V. ?Позолота? (1/1)

Дни, вопреки общепринятому, не побежали наравне со стримительностью таймера, настроенного на обратный отсчет. С трудом Эрза заставляла себя забывать о вечере, когда сытый и обогретый, младший Мудрец отбывал обратно в столицу, провожаемый хозяйкой и ее ученицей. Такада не бралась предполагать, о чем же могли говорить старейшина и гость в ее отсутствие, но выражение лица Шарху, когда тот ненавязчиво косил на нее глаза, не обещало ей лестной оценки при встрече молодого человека со своими духовными братьями и наставниками. С энгавы на внутреннем дворе было видно, как в саду возится Хартум. Голыми руками мужчина копался в земле недалеко от сада камней, подготавливая лунку для нового саженца. В пыльных микромодаловых тканях, при свете дня не сильно отличающиеся от его "официальных" костюмов: нет только мишуры из цепей и меха, в которых мужчина неизменно, величественно появлялся каждую вечернюю трапезу. Несмотря на весь блеск, атмосфера, которую он за собой, словно шлейф, привносил, оставалась тяжелой.Эрза посчитала нужным как можно быстрее ретироваться на урок к Норе, лишь только его завидев. Рядом с Хартумом, не столько от того, что он был показательно холоден лицом, но вело. Как в самую первую встречу со старейшиной. В голове же, ужасающе реально, словно совсем рядом, обдувая еще и теплым дыханием плечо, раздавались отголоски приглушенного смеха. И она старалась не оглядываться, боясь лишний раз вызвать у мага воды вопросы.Может быть, у отца ее "товарища по несчастью" и было премилое хобби - высаживать для жены каждую весну новое вишневое дерево - но в таком одухотворенном состоянии его тем более не хотелось беспокоить. Ноэн же не без закатывая глаз пояснил, что это им в чем-то помогает, деталей он не знает, и вообще ему не интересно. Врал, но Эрза не спешила лезть ему в душу.Слишком рано было называть скучающего на общих занятиях, получившего Мастера еще до полных четырнадцати, разряженного в гангстерский пух мальчишку другом, но он, не считая не забывающей ее Рины, был единственным ровесником, кто удосужился с ней нормально разговаривать.Звание личной ученицы старейшины явно не прибавляло Эрзе положительной кармы в глазах остальных детей. Впрочем, это было много лучше, чем если бы она столкнулась с почитателями или ненавистниками Аватара.Дискутировать с дышащими консерватизмом, обидно даже ограниченным им преподавательским составом Академии, обращая на себя чуть больше их внимания, было одним делом: все же здесь и месть матери за пребывание в том духами проклятом месте, и полное доверие к неосторожно брошенным словам отца о ее выдающемся таланте. Над последним учителя Фанг и Минчжэ без всякой оглядки на возраст позволяли себе в приступе крайней жестокости неприкрыто язвить.Но то был ее выбор - закрыть рот, и, как большинство одноклассниц, спокойно учиться вплоть до выпуска, принимая все как должное. Или же каждый раз рассекать скрипучую тишину классов новыми вопросами, рискуя встать кому-то поперек горла. Свою дорогу Такада выбрала. Но если говорить про ту ношу, которую предстояло нести в будущем... Здесь, как бы она себя не ставила, за нее бы, пусть и в самом начале, играла репутация предыдущих воплощений. Бесславно погибшей в цвете лет Фуммы, которую и осуждать брались только за то, что она ничего не успела сделать... И Корры. Возродившей своим абсурдным, скоропалительным в танце битвы, решением о слиянии миров, истребленный Нацией Огня воздушный народ... И подвергшей сотни, коховы тысячи жизней на всех континентах огромной опасности.