанта бывшей Темной Леди. Смотрят не моргая. К белоснежной щеке убитой демонессы прилипает кусочек пропаренного томата. С подбородка Берилл капает молоко.Нефрит удаляется также, как и появился. Виолончелист дрожащей рукой убирает инструмент в футляр. Последняя нота все еще дрожит в струне. ***Легкий полупрозрачный пар накрывает все вокруг, сглаживает контуры латунных вентилей, обволакивает каменную плитку. Джедайт предается кратким минутам душевного покоя наедине с тихим плеском воды в купальне. Шрамы, покрывающие все тело, почти не заметны в зеленоватой от целебного отвара воде. Можно представить, что их нет. Можно даже увидеть прошлое в мутных переливах мерцающего света.?Лорд Джедайт? - голос в голове отдается невыносимой болью. Повелитель Иллюзий морщится и ныряет с головой в воду. Рабочий день не начался. Отчеты сданы еще вчера. Что еще может быть не так в такой ранний час? Ах да. Наследник престола замарал свои доспехи, что уже который год покрывались пылью и забвеньем в семейном поместье. В кои-то веки поработал руками. ?ЛОРД ДЖЕДАЙТ!?. Повелитель Иллюзий выходит из воды, поднимаясь по крутым ступенькам, полностью вымощенным ракушечником. В теплом молочном тумане кажется, что его тело сияет. Он стоит спиной к арке входа в купальню, когда слышит хлопок телепорта. Боль становится резкой, и нет сомнений, кто же так дерзко вторгается в личное время адъютантов. Окутывать тело иллюзией уже не имеет смысла. Джедайт резко оборачивается. В глазах плещется праведный гнев, но слова застревают в горле. Рука горит от не выброшенного всплеска магии – солидная пощечина догорает, испаряясь с ладони, не достигнув лица, к которому так хотелось ее приложить.Нефрит какое-то время стоит в безмолвии, опираясь о скользкую стенку. Он тоже взбешен, но его гнев, как и гнев Повелителя Иллюзий сталкивается с непробиваемой стенкой из собственного непонимания. Он оглядывает своего адъютанта с ног до головы. Ругательства остаются невысказанными.- Лорд Джедайт. Ко мне в покои, немедленно, - лишь сухо бросает он, исчезая в дрожащей вспышке – силы явно покидают его. Водоворот телепорта нестабилен. Остатки завихренной энергии скручивают капли демонической крови вместе с паром. Ракушечник терракотового цвета окрашивается в алый.Юма-лекарь снимает с Лорда доспехи, аккуратно срезая торчащие концы ледяных игл, когда в покои телепортируется Джедайт. Явно недовольный и предчувствующий что-то плохое. Целитель вспарывает ткань одежды и, размочив запекшуюся кровь, продолжает освобождать контуры ран для обработки.- Веста, выйди, - устало произносит Нефрит.- Но мой Лорд, Ваши раны… - юма, возражающая своему повелителю выглядит странно, но Звездный даже не обращает на это внимание.- Выйди, тебе не безопасно это слушать, я еще продержусь. Когда за мной придет стража, скажи, что я без сознания. И вообще задержи, насколько сможешь. Разрешаю применять силу.- Да, мой Лорд,- девушка кланяется формально и почти на бегу. Видно, что она сбита с толку.- Если не позову через пятнадцать минут, то возвращайся.Юма кивает и выходит за дверь.- Лорд Джедайт, прошу Вас, поставьте барьер,- сил нет совсем даже на элементарную магию. Последние ушли на телепорт и на заморозку.Пальцы слегка дрожат, когда Повелитель Иллюзий чуть разводит руки в стороны, выставляя на замок щит. Теперь разве что Берилл с Кунсайтом лично придут за Нефритом, и то не факт, что они войдут так легко. Нефрит считал защитные чары Иллюзорного его единственным достоинством, как воина. Нефрит знал, кого просить поставить барьер.Виски облепляет испарина, а в глазах двоится, но Лорд собирается из последних сил и начинает нелегкий разговор.- Лорд Джедайт, сегодня ночью на меня было совершено покушение. Я понимаю, что Ваше отношение ко мне не отличается теплотой. Вы не верны мне, но верны слову и приказу, надежны, поэтому обращаюсь я именно к Вам. Я хочу, чтобы Вы провели расследование и предоставили мне доказательства,- Нефрит переводит дух и, заметив, что Джедайт хочет возразить, приподнимает руку, останавливая его, - Детали очень специфичны, о них я скажу, если Вы согласитесь. Мы оба знаем, что сейчас начнется грызня за место убитого Лорда. По правде говоря, я сомневаюсь, что Вы пройдете все испытания. В случае, если Вы их не пройдете и выживете, я предоставлю Вам увольнение и рекомендацию любого содержания в любое отделение. Действовать нужно быстро и независимо от Королевской охраны. Доказательства будут приняты и без ссылок на источник.