Одних только сводок о человеческих потерях в тогдашнем Царстве Земли в первые дни после прорыва духовых барьеров хватило бы на небольшую полку в местной библиотеке. На целый храм ее же народом истребленных кочевников. Да и смерть от руки Убийцы Аватаров мало кому дает шанс не быть упоминаемым по одним только прегрешениям далекой юности. Но еще одним фактором, по которому могло читаться отношение окружающих в стенах старинной школы, был все тот же Ноэн. ***Молодой господин Харимэ позволил себе откровенно расхохотаться, только когда они спешно покинули класс. Подальше от глаз сонных мух и полных помещений учеников в целом - на заднем дворе за школьным зданием, где тень древних крон создавала то тут, то там самые разные укромные уголки. Впрочем, мальчик прятаться не спешил. Ноэн остановился аккурат у небольшого неработающего фонтана, украшенного букетами давешних белоснежных хризантем, в середине выложенного плитами квадрата-перепутья. И засмеялся, схватившись одной рукой за белый камень. Вторая вцепилась в отворот украшенного семейными гербами пиджака. Вычурного, с высоким стоячим воротником, как в республиканских фильмах тридцатилетней давности. Эрза, несколько растерявшись от того, с кем столкнулась сразу по прибытии, неразумно выдала фразу на подобии "так это все таки заговор".Сейчас же она могла только досадливо поджимать губы жестом своей матушки, да слушать, прикрыв глаза, полыхая сдержанно-малиновыми щеками, как сын - Агни, да почему так! - старейшины, ее мастера, пытался справится с перешедшим в икоту истерическим хихиканьем. Харимэ выставил раскрытую ладонь вперед - то ли прося дать ему немного времени, то ли в попытке начать извиняться. - Агни, пхх, милостивая Агни, - все еще не мог разогнуться мальчик. - прошу меня простить, молодая госпожа Такада, но я, право слово, не такого ожидал...Эрза метнула на него одновременно злой и растерянный взгляд из-под полу-опущенных ресниц. Лицо ее, прибавившее красок, оставалось при этом непроницаемым.А еще подмывало узнать, чего же такого ждал Харимэ от встречи с Аватаром. Или будет вернее спросить, кого он думал увидеть перед собой? Имя, даже на местном диалекте, все равно оставалось женским, тут и предположений строить не из чего... Тем временем прочистивший горло Ноэн конфузливыми движениями оправлял полы верхней одежды. - А если про заговор.... то это тайны шута-куйлэй, - тряхнув прядями, обрамляющими лицо, чуть скривил физиономию он. У нее не нашлось, что на это ответить. - Показываешь выписанной смотренке свои будущие владения?- Лучше так, нежели заставлять даму любоваться лицами твоей шайки "избранных", - мгновенно ответил Ноэн, смотря за спину девушке резко ледяным взглядом. Эрза, чувствуя, как распрямляется до боли ее спина, обернулась на говорящего. Трое молодых парней показались из ближайшей мягкой тени. Яркое дневное солнце отражалось на золотящейся от света кайме воротников и молний, сверкало на самой ткани огнеупорной формы и на мокрых от пота после тренировок лицах. "О, да это Чжоу" Парень, не сильно старше заклятой противницы из Академии, а все туда же - уже сверкает глазами на "свежую кровь". Ей сразу не понравилось, как смотрел на нее именно этот случайный человек в ее жизни. Словно бы уже записывал имя в специальной планшетке для не то побежденных в дуэли противников, не то в ряды разбитых сердец. Она не горбилась только по вбитой привычке, но даже так, со спиной выпрямленной до хруста позвонков, с поднятым подбородком, ей все еще не доставало роста. Персональному, по всей видимости, врагу Ноэна, она оставалась ровно по плечо. - Шипишь, как усатая кошка своей маменьки, - едва слышно вставил другой парень рядом с не представленным верзилой. "Враг" коротко загоготал на эту реплику. - Нет бы решить все раз и навсегда.Эрза сощурилась.- Пока твой император-глава-клана-из-одного-двора сам меня не вызовет, Торни, я и в сторону не дернусь, - вполне миролюбиво фыркнул Ноэн, заложив руки в карманы. А взгляд был все то же. Ледяной. - Скоро первая волна экзамена. Ты же сдашь его ради меня, а, Орхан?Маг огня выступил вперед, но Торни, не растерявшись, дернул его на место, положив руку поверх мощного плеча. В тонкой фигуре этого тихого голосом человека скрывалась сила. Такада не отрывала взгляда от узкой ладони, не дающей бурлящей под оболочкой человека силе вырваться вперед.- Приятно знать, что наш клан в таких надежных руках! - крикнул вслед удаляющимся парням Харимэ. - Позволь узнать, молодой господин, - все еще смотря на спины уходящих, окликнула его тихо Эрза. Его внимание обратилось к ней. - Тебя только что пытались спровоцировать на Агни Кай?- Верно.- Представитель главной семьи?- Всего-то двоюродный племянник второй жены Линь Вана. Не имеет смысла волноваться, никто ему не позволит устраивать официальную дуэль без серьезных на то причин - еще уронит честь своей семьи.- Положим, - обернулась к нему Такада, - Положим, я забуду до поры и об этой встрече, и о попытке нарушения Кодекса, - взгляд ее золотистых глаз все еще оставался прищурен. - Что значит "смотренка"?В тот раз он не ответил ей. Настал черед мальчика отводить глаза, да крайне неловко переводить тему на время обеда. Которое, за всей беготней по мощеным дорожкам застывшего во времени поселения, да болтовней нужной и внезапной, подошло крайне быстро. Такада нервозно коснулась нижней пуговицы плотно запахнутого пиджака, потянулась поправить тугой ворот. - Не будет ли это неуместно - уходить с уроков только для обеда дома? - попыталась воззвать она к разумности, да это дело, как и суетливые попытки Ноэна сместить ее внимание со слов восточного говора, ей не давалось. Эрза почти позволила себе гневно дернуть подолом юбки: слабачке, вроде нее, не способной даже полноценный залп пламени выдать, не стоило и пытаться пока прыгать выше даже собственной головы. Но как же было неприятно признавать за собой не возможность на что-то повлиять. Уже третьи сутки, по факту.Взгляд младшего Харимэ метнулся к ней; мальчик недоуменно замер.- Так вчера траурная неделя началась, - Эрза подняла брови: неделя? Целая неделя обрядов и белых соцветий хризантемовых лент над головой вместо коротких трех дней в соответствии со столичным укладом? Да что за порядки царят на этой горе? - Уроков как таковых нет почти, все торчат в главном храме или у своих алтарей.- Но старейшина...- Оторвана от жизни. - вдруг как отрезал Ноэн. - На четвертый месяц все так вообще плохо. Поверь.И она поверила. Сразу после памятного обеда, когда в деревянную залу с очагом посередине, где у накрытого стола встречала хозяйка дома, и куда позже, вслед за закаменевшим лицом Ноэном и самой Эрзой, без суеты в движениях вплыл мужчина. Сияющий наметками седины в обритых висках, сопровождаемый неслышимым уху переливом тканей черного кафтана, украшенного витой золотой цепью на плечах. Такада смотрела с полагающимся случаю вниманием. Отмечая, что из светлых, траурных оттенков - лишь серебро возраста, расчерчивающее черноту ровно подстриженных усов и короткой негустой бороды. Хартум поклонился жене, приложив руку с с красным нефритом к сердцу, кивнул сыну и встал около подскочившей без всякой грации Эрзы, под негромкий голос знакомящей их старейшины. ***Каждую встречу красная вышивка кимоно своими нитями заметно отражала близость весеннего солнца. Эрза щурилась, но покорно замирала напротив Норы, прогревающей руки о чашку с таким же багровым, как дальние склоны скал, чаем. Рядом на досках террасы каждое занятие грелась усатая кошка. Откормленная и вполне довольная жизнью, несмотря на характерную для породы "хмурую" окраску. Такада размышляла. Она не отстала от младшего представителя семьи Харимэ, пока он внятно не разъяснил ей суть замятого им же разговора. В последствии встречи на энгаве будут не такими напряженными, но тогда... Ноэн, словно бы в деталях раскрывал ей тот самый мифический заговор, краеугольным камнем которого она являлась, и говорил через силу. Эрзе пришлось отвлечь его, чтобы он просто не сбежал, заслышав главное.- А какое имя? - А?