Лорд Нефрит позволяет себе перевести дух. С осколков его раны начинает капать вода вперемешку с кровью, пропитывая простыни и ковер.?Он такой слабый… посмотри… он уже почти умер. Это иглы Кунсайта, ты видишь? Они растают в нем и заберут всю его жизнь. С каждой каплей этого льда. Такой слабый. Он даже не закричит?Джедайту хорошо. Чем бледнее становится кожа Звездного Лорда, тем легче дышать Повелителю Иллюзий. Шепот в голове становится слишком навязчивым. Джедайт молчит, вслушиваясь в слова Великого Лорда, прикрывает глаза, чтобы спрятать изучающий взгляд. Взгляд вивисектора. Взгляд таксидермиста. Слова Нефрита жгут больно. Больнее, чем сотни его выпадов прежде. Больнее, чем насмешливые взгляды и открытое пренебрежение. Лорд Джедайт позволяет себе усмешку, он думает, что еще не время защищать свою честь. Все еще слишком рано.Голос в голове почти кричит.?Выпей его, отдай его, сломай его?- Я слушаю Вас, мой господин,- Джедайт прячет усмешку в глубине глаз, склоняясь в формальном поклоне.Нефрит испытующе смотрит на своего адъютанта и, в который раз оценивает. Это нельзя назвать прыжком веры. Но Звездный Лорд почему-то ощущает себя именно так – срывающимся со скалы в руки хлипкого Повелителя Иллюзий.- Вы представляете, как обстоят дела с короной? - Нефрит кивает как будто самому себе – естественно, кто ж не представляет, Джед тоже отвечает утвердительно. Пару секунд Звездный Лорд молчит, собирая события ночи в уплывающем рассудке, - Вы были лично знакомы с офицером Агастосом? - Да, мой Лорд, - Джедайт подозрительно спокоен и молчалив. Но тем лучше.- Он использовал накопитель, когда я был занят ведьмой. Перед этим он убил адъютанта со схожей силой, который также попытался меня убить. Скорее всего, план покушения заключался в том, что уцелеет только офицер, только он был предателем, так как остальные юмы даже не попытались меня прикончить, а привели в чувство и отдали всю свою энергию для экстренного телепорта из лесов. Версия офицера звучала бы так, что Лорда убил адъютант предателя, атаковав со спины. Понимаете, к чему все идет? К тому же, целились в сердце, в правую сторону. Никто кроме Королевы Берилл и моей семьи не знал… о моей особенности, - Лорд Нефрит кладет руку на правую сторону, в ладонь судорожно бьется учащенное сердцебиение,- что наводит на мысль о покушении со стороны клана. Королева утвердит специальную комиссию, соберет лучших ищеек, но если замешан клан, то, скорее всего, казнят подставное лицо. Я хочу точно знать, чьего меча в спину опасаться. И замешан ли… Лорд Кунсайт. В моем кабинете, в скрытом хранилище вы найдете накопитель и голову офицера. Хочу, чтобы вы сравнили магию из накопителя и магию Кунсайта. С абсолютной и лабораторной точностью. К сожалению, голова адъютанта бывшей Темной Леди осталась у… хм… Королевы. Но я сохранил и запечатал фрагмент тела предателя. Сравните и его магию также. Убедитесь, что офицер не находился под влиянием иллюзий или черной воли. И еще…, скорее всего королевские войска будут посланы в лес, чтобы зачистить следы, если замешана Королева. Успейте явиться до них. Возьмите больше солдат и не дайте провести зачистку. Хранилище откроется только от Вашего или моего прикосновения. Если заметите малейшие подозрения, если кто-то захочет проникнуть в лабораторию, уничтожьте все. Вам все ясно?- Да, Лорд Нефрит,- голос звучит холодно и задумчиво. Звездного Лорда это, как ни странно, обнадеживает.- Лорд Джедайт…. Надеюсь, мое неверие в Ваши силы, Вас хорошо мотивирует. Вы не должны умереть на испытании, - в улыбке Нефрита, удивительно лишенной всяких искажений от боли, проскальзывает теплая насмешка. Но, возможно, он снова теряет сознание, и бред захватывает медленно, но верно эмоциональный фон,- А теперь телепортируйтесь и отпускайте щиты постепенно. Никто не должен знать, что Вы здесь были. Скорее всего, меня арестуют. Всю информацию можете передавать Весте. Она, как личный лекарь, будет иметь возможность общаться со мной. Недолгая пауза, в которую умещается тяжкий вымученный вдох Нефрита и вспышка телепорта – это последнее, что он видит перед тем, как потерять сознание.