- Кличка кошки, - фыркнула девушка. - Сиавасэ-э-но-Каваки. Но это длинно, поэтому просто - Каваки.- Одна лишь жажда, а? - едва слышно проговорила Такада, рассматривая щели в досках террасы. Едва ощутимый холодок, коснувшийся самых кончиков пальцев, мог бы и дать ей понять, что есть в этом какой-то, духи забери, тайный смысл. Но не после всей этой крамолы в мыслях от слишком похожей на заговор, секретной переправе сюда. - Пришлось искать во Внутренней сети, что же такое "смотренка".Харимэ раздраженно выдохнул. Выражение лица у него было сконфузившееся. - Ты обучаешься в доме у старейшины, приехала из столицы... Поэтому первое, о чем они подумали, едва тебя увидев, это не Аватар, а смотренка. Невеста. Эрза приподняла брови. Насмешливо. - Хоть выписанная, как изволил выразится Орхан, хоть лично Тенцин навязанная, - дернув плечом, резче пояснил Ноэн. Девушка тактично не смотрела ему в глаза. - Они тебя не жалуют... Только от того, кто твоя мама?- Я бы сказал, кто мои родители, - тихо поправил Харимэ, но дальше развивать тему не стал. - Но нет. Я сам по себе отвратительный, о их грехах можно и не вспоминать. - О, - коротко улыбнулась Эрза, а Ноэн сверкнул на нее взглядом. Однако из-за их необычного оттенка его отрепетированный грозный вид, который он всеми силами и способами демонстрировал, терялся. Ощущение от него в такие моменты было, как от Рины, а очаг полыхал, вовсю демонстрируя силу. Она учится у его матери и проявлять к Ноэну агрессию или, еще хуже, открыто игнорировать... Как-то это...- ...не рационально, - задумчиво вынесла она вслух, а мальчик вздрогнул. - Что?- Ну, - Ноэн кашлянул, стараясь не пялится, но то и дело метался взглядом обратно к ней. Опешил. - Вы ведь уже познакомились, по...общались?- В первую очередь.- Не подумай, но я слегка... не переношу все "рассудочные" слова. У моих родителей все логично и понятно, а я просто должен это принять и жить. Вот и...Гангстерский пиджак и кольца в ушах. Такада улыбнулась, без особой пристальности стараясь не смотреть на смешавшегося от собственных откровений Ноэна. - Я постараюсь, молодой господин, - фыркнула Эрза, сложив руки. Харимэ нервозно пригладил волосы, одарив ее недоверчивым взглядом. Вишневый их цвет искрился подавляемым весельем. Она же чувствовала, как нечто тугое, в районе ее сердца, медленно ослабляет хватку. Так, что даже кажется, будто кипяток крови бежит по венам куда активнее, да пальцы вот-вот выдадут приличные огненные клинки. Да и с Ноэном рядом, если сравнивать с его родителями, не вело. Не слышалось ни тихого смеха на грани, ни назревало необъяснимого, тяжелого чувства потери. Хотелось списать все это на проделки мелких, шкодливых духов, которым уже успел не угодить их новый Аватар. Жаль, что ката от назойливых мыслей она не владела. - Что-то тебя тревожит. Нора не спрашивала. Отставив чашу на поднос к чайнику, старейшина посмотрела на девочку, замершую в позе медитации рядом с ней. Именно, что замершую: все, от ломанных линий одежды, до поджатых губ, говорило об очевидной напряженности. Эрза выдохнула - и с губ слетел бледный, едва различимый дымок. Углы рта мгновенно скривились:- Вот и новый показатель слабости...Взгляд госпожи Харимэ стал очень выразительным. - Эрза, - ровным голосом позвала она. Девочка едва заметно скривилась, но посмотрела той в лицо. - Окромя несчастий, ничего не приходит быстро. Для достижения результата люди работают годами. Тут нужно время и терпение. Да и тебе некуда торопиться. - Есть, - низко опустив голову, едва слышно прошептала она.Предполагаемый шум на серверах в Сети начался в первый же вечер, постепенно поднимаясь беспощадной волной цунами: на четвертый день о пропавшей, вечной в контексте последних шестнадцати лет строчке про Аватара говорила едва ли не вся страна. Писала Рина. Много, прикрепляя целые новостные проекции. В Столице становилось неспокойно.